Trong vài ngày vừa qua, những trận chiến ác liệt tại Hồ Quan đã khiến Tào Quân Binh cảm thấy chiến tranh thật sự là điều khốc liệt. Nhưng chỉ khi chứng kiến những gì đang xảy ra, họ mới thực sự hiểu được sự tàn nhẫn và kinh hoàng của nó.

Có lẽ nên nói là “hiểu lại” một lần nữa.

Con người thường dễ quên. Chỉ sau vài ngày Hoàng Phục Sùng đã chặt đầu hàng vạn người và chất xác họ đầy Thung lũng, mọi người dường như đã quên đi những nỗi thống khổ và bi thương ấy, và bắt đầu nghĩ rằng mình có thể sống thoải mái trở lại.

Họ cũng bắt đầu coi mạng người như không đáng kể.

Khắp nơi quanh Hồ Quan, mùi hôi thối của xác chết dường như đã lan tỏa khắp mọi nơi.

Ban đầu, vẫn còn người đi chôn cất những xác chết đó, nhưng theo thời gian, không ai còn quan tâm đến việc này nữa. Trừ khi những xác chết đó cản trở điều gì đó, còn không thì chúng giống như không hề tồn tại, không thể nhìn thấy hay chạm vào được.

Vào mùa đông, nhiệt độ thấp nên tốc độ phân hủy xác chết không quá nhanh, nhưng những thứ cần phải phân hủy vẫn sẽ phân hủy. Đặc biệt là các bộ phận bên trong cơ thể, như ruột và dạ dày, thường là những bộ phận bị phân hủy đầu tiên. Nhiều xác chết có bụng bị phồng to dần theo ngày, giống như thể họ, dù nam hay nữ, đều bị Thần Chết hoặc những tay sai của nó làm cho bụng phình to lên vậy.

Những bụng màu xanh xám phồng cao lên, những vết thâm tím và các mạch máu màu tím đen trông giống như những họa tiết được khắc để gọi mời ma quỷ. Chỉ cần chạm vào chúng một chút, hoặc có bất kỳ rung động nào xảy ra, những bụng đó sẽ nổ tung, và chất thải từ bên trong sẽ tràn ra, giống như những kẻ say mê dục vọng đang chờ đợi ở khu đèn đỏ, không thể chờ đợi được để lao vào tấn công mọi sinh vật xung quanh, không kể tuổi tác.

Những người bị bắt buộc lao động, hoặc bị tuyển mộ để làm việc, dần dần trở thành những con ma không hồn không phách.

Bản thân Tào Quân Binh cũng không có nhiều lương thực, và việc vận chuyển lương thực gặp nhiều trở ngại, nên việc cung cấp lương thực thường chỉ đủ cho binh sĩ của họ. Ban đầu, một số binh sĩ vẫn còn cảm thấy buồn nôn, không thể ăn uống do môi trường xung quanh tồi tệ, nhưng sau đó, ngay cả khi có xác chết đang phân hủy ngay bên cạnh, họ vẫn có thể ngồi xuống bên cạnh những xác đó, nhìn những con giun đang bò trong hốc mắt và miệng của chúng, trong khi vẫn ăn ngấu nghiến phần ăn của mình.

Trong những trận chiến ác liệt, con người thường mất đi cảm giác đói bụng bình thường, dường nh

Và những thức ăn rơi ra từ tay những binh sĩ Tào Quân đang ngủ say, nhanh chóng lại rơi vào tay người tiếp theo, rồi biến mất không dấu vết.

Những người lao động cực nhọc và những dân thường bị buộc phải làm việc khổ sai, họ lảng vảng như những bóng ma bên cạnh đống lửa nướng hoặc gần các cái hố nấu ăn của quân Tào Quân. Mỗi khi có chút thức ăn thừa, họ liền lao vào như những con chó hoang, tranh giành nhau một cách hung hãn để nuốt chửng những thứ thức ăn lẫn lộn với bùn đất đó. Người chiến thắng đi về trong tình trạng đầy máu, lảo đảo; còn người thua cuộc thì thường trở thành xác chết của kẻ tiếp theo.

Các binh sĩ Tào Quân chỉ đứng nhìn mà thôi, không hề cảm thấy vui mừng hay buồn bã. Giống như khi con người nhìn những con kiến đang tranh giành thức ăn, họ cũng không cảm thấy gì đặc biệt; chỉ khi bị phiền toái, họ mới vô lực đuổi chúng đi, hoặc thậm chí là dùng dao chém chúng mà không nói một lời nào.

Trong thời đại chiến tranh cổ điển, những hậu quả của chiến tranh vẫn luôn tồn tại; chỉ là vào thời điểm này, nhiều người cho rằng đó chỉ là hành vi điên rồ mà thôi.

Những binh sĩ Tào Quân mệt mỏi đến mức không còn hứng thú làm bất cứ điều gì khác; trừ khi được điều động ra trận, họ chỉ nằm ngủ trong những lều trú ẩn, thiếp đi. Ngay cả khi thức dậy, họ cũng chỉ ngồi đó một cách trơ trẽo, không hề cử động gì.

Những binh sĩ canh gác cố gắng đi tuần tra khắp nơi, nhưng có vẻ như họ cũng không hiểu mình đang làm gì; họ chỉ đi lang thang theo bản năng mà thôi.

Lệ Tiến ngồi trong lều chỉ huy, khuôn mặt gầy guộc; mặc dù ông vẫn cố gắng giữ thẳng lưng, nhưng rõ ràng tinh thần của ông đã suy yếu đi rất nhiều. Có lẽ do bụi bặm trên những đồ đạc xung quanh đã lâu không được dọn dẹp. Lệ Tiến không quan tâm đến điều đó; ngay cả những người hầu cận của ông cũng không có thời gian để dọn dẹp.

Khắp nơi trong doanh trại đều tràn ngập tâm trạng chán ghét chiến tranh; những người hầu cận phải hoạt động như những chiếc báo động hoặc những công cụ an ủi, đi khắp nơi… Làm sao họ có thời gian để dọn dẹp bụi bặm trong lều của Lệ Tiến?

Lệ Tiến đã ra lệnh đưa tất cả những người bị thương về phía sau.

Mặc dù bao gồm cả Lệ Tiến trong số đó, nhiều người đều biết rằng những người bị thương này có lẽ sẽ không sống được lâu; ngay cả những người bị thương nhẹ, muốn vượt qua những con đường hiểm trở để trở về Ký Châu… nhưng ít nhất điều đó cũng giúp giảm b

Phải chăng vẫn cần phải hạ thấp mục tiêu xuống nữa sao? Chỉ cần sống sót được là tốt rồi…

  Gia Quốc đang phòng thủ quá vững vàng.

  Điều mà Lệ Tiến sợ nhất, chính là những người như vậy.

  Nếu hành động bốc đồng, chắc chắn sẽ có lỗ hổng; Lệ Tiến sẽ lao vào như con chó điên, xé xác và kéo giật, biến những lỗ hổng nhỏ thành những vết thương lớn. Nhưng Gia Quốc thì không hề dịch chuyển, chỉ kiên trì phòng thủ một cách nghiêm ngặt.

  Dù Lệ Tiến áp dụng chiến thuật gì, Gia Quốc cũng luôn ứng phó một cách chuẩn xác; thậm chí Lệ Tiến không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán trước được bước tiếp theo của Gia Quốc…

  Các binh sĩ của Tào Quân cũng vậy; họ tấn công vào vị trí nào thì sẽ có phản công tương ứng. Những ai trốn chậm hoặc cố gắng di chuyển lung tung sẽ gặp nguy hiểm; những người thoát ra kịp thời thì hầu như đều an toàn. Mỗi ngày, họ chỉ cần đi lang thang một vòng theo giời khởi động, và vài người sẽ thiệt mạng – phần lớn là phe Tào Quân; đôi khi cũng có binh sĩ phòng thủ Húc Quan bị giết. Rồi một ngày chiến đấu lại kết thúc.

  Lệ Tiến đã từng thử dụng các chiến thuật để dụ Gia Quốc ra khỏi Húc Quan để tấn công bất ngờ, nhưng Gia Quốc vẫn không hề dịch chuyển. Thậm chí Lệ Tiến còn nghi ngờ liệu Gia Quốc có phải là người quá nhút nhát, hay chỉ là một kẻ học giả mù quáng, không biết cách linh hoạt ứng biến… Nhưng chính sự phòng thủ nghiêm ngặt đó đã khiến Lệ Tiến càng cảm thấy bất lực hơn. Theo lý thuyết, cuộc chiến này lẽ ra đã nên dừng lại rồi… Nhưng chiến tranh, liệu có thể dừng lại dễ dàng như vậy sao?

  “Báo cáo với tướng quân!” Giọng nói của binh sĩ Tào Quân như thể đã mang lại chút ánh sáng trong bầu không khí u ám ấy: “Quân tiếp viện đến rồi! Quân tiếp viện thực sự đang đến từ phía nam!”

  “Gì cơ?!” Lệ Tiến gần như không thể tin nổi.

  “Tướng quân! Quân tiếp viện… thực sự đang đến từ phía nam!” Binh sĩ Tào Quân cười, lộ ra hàm răng vàng đen.

  Lệ Tiến đứng dậy và lao ra khỏi lều lớn: “Ai đang chỉ huy đội quân này? Có phải là tướng Diệu Tài không?”

  “À, không… là Triệu… Triệu tham mưu…”

  Niềm vui ban đầu của Lệ Tiến bỗng nhiên giảm đi một nửa.

  Nhưng dù sao đi nữa, việc quân tiếp viện đến cũng là một tin tốt… ít nhất thì tinh thần chiến đấu của các binh sĩ vẫn được duy trì…

  Nhưng điều mà Lệ Tiến không ngờ đến chút nào, đó là

Triệu Yến im lặng một lúc, “Có lẽ họ đang chờ cơ hội nào đó, hoặc là đang chờ điều gì đó khác…”

  “Vậy là Tướng Hạ Hầu Uyên thực sự không hề đến sao?” Lệ Tiến hỏi.

  Triệu Yến gật đầu.

  Hai người lại im lặng trong chốc lát.

  Bên ngoài lều trại, nhờ có quân tiếp viện và vật tư tiếp tế, binh sĩ của Tào Quân Binh bắt đầu cười nói, trở nên nhiều sinh khí hơn; tiếng nói chuyện ồn ào vang vào bên trong lều trại.

  Những binh sĩ của Lệ Tiến, không biết rõ tình hình, chỉ cười vui với những thức ăn trước mắt.

  Trong khi đó, quân tiếp viện của Triệu Yến vừa mới đến Hù Quan cũng chưa từng trải qua những gian khổ tương tự; dù đã chứng kiến cảnh tượng trên chiến trường Hù Quan, họ vẫn chưa thể thay thế những người đang ở đó, chỉ có thể ngạc nhiên hoặc cảm thấy không thoải mái khi quan sát từ xa…

  Lệ Tiến vỗ miệng và nói: “Chuẩn úy Triệu, có một chuyện… Không biết anh có biết không?”

  Lệ Tiến kể lại cho Triệu Yến nghe về vấn đề với thuốc súng mà ông được phân công.

  Triệu Yến sững sờ. Mặc dù ông không có quyền phân phối thuốc súng, nhưng ông vẫn nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc này.

  “Chuyện này…” Triệu Yến lắc đầu, “Tôi chưa từng nghe nói đến.”

  Lệ Tiến gật đầu, sau đó hai người lại im lặng.

  Dù Lệ Tiến có vẻ ngoài hùng hổ, nhưng ông không hề ngu dốt; còn Triệu Yến thì càng thông minh hơn nữa. Cả hai đều hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu, và cũng biết rằng càng lâu không có tin tức gì, thì vấn đề càng trầm trọng. Nhưng họ có thể làm gì được? Ngay cả nếu họ quay trở lại để giải quyết ngay lập tức, có lẽ cũng sẽ không thể xử lý tốt được.

  Những vấn đề nhỏ thì sẽ được công bố một cách công khai. Nếu đó là sai sót của một tướng lĩnh hay của một quan viên nhỏ, thì sẽ được xét xử một cách nghiêm túc, bị trừng phạt, và thông tin đó sẽ được lan truyền rộng rãi để răn đe người khác.

  Ngược lại, những vấn đề quan trọng mà kéo dài mãi không có tin tức gì, rõ ràng là đã cho thấy một câu trả lời nào đó rồi…

  …

  …

  Hàng trăm kỵ binh đang sửa soạn dọc theo bờ sông. Kỵ binh luôn có rất nhiều việc phải làm; sau khi chuẩn bị bản thân xong, họ còn phải chăm sóc cả ngựa chiến nữa. Đó chính là lực lượng kỵ binh của Tào Quân – những người vẫn đang ẩn mình chưa xuất hiện trên chiến trường.

  Không phải là toàn bộ quân đội Tào Quân chỉ có số

Đây vẫn là số lượng kỵ binh mà Hạ Hầu Uyên đã phải dày công tích lũy được nhờ sự giúp đỡ của Hạ Hầu Đôn. Phần lớn các đơn vị kỵ binh khác đều đi cùng với bộ binh; ví dụ, bên cạnh Tào Tháo cũng có kỵ binh, chỉ riêng Hạ Hầu Uyên mới chỉ có kỵ binh mà không có bộ binh.

Hạ Hầu Uyên từng nghĩ đến việc tổ chức các đội quân lớn, với mỗi người đi hai hay ba con ngựa, nhưng thực tế lạnh lùng đã khiến ông phải từ bỏ ý định đó.

Không phải là ở khu vực Trung Nguyên Địa không có ngựa chiến, mà là dù có tiền cũng không thể mua được chúng.

Việc “không thể mua được” này không có nghĩa là thực sự không có, mà là trong nhiều trường hợp, ngựa có giá nhưng không có người bán; nếu muốn sử dụng chúng cho mục đích quân sự thì không có, nhưng nếu chỉ để phục vụ cho các hoạt động ngoại giao hay tiếp đãi thì lại đột nhiên có sẵn.

Hạ Hầu Uyên không phải là một vị tướng thông minh; đôi khi ông còn có vẻ khá ngốc nghếch, và cũng không quan tâm lắm đến những mối quan hệ xã hội, hoặc thậm chí là không quan tâm chút nào cả. Có lẽ đó chính là lý do Tào Tháo gọi Hạ Hầu Uyên là một “vị tướng thiếu hiểu biết”. Ngoài việc Tào Tháo chỉ trích Hạ Hầu Uyên theo nghĩa tích cực, liệu có thể coi đó cũng là cách Tào Tháo đang tìm cách “đưa ra lời bào chữa” cho Hạ Hầu Uyên không? Giống như khi cha mẹ nói rằng con mình ngốc nghếch, nhưng nếu thực sự nói trước mặt cha mẹ rằng đứa trẻ đó thật sự ngốc… thì cũng không phải là điều tốt đâu.

Tuy nhiên, về mặt quân sự, Hạ Hầu Uyên không hề tồi. Trong lĩnh vực kỵ binh, ông thậm chí còn đi trước hầu hết các tướng lĩnh khác của Tào Quân, mặc dù thời gian ông chỉ huy đội kỵ binh thuần túy còn ngắn hơn so với Tào Thuần.

Các vệ sĩ bao quanh Hạ Hầu Uyên, tất nhiên, phần lớn đều là con cháu của gia tộc Hạ Hầu hoặc những người có quan hệ họ hàng với gia tộc này. Hiện tại, vẻ mặt của họ đều không mấy tốt; bởi vì họ đã lang thang suốt nhiều ngày mà vẫn không tìm được cơ hội nào tốt. Không có cơ hội đồng nghĩa với việc không có thành tích, và không có thành tích thì cũng không có công lao quân sự. Việc phải sống ngoài trời, ăn uống thiếu thốn, đặc biệt là khi nhiệt độ ngày càng giảm xuống, cùng với việc phải chăm sóc những con ngựa, tất nhiên không phải là điều dễ chịu chút nào.

Vì vậy, khi đội kỵ binh của Tào Quân đang chuẩn bị và sửa chữa trang bị, ánh mắt của họ không khỏi liếc về phía Hạ Hầu Uyên, hy vọng rằng trong tình h

Khác với Tào Tháo, trong dòng họ Hạ Hầu, dường như không có nhiều tài năng quân sự. Nếu Hạ Hầu Uyên không thể gánh vác trách nhiệm được, thì Hạ Hầu Đôn chắc chắn cũng sẽ không đủ sức để duy trì tình hình. Nếu sau này Hạ Hầu Đôn gặp phải điều gì đó, hoặc khi ông ấy già yếu đi, tương lai của dòng họ Hạ Hầu chắc chắn sẽ trở nên u ám. Có lẽ chỉ sau vài trăm năm nữa, cái tên “Hạ Hầu” sẽ không còn được ai nhắc đến nữa… Hơn nữa, tài năng quân sự của Hạ Hầu Đôn ưm… Ha ha… Hành vi của hai anh em Hạ Hầu Tử Tàng và Hạ Hầu Tử Giang càng làm người ta lo lắng. Chỉ mới là thế hệ thứ hai mà thôi… Tương lai sẽ ra sao đây? Cảm giác bất an và bất lực này thật sự rất nặng nề.

Tuy nhiên, những tin tức từ các lính do thám liên tiếp đưa về đã giúp Hạ Hầu Uyên quên đi những lo lắng về tương lai.

“Thống soái, khu vực xung quanh trại lớn đã được khảo sát kỹ lưỡng rồi; chúng tôi đã bố trí hai mươi binh sĩ kỵ binh đi tuần tra…”

“Thống soái, quân đội kỵ binh ở Trú Quan vẫn chưa có dấu hiệu hành động.”

“Thống soái, có tin từ Tùng Quan: quân đội nhà Ngụy phía bắc huyện Thiểm vẫn chưa tiến công.”

“Thống soái, viên tướng chỉ huy kỵ binh đã đến xin chỉ thị: sau khi chiếm được Trường Bình, bước tiếp theo nên làm gì…”

“….”

Hạ Hầu Uyên lắng nghe những thông báo này nhưng vẫn chưa quyết định ngay lập tức. Một trong những vệ sĩ bên cạnh ông, có lẽ do căng thẳng trong thời gian gần đây, đã bất ngờ nói lên: “Những binh sĩ kỵ binh này thật là nhút nhát! Chẳng hề dám hành động gì cả! Có lẽ họ đã mất hết can đảm rồi! Chúng ta nên thử kiểm tra xem sao?”

“Mất hết can đảm à?” Hạ Hầu Uyên cười ha hả và nói: “Kiểm tra ư? Cần bao nhiêu người để thử kiểm tra? Nếu ít quá thì vô ích; còn nếu nhiều quá… Với số lượng binh sĩ hiện tại của chúng ta, không thể liều lĩnh vào trận chiến. Nếu chúng ta tổn thất, muốn tiếp tục chỉ huy một đội quân riêng biệt thì chắc phải đợi đến khi nào đó mới thể làm được!”

Việc chỉ huy một đội quân riêng biệt không phải là chuyện đơn giản. Liệu đó có phải là vai trò của một vị tướng lớn bên cạnh Tào Tháo, hay là của một viên tướng chỉ huy kỵ binh độc lập ngoài chiến trường? Có lẽ mỗi người sẽ có câu trả lời khác nhau, nhưng một điều chắc chắn là: dù chức vụ hay địa vị của một vị tướng lớn bên cạnh Tào Tháo cao đến đâu, quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Tào Tháo; còn những viên tướng chỉ huy kỵ binh độc lập thì lại có quyền tự quyết trong

Phải thật cẩn trọng.

  Lý lẽ này, Hạ Hầu Uyên hiểu rõ. Chỉ là…

  Tình hình ở Sơn Đông hiện nay rất phức tạp.

  Hạ Hầu Uyên biết rằng lần này chỉ có thể thành công, không được thất bại. Nếu thành công, vẫn còn hy vọng; còn nếu thất bại, dù Phi Tiềm không tấn công nữa, Sơn Đông cũng không thể chống đỡ nổi những cuộc chiến quy mô lớn như hiện nay nữa.

  Nếu có thể mở rộng Sơn Đông thành toàn bộ lãnh thổ của Đại Hán… cũng hoàn toàn khả thi.

  Nhưng Đại Hán ngày nay đã không còn sức mạnh để cứu vãn tình hình nữa.

  Lý lẽ này, Hạ Hầu Uyên hiểu; Hạ Hầu Đôn hiểu; Tào Tháo cũng hiểu; ngay cả các quan lại ở Hứa Huyện cũng hiểu rõ. Chỉ có Hoàng đế Lưu Hiệp – người không chịu chấp nhận sự thật này – là không muốn hiểu.

  Hạ Hầu Uyên nhớ rằng Tào Tháo đã từng nói trong một buổi gặp mặt với anh em nhà Tào và nhà Hạ Hầu rằng, khi mười viên quan cao cấp gây ra hỗn loạn, Tào Tháo đã đề xuất rằng nên xin “lệnh” từ Hoàng đế, nhưng Hoàng đế đã không làm vậy. Tào Tháo từng tiếc nuối rằng đó là lần cuối cùng Đại Hán tuân theo quy tắc để hành động…

  Khi những lệnh của trung ương Vương triều bị các địa phương coi thường, lơ là, hoặc chỉ giả vờ tuân theo mà thực tế không làm theo, thì dù đất nước này rộng lớn đến đâu, nó còn ý nghĩa gì nữa? Liệu đó chỉ là vấn đề của một vài cá nhân sao?

  Ở Sơn Đông, nếu lệnh của Hoàng đế Lưu Hiệp không thể được thực hiện một cách thuận lợi, liệu Tào Tháo có thể làm được điều đó không?

  Câu hỏi này dường như đã được đặt ra hàng nghìn năm nay, và câu trả lời cho nó cũng luôn giống nhau suốt hàng nghìn năm qua…

  Nhưng tại sao Phi Tiềm lại…

  Hạ Hầu Uyên lắc đầu, đẩy những suy nghĩ hỗn loạn đó ra khỏi đầu mình, bởi vì trí tuệ của ông vẫn chưa đủ để tìm ra câu trả lời cho những vấn đề phức tạp như vậy.

  “Thưa tướng quân!”

  Một lính canh vội vàng chạy đến. Chưa kịp đến bên cạnh Hạ Hầu Uyên, anh ta đã nhảy xuống ngựa và nói: “Thưa tướng quân! Có khoảng một nghìn binh sĩ kỵ binh đã rời Khẩu Quan và đang tiến về phía nam Thái Hành Khe! Không biết họ có ý định tiến vào Hà Nội hay sẽ bao vây đường sau của Tướng quân kỵ binh… Chúng tôi đã theo dõi họ từ xa rồi. Xin hãy cho chỉ thị, thưa tướng quân!”

  “Ai đang chỉ huy đội quân đó?” Hạ Hầu Uyên vội vàng hỏi.

  “Chúng tôi còn quá xa