Trên và dưới thành Tống Quan, trong bóng tối của đêm, người và mãnh thú đang giao tranh hỗn loạn. Các binh sĩ hai bên đánh nhau quanh co, bóng dáng họ lúc to lúc nhỏ dưới ánh lửa, giống như những bóng ma quái vật.

Thành Tống Quan vốn được xây dựng chủ yếu để phòng thủ khu vực Hồng Nông, và sau trận chiến lớn trước đó, vẫn còn rất nhiều nơi cần được sửa chữa; xung quanh cũng không có làng mạc hay khu dân cư nào. Những người quản lý thành Tống Quan được coi là quan trọng, nhưng so với những con chó canh gác mà Dương Biệu để lại khi rút quân khỏi Quan Trung thì cũng chẳng khác biệt gì. Hơn nữa, do suốt nửa năm qua mọi việc đều yên ổn, họ cũng đã trở nên lơ là trong công việc.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, Yang Tong thường xuyên lười biếng, và những binh sĩ canh gác Tống Quan không phải luôn có nhiệm vụ gì cả; không ai giám sát họ, thì làm sao họ có thể chịu đựng cái lạnh giá của mùa đông để đi làm việc nặng nề bên ngoài?

Khi Mã Duyên dẫn theo đội quân giả vờ là lực lượng hỗ trợ tiếp tế, lừa đảo mở cổng thành và bắt đầu cuộc tấn công, mặc dù số lượng binh sĩ trong thành không hề ít, nhưng những binh sĩ ở ngoại ô thành đã hoảng loạn và không thể ứng phó kịp thời! Chỉ khi những binh sĩ canh gác gần cổng thành hét lên và tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, các binh sĩ trong thành mới bắt đầu hoảng loạn, lục tục chạy ra từ những ngôi nhà đất và lều trại, nhìn ngẩn ngơ trước cảnh hỗn loạn bên ngoài cổng thành.

Yang Tong và Lý Hiền bị mắc kẹt trên tháp thành; chỉ còn một số sĩ quan cấp thấp trong thành đang cố gắng kiểm soát tình hình, yêu cầu binh sĩ tổ chức thành đội hình, mặc giáp, cầm vũ khí và chuẩn bị phòng thủ. Tuy nhiên, những lệnh của họ khá lộn xộn; tiếng hô vang dội, mỗi người đều hét lớn, nhưng binh sĩ Tống Quan lại lạc lõng không biết phải làm gì; mặc dù số lượng họ không ít, nhưng những người không tổ chức thành đội hình thì không thể được coi là một lực lượng chiến đấu hiệu quả, thậm chí còn không thể phối hợp với nhau.

Mã Duyên dẫn theo 100 người giả vờ là lính canh xe tiếp tế, và bên trong những chiếc xe này còn có thêm 200 binh sĩ; tất cả họ đều mặc giáp và là những binh sĩ tinh nhuệ. Trong chốc lát, họ đã đánh tan hàng trăm binh sĩ Tống Quan đang vây quanh họ.

Đội quân tấn công phụ trợ của Từ Thục thì không cho binh sĩ Tống Quan nhiều thời gian để phản ứng; đại quân liên tục lao về phía cổng thành, những tia tên lửa hướng dẫn hướng di chuyển bay lên trời, tiếng móng ngựa

Chẳng mất bao lâu sau, đội kỵ binh tiên phong của đại quân đã lao đến cổng phía tây thành Tống Quan với tốc độ nhanh chóng đến mức ngay cả đội quân tiên phong của Mã Duyên cũng chưa kịp đẩy hết những chiếc xe chở đồ tiếp tế ra khỏi con đường!

“Nhanh lên! Đẩy đi! Đại quân đang đến sau!”

Những kỵ binh ở phía trước liên tục xuyên qua khe hở giữa các xe chở đồ, hô vang lớn, rồi lao không ngừng vào trong thành, theo đường phố, đụng độ ngay với các binh sĩ Tống Quan đang tập trung lại bên trong.

Ngay lập tức, tiếng hô vang và tiếng giao tranh dữ dội vang lên từ cả hai bên. Một bên cố gắng đánh bại đối phương, bên kia thì tìm cách cứu viện; cả hai phe vùng vẫy trong cuộc chiến, lưỡi dao bay tung tóe, va chạm liên tục, có người ngã khỏi ngựa, có người ngã xuống đất trong vũng máu.

Tuy nhiên, đội kỵ binh tấn công của Từ Thục đã được chuẩn bị từ lâu và trang bị đầy đủ. Những kỵ binh tiếp theo khi thấy con đường bị ách tắc, những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu không cần chỉ thị cụ thể cũng tự động rút ra cung tên và bắn loạn xạ về phía các binh sĩ canh giữ trên tường thành và bên trong thành Tống Quan.

Trong bóng đêm, những lông vũ trắng tinh lướt qua bầu trời, đâm xuyên vào cơ thể người, tạo nên những vết thương chảy máu…

Khi Từ Thục dẫn đại quân đến gần cổng thành, ý chí kháng cự yếu ớt của binh sĩ Tống Quan đã tan vỡ hoàn toàn. Nhiều người bắt đầu bỏ rơi vũ khí và cố gắng thoát khỏi chiến trường.

Sự kháng cự tại cổng thành dần trở nên yếu ớt; ngoại trừ những người như Dương Thông và Lý Hiền vẫn cố gắng chống đỡ cuộc tấn công của Mã Duyên trên tường thành, phần lớn các khu vực khác đều đã từ bỏ việc kháng cự.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai ba phút, khu vực gần cổng phía tây thành Tống Quan đã trở nên đầy xác chết và máu me, mọi thứ đều nhuốm màu đỏ thắm; dưới ánh lửa, cảnh tượng càng trở nên hung ác và kinh hoàng.

Từ Thục giơ cao thanh kiếm, hô lớn: “Xông vào thành! Những ai không đầu hàng sẽ bị giết không tha!”

Lúc này, Lý Hiền cũng đẫm máu; một số là máu của người khác, một số là máu của chính anh ta.

Sau khi bị Mã Duyên chặn đứng trên đường tiến quân và gần như ngay lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn giữa các binh sĩ Tống Quan, Lý Hiền cuối cùng cũng đã kiểm soát được tình hình xung quanh, nhưng phát hiện ra rằng chiến trường đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Nếu như họ không bị lừa để mở cổng thành, thì có lẽ họ vẫn có thể chống đỡ được một thời gian… Nhưng bây giờ, những đội quân liên tục tiến vào từ bên ngoài đã khi

Bên trái và bên phải Mã Duyên, mọi người đều đang chiến đấu dữ dội, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với quân phòng thủ Tống Quan.

“Phá thành! Phá thành!”

“Những kẻ không đầu hàng sẽ bị giết không tha!”

Càng ngày càng có nhiều tiếng hô vang lên, trong khi tiếng ồn từ bên trong thành thì dần dần yếu đi…

“Chết tiệt! Giết chúng! Đánh bại chúng cho tôi!” Yang Thông hét lên, gào thét để buộc binh sĩ của mình xông lên phía trước, nhưng chính ông ta lại lùi lại ở phía sau.

Lý Hiền, tay treo xuống một bên, thở hổn hển, bước đến bên cạnh Yang Thông và nói: “Tướng quân, chúng ta không thể giữ được nữa… Chúng ta phải làm sao đây…”

“Giết! Giết chúng đi! Nếu không, tất cả các người sẽ chết! Sẽ chết hết!” Yang Thông hét lên điên cuồng, rồi nhìn chằm chằm vào Lý Hiền, túm lấy áo anh ta và la hét: “Sao anh lại lùi lại? Sao không lên đó giết chúng đi! Giết chúng đi!”

“Tướng quân…” Lý Hiền cố gắng làm cho Yang Thông tỉnh táo lại, nói: “Chúng ta không thể giữ được nữa! Tướng quân, chúng ta đã thua rồi! Không thể giữ được nữa!”

Yang Thông chỉ là một thiếu gia thuộc gia tộc học qua một số kiến thức quân sự mà thôi; làm sao so sánh được với những tướng lĩnh thực sự đã từng ra trận. Trong cơn hoảng loạn và sợ hãi khi mất đi con đường thông suốt, ông ta rõ ràng đã rơi vào trạng thái điên cuồng, dường như không nghe thấy gì cả. Ông ta vừa túm lấy áo Lý Hiền, vừa giơ dao lên và hét lớn: “Không! Giết chúng đi! Nếu không, tôi sẽ chém anh!”

Thấy Lý Hiền vẫn do dự, Yang Thông không nói thêm gì nữa, liền đâm thẳng vào người anh ta!

Lý Hiền vội vàng đối đầu bằng dao; tay trái của anh ta đã bị thương, việc né tránh khá khó khăn, tình hình trở nên rất nguy hiểm.

Yang Thông vẫn không ngừng tấn công, hét lớn: “Giết anh! Giết hết chúng! Giết hết tất cả! Giết…”

Đang hét lên, Yang Thông bỗng dừng lại, nhìn xuống và thấy dao của Lý Hiền đã xuyên qua người mình.

Yang Thông phát ra tiếng rên rỉ, rồi dao rơi xuống đất, ông ta ngã vật xuống…

Lý Hiền nhìn Yang Thông một lát, rồi quay đầu lại và hét lên: “Dừng chiến đấu! Chúng ta đầu hàng! Đầu hàng…”

Các lăng mộ ở Trường An vốn dĩ là nơi chôn cất các hoàng đế nhà Hán. Vì quá trình xây dựng kéo dài và cần rất nhiều người lao động, dần dần những khu vực này đã hình thành thành những thị trấn nhỏ với dân cư tập trung. Không ai biết được rằng, dưới lòng đất, những vị hoàng đế nhà Hán ấy đang nhìn thấy thế hệ sau của mình đang giao tranh với nhau, trong lòng họ phải cảm thấy thế nào…

Chu Triệu Ôn nhìn quanh, ánh sáng mặt trời đã hoàn toàn biến mất, chiến trường cũng chìm vào bóng tối, không khỏi thở dài và nói: “Đánh chuông vàng, thu quân đi.” Việc tấn công thành phố vào ban đêm cũng không phải là không thể, nhưng tổn thất chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa, binh sĩ cũng là con người; sau một ngày chiến đấu, họ cũng cần được nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, ông không bao giờ chọn cách tấn công vào ban đêm.

“Đãng… đãng…” Tiếng chuông vàng vang lên, những binh sĩ đang tấn công lập tức dừng lại và quay đầu trở về. Thậm chí có người đã leo lên thang bám để tấn công, nhưng giờ đây họ cũng vội vàng trèo xuống.

Dưới chân thành phố, những binh sĩ đang lảo đảo trở về, còn các binh lính canh giữ bên trên tường thành cũng thu hồi vũ khí của mình, kể cả những người đã nạp tên vào cung và chuẩn bị bắn cũng vậy.

Thực ra, nhiều binh sĩ hai bên đều quen biết nhau, thậm chí có không ít người là bạn bè. Nếu không vì mệnh lệnh của chỉ huy, ai lại muốn đối đầu với bạn bè của mình bằng vũ khí chứ…

“Tướng Hạ Mậu!” Chu Triệu Ôn nhìn Hạ Mậu với vẻ không hài lòng và nói: “Chúng ta đã tấn công suốt nhiều ngày rồi, còn bao lâu nữa mới có thể chiếm được cái lăng mộ nhỏ bé này?”

Hạ Mậu cúi đầu và nói: “Chu tiên sinh, các binh sĩ của chúng tôi đã chiến đấu hết sức mình! Cái lăng mộ này nằm giữa núi và sông, rất dễ phòng thủ và khó tấn công… Nhưng xin tiên sinh yên tâm, số binh sĩ bên trong lăng mộ cũng gần như đã kiệt sức rồi, chỉ trong vài ngày nữa là chúng ta có thể chiếm được nó…”

Chu Triệu Ôn hừ một tiếng, đang định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên từ xa, vài con ngựa chiến lao đến, thu hút sự chú ý của ông. Một binh sĩ mang tin từ Tả Phùng Dự vội vàng chạy đến bên cạnh Chu Triệu Ôn và đưa cho ông bản tin khẩn cấp.

“Quân đội Tây Chinh… đã hành động rồi?!” Chu Triệu Ôn nhìn vào bản tin dưới ánh đuốc và không khỏi thốt lên.

Hạ Mậu, nghe thấy vậy, cũng giật mình và hỏi lớn: “Gì cơ? Tướng Tây Chinh đã đến à? Họ đang ở đâu?”

Chu Triệu Ôn nhìn Hạ

Chào ôn, Chào ôn đã nói sai rồi. Nhưng ông Hạ Mậu yên tâm đi, quân đội được cử đi không phải là đội quân chính của Tướng Chinh Tây, mà là các đơn vị phụ trách việc phòng thủ tại Sù Y…

Từ Thục đang đóng quân tại Sù Y, vì vậy Chào ôn luôn theo dõi sát sao tình hình. Khi Từ Thục xuất quân từ Sù Y, người của Chào ôn đã nhanh chóng phát hiện ra và báo cáo ngay cho ông.

Hạ Mậu nhíu mắt lại, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Không biết số lượng quân đội là bao nhiêu? Có bao nhiêu con ngựa chiến?”

“Hừm… Có gần ba nghìn bộ binh và khoảng hai nghìn kỵ binh…” Chào ôn khẽ phàn nàn, rồi tiếp tục nói: “Đây là cuộc hành quân lớn; Sù Y chỉ để lại ba trăm lính canh giữ…”

Hạ Mậu cau mày: “Như vậy… quân địch sẽ đến đây trong vòng năm đến bảy ngày! Số lượng quân địch khá đông… Thật là khó xử!”

Chào ôn nhìn Hạ Mậu, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Ông Hạ Mậu không cần lo lắng. Đội quân này không hề đi về phía Trường An, mà là hướng về phía đông…”

“Về phía đông? Có phải là… Tống Quan?” Hạ Mậu suy nghĩ một lúc rồi hoảng sợ: “Nếu Tống Quan bị mất, giao thông giữa đông và tây sẽ bị cắt đứt… Làm sao bây giờ đây…” Thực ra, Hạ Mậu lo lắng chủ yếu là vì Dương Biệu; nếu Tống Quan bị nguy hiểm, con đường giao thông quan trọng này sẽ bị chặn đứt, và họ sẽ mất liên lạc với nhau.

Chào ôn suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói: “Tống Quan có hơn hai nghìn lính canh giữ, lương thực và vũ khí cũng đầy đủ… Vì vậy, nếu muốn tấn công, có thể sẽ gặp khó khăn; nhưng nếu chỉ đơn thuần phòng thủ, có thể chống đỡ được khoảng mười đến mười lăm ngày… Dù đội quân phụ trách việc chinh phục Tây có nhiều người hơn Tống Quan, việc chiếm thành cũng không hề dễ dàng…” Trận chiến công thành vốn là những trận chiến tàn khốc và kéo dài; nó hoàn toàn dựa vào việc hy sinh sinh mạng con người, vì vậy quyết định của Chào ôn cũng hoàn toàn hợp lý.

“Nhưng…” Chào ôn suy nghĩ mãi, trán nhăn lại. Nếu đội quân chinh phục Tây đi về phía đông, thì đội quân tiếp theo sẽ đến vào lúc nào và sẽ đi theo hướng nào?

Chào ôn không tin rằng Phi Tiềm sẽ để đội quân của mình tấn công một cách tùy tiện; chắc chắn họ có mục tiêu cụ thể, và mục tiêu đó… có vẻ như chính là nơi này. Dù sao thì Tổng Shao và Phi Tiềm dường như có một thỏa thuận nào đó…

Sau khi suy nghĩ lâu, Chào ôn cắn răng nói: “Sù Y!”

Hạ Mậu nhìn