Đêm giao thừa, thành phố Bình Dương náo nhiệt không ngớt, từng tiếng pháo hoa vang lên đây đó.

Đêm nay, cổng thành không được khóa, hàng xóm không đóng cửa, các quán rượu có người gọi bạn bè lại cùng nhau uống rượu, cũng có gia đình tụ tập bên nhau đón giao thừa, ở ngoại ô cũng có vài thanh niên đốt lửa trại, liên tục ném pháo hoa vào giữa, mỗi người dường như đều có niềm vui riêng của mình.

Chỉ có trong khuôn viên học viện, sâu trong sân vườn, một ngọn đèn lẻ loi, hai bóng người.

Ban ngày, trong Nhà họ Tài, mọi người chuẩn bị đón giao thừa, các cô hầu gái và bà lão bận rộn nấu bữa tối giao thừa, người qua kẻ lại tấp nập, cũng không thấy gì đặc biệt, nhưng khi đến ban đêm và bắt đầu ăn bữa tối, một nỗi cô đơn khó tả lại tràn về...

Các cô hầu gái và bà lão không đủ tư cách để ngồi cùng bàn với Thái Diện, chỉ có Phụng Thư mới có thể ngồi bên cạnh cô một chút, nhưng dù vậy, bữa tối gia đình này vẫn cực kỳ vắng vẻ.

Lá rơi nơi xứ người, ánh đèn lạnh lẽo, một mình trong đêm.

Phụng Thư mang một bát canh tai mèo đến trước mặt Thái Diện và nói: “Cô chủ, đây là thứ tôi đã nấu suốt buổi chiều... Nếu không ăn ngay bây giờ, nó sẽ lạnh đi mất...”

Nếu là ngày thường, Phụng Thư cũng không đặc biệt đến làm phiền Thái Diện, nhưng dù sao đây cũng là đêm giao thừa, Phụng Thư muốn xoa dịu tâm trạng của cô chủ, đã cố gắng mọi cách, thậm chí sẵn lòng chịu rủi ro bị cô chủ mắng.

Thái Diện mỉm cười nhẹ, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, cô nhận lấy bát canh từ tay Phụng Thư, dùng thìa khuấy đều vài lần, nhìn những miếng tai mèo trôi nổi trong nước canh trong veo, nhưng không ăn, mà lại mải mê suy nghĩ.

Nhìn thấy điều này, Phụng Thư không khỏi lo lắng và thương cảm. Cô đã sống bên cạnh Thái Diện từ nhỏ, sau bao năm chung sống, cô hiểu rõ tính cách của cô chủ. Nụ cười của Thái Diện lúc này chỉ là để an ủi người khác mà thôi, chắc hẳn trong lòng cô ấy đang rất đau khổ.

Rất nhiều chuyện, Thái Diện chỉ giữ trong lòng, ít khi nói ra, càng không tranh luận. Giống như những vấn đề mà các sinh viên trong học viện thường tranh luận, dù rõ ràng là sai, nhưng Thái Diện cũng không giống như một số người, không hề muốn bày tỏ hết những gì mình biết, phần lớn thời gian cô chỉ mỉm cười và không bình luận gì cả.

Học vấn cũng vậy, tình cảm cũng vậy. Phụng Thư sống bên cạnh Thái Diện hàng ngày, chỉ sau một thời gian dài mới có thể nhận ra những điều ẩn chứa trong hành động của cô chủ. Nếu không, nhì

Thái Diện chỉ đứng nhìn, cầm đồ ăn trên tay nhưng không ăn. Phùng Thư muốn khuyên nhủ, nhưng mở miệng ra lại không biết nói gì cho phù hợp, đành bất lực ngồi bên cạnh và giúp Thái Diện quấn chặt chiếc áo lông lên người cô ấy. Nhìn thấy các món ăn dần trở nên lạnh đi, lòng cô ấy cũng dường như lạnh theo, không còn chút hứng thú nào để ăn nữa.

“Thưa tiểu thư, để con mang xuống hâm nóng lại có được không…” Phùng Thư vuốt ve mép đĩa thức ăn và nói.

Món ăn đã được bày ra từ lâu rồi, nhưng cả hai người đều không có cảm giác thèm ăn. Dù trên bàn có cá có thịt, nhưng chúng chỉ là hình thức mà thôi, chứ không hề khiến ai có ý định thực sự thưởng thức chúng.

“À? Ồ, không cần đâu…” Thái Diện cầm lên chiếc bát, lấy một ít thức ăn cho vào miệng rồi nói, “Ăn thêm một chút nữa rồi bỏ đi… Dù trong lòng buồn bã đến mấy, nhưng biết rằng than phiền cũng chẳng ích gì. Mặc dù thức ăn này không ngon lắm, nhưng vẫn phải ăn mới được.”

Phải ăn thôi, nếu không cơ thể sẽ không chịu đựng nổi.

“Thưa tiểu thư…” Phùng Thư nhìn Thái Diện, đôi mắt cô ấy đầy nước mắt.

“Không sao đâu, ăn đi. Nếu không ăn thì thức ăn sẽ thật sự lạnh hẳn.” Mặc dù bề ngoài Thái Diện trông yếu đuối, nhưng bên trong cô ấy lại rất mạnh mẽ. Cô vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, sau đó như đang chăm sóc em gái mình, lấy thìa múc một ít thức ăn vào bát của Phùng Thư và nói, “Đây là thịt nai, được thái sợi và xào lên… Rất bổ dưỡng, hãy ăn thêm nhiều vào…” Khi nói đến từ “xào”, Thái Diện dừng lại một chút, như thể bị những sợi lông cứng trên áo lông cào vào, sau đó mới tiếp tục nói.

Chính lúc đó, bên ngoài sân bỗng nhiên vang lên những tiếng ồn ào, làm cho không khí yên tĩnh của đêm khuya trở nên nổi bật hơn.

Không lâu sau, một cô hầu gái chạy vào với vẻ hào hứng và báo tin: “…Là… là Tướng soái Chinh Tây đã đến, đang dựng lều bên ngoài sân…”

“Bên ngoài sân?” Thái Diện ngẩn ngơ. Trong lòng cô ấy trào dâng những cảm xúc lộn xộn, không biết nên cảm thấy thế nào.

Bên ngoài sân có một khoảng đất bằng phẳng, nhưng tại sao họ lại không muốn vào bên trong?

Chẳng lẽ là…

Người phụ nữ canh gác ở sân trước cũng chạy đến, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng ánh mắt rạng rỡ: “Thưa tiểu thư nhà Cai, Tướng soái Chinh Tây đang mời tiểu thư đến đó…”

Thái Diện im lặng một lúc, sau đó cúi đầu nói: “Phùng Thư, hãy lấy bộ trang phục học giả và

Thái Diện nói, ánh mắt của cô lấp lánh dưới ánh sáng của ngọn đuốc trong phòng.

Phí Tiềm không đội mũ, chỉ dùng khăn buộc tóc lại, ngồi sau bức rèm, cúi người xuống để thêm than vào cái nồi lẩu đồng trước mặt, rồi cầm chiếc quạt nhỏ bên cạnh để thổi cho ngọn lửa cháy đỏ ở các góc than mới được thêm vào.

Mùa đông lạnh giá và ẩm ướt, than lại là loại vật liệu dễ hấp thụ hơi nước nhất. Vì vậy, mặc dù Phí Tiềm sử dụng những than bạc được chọn lọc kỹ lưỡng, nhưng nếu không cẩn thận, chúng vẫn có thể hấp thụ hơi nước và khiến lửa cháy tạo ra nhiều khói đen.

Dù việc đốt lửa thường do người hầu làm, nhưng khi đưa đến đây, trong thời tiết lạnh giá này, than được tiêu hao rất nhanh. Hơn nữa, Phí Tiềm cũng không muốn ai khác giúp đỡ mình; việc tự mình chuẩn bị mọi thứ mới thực sự là ý nghĩa của việc thưởng thức một bữa lẩu.

Phí Tiềm gần như nằm sấp trên thảm, dùng chiếc quạt nhỏ để thổi gió; không thể thổi quá nhanh, nếu không lửa sẽ không cháy được.

Vào lúc này, Thái Diện mặc đồ trang trọng, đội chiếc mũ biểu tượng cho danh hiệu tiến sĩ, bước vào phía sau bức rèm và nhìn thấy cảnh tượng trước mắt...

Khi hai người gặp nhau, cả hai đều hơi ngẩn ngơ.

Phí Tiềm không ngờ Thái Diện lại mặc đồ trang trọng đến thế, còn Thái Diện thì không ngờ Phí Tiềm lại mặc đồ thoải mái đến vậy.

Ngay lập tức, Phí Tiềm nhận ra điều đó và chỉ vào khu vườn đào bên cạnh, nói: “Đây là nơi thầy yêu thích nhất trước đây... Tôi chỉ cảm thấy việc đốt lửa ở đây sẽ tạo ra nhiều khói hơn, và ở đây, tôi cảm thấy như đang ở bên thầy... Thực sự không có ý nghĩa gì khác cả...”

Thái Nguyên đã qua đời từ lâu rồi; mặc dù nói về điều này vẫn cảm thấy buồn, nhưng lòng hiếu thảo thực sự phải thể hiện trong lúc người thân còn sống. Sau khi họ qua đời, dù lễ tang có hoành tráng đến đâu, cũng chỉ là để người khác xem mà thôi. Không e ngại, không tránh né, sống hạnh phúc mới chính là cách tôn trọng người đã khuất nhất.

Nghe lời giải thích của Phí Tiềm, khuôn mặt Thái Diện hơi đỏ lên, cảm thấy xấu hổ và muốn quay đầu bỏ đi ngay.

“Ôi, chị gái...” Khi thấy Thái Diện định đi, Phí Tiềm vội vàng gọi lại, nhưng thấy cô vẫn tiếp tục bước đi, trong tình thế bối rối, anh liền gọi tên cô: “Thái Triệu Cơ!”

Thái Diện dừng bước lại và đứng yên.

“Ừm... thì thế này cũng được rồi... không cần phải thay đổi gì cả... Trông em mặc đồ trang trọng như v

Nồi lẩu đã xuất hiện từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nhưng lúc bấy giờ nó không được gọi là nồi lẩu mà được đặt tên là “canh cổ vật”, bởi vì nước trong nồi luôn sôi trào, phát ra tiếng “gụt gục”.

Hơn nữa, vào thời kỳ đầu, hình dạng của nồi canh cổ vật này hoàn toàn khác với những chiếc nồi lẩu ngày nay; có những chiếc được chạm khắc thành hình con thú bằng đồng đen nằm sấp trên mặt đất, phần bụng được dùng để đun nóng thức ăn. Sau này, thiết kế của nó được đơn giản hóa thành ba tầng: tầng trên cùng là một cái đỉnh tròn nhỏ, tầng giữa là một khay đựng than củi, và phía dưới khay là đế để đặt nồi trên mặt đất.

Nhưng chiếc nồi lẩu mà Phi Tiềm mang đến này lại được chế tạo dựa trên hình dung của người sau này về phiên bản này; vật liệu sử dụng là đồng đỏ, chứ không phải đồng đen thông thường. Lý do rất đơn giản: người thời Hán thích sử dụng đồng đỏ và đồng đen, nhưng đối với những dụng cụ dùng để nấu ăn thì chỉ có đồng đỏ mới thực sự phù hợp nhất.

Nước trong nồi lẩu đã sôi trào, hơi nóng đẩy nắp nồi lên, phun ra ngoài.

Phi Tiềm tỏ ra như không nhận thấy Thái Diện đang nhìn mình chăm chú, anh đưa cho cô đôi đũa gỗ dài trên bàn, rồi lấy một đĩa thịt cừu đã được cắt sẵn, đậy nắp nồi lẩu rồi cho thịt vào. Anh còn nói: “Đừng đứng ngây ra đó, muốn ăn gì thì tự mình cho vào đi… Ôi, nói thật với bạn, tối nay chúng ta uống rượu nhiều quá, gần như chẳng ăn gì cả; nếu không pha thêm rượu vào nước, e là bây giờ tôi đã không thể đi được nữa…”

Thái Diện vô thức cầm lấy đũa, rồi bất ngờ bật cười: “Pha rượu vào nước à?”

“Đúng vậy, có những món ăn mà chỉ khi uống kèm rượu thì mới ngon được…” Phi Tiềm luộc thịt cừu vài lần, thấy thịt đã chín, liền gắp ra đặt vào đĩa nhỏ, rồi đưa cho Thái Diện: “Nào, cầm này đi, chấm với các loại gia vị kia ăn thử… Nếu không, với số lượng người uống rượu như vậy, ai còn chịu nổi được chứ… Uống quá nhiều nước, cảm giác như bụng mình đang chứa đầy nước, đi đâu cũng lảo đảo, tiếng nước trong bụng vang lên, mỗi lần nói chuyện với người khác tôi đều phải che bụng…”

Thái Diện nhai thịt cừu từng miếng nhỏ, nghe xong lại muốn cười, nhưng vì miệng đang có thức ăn nên không thể cười được, đành quay đầu đi chỗ khác, cảm thấy hơi khó chịu.

Phi Tiềm cười ha hả vài tiếng, cũng luộc thêm một ít thịt cừu cho mình, ăn ngấu nghiến rồi mới thở phào thoải mái, tiếp tục luộc thị

Có lẽ trong hàng nghìn năm qua, Hoa Hạ đã sáng tạo ra vô số loại thức ăn và cách thức thưởng thức chúng, nhưng món lẩu chắc chắn luôn giữ một vị trí quan trọng trong số đó. Từ nam lên bắc, từ đông sang tây, món lẩu luôn thể hiện sự sáng tạo và sức sống mãnh liệt của con người.

Phí Tiềm ăn uống rất ngấu nghiến; tiếng ăn của anh ta thậm chí còn lấn át tiếng nước sôi, nhưng Thái Diện không thấy điều đó phiền phức chút nào, thậm chí còn cảm thấy thèm ăn hơn khi được Phí Tiềm khuyến khích. Có lẽ là do nhiệt độ của các nguyên liệu trong món lẩu rất phù hợp, nên đôi tay chân lạnh lẽo của Thái Diện dần trở nên ấm áp hơn, khuôn mặt cô cũng dần đỏ lên, trông rất đẹp dưới ánh lửa than và chiếc đèn khí bên cạnh.

“…Lần trước…” Thái Diện đặt xuống đĩa nhỏ, do dự một chút rồi nói: “Tại sao không dùng cách của em?”

“Lúc đó em quá vội vàng, chưa suy nghĩ kỹ lưỡng…” Phí Tiềm nhặt lên một đĩa đậu phụ đông lạnh, từ từ cho chúng vào nồi lẩu, “Hai ngày nay em đã suy nghĩ lại, thực sự là em đã vội vàng quá, những công việc chuẩn bị ban đầu vẫn chưa được thực hiện đầy đủ…”

“Những công việc gì vậy?” Thái Diện có vẻ không hiểu.

“Việc đặt dấu câu, có vẻ như là việc nhỏ nhặt, nhưng lại có tác động rất lớn…” Phí Tiềm dùng muỗng khuấy đều trong nồi để tránh đậu phụ bám vào đáy nồi, “Kinh học thời Hán từ đầu đã được truyền tụng bằng miệng; nếu không có Vũ Sinh, thì Sách Thượng Thư sẽ không được truyền lại; ngay cả khi được truyền lại mà không có Vũ Sinh, ý nghĩa của chúng cũng sẽ không được hiểu rõ… Vì vậy, việc đặt dấu câu rất quan trọng, phải được quyết định ngay từ đầu… Bất kể sự thay đổi nhỏ nào trong việc đặt dấu câu cũng đều có thể ảnh hưởng lớn đến nền tảng của học thuyết này, và tất nhiên, những học giả cổ xưa sẽ không chấp nhận điều đó…”

“Vậy ý anh là…” Thái Diện nhíu mày nhẹ.

“Quản lý một đất nước lớn cũng giống như nấu một món ăn nhỏ…” Phí Tiềm nhìn vào nồi lẩu, nhìn những nguyên liệu đang sôi trào trong nước dùng, nói tiếp: “Ban đầu chúng ta không thể đun lửa quá lớn; giống như cái nồi này vậy, cứ từ từ nấu, từ từ làm nóng lên… Khi nước sôi lên, chúng ta cũng không cần phải tốn nhiều sức lực để nấu thêm gì nữa; bất kể cho thêm loại thịt hay rau gì vào, món ăn đều sẽ ngon… À, đậu phụ chắc đã chín rồi, nếu tiếp tục nấu thì sẽ bị nhão… Mọi việc cũng vậy, chỉ cần v