Huyện Y không hề lớn lắm.

Người đời sau này ít khi biết nhiều về huyện Y, nhưng nếu nói đến táo ở Sơn Tây, chắc hẳn sẽ có người biết rằng loại táo nào ở đây là ngon nhất.

Lý do táo ở đây ngon là bởi vì sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm ở khu vực này rất lớn.

Vào mùa hè, nóng đến mức có thể giết chết người; vào mùa đông, lạnh thấu xương.

Vì vậy, khi Tào Quân đặt chân đến huyện Y, điều đầu tiên họ phải đối mặt không phải là súng đạn, mà chính là cái lạnh khắc nghiệt của đêm đông.

Trước khi các trại ẩn náu được dựng lên, binh sĩ Tào Quân buộc phải chịu đựng cái lạnh bằng chính cơ thể mình.

Khi trời vừa sáng, những binh sĩ đã sống qua đêm trong cái lạnh giá sẽ phát hiện ra rằng có một số người mãi mãi không thể đứng dậy được nữa.

“Anh ta đang cười!”

“Trời ạ! Anh ta… anh ta đang cười!!!”

Một cuộc hỗn loạn bùng nổ trong trại.

Những người có kiến thức y khoa sau này có thể hiểu tại sao những người chết vì rét lại có thể cười, nhưng những binh sĩ Tào Quân và những người dân bình thường thì không hiểu lý do đó, vì vậy họ cảm thấy hiện tượng này thật kinh hoàng…

Hầu hết những người chết vì rét đều là những người dân thường.

Bởi vì họ không có đủ quần áo để giữ ấm, và những cái hang đào để ẩn náu cũng không thể được xây dựng trong thời gian ngắn.

“Tất cả mọi người, đi xa ra! Cút đi!”

Một sĩ quan Tào Quân bước lên và xua đuổi những người dân xung quanh.

Trong không khí lan tỏa một mùi lạ khó tả được.

Có người nói đó là mùi của xác chết, còn có người cho rằng đó là mùi của những con quái vật đã đến hút linh hồn vào đêm qua.

Tiếng khóc thét vang lên, đó là tiếng khóc buồn bã vì sự mất mát của người thân.

“Cậu! Đến đây!” Vị sĩ quan chỉ vào chiếc bếp cũ, “Hãy mang những xác chết này đi chôn xuống núi kia!”

Vị sĩ quan vẫy tay, như thể đang đuổi những con ruồi hay những loài côn trùng khác vậy.

Ông Lão Bếp không còn cách nào khác, ông chỉ có thể cùng với vài người lính khác tiến lên, nắm lấy tay chân những xác chết và kéo chúng đi về phía núi.

Những xác chết đó, giống như những đống củi vô giá trị.

Thậm chí còn không đáng để cắt ra làm thịt chuột.

Bởi vì hầu hết chúng đều chỉ còn da và xương, không còn nhiều thịt nữa.

Núi kia thực ra cách đây không xa lắm. Bỗng nhiên, ông Lão Bếp giật mình, môi run rẩy.

Ông nhìn thấy dưới sườn núi, những xác chết chất chồng lên nhau.

Những xác chết đó đều đang cười…

Đang cười về phía ông

Anh ta không phải chưa từng thấy người chết, nhưng chưa bao giờ thấy nhiều đến thế – những người chết trong tiếng cười.

Cảnh tượng ấy khiến trái tim của Lão Táo Đầu run rẩy mãi không ngừng.

Thời tiết vào thời điểm đó khá ấm áp; điều này có thể được thấy qua sự thay đổi trong trang phục của người dân thời Hán. Vào thời Hán, việc mặc những bộ quần áo rộng rãi, thoáng mát là điều rất phổ biến. Vì vậy, người dân ở khu vực Trung Nguyên Địa lúc bấy giờ thiếu hiểu biết rõ ràng về những cơn bão tuyết vào mùa đông.

Lão Táo Đầu kiềm chế nỗi buồn trong lòng và ném xác chết xuống hố.

Xác người như một khúc gỗ cứng, lăn tăn rơi xuống… Giống như đã bị ném vào lò lửa lớn vậy.

Lão Táo Đầu không dám nhìn thêm nữa; khi quay đầu lại, anh ta thấy người lính bị đánh hôm qua đang đứng bất động bên cạnh hố.

Lão Táo Đầu đẩy anh ta một cái và nói: “Đứng đó làm gì? Nhanh đi, đi đào hang ấm đi.”

“Nhưng… nhưng người đó vẫn còn sống…” Người lính run rẩy chỉ xuống đáy hố, “Người đó… anh ta đang cười với tôi, tay anh ta đang động đậy…”

“Đi thôi! Tất cả họ đều đã chết rồi!” Lão Táo Đầu cảm thấy lạnh gáy; anh ta không dám ở lại nữa, kéo người lính đi và nói: “Đi thôi! Cần phải cố gắng mới có thể sống sót, mới có cơm ăn… Ăn uống vào là sẽ không chết đâu!”

“Còn có người khác đang sống ở phía kia…”

“Không có đâu! Anh nhìn nhầm rồi!”

“Tôi…”

“Đi thôi!” Lão Táo Đầu lê người lính đi, không dám quay đầu lại, “Làm việc chăm chỉ thì sẽ không chết đâu… Tên anh là gì?”

“Tôi… tôi tên là Thạch Đá…” Người lính trả lời một cách lờ đờ, sau đó lại quay đầu nhìn về phía hố, “Lão gia… phía kia…”

“Đừng để ý đến phía kia nữa! Họ đều đã chết rồi!” Lão Táo Đầu lẩm bẩm; không hiểu sao, giọng nói của anh ta có chút run rẩy, “Nhanh lên, cố gắng hơn nữa, đào xong hang ấm là sẽ không chết đâu… Thạch Đá, tên anh là Thạch Đá… Đó là một cái tên tốt lắm… Anh sẽ không chết đâu, chắc chắn sẽ không chết đâu…”

Hy vọng của Lão Táo Đầu rất giản dị.

Ước muốn của họ cũng rất đơn giản:

Sống sót.

Không cần quần áo sang trọng, chỉ mong cả gia đình mình được sống yên bình…

……

……

“Xong rồi! Đào xong rồi!”

Lão Táo Đầu nhìn mặt trời lặn, khuôn mặt mệt mỏi của anh ta hiện ra vẻ nhẹ nhõm.

Anh ta nhìn quanh, liếc nhìn các binh sĩ hỗ trợ và người dân xung quanh rồi nói: “Nếu có chỗ ẩn náu thì không sao đâu! Buổi tối chỉ cần lót một lớp đất dưới người và phủ thêm một lớp vải lên người là được rồi… Chúng ta sẽ không chết đâu, mọi người đều có thể sống sót!” Nghe vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lập tức sau đó, một nhóm binh sĩ Tào Quân mang theo dao tiến lại, đuổi họ đi và tập trung họ lại một chỗ. Họ bắt đầu hoảng loạn, cảm thấy có điều gì đó không lành sẽ xảy ra. Đám đông bắt đầu di chuyển theo hướng khác.

“Làm gì vậy?” Lão Bếp hét lên, “Họ muốn chúng ta làm gì vậy?” Một lát sau, một binh sĩ hỗ trợ khác trả lời: “Họ bắt chúng ta phải xây dựng tường doanh trại trong đêm này!”

“Điên rồ à?” Lão Bếp choáng váng, “Họ… họ không thấy sao? Không thấy hàng tá người đã chết vào đêm qua sao?!” Ai đó nắm lấy Lão Bếp và nói: “Lão quân nhân ơi, ông không nói rằng chỉ cần đào chỗ ẩn náu là ổn rồi sao? Rằng nếu chúng ta tuân lệnh thì sẽ có cơm ăn… sẽ sống sót được, đúng không ạ…” Những người muốn chết thì đã chết từ lâu rồi. Những người còn sống thì đã hy sinh rất nhiều để duy trì sự sống… đến mức họ không dám chết nữa. Nếu như họ chết ngay lúc này, thì tất cả những gì họ đã làm, những gì họ đã hy sinh trước đây sẽ có ý nghĩa gì đây?

“Đừng sợ, đừng sợ. Việc xây dựng tường doanh trại cũng không chắc sẽ khiến ai chết đâu… Nếu xây xong sớm, chúng ta sẽ được bảo vệ khỏi gió lạnh… Sẽ sớm có tường doanh trại để đánh bại bọn cướp… và sẽ sớm được trở về nhà…”

“Nhưng thời tiết quá lạnh… Trời sắp tối rồi… Ban đêm…” Chưa kịp nói hết, Lão Bếp đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phía sau.

“Ááá!” Lão Bếp quay đầu lại và thấy vài binh sĩ Tào Quân đang kéo những người dân không chịu rời bỏ chỗ ẩn náu ra ngoài, rồi chém họ chết… Một sĩ quan Tào Quân hét lớn: “Mọi người có thấy không?! Kẻ nào cố tình lười biếng, chống đối mệnh lệnh của quân đội thì sẽ nhận hậu quả này! Hãy lắng nghe kỹ! Cấp trên đã ra lệnh: Tường doanh trại phải được hoàn thành vào đêm nay! Nếu không, sẽ bị trừng phạt nặng nề!” Những người lính khác cũng hét lớn theo:

“Người nào lười biếng, cả đội đều phải chịu hình phạt!”

“Thà làm đến chết cũng không được nghỉ một giây!”

“……” Những người dân bị đuổi đi lúc này vừa lạnh vừa mệt vừa đói… Nhiều người không nhịn được mà b

Nhưng khi nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết ấy, Tào Quân Quân lại cười đùa.

“Ha ha, nhìn mặt bọn dân khốn nạn này thật là buồn cười…”

“Vẫn là lãnh đạo của chúng ta giỏi lắm, tối nay chúng ta sẽ được ngủ ngon rồi!”

“Đợi đến khi trưởng quan đến, chắc chắn ông ấy sẽ khen ngợi lãnh đạo vì đã làm việc hiệu quả! Lúc đó, lãnh đạo chắc chắn sẽ được thăng chức, và chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó!”

“Đúng vậy, việc có thể hoàn thành công trình lớn như vậy trước thời hạn đã chứng tỏ lãnh đạo của chúng ta có năng lực, có can đảm và có trách nhiệm! Nếu lãnh đạo không được thăng chức, thì ai sẽ được thăng chức chứ? Ai cơ?!”

“Đúng vậy! Đúng vậy!”

“Không sai, không sai!”

Tào Quân Quân, người có họ Zeng, sau khi nghe những lời khen ngợi của các sĩ quan dưới quyền mình, liền cười toe toét và nói: “Tất cả chỉ là để phục vụ cho Đại Hán triều mà thôi! Chuyện thăng chức hay gì đó, tôi chỉ mong được sống yên ổn mà thôi! Nhận được lương bổng và tiền quân nhuệ rồi, tất nhiên phải cố gắng hết sức trong công việc!”

“À, đúng vậy!”

Còn về những khoản lương bổng và tiền quân nhuệ ấy, liệu chúng có thực sự đến từ những người quyền lực cao ở triều đình không?

Họ không biết, và cũng không muốn biết.

……

……

Tối hôm đó, Tào Quân Quân, người chỉ mong được sống yên ổn, lại nhận được một mệnh lệnh mới.

“Tôi hỏi... Ý này là gì vậy?” Tào Quân Quân hỏi người mang tin, “‘Cắt giảm’ là cái gì?”

Người mang tin ngập ngừng một chút, rồi nói: “Bạn hỏi tôi à?”

“…” Tào Quân Quân cắn răng.

“Trưởng quan muốn bạn trả lời, bạn có thể làm được không?” Người mang tin tiếp tục hỏi.

Tào Quân Quân hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Có thể! Xin trưởng quan yên tâm!”

Người mang tin gật đầu và rời đi.

Sau khi người mang tin đi xa, mấy sĩ quan dưới quyền Tào Quân Quân lại tiến lại gần và hỏi: “Lãnh đạo, có chuyện gì vậy?”

“Người quá đông rồi...” Tào Quân Quân lẩm bẩm qua kẽ răng.

“Ah? Ý là gì vậy?” Các sĩ quan không hiểu.

“Chính là ý đó...” Tào Quân Quân nói, “Trưởng quan đã sai người thông báo rằng lương thực không đủ, còn bây giờ số người cần ăn thì quá đông! Hiểu chưa?!”

“Ý là gì cơ?!”

“Còn có thể là ý gì khác nữa chứ?” Tào Quân Quân nói, “Lương thực đã hết rồi... Hai ngày trước chúng ta đã phải ăn thịt chuột rồi..."

“Làm sao lại hết lương thực được? Không phải là lại có cuộc thu thuế mới sao?”

』

  «Chuyện gì đã xảy ra vậy?»

  «Không còn lương thực nữa, chúng ta phải làm sao đây?»

  Một số sĩ quan vẫn còn bối rối, nhưng cũng có người đã hiểu ra và khuôn mặt họ lập tức trở nên u ám.

  «Trưởng đội ơi, chuyện này thật khó giải quyết…»

  Zeng Junxiao im lặng một lúc lâu, rồi nghiến răng nói: «Dù khó giải quyết đến mấy cũng phải làm! Nếu không, tại sao các đại úy lại gọi chúng ta đến đây? Cậu đi gọi tất cả các sĩ quan của binh lính phụ trợ đến đây… Chuyện này không chỉ liên quan đến mình tôi, mà là của tất cả mọi người!»

  Một lát sau, một số sĩ quan binh lính phụ trợ, bao gồm cả Lão Đầu Bếp, đã đến.

  Giữa binh sĩ chính quy và binh sĩ phụ trợ có sự phân biệt giai cấp rõ ràng. Mặc dù trong mắt người dân, tất cả họ đều được cung cấp lương thực từ nhà nước, nhưng sự phân cấp rất nghiêm ngặt. Zeng Junxiao có thể ngồi trên ghế và nói lời chỉ đạo, trong khi các sĩ quan binh lính phụ trợ, bất kể tuổi tác, đều phải đứng thẳng lưng và lắng nghe.

  «Cấp trên đã ra lệnh, lương thực quân đội hiện nay rất hạn chế, không đủ để ăn, chúng ta phải cắt giảm số lượng người!» Zeng Junxiao nói với giọng nặng nề, «Việc triệu tập các bạn đến đây chính là để bàn về vấn đề này! Dù các bạn có hiểu hay không, dù việc này có khó khăn đến mức nào, cũng phải thực hiện! Đây là mệnh lệnh quân đội! Là chính sách quốc gia! Là chính sách quan trọng, ảnh hưởng đến sinh mạng của hàng triệu người dân! Ngày mai, chúng ta phải cắt giảm số lượng người trong mỗi đội xuống còn… chỉ còn một phần ba!»

  «“Cắt giảm” à?» Lão Đầu Bếp lẩm bẩm, «Điều này… ý nghĩa của nó là gì vậy?»

  Trong số các sĩ quan binh lính phụ trợ, có một người có khuôn mặt đầy những nếp nhăn, đưa tay lên và nói: «Chuyện này rất đơn giản! Ngày mai chúng ta chỉ cần đuổi những kẻ hèn mọn đó đi công thành thôi! Gần đây chính là huyện Yì! Tốt nhất là bắt đầu cuộc tấn công vào nửa đêm, như vậy vẫn còn thời gian ăn một bữa nữa!»

  Zeng Junxiao gật đầu nhẹ, mỉm cười tán thưởng người đàn ông kia, khiến anh ta cảm thấy vô cùng hài lòng; thậm chí những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta cũng trở nên sáng lên hơn.

  «Quân đội… điều này… e là không ổn lắm…» Lão Đầu Bếp nói một cách lo lắng, «Họ đều là người dân cùng làng với chúng ta… đều là…»

  Chưa kịp nói hết, Lão Đầu Bếp đã th

』Tào Quân chỉ vào cái bếp cũ, cười lớn: ‘Nói như vậy thì, tên già này quả thật là… thực sự là… ha ha ha ha… dám làm những việc liều lĩnh như vậy!’

Tào Quân vỗ đùi, lắc đầu, sau khi cười đủ rồi, ông ta lại chỉ vào cái bếp cũ và nói: ‘Người đi, bắt hắn lại!’

‘Không chỉ từ chối tuân theo mệnh lệnh của quân đội, mà còn muốn thả người để phục vụ kẻ thù nữa!’ Tào Quân nói với giọng trầm ấm, ‘Những kẻ trộm cắp như thế này, âm mưu xấu xa! Hai tội danh này được gộp lại thành một, đưa chúng ra và chém đầu chúng!’

Ngay lập tức, có binh sĩ tiến lên bắt giữ cái bếp cũ.

Cái bếp cũ vùng vẫy, nói: ‘Mọi người đều là người dân trong làng cùng nhau… đều là những sinh mạng con người mà… tôi đã làm gì sai đâu… à ah…’

Cái bếp cũ bị kéo xuống dưới, và không lâu sau đó, đầu người đẫm máu được mang lên và ném xuống đất.

Tào Quân nhìn quanh và nói: ‘Còn ai khác muốn đi theo hắn nữa không? Hãy đứng lên!’

Mọi người im lặng không nói gì.

Tào Quân gật đầu và nói: ‘Tốt lắm, mọi người đều biết mình phải làm gì rồi đấy phải không?’

Thấy không ai phản đối nữa, Tào Quân cười và nói: ‘Làm việc này thật sự khiến tôi đau lòng! Nhưng đây là mệnh lệnh từ trên cao! Chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi, còn biết làm sao được nữa? Nhưng dù sao thì, chúng ta cũng nên suy nghĩ tích cực về việc này… Khi số lượng người giảm đi, thì những người còn lại sẽ có nhiều thức ăn hơn, phải không? Và những người còn lại chắc chắn đều là những người trẻ trung mạnh khoẻ, đây chẳng phải tốt hơn tên già kia sao? Đúng không? À, nói như vậy thì, mệnh lệnh từ trên cao này thực sự cũng có lý do của nó! Đúng không? Được rồi, mọi người hãy đi làm việc đi! Nhớ rằng, đây là mệnh lệnh từ trên cao! Là mệnh lệnh quân đội! Không được phép vi phạm!’

Các binh sĩ lần lượt rời đi.

Tào Quân nhìn họ rồi nói với vài sĩ quan dưới quyền mình: ‘Sau này các người hãy theo dõi chặt chẽ những kẻ này… chúng sẽ lừa đảo và trốn tránh nếu không cẩn thận! Nếu đã quyết định làm việc này, thì phải làm cho thật hoàn hảo! Nếu không, làm sao chúng ta có thể chứng minh được năng lực của mình? Nếu làm không tốt, làm sao sau này chúng ta có thể đảm nhận được những trách nhiệm quan trọng? Ra ngoài chiến đấu, nói cho cùng cũng là vì tương lai của chúng ta mà! Mọi người đều biết phải làm gì rồi đấy phải không? Hãy nói rõ với các đồng đội của

“Họ bắt chúng ta đi làm gì vậy?”

“Chẳng phải đã hứa sẽ không bắt chúng ta đi công thành nữa sao?!”

“Họ đã hứa với chúng ta mà!”

“Quan lớn đã nói rằng sẽ không bắt chúng ta đi công thành nữa mà!”

“Họ thực sự đã hứa đấy…”

Một số người khóc lóc và la hét, giải thích rằng chính vì có người hứa với họ rằng sẽ không buộc họ đi công thành, nên họ mới cố gắng hết sức, chăm chỉ làm việc, xây dựng doanh trại ở Hà Đông, và chịu đựng cái lạnh giá trong thời tiết băng tuyết… Nếu không thế, tại sao họ lại phải đến đây? Chết ở Tùng Quan cũng chẳng khác gì, thậm chí còn đỡ phải chịu khổ hơn nữa.

Nhưng rất nhanh sau đó, những tiếng kêu than của họ không nhận được sự thông cảm hay lời giải thích nào, mà thay vào đó là những cây gậy, những con dao…

Có lẽ trong mắt những người ở tầng lớp cao, những lời hứa với những người dân này giống như những khẩu hiệu trên tường vậy – chỉ cần xóa đi là coi như chẳng có gì xảy ra cả…

Dù những binh sĩ của Tào Quân cũng xuất thân từ cùng một nơi với những người dân này, thậm chí đôi khi còn có thể cùng nhau nói cười, nhưng trong những lúc như thế này, họ lại tách biệt bản thân mình khỏi tình bạn đồng hương, và tìm ra những lý do chính đáng để hành động theo lệnh của “trên”.

Bởi vì đó chính là quy luật của hệ thống chính trị phong kiến – “lệnh từ trên ban xuống”.

Trong bất kỳ Vương triều phong kiến nào, người dân hiếm khi có cơ hội tiếp xúc trực tiếp với các quan chức; những người họ hàng ghép mặt hàng ngày chính là những viên chức cấp thấp. Có câu nói: “Quan huyện còn không bằng người quản lý cấp dưới”, “Yama dễ gặp, nhưng quỷ dữ thì phiền phức”.

Cấu trúc chính quyền của các quân chủ giai đoạn phong kiến là “quan + lí”; số lượng quan ít hơn nhiều so với lí, quan ở vị trí cao cấp, còn lí thì gần gũi với người dân. Chức năng của quan và lí được phân chia rõ ràng: quan nắm quyền lực, còn lí thực hiện những nhiệm vụ cụ thể.

Nạn tham nhũng của các viên chức cấp thấp không phải là không thể giải quyết, nhưng cấu trúc xã hội độc đoán của các quân chủ giai đoạn phong kiến thì thực sự không thể thay đổi được.

Trừ khi…

Khi tấn công Tùng Quan, cũng có rất nhiều người dân thiệt mạng, nhưng hầu hết họ đều đến từ khu vực Hà Lạc; số người dân từ khu vực Kỳ Châu và Duy Châu thì ít hơn nhiều. Vì vậy, những người dân từ Kỳ Châu và Duy Châu cũng im lặng không lên tiếng; dù sao thì những người chết cũng là người dân từ khu vực Hà Lạc, họ không li

Bây giờ đến lượt họ rồi…

Họ nhận ra rằng, cũng chẳng có ai sẵn lòng bảo vệ họ cả.

Khi cần họ, họ được gọi là “bạn bè và người dân trong làng”; nhưng khi không cần thiết nữa, họ lại bị coi là những kẻ hèn mọn và phiền phức.

Khi cần người dân hy sinh mạng sống, họ sẵn lòng hứa bất cứ điều gì; nhưng khi đến lúc phải thực hiện những lời hứa ấy…

Cái gì? Ai đã hứa với các bạn vậy? Các bạn hãy đi tìm họ đi!

Tiếng kêu thét đau đớn bỗng nhiên vang lên. Những người dân la hét to hơn bị kéo ra khỏi hàng ngũ và bị giết như những con cừu non.

Những người dân còn lại cũng im lặng, đầu cúi xuống sau lưng những người trước mình, giả vờ như chẳng thấy gì cả.

Có lẽ trong đầu họ, nếu những người khác chết trước, họ cũng có thể thoát khỏi cái chết…

“Nếu thực sự phải chết… tôi muốn chết một cách nhanh chóng…”

“Giá như có thể chết ngay lập tức thì tốt biết mấy…”

“Nếu biết trước là phải tấn công thành phố, tôi đã chọn chết sớm hơn để không phải chịu đựng nỗi khổ này…”

“Không… không, tôi không muốn chết… Chúng ta vẫn có thể lập công… Đúng rồi, chỉ cần lập công, họ sẽ cho chúng ta sống sót và trở thành binh sĩ chính quy…”

Người đi phía trước bước đi một cách mù quáng; người đi phía sau cũng tiếp tục theo sau một cách mù quáng.

Bên cạnh dòng người ấy, chỉ có vài binh sĩ, ít ỏi hơn nhiều so với số người dân, đang cầm kiếm và đánh đuổi họ.

Huyện Y đã ở ngay trước mắt họ rồi…

“Xông lên!”

Một binh sĩ chính quy của Tào Quân hét lớn.

“Xông lên là sẽ được lập công! Sẽ có rượu thịt để ăn!”

“Tiến lên nào! Đừng sợ hãi! Những anh hùng đang ở phía sau các bạn!”

“Đừng sợ chết! Các bạn đều là những anh hùng vĩ đại!”