Mỗi khi rơi vào tình thế hỗn loạn, con người luôn mong muốn tìm ra một lối thoát trong đám mê ấy, để xua tan bức màn u ám trước mắt và xác định rõ hướng đi cho tương lai… Nhưng ông trời lại cứ cười ha hả, rồi đẩy mọi chuyện đi theo hướng hoàn toàn ngược lại với những gì con người mong đợi.

Lưu Bị khao khát được sống trong sự yên bình – có một miền đất riêng, có những người bạn đáng tin cậy, có một công việc kinh doanh ổn định… Và hàng ngày, anh có thể ngủ đến khi tự nhiên thức dậy, có thể cùng vài người bạn quen biết – dù không nhất thiết phải là bạn thân – thưởng thức trà, ngắm cảnh, uống rượu… Giống như các tổ tiên của mình, sống như một vị vương gia tự do, thoải mái…

Lưu Bị mỉm cười nhẹ.

Nhưng để đạt được điều đó, anh cần phải có quyền lực và địa vị. Một người nông dân bình thường, ngày ngày làm việc vất vả, thậm chí không đủ điều kiện để đội một chiếc mũ, làm sao có thể mơ tưởng đến những điều đó? Vì ước mơ của mình, Lưu Bị đã nỗ lực không ngừng… Nhưng anh nhận ra rằng, càng cố gắng, anh càng đi xa hơn khỏi hướng mà mình mong muốn.

Nụ cười trên mặt Lưu Bị dần trở nên cứng nhắc, rồi biến mất hoàn toàn.

Bức thư này trước mắt anh nặng như núi.

Mặc dù bức thư được ban hành dưới danh nghĩa của Hoàng đế Hán là Lưu Hiệp, và còn được đóng dấu ấn triện của ông, nhưng Lưu Bị không tin… hoặc không dám tin rằng đó chính là ý muốn của Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp rất không hài lòng với Đại tướng Viên Thiệu; ông cho rằng Viên Thiệu không coi trọng triều đình Hán, gây rối loạn, làm suy yếu trật tự chính trị và ảnh hưởng xấu đến các vùng đất dưới quyền cai quản của mình… Vì vậy, Lưu Hiệp đã yêu cầu Lưu Bị xuất quân về phía bắc để chinh phục Ký Châu.

“Hừ…” Lưu Bị thở dài, rồi ra lệnh: “Gọi Đại tướng thứ hai và Đại tướng thứ ba đến đây, nói rằng có chuyện cần bàn bạc…”

“Vâng.” Người hầu vâng lời và đi ra ngoài.

Việc tấn công Từ Châu không hề dễ dàng chút nào. Một mặt, Lưu Bị chỉ có ít lực lượng; toàn bộ quân đội của anh chỉ là những người mà anh mang theo từ Từ Châng. Nếu tất cả họ đều bị tiêu diệt, e rằng anh sẽ không thể phục hồi được nữa… Vì vậy, Lưu Bị rất thận trọng, không bao giờ liều lĩnh vào những việc chưa chắc chắn… Vì thế, tiến triển trong thời gian này khá chậm.

Có thể nói, mục tiêu chính của Lưu Bị khi đến Từ Châng vẫn là củng cố sức mạnh của mình, chứ không phải là đối đầu quyết liệt với Kỷ Linh. Xét từ một góc độ nào đó, nếu Lưu Bị có

Khi sức mạnh của Viên Thác dần suy yếu, phần lớn khu vực Duy Châu đã rơi vào tay Tào Tháo; ngay cả Rụ Nam – nơi cư ngụ chính của gia tộc Nguyên thị – hiện nay cũng gần như thuộc về Tào Tháo. Nếu không phải vì việc canh tác mùa xuân và mùa hè khiến tiến trình quân sự phải tạm dừng, có lẽ bây giờ quân đội của Tào Tháo đã tiến sâu đến tận khu vực Giang Hoài…

  “Anh trai!” Tiếng hét của Trương Phi vang lên từ bên ngoài sân.

  Lưu Bị đang mải mê suy nghĩ, hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho cuộc gặp này. Khi nghe thấy tiếng hét của Trương Phi, anh ta bất ngờ giật mình, suýt nữa là làm rơi tờ giấy đang cầm trong tay…

  “Anh trai.” Quan Vũ gật đầu nhẹ và cúi chào.

  “Hahaha! Anh trai!!” Trương Phi há hốc miệng, lưỡi trong cổ họng anh ta run rẩy không ngừng.

  “Ừm, đến rồi, ngồi đi.” Lưu Bị cười gượng và chỉ vào chỗ ngồi. Sau khi hỏi qua một số vấn đề liên quan đến tình hình trong và ngoài thành phố, Lưu Bị im lặng một lát, rồi đưa tờ giấy lên cho Quan Vũ và Trương Phi xem.

  “……” Quan Vũ đọc xong cũng im lặng một lúc, sau đó đưa tờ giấy cho Trương Phi.

  Trương Phi đã đứng dậy, háo hức tiếp nhận tờ giấy và lướt qua nó vài cái. Ngay lập tức, anh ta hét lên: “Gì cơ?! Chúng ta sắp tấn công Nguyên thị à?!” Rồi anh ta ngước nhìn Lưu Bị và Quan Vũ, nói: “Anh trai, hai anh… chuyện này…”

  Lưu Bị kéo mép miệng, cố gắng mỉm cười và nói: “Tôi mời hai người đến đây để thảo luận về vấn đề này…”

  “Hiện tại chúng ta có 500 kỵ binh, 4.000 bộ binh và 2.000 lính hỗ trợ…” Quan Vũ vuốt râu và nói từ từ. Những con số này đã được anh ta ghi nhớ sẵn trong đầu, không cần phải hỏi ai khác. “Nhưng lương thực còn thiếu hụt; nếu xuất quân, chúng ta chỉ có thể duy trì hoạt động được khoảng một tháng thôi…”

  “Gì cơ? Hai anh định thực sự tuân theo mệnh lệnh kỳ quặc này để tấn công Kinh Châu sao?” Trương Phi nhìn chằm chằm vào Lưu Bị.

  Quan Vũ nhắm mắt lại, không trả lời câu hỏi của Trương Phi.

  Thấy Quan Vũ không nói gì, Trương Phi lại quay sang nhìn Lưu Bị.

  Lưu Bị thở dài và nói: “Đúng vậy… Nếu tiến quân vào Kinh Châu, với lực lượng hiện có của chúng ta, thật sự là có chút khó khăn… Nhưng nếu chúng ta biết điều này, liệu người khác có không biết không?”

  Quan Vũ bỗng mở to đôi mắt long lanh, ánh mắt anh ta sắc bén như lưỡi dao, và nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn đây lại là một kế ho

Lưu Bị im lặng không nói gì.

Trương Phi cười ha hả và nói: “Thằng lùn kia chắc đầy âm mưu xấu xa! Không nghe theo lời nó thì sao được? Nó có thể làm gì được chứ?!”

Lưu Bị mỉm cười và chỉ vào văn bản đó, nói: “Vấn đề là trên văn bản đó không hề có ấn triện của Tào Sở Công… À, vì vậy, nếu không tuân theo lệnh này, chúng ta sẽ phạm vào ý muốn thiêng liêng của Hoàng đế… Hôm trước tôi mới nghe nói Hoàng đế đã ban hành lệnh trách móc Tướng quân Nguyên… Không ngờ ý định của Tào Sở Công lại nằm ở đây…”

Trương Phi nghe xong có vẻ bối rối; mặc dù anh hiểu rõ từng câu Lưu Bị nói, nhưng khó có thể kết nối các thông tin này lại với nhau. Trái lại, Quan Vũ bên cạnh lại cau mày, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Lưu Bị nhìn Trương Phi và giải thích tiếp: “Tào Sở Công và Tướng quân Nguyên trước đây có mối quan hệ thân thiện… Trước đây có tin đồn rằng Tướng quân Nguyên đã yêu cầu Tào Sở Công hộ tống Hoàng đế đến thành Yê… Nếu Tào Sở Công tuân theo lệnh đó, thì Hoàng đế có lẽ sẽ lại trở thành một “Kẻ rối bùồn” trong triều đình… Vì vậy, Hoàng đế rất lo lắng; khi thấy Tào Sở Công chưa đưa ra quyết định rõ ràng, Hoàng đế đã buộc Tào Sở Công phải tách biệt mối quan hệ với Tướng quân Nguyên… Ban đầu, tôi nghĩ rằng sau khi Hoàng đế đã ban hành lệnh trách móc Tướng quân Nguyên, việc Hoàng đế di chuyển về phía bắc sẽ chấm dứt… Nhưng không ngờ lại như vậy…”

Trương Phi dường như đã hiểu rõ hơn một chút, và hỏi: “Nếu vậy, tại sao lại yêu cầu chúng ta tấn công Kinh Châu?”

Lưu Bị cười khổ và nói: “Chắc chắn Tào Sở Công cho rằng ba chúng ta chính là lực lượng hỗ trợ bên ngoài cho Hoàng đế…”

Trương Phi ngẩn ngơ và hỏi: “Chúng ta là lực lượng hỗ trợ cho Hoàng đế ư? Hoàng đế có nói với anh về chuyện này không?”

“Dù Hoàng đế có nói hay không cũng không quan trọng,” Quan Vũ vuốt râu và nói, “Đã quá muộn để tranh luận về điều đó… Tào Sở Công đã coi chúng ta là lực lượng hỗ trợ cho Hoàng đế rồi; dù chúng ta có tự biện hộ thế nào cũng vô ích. Hơn nữa, chúng ta là con dân của nhà Hán, tự nhiên phải gánh vác trách nhiệm giúp đỡ Hoàng đế!”

Lưu Bị gật đầu và nói: “Đúng vậy! Khi Hoàng đế gặp khó khăn, đó chính là lỗi lầm của chúng ta, những kẻ tôi tớ! Mặc dù lực lượng của chúng ta còn yếu, nhưng việc giúp đỡ Hoàng đế là trách nhiệm không thể tránh khỏi! Tuy nhiên… kế hoạch tiến quân vào Kinh Châu vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa…”

Bỗng n

“

  Lưu Bị đối mặt với những lựa chọn trong bối cảnh hỗn loạn; phía nam, Viên Thác cũng đang phải đưa ra quyết định tương tự. Thậm chí, từ một góc độ nào đó, sự hỗn loạn mà Viên Thác đối mặt còn lớn hơn nhiều so với Lưu Bị!

  Sau những cuộc mở rộng điên cuồng và sự huy hoàng ầm ĩ, thường chỉ còn lại đống đổ nát. Viên Thác cũng không ngoại lệ.

  Bắt đầu từ việc nổi dậy tại Nhữ Nam, Viên Thác đã lần đầu tiên chọn sai hướng. Ông ta cố gắng đánh thẳng vào Lạc Dương để giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để. Mặc dù Tôn Kiên đã đạt được những tiến triển nhất định, nhưng Viên Thác lại tự mình làm hỏng tình hình vào thời điểm then chốt. Khi ông ta cúi xuống lấy quần lót lên, ngẩng đầu lên thì thấy Tôn Kiên đã cạn kiệt lương thực và buộc phải rút quân. Điều này khiến cho khởi đầu tốt đẹp nhất của Viên Thác trở thành kết quả tồi tệ nhất, và cũng gieo rắc những nguyên nhân khiến Tôn Thái sau này quay lưng với ông ta.

  Rõ ràng là Viên Thác mới là người chiếm được Lạc Dương, nhưng danh hiệu người lãnh đạo liên minh lại thuộc về Viên Thiệu, còn danh tiếng của những người chống Đông thì lại rơi vào tay Tào Tháo. Viên Thác chỉ còn lại sự khinh thường từ phía Tôn Kiên…

  Ngay sau đó, Viên Thác lại một lần nữa chọn sai hướng. Khi thấy Tào Tháo vừa đến Yên Châu, ông ta nghĩ rằng với sự hỗ trợ của Từ Châu, Đào Khiêm, cùng với các lực lượng như Hắc Sơn và Hoàng Kim ở Nhữ Nam, việc tấn công Yên Châu từ mọi phía sẽ khiến cho Tào Tháo không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng. Tuy nhiên, liên quân này hoàn toàn thiếu sự phối hợp, các hành động không có sự sắp xếp hay tổ chức nào, khiến cho cuối cùng họ lại bị Tào Tháo đánh bại, khiến cho các lực lượng liên quân khác chưa kịp xuất phát đã nghe tin về thất bại của Viên Thác…

  Rõ ràng là Viên Thác đã lập kế hoạch cẩn thận, nhưng không những không thể bắt được Tào Tháo, mà ngược lại còn khiến Tào Tháo đặt chân vững chắc tại Yên Châu. Điều này cũng khiến nhiều người nhìn thấy rõ ràng bản chất thật của Viên Thác…

  Đồng thời, do Viên Thác thường xuyên có những giao dịch mật thiết với Hắc Sơn, Hoàng Kim, thậm chí là người Hồ, điều này khiến cho nhiều người trong gia tộc Nguyên thị ở Nhữ Nam cảm thấy không hài lòng với cách hành xử của ông ta.

  Vào thời điểm này, bước chân của Viên Thác lại một lần nữa đi theo hướng khác. Sau những xung đột với gia tộc Nguyên thị ở Nhữ Nam, Viên Thác thể hiện sự kiêu hãnh đặc trưng của một người thuộc gia

Vô tình mà Viên Thác đã trở thành “Chu Công” mà ông ta ngưỡng mộ nhất – chỉ là hình ảnh của “Chu Công” vào giai đoạn sau này thôi. Các chư hầu bên ngoài rất mạnh mẽ, trong khi cơ sở nội bộ lại yếu kém. Điều quan trọng là Viên Thiệu vẫn không nhận ra điều này; ông ta vẫn tin rằng các tướng lĩnh bên ngoài đều trung thành, và khắp nơi trên đời này đều là đồng minh, đều là người của mình. Từ Từ Châu cho đến miền nam sông Dương Tử, ai có lãnh thổ lớn hơn ông ta chứ?

Còn ai nữa chứ?

Viên Thiệu à?

Đứa con riêng của Viên Thiệu, chỉ có được tỉnh Ký Châu thì còn đáng kể một chút; còn Kinh Châu và You Châu thì hoàn toàn là những nơi yếu ớt, không có gì đáng kể cả!

Chiến dịch chinh phục Tây Bắc à?

Khu vực hoang vu, nghèo khó đó có bao nhiêu dân cư, và sản xuất được bao nhiêu? Dù bây giờ có vẻ như tốt đẹp, nhưng đó chỉ là những vùng đất cằn cỗi, không thể duy trì lâu dài được!

Tào Tháo à?

Một kẻ bị thiến! Nếu không phải vì có người nào đó đã thay thế Tào Tháo để chết thay, thì bây giờ cỏ khô trên mộ Tào Tháo chắc đã cao đến đầu gối rồi!

Lưu Biểu à?

Một tên trùm già xấu xa! Dù bây giờ có tỏ ra ngạo mạn, nhưng thực tế Lưu Biểu đã quá tuổi rồi; giống như con châu chấu vào mùa thu, không còn bao nhiêu ngày nữa để nhảy múa nữa!

Viên Thác nhìn quanh mình và nhận ra rằng mình thật sự là người kiêu ngạo và độc đáo, xung quanh toàn là những kẻ tầm thường. Trong tình huống như vậy, Viên Thác lại phải đưa ra một quyết định… một quyết định liên quan đến danh tiếng vĩnh cửu của mình…

Thành Shouchun, dinh thự.

Yan Tượng, thư ký chính, đang lo lắng đến mức mồ hôi túa đầy trán, chảy xuôi theo má: “Thưa chủ công! Xin đừng làm như vậy!”

Viên Thác nhăn mặt nói: “Họ Viên bắt nguồn từ họ Trần, mà họ Trần lại là hậu duệ của Thuần Vũ. Bây giờ, vận mệnh của triều đại Hán đang suy yếu; chúng ta nên sử dụng “đất” để thay thế “lửa”, để phù hợp với thời cuộc… Tại sao không được chứ?”

“Thưa chủ công!” Yan Tượng nói, “Bây giờ thiên hạ vẫn chưa ổn định; nếu làm như vậy, chẳng phải sẽ tạo ra nguy cơ đối mặt với kẻ thù từ bốn phía sao? Xin chủ công hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Viên Thác cảm thấy rất bực bội; ông ta cầm một viên ngọc trên tay, xoay nó liên tục, không nói gì trong một lúc lâu.

Những ngày gần đây, việc Viên Thiệu ở Ký Châu thực hiện cái gọi là “vận mệnh của nước” khiến Viên Thác tức giận đến mức muốn ngất đi. Viên Thiệu là cái gì chứ? Một kẻ do