「Đó là cái gì vậy?」 Nghe thấy tiếng ầm ĩ lớn phía trước, Trương Liêu lập tức lao đến một ngon đồi nhỏ, nhảy xuống khỏi ngựa và bò lên ngon đồi để nhìn ra xa.

Ở phía xa, những ngọn lửa màu cam đang bùng cháy, tiếp theo là những tiếng vang dội lan tỏa trong thung lũng, xen kẽ với tiếng hô vang của binh lính.

「Quân Tào còn sót thuốc súng à?」

Biểu hiện trên khuôn mặt Trương Liêu thay đổi.

Việc quân Tào còn có thuốc súng không phải là điều gì đặc biệt.

Thuốc súng của quân Tào tuy không mạnh lắm, nhưng số lượng nhiều thì cũng rất phiền phức.

Trước đây, tại doanh trại Đông Quan, Chu Linh đã chiếm được một phần thuốc súng của quân Tào, giúp cho cuộc tấn công của Bàng Tống và các người diễn ra suôn sẻ và an toàn hơn, nhưng không ai có thể chắc chắn liệu sau này quân Tào còn có thêm thuốc súng hay không.

Đứng trên ngon đồi, nghe tiếng ầm ĩ lớn và những tiếng vang dội phía trước, Trương Liêu cau mày, im lặng một lát rồi nói: «Có lẽ Tướng Mã đang gặp nguy nan...»

«Không thể nào nhỉ?» Vệ sĩ bên cạnh đáp lại, «Tướng Mã đã từng trải qua nhiều trận chiến rồi, làm sao lại bị rơi vào bẫy được? Hơn nữa, quân địch này cũng đều làm như vậy mà...»

«Sao vậy?» Trương Liêu nhẹ nhàng quay đầu nhìn vệ sĩ, «Anh cũng nghĩ vậy sao?»

Vệ sĩ lắc đầu nói: «Mọi người, ha, mọi người đều nghĩ vậy...»

Trương Liêu không đi sâu vào việc “mọi người” đó là ai, mà chỉ nói: «Dù Tướng Mã rất anh dũng võ nghệ, nhưng Tổng tài Tào đã hoạt động ở miền Trung Hoa nhiều năm, chiến thuật và sách lược của ông ta rất đa dạng. Trong thiên hạ, chỉ có Chủ công mới có thể đánh bại ông ta... Ngay cả Bàng Lệnh Quân cũng phải hết sức thận trọng... Còn Tướng Mã thì...»

Những người xung quanh nhìn nhau, không nói gì thêm.

Nếu Trương Liêu chỉ đưa ra ví dụ về người khác, có lẽ họ vẫn sẽ tranh luận, nhưng khi nghe nói rằng ngay cả Tướng Phích Kỵ Đại Tướng cũng phải thận trọng, thì mọi người đều im lặng.

Trừ khi họ nghĩ rằng mình giỏi hơn Tướng Phích Kỵ Đại Tướng?

Tào Tháo có thể không mạnh bằng Mã Việt về mặt võ nghệ cá nhân, nhưng kinh nghiệm chiến đấu của ông ta thì rất phong phú. Khả năng ứng biến linh hoạt trên chiến trường, làm sao Mã Việt – một vị tướng kiêu ngạo như vậy – có thể so sánh được?

Chỉ cần Mã Việt mắc sai lầm trong phản ứng, Tào Tháo sẽ nhanh chóng tận dụng cơ hội đó.

Điều này, Bàng Tống biết, Trương Liêu hiểu, Chu Linh nửa

Trương Liêu giơ tay lên và nói: “Tất cả chuẩn bị! Chúng ta sẽ đi tiếp viện ngay!”

Người hộ vệ của Trương Liêu ngạc nhiên và nói: “Thống soái! Chúng ta chỉ có năm trăm binh sĩ thôi… Số quân này e là không đủ đâu!”

“Ha ha!” Trương Liêu cười ha hả và nói: “Nếu chúng ta không đi, số quân này thật sự không đủ để đối phó được đâu! Khi chúng ta xuất phát, trời đã tối; ai biết được rằng chúng ta chỉ có năm trăm người, hay có thể là vài trăm nữa?”

Trương Liêu không hề che giấu hành động của mình, mà bắt những người dưới quyền mình cầm cờ, thổi kèn đồng, và di chuyển từ từ theo đội hình ngăn nắp về phía trước.

……

……

Việc Trương Liêu xuất phát một cách công khai như vậy đã khiến Tào Quân lập tức phát hiện ra.

Khi Tào Tháo nhìn thấy cờ của Trương Liêu, ông liền quyết định ra lệnh thu quân.

Trong cuộc phục kích vừa rồi, ông đã làm choa máu hoặc giết chết ít nhất ba bốn trăm binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ; một số khác do không kiểm soát được ngựa và khoảng cách khi rẽ ngang, đã lao vào dòng sông…

Đây đã được coi là một thành tích chiến đấu khá tốt rồi.

Hơn nữa, sau khi đất đai bị nổ tung bởi thuốc súng, nó trở nên không ổn định, tạo thành một con dốc dài trên bãi bồi. Mặc dù điều này đã cắt đứt con đường từ bãi bồi đến tuyến hậu phương Hán Cốc Quan, nhưng cũng tạo ra thêm một con đường có thể được sử dụng để leo lên.

Mặc dù lớp đất hiện tại rất mềm, việc con người và ngựa leo lên gặp nhiều khó khăn, và còn có nguy cơ sụp đổ lần nữa, nhưng nếu buộc phải hành động trong tình huống cấp bách…

Hơn nữa, Tào Tháo cũng không rõ liệu Trương Liêu và những người khác có phải chỉ là một đội quân nhỏ, hay là nhiều đội quân khác nhau…

Vì vậy, cuối cùng, Tào Tháo đã làm theo dự đoán của Trương Liêu, không tiếp tục gây rối nữa, và ra lệnh thu quân.

Tào Quân bắt đầu rút lui một cách có trật tự, trở vào Hán Cốc Quan, để lại phía sau một chiến trường đầy hỗn loạn.

Trên bãi sông, những con ngựa bị bắn chết hoặc bị thương nằm la liệt khắp nơi.

Những tổn thất nặng nề hơn xảy ra dưới lớp đất đai.

Có một khu vực bị thuốc súng làm sụp đổ, khiến cho một phần lớn diện tích đất bị chôn vùi dưới lớp đất vàng.

Một số binh sĩ may mắn thoát khỏi vụ sụp đổ vẫn còn run sợ, khuôn mặt tái nhợt.

Trương Liêu vừa phải cảnh giác để ngăn chặn Tào Quân quay trở lại, vừa phải sắp xếp lại các binh sĩ còn sót lại và thiết lập lại trật tự.

Sau một thời gian sắp xếp lại đội hình, Trương Liêu đã tập hợp được hầu hết những binh sĩ k

Trương Liêu lại hỏi những binh sĩ kỵ binh phiêu lưu đã thất bại ấy, và kết quả là rất nhiều người đều nói không biết Mã Việt đi đâu mất rồi…

Dù sao thì vào lúc đó tình hình cũng quá hỗn loạn; tên bắn, cung tên, thêm vào đó là tiếng nổ của thuốc súng, bụi vàng bay mù mịt khắp nơi, các đội hình chiến đấu hoàn toàn bị phá vỡ. Chỉ những binh sĩ kỵ binh ở gần mới có thể nhìn thấy dấu vết của Mã Việt và những người khác; còn những người ở xa thì hoàn toàn không thể biết được chuyện gì đã xảy ra.

“Hãy tiếp tục đi hỏi! Kiểm tra kỹ lưỡng lại!”

Trương Liêu cau mày.

Nếu Mã Việt đã hy sinh trong trận chiến, dù có hơi buồn và tiếc nuối, nhưng cũng có thể chấp nhận được. Nhưng nếu anh ta bị Tào Quân bắt giữ thì sẽ rất phiền toái.

Ban đầu, Trương Liêu dự định sẽ tập hợp binh sĩ rồi rút lui, nhưng bây giờ anh ta buộc phải ở lại tại chỗ để tìm kiếm tung tích của Mã Việt.

Tình hình đã thay đổi, và Trương Liêu không thể tự mình đưa ra quyết định. Anh ta chỉ có thể tiếp tục cho người ta tìm kiếm, đồng thời cử người nhanh chóng báo tin cho Bàng Tống.

Những kế hoạch sau này mà Bàng Tống đã đề xuất cũng buộc phải tạm thời dừng lại…

……

Mã Việt làm cho con ngựa của mình hoảng sợ.

Chính xác hơn, cả người lẫn ngựa đều hoảng sợ.

Hán Cốc Quan không giống như những gì người ta mô tả sau này – nơi đó không có những cánh đồng rộng lớn hay dân cư đông đúc, mà là một vùng đất hoang vu, đầy rẫy hẻm núi. Nếu là ban ngày, Mã Việt có thể còn nhận ra hướng đi, nhưng sau khi cả người lẫn ngựa bị hoảng sợ và chạy loạn xạ, họ lập tức lạc đường.

Khi con ngựa và người Mã Việt cuối cùng cũng mệt đứt hơi và dừng lại, họ đã không còn thể phân biệt được hướng Đông, Tây, Nam, Bắc nữa.

Trên vùng đất đỏ này, với những con hẻm núi chằng chịt, nếu là ban ngày và tầm nhìn tốt, họ vẫn có thể nhìn thấy những ngọn núi xa xôi hoặc những công trình đặc trưng để xác định hướng đi. Nhưng bây giờ, trong bóng tối và sau khi chạy lung tung một hồi, không ai biết mình đã đến đâu, cũng không biết hướng trước mặt là Nam hay Bắc, Đông hay Tây.

Theo lý thuyết, Mã Việt lẽ ra phải dự đoán được rằng Tào Quân có thể vẫn còn sử dụng thuốc súng và các loại vật liệu nổ khác…

Nhưng điều này cũng giống như những người vi phạm luật giao thông, dù là người đi bộ, người đi xe điện hay lái xe ô tô, họ đều nên nhận thức được rằng có thể sẽ gặp nguy hiểm từ phía bên kia đường… Nhưng kết quả thì sao?

Nếu

Có lẽ giống như tình trạng sau khi lái xe trong tình trạng say xỉn và gặp tai nạn vậy.

Trước khi xảy ra chuyện, mình luôn cảm thấy mình rất giỏi.

Sau khi tai nạn xảy ra, ôi trời… hết rồi…

Mình đang ở đâu? Mình vừa làm gì vậy?

Đầu Mã Việt ong ong, và phải một lúc lâu anh mới nhận ra rằng không phải đầu mình đang ong ong, mà là các vệ sĩ bên cạnh đang lo lắng gọi anh.

“Tôi… ăh ăh…” Mã Việt vừa muốn nói điều gì đó, thì mới nhận ra rằng miệng mình đã bị bụi bặm và cát sỏi lấp kín từ lúc nào đó; ngay lập tức anh bắt đầu ho.

Các vệ sĩ vội vàng mang theo túi nước.

Mã Việt nhận lấy túi nước, run rẩy và súc miệng liên tục vài lần cho đến khi bụi bặm và cát sỏi trong miệng được làm sạch.

Nhìn vào túi nước trong tay Mã Việt, các vệ sĩ nhếch mép một cái, nhưng cuối cùng họ không nói gì cả.

Nước… thật là thứ kỳ lạ.

Khi mang theo người, nó được coi là một trong những vật nặng nhất, nhưng khi uống vào bụng, lại cảm thấy như không có trọng lượng gì cả… hay là chỉ cần uống ít thôi là nó đã biến mất?

Trong chiến đấu, ai cũng không chủ động mang theo nhiều túi nước. Hơn nữa, dù có mang theo, túi nước cũng rất dễ bị hỏng. Dù là bị dao kiếm cắt vào hay bị mũi tên xuyên qua, lượng nước còn lại sẽ biến thành con số không ngay lập tức.

Khi con ngựa chiến của Mã Việt hoảng sợ và chạy loạn xạ, các vệ sĩ cũng chỉ có thể theo sau; nhưng không ai biết họ đã chạy đến đâu, liệu xung quanh còn có nguồn nước khác hay không…

Những thứ tưởng chừng không quan trọng, nhưng thực ra lại rất cần thiết.

Nhưng nhìn vào tình trạng hiện tại của Mã Việt, các vệ sĩ cũng không dám nói gì thêm.

Một lúc sau, Mã Việt mới dần hồi tỉnh lại, nhưng vẫn còn run rẩy: “Chúng ta… làm sao lại thua được?”

Theo phiên bản chính xác của cuốn sách 1619!

Các vệ sĩ ngạc nhiên.

Chuyện này… lại hỏi chúng ta à?

Và điều đầu tiên Mã Việt hỏi, lại là chuyện này sao?

Phải chăng khả năng của Mã Việt yếu kém?

Vậy thì phải hiểu “khả năng” theo cách nào đây…

Không ai có thể thông thạo mọi thứ như những người chỉ biết lên án mà không suy nghĩ.

Mã Việt chỉ là một người bình thường; nếu không phải vì sự xuất hiện của đội quân Biao Qi ở miền Bắc, có lẽ anh chỉ là một người chăn cừu hay một nông dân làm việc trên cánh đồng mà thôi. Việc anh có được vị trí như ngày hôm nay, một mặt là do sự nỗ lực cá nhân của anh, mặt khác là vì anh đã may mắn gặp được cơ hội.

Khi cùng đội quân Biao Qi tiến lên, mọi người đều là anh em; l

Mã Việt luyện binh, chỉ huy quân đội và phòng thủ đều khá tốt, nhưng riêng về việc dẫn đầu quân đội tấn công một cách độc lập thì anh ta thực sự thiếu sự nhanh nhẹn và linh hoạt.

Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là vấn đề lớn nhất của anh ta…

Dù sao thì trong chiến tranh, khi có người thắng thì chắc chắn sẽ có người thua; không ai có thể tự tin rằng mình luôn chiến thắng mà không bao giờ thất bại. Vì vậy, việc Mã Việt thất bại không hẳn là một vấn đề lớn từ góc độ chiến tranh. Đây chính là lý do tại sao Bàng Tống, dù biết rằng khả năng thành công của Mã Việt không cao, vẫn quyết định trao cho anh ta quân đội để thử sức.

Con người luôn cần trải qua những thất bại và nỗi đau mới có thể trưởng thành.

Nhưng nếu người đó cố tình tránh né những nỗi đau ấy và từ chối rút ra bài học, thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng hơn.

Mã Việt cũng vậy – anh ta không chịu đựng được sự thất bại và cũng không muốn chấp nhận nó. Vì vậy, câu hỏi đầu tiên anh ta đặt ra là “Tại sao lại thất bại?”, chứ không phải là “Còn bao nhiêu binh sĩ và đồng đội đã hy sinh…”

Trước đây, khi huấn luyện quân đội, Mã Việt rất thân thiện với các binh sĩ; khi đóng quân tại Tùng Quan, anh ta cũng sống chung vui buồn với họ, ăn uống và sinh hoạt cùng nhau. Nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta đã quên hết tất cả, bỏ qua những tổn thất của binh sĩ, và chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: Tại sao mình lại thất bại? Làm thế nào mà mình lại thất bại như vậy? Liệu mình thực sự đã thất bại hay không?

Giống như một số nhà quản lý dự án trong các công ty hiện đại – khi dự án diễn ra thuận lợi, họ có thể cùng nhân viên làm thêm giờ, ăn uống nhanh, đi thăm thị trường, vui đùa và nói chuyện với nhau mà không có vấn đề gì. Nhưng khi dự án gặp phải rắc rối, phản ứng đầu tiên của họ là tìm cách đổ lỗi cho người khác. Họ cũng chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đón nhận hậu quả, bởi vì họ có gia đình, con cái, các khoản nợ cần trả, và cả người yêu mới quen… Tất cả những điều đó đều đòi hỏi tiền bạc, vì vậy họ không thể chịu trách nhiệm về sự thất bại của dự án, cũng không thể để mất vị trí hiện tại của mình!

“Tiền đạo… Tại sao các lính trinh sát không phát hiện ra điều bất thường?!”

Mã Việt ôm đầu, khuôn mặt anh ta co rút lại vì cảm thấy đầu mình đang sưng tấy và nóng bỏng, rất khó chịu.

“Thượng tướng… Chúng tôi không cử lính trinh sát…” Người hộ vệ bên cạnh nói.

“Không… Làm sao lại không cử?” Mã Việt nhìn chằm chằm vào người hộ vệ,

Trong lặng một lúc, Mã Việt lại lắc đầu: “Không đúng, không đúng! Nếu quân địch đã giăng bẫy, tại sao đội tiên phong không cảnh báo?!”

Các vệ sĩ cũng im lặng, và ánh mắt họ nhìn Mã Việt lúc này có vẻ kỳ lạ: “Tướng quân… Ngài đã quên rồi sao? Đội tiên phong đã cảnh báo, nhưng ngài cho rằng quân địch không có nhiều cung tên, nên toàn quân cần phải tiến nhanh hơn…”

“Tôi không làm vậy!” Mã Việt bật dậy, nhưng sau đó lại ngồi xuống trong sự im lặng của các vệ sĩ: “Tôi… tôi, tôi…”

Theo lý trí mà nói, lúc này Mã Việt không nên như vậy, nhưng lý trí thường rất yếu đuối, dễ dàng bị các đối thủ đánh bại.

Ngay cả trong những khoảng thời gian “thiện tri” sau khi hoàn thành công việc thủ công, sự nhàm chán và cô đơn sau đó, cùng với cảm giác tội lỗi khi làm điều gì đó lén lút, cũng khiến lý trí trỗi dậy, thề rằng đây sẽ là lần cuối cùng… Nhưng không lâu sau, lý trí lại trở nên lười biếng, và khi xem những video ngắn về những điều thú vị, lại bắt đầu háo hức muốn thử lại…

Lại một lần nữa.

Lại thề một lần nữa…

Và rồi, lại tiếp tục sai lầm.

Kết quả cuối cùng, chỉ là việc hoàn toàn thất bại.

Mặc dù bây giờ Mã Việt không đến nỗi ngã quỵ ngay tại chỗ, nhưng tâm trạng của anh ta cũng giống hệt như khi làm công việc thủ công vậy. Nhận ra sai lầm rất đau khổ, sửa chữa sai lầm còn đau khổ hơn, nhưng nếu tìm ra lý do để biện minh cho sai lầm của mình, thì có thể tránh né được, và cảm thấy thoải mái hơn.

“Chắc chắn, chắc chắn phải có điều gì đó…” Mã Việt lẩm bẩm, “Chắc chắn phải có lý do nào đó…”

……

……

Ở phía bên kia, kế hoạch ban đầu mà Bàng Tống và Trương Liêu đã đề ra buộc phải bị hủy bỏ.

Nếu vào lúc này, Mã Việt không quá lo lắng cho bản thân, không cố gắng tìm lý do để biện minh cho sai lầm của mình, mà dám đảm nhận trách nhiệm và sửa chữa những sai lầm đó, thì có lẽ vẫn còn cơ hội mới…

Giống như khi đi nhầm con đường, có thể sau vài bước đã nhận ra có điều gì đó không ổn; lúc đó quay lại, đi theo hướng ngược lại, nhiều nhất cũng chỉ là lãng phí một chút thời gian, đi thêm một đoạn đường ngắn mà thôi; chi phí đã bỏ ra cũng không nhiều. Nhưng nếu không chịu thay đổi, cứ cố gắng tiến về phía trước, tin rằng trái đất là tròn, đi vòng quanh cũng có thể trở lại được, thì có lẽ cũng thực sự có thể làm được… Nhưng quá trình đó sẽ tiêu tốn nhiều thời gian, chi phí, và gặp phải nhiều nguy hiểm hơn nhiều so với việc quay lại ngay từ đầu.

Hơn nữa, v

Mã Việt gặp phải rắc rối, và ảnh hưởng của điều này không chỉ dừng lại ở bản thân ông ta mà còn ảnh hưởng đến kế hoạch tiếp theo của Bàng Tống và Trương Liêu.

Bàng Tống đã dự đoán trước rằng Mã Việt có thể gặp vấn đề, nhưng ông không ngờ rằng tình hình sẽ nghiêm trọng đến thế.

Trong kế hoạch ban đầu của Bàng Tống, ông dự định sẽ thực hiện một cuộc tấn công kép. Sau khi đẩy lùi được Mã Việt, Tào Quân khó có thể ngờ rằng ngay sau đó sẽ có một cuộc tấn công thứ hai…

Vì vậy, Bàng Tống đã cho Trương Liêu đứng ở phía sau Mã Việt, giống như là để hỗ trợ ông ta. Nếu Mã Việt thành công, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi; còn nếu thất bại, Trương Liêu sẽ dẫn quân thu dọn lực lượng và tận dụng khoảng thời gian Tào Quân rút quân về để tiến hành một cuộc tấn công nhanh chóng.

Bàng Tống không cho Trương Liêu mang theo quá nhiều binh sĩ, bởi vì số lượng quân lớn sẽ làm giảm tính linh hoạt trong chiến đấu và tăng nguy cơ bị phát hiện.

Ban đầu, Bàng Tống ước lượng rằng sau khi thất bại, Mã Việt chắc chắn sẽ mất một số binh sĩ, nhưng cùng với lực lượng của Trương Liêu, họ vẫn có thể tập hợp được khoảng một nghìn người, đủ để gây ra một cú sốc nhỏ cho Tào Quân.

Mặt khác, việc này cũng nhằm mục đích khôi phục tinh thần chiến đấu của các binh sĩ kỵ binh và tiếp tục gây áp lực lên Tào Quân. Điều này phù hợp với chiến lược tâm lý mà Bàng Tống đã áp dụng trước đó, và cũng là một phần của kế hoạch “thắng mà không cần đánh trận”.

Nhưng không ai ngờ rằng Mã Việt không chỉ mất một số lượng lớn binh sĩ mà còn mất tích!

Khi nhận được tin báo từ Trương Liêu, Bàng Tống cũng cảm thấy rất đau đầu. Xung quanh tối om, không biết phải tìm Mã Việt ở đâu.

Điều quan trọng là, nếu Mã Việt chết trên chiến trường hoặc bị bắt, kế hoạch tấn công nhằm khôi phục tinh thần của Bàng Tống sẽ trở nên vô nghĩa!

Có thể tưởng tượng, khi Trương Liêu dẫn quân tiến đến trước mặt Tào Quân và chuẩn bị thực hiện một hành động nào đó, thì họ lại thấy Tào Quân đang dẫn Mã Việt ra ngoài, hoặc đang giữ cái mũ của Mã Việt làm chiến lợi phẩm…

Nếu thật như vậy, dù Bàng Tống và Trương Liêu có tiến đến trước mặt Tào Quân, họ cũng chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là tấn công mạnh mẽ, hoặc là rút lui. Tấn công mạnh mẽ trong tình huống không có vũ khí hay sự chuẩn bị nào là điều không khôn ngoan, và ngay cả khi tấn công, cũng không chắc đã có thể giành chiến thắng. Rút lui thì lại càng làm trầm trọng thêm t