Bên trong hội trường, mọi người đang ồn ào lẫn lộn.

Mã Siêu chỉ im lặng nghe những tiếng nói xung quanh, khuôn mặt anh ta mang vẻ mỉm cười nhưng không thực sự vui vẻ. Có lẽ do xuất thân lai tạp, Mã Siêu sở hữu vẻ ngoài điển trai và thân hình cao ráo, toát lên vẻ đẹp mạnh mẽ; so với những người dân tộc Qiang khác có thân hình chắc khỏe, anh ta thật sự nổi bật giữa đám đông. Vì còn trẻ, râu trên khuôn mặt anh ta cũng còn thưa thớt, khiến người ta lầm tưởng anh ta có vẻ gợi cảm như phụ nữ; nhưng sau vài lần nhìn kỹ, mới có thể nhận ra rằng dưới vẻ ngoài đẹp trai đó là một tinh thần mạnh mẽ và oai phong.

Nghe một lúc lâu, Mã Siêu hạ mí mắt xuống và không tỏ ra tức giận, chỉ nói một câu nhẹ nhàng: “Đủ rồi.”

Bên cạnh Mã Siêu, một thủ lĩnh người Qiang đang nói huyên thuyên bằng cử chỉ tay chân. Bỗng nhiên, Mã Siêu lên tiếng, giọng nói của anh ta không lớn lắm, nên thủ lĩnh người Qiang đó không nghe rõ và vẫn tiếp tục nói không ngừng. Khi anh ta nói xong, mới nhận ra Mã Siêu đang nhìn mình với vẻ mỉm cười, thủ lĩnh người Qiang đó mới hoảng hốt nhìn lại Mã Siêu và gãi đầu hỏi: “Thiếu tướng, lúc nãy… ông có nói gì không ạ?”

Góc miệng Mã Siêu nhẹ nhàng nhếch lên, nụ cười của anh ta thực sự rất đẹp; nếu ở thời đại sau này, chắc hẳn sẽ có rất nhiều fan nữ ngất xỉu ngay tại chỗ…

Tuy nhiên, những lời Mã Siêu nói tiếp theo thì không hề vui vẻ chút nào: “Tôi nói rằng, mọi người hãy dừng lại đi. Trong căn phòng này, người có quyền quyết định chỉ có mình tôi thôi.”

Giọng nói của Mã Siêu không lớn, nhưng lần này tất cả mọi người trong hội trường đều nghe thấy.

Mặc dù Mã Siêu đang cười, nhưng giọng điệu của anh ta lại vô cùng bình tĩnh, thậm chí ẩn chứa một chút lạnh lùng, giống như băng giá trên núi tuyết – không cần chạm vào, chỉ cần nhìn thấy đã biết được sự lạnh giá sâu thẳm ẩn chứa bên trong.

Dần dần, các tiếng ồn ào khác trong hội trường đều im bặt. Một số người nhẹ nhàng quay đầu nhìn Mã Tiêu, nhưng họ thấy Mã Tiêu dưới ánh mắt của Mã Siêu, dần dần cúi đầu xuống…

Mã Siêu đứng thẳng tắp, giọng nói luôn không lớn, nhưng mỗi từ anh ta nói ra đều mạnh mẽ và rõ ràng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhìn quanh hội trường, khiến mọi người đều cảm thấy đau đớn.

“…Tại sao các người lại đến đây? Chỉ để ăn uống vài bữa thôi sao? Tại sa

“Mười tấm da cừu cũng không đổi được một nắm muối! Ba con bò cũng không đổi được một miếng bánh trà! Tôi hỏi các người, các người còn muốn sống như thế này bao lâu nữa?”

“Các người đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi biết, rất nhiều người trong các người đã cảm thấy đủ rồi, chỉ cần những thứ này là có thể quay trở về Tây Lương và sống trong sự giàu sang rồi… Nhưng con cái các người thì sao? Cháu chắt của các người thì sao? Toàn bộ thế hệ sau này của gia tộc các người thì sao? Khi những thứ này hết đi, liệu các người có để họ quay trở lại đồng cỏ, tiếp tục cuộc sống chăn nuôi gia súc không?”

“Các người muốn làm gì?”

“Tôi cũng hiểu… Nhưng một số người trong các người…”

“Ngu dại, đến mức khó tin!”

Bốn từ cuối cùng ấy, Mã Siêu đã nói ra một cách lạnh lùng, từng từ một, giống như bốn phát súng được bắn cùng lúc, khiến cho một số người trong căn phòng cảm thấy bất an.

“…Từ thời Hầu tước Trung Thành, những người thuộc dòng họ Mã luôn coi việc bảo vệ biên giới là sứ mệnh của mình. Cho đến ngày nay, có bao giờ việc đó trở nên dễ dàng chút nào không? Cha tôi, xuất thân từ tầng lớp thấp kém, nhờ vào một cây giáo dài trên lưng ngựa và những trận chiến cam go, mới xây dựng nên gia tộc này! Người dòng họ Mã, luôn dựa vào Anh dũng võ nghệ và những kỹ năng được truyền lại từ Hầu tước Trung Thành!”

“Nếu không còn những kỹ năng ấy, nếu không còn cây giáo dài ấy, thì dùng cái gì để bảo vệ gia tộc Mã? Các cuốn sách kinh điển à? Ha ha, thật là buồn cười! Hiện tại, gia tộc Mã chỉ còn lại vài người thôi… Nếu chúng ta không đoàn kết, không cố gắng tiến lên, mà chỉ mãi mê những thứ trước mắt, giữ mãi thói cổ hủ, thì khi tinh thần sôi nổi của gia tộc Mã này tan biến hết, gia tộc này còn có thể tồn tại được bao lâu nữa?”

“Tôi cũng không tin cha tôi lại dễ dàng từ bỏ tất cả như vậy…”

Mã Siêu quay mặt đi một bên, sau đó dừng lại một lúc trước khi tiếp tục nói:

“Nhưng dù thật hay giả, bây giờ, chúng ta nhất định phải tiến quân!”

“Gia tộc Mã của chúng ta có bao nhiêu người? Dân số Tây Lương có bao nhiêu? Quan Trung có bao nhiêu người? Phía đông Hàm Cốc lại có bao nhiêu người? Bao năm nay, người dân Tây Lương dù phải chịu khổ đến mấy, vẫn luôn ở tầng lớp thấp nhất của xã hội! Bây giờ, cuối cùng chúng ta cũng có được cơ hội này… Cha tôi đã dẫn dắt chúng ta đến ngày hôm nay, cuối cùng chúng ta cũng thấy được hy vọng dành cho người dân Tây Lương… Liệu chúng ta có thể dễ dàng từ bỏ cơ hội tuyệt vời này không?”

“Rút lui thì dễ dàng! Như

Và bây giờ, đây chính là cơ hội tốt nhất. Nếu không nắm bắt lấy, ai có thể đảm bảo rằng kẻ phản bội Lý sẽ không lấy lại được sức mạnh? Nếu không tận dụng lúc này khi Lý yếu đuối để giết hắn, liệu chúng ta có phải chờ đến khi hắn hồi phục lại mới tiếp tục tấn công chúng ta hay sao?”

“Khi mà người dân Quan Trung vẫn còn hiệp ước với chúng ta, và hơn nữa, bọn họ cũng mong muốn chúng ta – người Tây Liang – tự gây ra xung đột lẫn nhau…” Mã Siêu liếc nhìn một số người xung quanh rồi nói tiếp, “Tôi hiểu những lo ngại của chú Hàn, tôi cũng biết những khó khăn hiện tại, nhưng nếu không tận dụng cơ hội này để loại bỏ kẻ phản bội Lý ngay bây giờ, và sau đó thu hút tất cả người Tây Liang ở Quan Trung về dưới trướng của chú Hàn và gia tộc Mã, liệu sau này khi các cuộc tranh chấp ở Tây Liang tiếp diễn, người dân Quan Trung có thể lại nhặt được lợi ích từ đó không?!”

“Sứ mệnh của cha tôi là dẫn dắt mọi người cùng nhau xây dựng một thiên đường cho người Tây Liang, còn sứ mệnh của chúng ta là tiếp tục đi theo con đường đó, để tạo dựng một nền tảng vững chắc cho con cháu chúng ta!”

Mã Siêu đứng thẳng người, hai tay khoác sau lưng, với vẻ mặt kiêu hãnh.

Trong căn phòng, mọi người đều im lặng. Ngay cả Mã Tiêu, người vốn luôn cúi đầu, lúc này cũng ngẩng đầu nhìn Mã Siêu, với ánh mắt đầy hứng thú.

Mã Siêu thở dài nhẹ, nói một cách nghiêm túc: “Tây Liang… Quan Trung! Thế giới này rộng lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Tôi tin rằng, khi các bạn đã đến bước này, các bạn cũng hiểu rõ điều đó… Nếu lùi bước lại, gia tộc Mã sẽ không bao giờ có thể phục hồi, không biết phải mất bao lâu nữa mới có thể đứng dậy được. Nhưng nếu tiến lên, một thế giới rộng lớn như thế này, dù chia như thế nào thì cũng sẽ lớn hơn nhiều so với trước đây…”

“Hơn nữa, tất cả chúng ta đều xuất thân từ Tây Liang. Tại sao các bạn lại sợ hãi kẻ phản bội Lý đến thế, không dám đối đầu với hắn một cách quyết liệt? Hắn chính là kẻ đã giết cha tôi, là rào cản trên con đường của gia tộc Mã. Chỉ khi phá vỡ hắn, bước qua hắn, gia tộc Mã mới không mất đi lòng nhiệt huyết trong ngực mình, mới không mất đi danh dự của người Tây Liang!”

“Hãy nói cho tôi biết! Những chiến binh của gia tộc Mã, các bạn sẽ chọn lựa như thế nào?! Dám chiến đấu không? Dám trả thù không? Dám dùng thanh kiếm trong tay của mình để giành lấy một thiên đường cho tất cả mọi người không?!”

Những câu cuối cùng, Mã

Mã Siêu cười ha hả, tràn đầy hứng khởi, rồi vung kiếm lên cao và nói một cách quyết liệt: “Các người đầu lĩnh hãy về ngay để sắp xếp đội hình, sáng mai chúng ta sẽ lên đường! Nếu không giết được kẻ thù Lý, tôi thề sẽ không quay trở lại!”

Mọi người đồng ý một tiếng, sau đó hùng hổ rời khỏi phòng họp.

Mã Đài đi cuối cùng, đợi cho tất cả mọi người đã ra ngoài rồi mới đến bên cạnh Mã Siêu và nhẹ nhàng nói: “Anh Mã Kỳ ơi, có nên cẩn thận một chút không…?”

Mã Siêu nhíu mắt nhìn theo bóng dáng của Mã Tiêu xa dần, rồi lắc đầu nói: “Bây giờ là lúc gia đình họ Mã cần phải đoàn kết và hợp tác với nhau; họ cũng không phải là người ngốc đâu… Hơn nữa, dù sao họ cũng không dám làm gì đâu…”

Ánh nắng đầu hè chiếu rọi lên các bức tường thành của thành phố Vũ Công.

Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời – không quá nóng, cũng không lạnh, rất thoải mái.

Thời tiết như vậy, lại không có chiến sự, vì vậy trên khắp thành phố Vũ Công, dù vẫn có vô số binh sĩ với vũ khí sắc bén, nhưng bầu không khí căng thẳng và hào nhoáng của chiến tranh dường như đã dần biến mất.

Đối với các binh sĩ ở Vũ Công, họ tự nhiên có thể tận hưởng khoảnh khắc thư giãn này, để giảm bớt sự căng thẳng trong tâm trí mình. Nhưng đối với những người dân thường, họ thì không thể có được sự thoải mái như vậy.

Đối với những người dân này, thời tiết như thế này cũng chính là lúc tốt nhất để lao động…

Hạ Mậu dù sao cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm; vì vậy các công việc xây dựng xung quanh Vũ Công không chỉ cần phải được thực hiện một cách chắc chắn mà còn phải hoàn hảo.

Những con hào xung quanh Vũ Công đã được đào sâu hai lớp, cách bức tường thành khoảng cách vừa đủ để bắn tên. Vòng hào mới rộng khoảng năm bước chân, đã được đào sâu đến một người; khi kết hợp với những con hào trước đó, chúng thực sự trở thành những hàng rào vững chắc như bức tường đá.

Lúc này, những người dân thường đang gánh đất, đập đất, làm việc chăm chỉ như những con kiến, làm cho những con hào ở Vũ Công càng sâu hơn, những bức tường đất càng cao hơn. Những đoàn xe chở gỗ và đá từ xa đang liên tục di chuyển...

Toàn bộ Vũ Công giờ đây đã trở thành một pháo đài vĩ đại.

Nếu nhìn từ trên trời xuống, có thể thấy thành phố Vũ Công như là trung tâm của một tổ kiến khổng lồ, với vô số người qua lại không ngừng nghỉ. Ngoài quân đội đóng trên thành, bên cạnh bức tường thành còn có hai doanh trại lớn nhỏ; doanh trại nhỏ dành cho bộ binh

Hạ Mậu vẫn giữ thói quen cũ, mỗi ngày đi tuần tra bức tường thành hai lần để kiểm tra hệ thống phòng thủ của mình. Đôi khi, ông đứng một mình trên bức tường thành, nhìn xuống đám người bận rộn dưới kia, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó, nhưng không ai biết được ông đang nghĩ gì thực sự.

  Kể từ khi Hàn Tùy và những người khác từ Tây Liêng vào đóng quân ở Lệ Ngụ, mọi mệnh lệnh và sắp xếp của Hạ Mậu đều rất chuẩn mực, không có bất kỳ chỉ thị đặc biệt nào cả, chỉ là liên tục sửa chữa các công trình phòng thủ và huấn luyện binh sĩ mà thôi. Những suy nghĩ thực sự trong đầu Hạ Mậu, e rằng ngay cả những người lính thân cận bên cạnh ông cũng không thể đoán ra hết...

  Tuy nhiên, tình hình hiện tại dường như bóng ma của chiến tranh đã hoàn toàn tan biến. Những người như Chủng Sạo dần dần thích nghi với tình hình hỗn loạn trong triều đình và đang cố gắng tìm ra con đường mới. Có vẻ như mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tích cực.

  Vì vậy, bây giờ, những người lính canh gác của Hạ Mậu cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Khi thấy ông đứng một mình trên bức tường thành suy nghĩ gì đó, họ tự nhiên không dám tiến lại gần để làm phiền, mà chỉ đứng xa xa canh gác, thì thầm trò chuyện với nhau.

  Chính lúc này, bỗng nhiên từ xa, vài kỵ binh trinh sát gây ra một làn bụi mù và lao về phía Vũ Công, ngay lập tức thu hút sự chú ý của đội tuần tra bên ngoài thành. Họ tiến lên gặp gỡ những kỵ binh trinh sát đó và sau vài câu nói, họ đã dẫn những người này thẳng về phía thành Vũ Công.

  Người trinh sát mang tin vội vàng lên đỉnh thành, quỳ xuống trước mặt Hạ Mậu và đưa cho ông bức thư của Hàn Tùy.

  Bức thư không dài, nội dung cũng không nhiều, Hạ Mậu nhanh chóng đọc xong và cau mày.

  Mã Đằng đã chết.

  Bị Lý Kiệt giết chết.

  Hạ Mậu cũng biết về chuyện này, nhưng đối với ông, việc người dân Tây Liêng giết lẫn nhau chính là điều ông rất mong muốn.

  Tiếp theo, Dương Biệu từ Hồng Nông đã dẫn quân đến Tân Phong, nhưng sau đó, không còn tin tức gì mới nữa.

  Tuy nhiên, bây giờ Hàn Tùy trong thư đã nói rằng ông ta sẽ dẫn quân đi truy đuổi Lý Kiệt để trả thù cho Mã Đằng... Việc Tây Liêng xảy ra nội chiến quả là tin tốt, nhưng sự xuất hiện của Dương Biệu và những người khác lại không chắc đã là tin tốt. Mặc dù gia tộc Dương đã rời khỏi Thành Trường An trước đó, nhưng vẫn còn rất nhiều người học trò và cựu