Trương Liêu và Thái Sử Tư dẫn theo hai nghìn hai trăm kỵ binh, đã đến bên ngoài thành Trường Y vào lúc bình minh.

Bên trong thành Trường Y, ngọn lửa cao vút, những ngọn lửa khổng lồ liên tục bùng phát lên trời, ánh sáng lửa chiếu rọi lên chiến trường đẫm máu, khiến mọi bóng dáng trên chiến trường đều hiện ra một cách mơ hồ, giống như những con thú hoang dã đang gầm rú và vung vẩy móng vuốt.

Tiếng đánh nhau ác liệt, tiếng kèn bò vang dội, tiếng trống chiến dồn dập, tiếng hô vang ầm ĩ… tất cả hòa lại thành một âm thanh ầm ĩ dữ dội, giống như thần chết của địa ngục đang mở miệng rộng lớn và cười ha hả, gầm rú không ngừng.

Trương Liêu từ xa nhìn thấy lá cờ lớn của quân Đại Hán vẫn đang bay phấp phới trong ánh lửa, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Lực lượng được Bắc Cung cử đi để tiếp viện cho Đô Dã Tạc đã hoạt động theo tính cách của chính Bắc Cung – giả vờ oai phong nhưng lại nhút nhát như chuột, khiến Trương Liêu và Thái Sử Tư đều đánh giá sai thời điểm. Họ tưởng rằng những người Qiang này sẽ vội vàng xông vào Đô Dã Tạc và rơi vào vòng vây phục kích, nhưng thực tế là họ đã trì hoãn suốt hai ngày trên đường, mới lặng lẽ tiến vào vòng vây…

Khi “con mồi” sắp rơi vào bẫy mà vẫn không thể vội vàng hay hành động lung tung… thật sự là một cảm giác bức bối không thể tả xiết.

Sau đó, Thái Sử Tư cũng nhìn thấy lá cờ của quân Hán trong ánh lửa từ xa và cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ai cũng biết rằng, trong sa mạc Gobi, việc đánh bại đối thủ không hề khó; có lẽ chỉ cần một cuộc tấn công mãnh liệt là đủ. Nhưng muốn bao vây và tiêu diệt hoàn toàn đối thủ thì không hề dễ dàng chút nào. Nếu không cẩn thận, thông tin có thể bị lộ. Nếu không phải vì sự phối hợp chặt chẽ giữa Trương Liêu và Thái Sử Tư, những người Qiang này có lẽ đã trốn thoát và báo tin cho Bắc Cung rồi.

Nếu Bắc Cung biết rằng Trương Liêu và Thái Sử Tư đã đến, liệu họ có tiếp tục tấn công Trường Y không? Có thể cũng sẽ tiếp tục, nhưng cũng có thể họ sẽ lập tức tan rã và trốn vào sa mạc…

Đến lúc đó, dù muốn truy đuổi cũng không thể, không truy đuổi thì lại không thể gây ra tổn thất nghiêm trọng cho quân địch… Thật sự là một tình huống khó xử.

Khác với bây giờ, mặc dù Bắc Cung biết rằng có thể sẽ có quân tiếp viện đến, nhưng họ không ngờ rằng quân Hán sẽ đến nhanh đến thế, nên họ cũng không hề chuẩn bị gì cả…

Tất nhiên, vẫn còn một số lính canh ngoại vi của quân Qiang, nhưng những người này hoàn toàn không chuyên n

Trương Liêu quay đầu nhìn về phía Thái Sử Từ, và Thái Sử Từ cũng đang nhìn về phía anh ta. Khi ánh mắt hai người chạm vào nhau, họ lập tức hiểu ý định của đối phương…

“Người Qiang đã điên rồ…”

“Chuyện ở Trường Yết có vẻ khó khăn…”

“Không cần phải chờ tin từ Jiuquan nữa…”

“Tấn công ngay bây giờ có chút rủi ro…”

“Nhưng Trường Yết… nếu đến sáng thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn…”

Họ nói nhanh chóng, từng câu một.

“Vậy nên…”

“Hãy tấn công vào sườn địch.”

“Đẩy chúng ra xa.”

“Tốt!”

Tấn công vào sườn địch thay vì bao vây từ hai phía. Nếu phân tán lực lượng để bao vây, có thể tiêu diệt hoàn toàn người Qiang, nhưng với chỉ hai nghìn kỵ binh do Trương Liêu và Thái Sử Từ dẫn đầu, trong khi người Qiang có ít nhất mười mấy nghìn người bao vây thành phố, việc muốn tiêu diệt họ có thể gặp nguy hiểm nếu không thành công.

Không phải là số lượng quân tiếp viện do Thái Sử Từ chỉ huy không đủ, mà là vì những con ngựa được sử dụng trong cuộc hành quân này đang dần kiệt sức, vì vậy hai nghìn kỵ binh chỉ là lực lượng tiên phong; các đội quân kỵ binh khác vẫn đang theo đuổi theo hướng mà họ đã chọn.

“Thách đấu sao?” Thái Sử Từ từ từ vung chiếc giáo sắt của mình, sau đó chỉ về phía trước.

Trương Liêu cười ha hả và gật đầu: “Được thôi, ai giành được lá cờ và giết được tướng địch trước thì thắng!”

Thái Sử Từ không do dự, đá nhẹ vào bụng ngựa và dẫn đầu đội quân lao về phía trước; Trương Liêu cũng vẫy tay, ra hiệu cho đội của mình xuất phát cùng lúc.

Thái Sử Từ gần như không thể kiềm chế được lòng khích liệt đang dâng trào trong mình. Kể từ trận chiến ở Yecheng, ông gần như chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào thực sự đáng kể; những trận chiến nhỏ bé kia chỉ khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tiếng móng ngựa dần dần vang lên, ngày càng lớn hơn, như thể đang phủ trời che đất vậy.

Thái Sử Từ nằm sấp trên lưng ngựa, cơ thể theo nhịp điệu của con ngựa mà dao động; ông thậm chí còn nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió thổi qua tai, cảm nhận trọn vẹn niềm vui khi cưỡi ngựa lao vào trận chiến.

Khoảng cách đến thành Trường Yết ngày càng gần; tiếng hô vang, tiếng kêu thét, tiếng va chạm của vũ khí, tiếng kèn bò dưới thành và tiếng trống chiến trên thành đều có thể nghe rõ; mùi máu tanh, mùi cháy của cây cối, cùng với không khí đầy bi thảm và đau khổ trên chiến trường cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Bắc Cung rất hào hứng; anh ta đứng gần thành phố, cảm thấy mình mạnh m

Bắc Cung nhìn thấy ngày càng nhiều người Qiang trèo lên tường thành, và cũng có ngày càng nhiều người Qiang xông vào cổng thành; một cảm giác vui mừng dâng trào trong lòng anh, khiến khuôn mặt anh hiện ra nụ cười hài lòng. Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu. Anh bất chợt nhận ra con ngựa chiến bên cạnh mình đang tỏ ra bất an, vùng vẫy cái cổ, rồi hí lên dữ dội, bốn chân hoang mang, đầu và đuôi liên tục vung vẩy.

Bắc Cung vô thức bắt đầu quan sát xung quanh, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trương Liêu từ từ ngồi thẳng dậy trên ngựa, phất phới chiếc lông đỏ trên cây giáo, tạo ra một vòng xoáy lớn, sau đó la lên dữ dội: “Tiếp tục tiến công! Nhanh lên!”

Bắc Cung tròn mắt, ngạc nhiên nhìn về phía bóng tối. Anh không biết đó là đội quân nào, tại sao lại xuất hiện đây đột ngột. Nhưng anh quen thuộc với tiếng kèn sừng bò; đó là âm thanh của những chiếc kèn sừng bò thực thụ. Vì vậy, cũng giống như tất cả các binh sĩ Qiang khác, khi lần đầu tiên nghe thấy tiếng đó, anh vô thức nghĩ rằng đó là quân tiếp viện của mình.

Chẳng lẽ đó là những người Qiang từ phía núi Qilian đã đến à?

Nhưng tại sao, trái tim Bắc Cung lại đập nhanh đến thế, loạn xạ đến thế?

Tiếng kèn sừng bò vang lên lần nữa từ phía bóng tối, cùng với tiếng vang dội của những con ngựa chiến đang phi nước rút, bầu không khí căng thẳng và sợ hãi lập tức bao trùm lấy tâm hồn mọi binh sĩ Qiang dưới thành. Cảm giác kinh hoàng huyền bí và đáng sợ đó khiến họ gần như không thể thở được. Và càng lúc tiếng móng ngựa càng gần, những người Qiang này càng trở nên bất an hơn.

“Anh trai!” em trai của Bắc Cung hét lên bên cạnh, “Điều này không ổn! Không phải quân tiếp viện của chúng ta đâu!”

Bắc Cung bỗng nhiên hiểu ra: Đội quân địch đã đến rất gần rồi; nếu họ vẫn tiếp tục thổi tiếng kèn xung kích, thì chỉ có thể là kẻ thù… Ngay cả nếu đó thực sự là những người Qiang biết thổi kèn, thì họ cũng thuộc về phe địch!

Mặt Bắc Cung thay đổi hoàn toàn, anh hét lên với giọng đầy sợ hãi: “Phòng thủ! Chuẩn bị phòng thủ! Đây là cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù…”

Những binh sĩ Qiang ở xa vẫn hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lúc trước họ còn đang hăng hái xông vào thành, nhưng bây giờ tiếng kèn và tiếng móng ngựa lại vang lên từ phía ngoài thành. Mặc dù tiếng gào thét của trận chiến gần Zhangye đã che giấu một phần tiếng móng ngựa, khiến cho cuộc tấn công bất ngờ của Trương Liêu và Thái Sử Từ có được tính b

Có những binh sĩ đã được huấn luyện bài bản; ngay cả khi tiếng vó ngựa phi nhanh đã át đi mọi âm thanh khác trên chiến trường, ngay cả khi nỗi sợ hãi bắt đầu lan rộng trong lòng họ, thì ký ức cơ bắp được rèn luyện lâu dài vẫn khiến họ thực hiện các động tác phù hợp theo mệnh lệnh huấn luyện, chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với kẻ thù.

Nhưng vấn đề là người Qiang không hiểu những điều này; đại đa số họ chưa từng qua bất kỳ cuộc huấn luyện nào.

Đây chính là vấn đề lớn nhất và yếu điểm cố hữu của tất cả các dân tộc du mục. Trước khi họ xây dựng được hệ thống quân đội chính quy, các binh sĩ của họ hoàn toàn dựa vào bản năng tự nhiên và tinh thần hung hãn để chiến đấu. Vì vậy, những người đã mở đường xông ra từ những khu rừng sâu thẳm thường là những người mạnh mẽ nhất; nhưng qua nhiều thế hệ, con cháu họ lại gần giống như những người thuộc tám quân đoàn của Đại Thanh – chỉ biết nói năng sáo rỗng mà thôi…

Chính vì vậy, dù cho Bắc Cung có hét thật to đến mấy, những người Qiang đang trong tình trạng hỗn loạn vẫn không thể nào tập trung lại để đối đầu với Trương Liêu và Thái Sử Từ. Ngay cả khi quân đội của hai người này đã đi xa và số lượng họ còn ít hơn nhiều so với tổng số quân của người Qiang…

Một kỵ binh bất ngờ xuất hiện từ bóng tối, cây giáo dài của anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trên không trung.

Thái Sử Từ cười ha hả, tiếng cười đầy khát vọng và hứng thú chiến đấu: “Hãy giành chiến thắng! Giết!”

Ngay lập tức, tiếng hô “Hãy giành chiến thắng!” vang lên từ hàng ngàn người:

“Giết!”

Tiếng hô chiến đấu bất ngờ vang lên, làm rung chuyển cả bầu đêm tăm tối.

Nhiều kỵ binh khác nghe thấy tiếng hô ấy, họ cũng hét lên hết sức mình: “Chiến thắng! Chiến thắng! Chiến thắng!”

Quân kỵ binh của Đại Hán như dòng lũ tràn bờ, lao về phía trước với tiếng hô vang dội, tiếng gầm rú dữ dội, mang theo sức mạnh như sấm sét, xông thẳng vào đội quân người Qiang đang đóng ngoài thành phố.

Trên bức tường thành của Trương Dịch, các binh sĩ hai bên đã trở thành những con thú dữ tợn; họ vùng vẫy, xé xác lẫn nhau, dùng dao đâm, rìu chém, giáo đâm, răng cắn.

Xác chết đầy rẫy khắp nơi, máu tươi ngập tràn mặt đất, thậm chí bắt đầu rỉ ra từ khe hở của những viên gạch xanh.

Những binh sĩ Qiang leo lên bức tường thành bị đội quân của Trương Liêu và Thái Sử Từ xuất hiện từ bóng tối làm cho sững sờ. Họ đứng trên tường thành, nhìn xuống những bức tường đẫm máu, không thể tin vào mắt mình, thậm chí bắt đầu la hét một

Dưới thành phố, Bắc Cung cũng đang hét lên một cách hoảng loạn; ông ta gọi các tay ném cung, kêu gọi binh lính kỵ binh xông lên tấn công, và thúc giục các thủ lĩnh của bộ tộc Qiang nhanh chóng ứng phó. Nhưng phía sau ông ta, về phía trái và phải, không hề có tay ném cung hay những đội kỵ binh được sắp xếp ngăn nắp; bởi vì để tấn công thành phố, hầu hết các chiến binh Qiang đều đã xuống ngựa và tập trung dưới thành phố Zhangye, chuyển sang trở thành bộ binh xung kích cầm kiếm và khiên. Xung quanh Bắc Cung, chỉ còn lại một số vệ sĩ của chính ông ta mà thôi…

Bên trong thành phố Zhangye, tiếng reo hò vui mừng vang lên dữ dội; ngày càng nhiều binh sĩ và người Hán xông lên, buộc các chiến binh Qiang phải lùi bước từng bước.

Những chiến binh Qiang đứng gần tường thành đã bắt đầu quay đầu và chạy về hai bên, cố gắng tránh khỏi sức mạnh của đội kỵ binh Hán.

Thanh giáo của Trương Liêu uốn lượn như con rắn khổng lồ, đâm một chiến binh Qiang đang cố gắng trốn thoát vào không trung; chiếc khiên gỗ kém chất lượng bị đập vỡ tan tành, và chiến binh Qiang đó la hét trong khi bay lượn trong không trung rồi rơi xuống đất một cách thảm hại… Tiếng đó không lớn, nhưng lại giống như tiếng trống trầm ầm vang, làm cho lòng người run sợ.

“Giết đi…”

Các kỵ binh Hán hét lên, vung kiếm hung hãn; những con ngựa của họ gầm thét và đâm vào mọi kẻ cản đường họ tiến lên. Các chiến binh Qiang giống như những con thuyền nhỏ trong sóng gió dữ tợn, hoặc những chiếc lá rụng trong cơn bão, bất lực và yếu đuối; họ bị thế lực khủng khiếp này tàn nhẫn đè bẹp, giẫm nát và giết chóc, không hề có sức mạnh nào để chống trả.

Thậm chí, họ còn không nhận ra rằng số lượng kỵ binh Hán ít hơn họ rất nhiều…

Nếu trong số những người Qiang này có ai đó có uy tín cao, giống như những người như Mạnh Đôn, Tát Đôn hay Đan Thạch Hoài, có lẽ họ đã có thể tập hợp lại trong tình huống hỗn loạn này, sau đó trong quá trình rút lui, họ có thể tăng cường lực lượng và quay trở lại để tấn công Trương Liêu và Thái Sử Từ bằng một đòn phản kích, giống như chiến thuật của người Mông Cổ thời nhà Nguyên – ban đầu họ tưởng mình đã đánh bại được đội kỵ binh Mông Cổ, nhưng cuối cùng lại bị họ kéo xuống cái chết.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, Bắc Cung không phải là người như Mạnh Đôn, Tát Đôn hay Đan Thạch Hoài.

Thái Sử Từ dẫn đầu đội quân; thanh giáo trong tay ông không chỉ có thể dùng như một vũ khí nhẹ để đâm, chọc, cắt, mà còn có thể dùng như một vũ khí nặng để quét qua, đập vào mọi thứ trước mặt. Bất cứ ai bị thanh giáo của Thái Sử T

Những kỵ binh đi theo sau Thái Sử Tư cũng đều nỗ lực hết sức, chiến đấu mãnh liệt.

Mông Thứ bất ngờ mở to mắt từ trạng thái hôn mê…

Khi tiếng vang của những con ngựa chiến ầm ĩ như tiếng sấm vang lên trong đêm tối, trái tim đã gần như ngừng đập của Mông Thứ lại bắt đầu đập trở lại. Anh mở to mắt, nhìn về phía nơi tiếng sấm vang lên.

Mông Thứ thấy các binh sĩ Qiang bên ngoài thành phố đang tan chảy và tháo chạy như những bông tuyết dưới ánh nắng mặt trời chói lọi; ngay cả những kẻ đã leo lên tường thành cũng vội vàng rút lui qua những cái thang treo. Tiếng kèn của quân Qiang vang lên loạn xạ khắp nơi…

“Đánh trống! Đánh trống!” Mông Thứ hét lớn, nhưng chỉ có máu đông cứng bắn ra từ miệng anh; tuy nhiên, anh không hề hay biết gì, vẫn tiếp tục hô lớn.

Tiếng trống chiến ầm ĩ vang lên, như tiếng của chiến thắng, như tiếng của việc đánh bại kẻ thù. Các binh sĩ và người dân trong thành phố đều tỉnh giấc từ cơn hoảng loạn; cuối cùng, họ cũng đã được tiếp viện, đúng vào lúc họ suýt nữa sụp đổ.

Tiếng trống chiến, tiếng hò reo, trong chốc lát đã vang dội khắp thành phố Zhangye.

Thái Sử Tư và Trương Liêu giống như hai lưỡi dao sắc bén của một cây kéo; họ hợp tác nhau một cách hoàn hảo, khiến cho bất kỳ kẻ Qiang nào dám chống đối đều phải chết thảm.

Trong một nghĩa nào đó, quả thật họ giống như “Cây kéo Kim Giang”. Những binh sĩ Qiang cố gắng chặn đường bị Thái Sử Tư và Trương Liêu tiêu diệt; những kẻ còn lại thì chỉ biết tìm cách bỏ chạy…

Khi mất đi ý chí chiến đấu, quân Qiang cũng giống như những người bình thường khác, hoảng loạn, chạy lung tung khắp nơi; họ bị chính đồng đội của mình giết chết vì cản đường, hoặc bị quân kỵ binh Hán truy đuổi và giết chết ngay trên lưng ngựa.

Quân đội của Thái Sử Tư và Trương Liêu đã triển khai toàn bộ lực lượng; dưới sự chỉ huy của tiếng trống hùng tráng và tiếng kèn vang dội, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ trở nên mãnh liệt. Họ hét lên, gầm rú, như những thanh kiếm sắc bén, lao xuống như sấm sét, khiến cho quân Qiang dưới thành phố Zhangye kêu thảm thiết, tuyệt vọng và không còn sức chiến đấu nữa.

Bắc Cung nhìn những binh sĩ Qiang hoảng loạn bỏ chạy, lòng anh như thể bị cắt đi một mảnh thịt; anh cảm thấy choáng váng và mất hết khả năng suy nghĩ.

Anh ta tưởng rằng chỉ cần chiếm giữ được Zhangye thì sẽ có quân tiếp viện từ phía bên kia dãy núi Qilian của người Qiang đến, và sau đó anh ta có thể thực hiện những kế hoạch lớn lao, thành lập một liên minh các bộ lạc Qiang hùng mạnh. Còn Zhangye chính là bậc thang để Bắc Cung tự mình lên ngôi vua của liên minh, cũng là công trạng khiến cho áo giáp chiến tranh của anh ta được nhuộm đỏ…

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, Bắc Cung cũng phải chiếm được Zhangye trước tiên. Chỉ khi đó, những người Qiang ở khu vực Longyou mới sẵn lòng tuân theo ông ta, và sau đó ông ta có thể sử dụng họ để kiềm chế và kiểm soát những người Qiang đến từ phía dãy núi Qilian, biến những bộ lạc Qiang rời rạc thành một thể thống nhất. Nhưng trước khi quân tiếp viện của người Qiang đến, quân tiếp viện của người Hán đã xuất hiện trước…

Lúc này, anh ta bỗng nhiên nhớ lại cảnh thế hệ Bắc Cung trước đây khóc lóc trước mặt mình, và anh ta hiểu được tâm trạng của họ – khi chiến thắng gần như nằm trong tay, nhưng lại bỗng nhiên trở nên vô hình, xa xôi và không thể đạt được.

“Đại vương! Đại vương hãy nhanh chóng rời đi!”

Bắc Cung mơ hồ, được các lính canh giúp lên ngựa và rồi bắt đầu rút lui.

Con người có thể đi bất cứ lúc nào họ muốn, nhưng việc di chuyển cái cờ lớn đã được dựng lên thì không hề đơn giản chút nào. Trước hết phải nhổ cái cờ đó ra khỏi đất, sau đó đặt nó vào vị trí cần thiết, cuối cùng mới nhấc phần ở đỉnh cây cột lên và dùng nhiều người để kéo nó đi…

Nhưng cái cờ này lại đại diện cho Bắc Cung, thậm chí còn đại diện cho lời phù hộ của các vị thần và Thần Dê Trắng; vì vậy không thể bỏ đi được. Vì thế, họ chỉ có thể vội vàng gỡ nó xuống một cách vội vã và lộn xộn…

Trong cơn hoảng loạn, những người Qiang đã quên mất một điều: bên cạnh cái cờ lớn luôn có rất nhiều ngọn đuốc, giống như những ngọn đuốc sáng rực bên cạnh lá cờ chỉ huy của quân đội người Hán vậy.

Vì vậy, khi cái cờ đổ xuống, hầu hết mọi người đều nhìn thấy điều đó.

Nếu cái cờ của Bắc Cung vẫn còn đứng yên, có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót… Nhưng khi những người Qiang thấy cái cờ của Bắc Công cũng bắt đầu đổ xuống, điều đó có nghĩa là hoặc Bắc Cung đã chết, hoặc ông ta đã bỏ trốn… Rõ ràng là họ đã mất hết ý chí chiến đấu. Khi người lớn đã bỏ chạy, những người nhỏ bé còn chiến đấu làm gì nữa?

Những người Qiang mất hết ý chí chiến đấu đã hoảng loạn và bắt đầu rút lui. Ngay lập tức, nhiều binh sĩ Qiang khác cũng nhận ra rằng mục tiêu cuối cùng