Brazil, mặc dù cái tên nghe có vẻ như nằm phía tây của quận Ba, nhưng thực ra lại nằm phía bắc của quận Ba… Ừm, đừng hỏi tại sao nhé.

Brazil cùng với quận Ba và Bà Đông được gọi chung là Tam Ba. Sau này, khi Trương Phi đóng quân ở quận Ba, ông thích ca hát và múa khi uống rượu; nhiều người lầm tưởng đó là trào lưu mới, nên đã đặt tên cho điệu múa đó là “điệu múa Tam Ba”, và nó đã lan truyền rộng rãi…

À, thôi kệ, tất cả những điều trên chỉ là tôi bịa ra thôi.

Nhưng con người luôn sống giữa giấc mơ và hiện thực: hoặc chọn sống trong giấc mơ, hoặc chọn sống trong hiện thực; hoặc tiếp tục mơ mộng trong hiện thực, hoặc tiếp xúc với hiện thực trong giấc mơ.

Hoàng Quyền ngồi bên bờ sông Giang Lăng, nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy trôi, im lặng không nói gì.

Không biết đã qua bao lâu, người hầu già bên cạnh nhìn lên bầu trời và nói: “Thanh niên… đã đến lúc trở về rồi…”

“Ừm,” Hoàng Quyền gật đầu, nhìn chiếc mặt trời đang sắp khuất sau núi, và không khỏi thì thầm: “Khi người quân nhân xa nhà, không biết khi nào mới trở về… Ngày qua ngày, tháng qua tháng, làm sao có thể không nhớ nhà?”

Người hầu già rõ ràng không hiểu ý của Hoàng Quyền, chỉ đứng yên bên cạnh, không nói một lời nào.

“Hãy trở về nhà thôi…” Hoàng Quyền vẫy tay và bắt đầu đi về phía nhà.

Gia tộc Hoàng thị ở Lạc Dương không phải là gia tộc lớn nhất, nhưng cũng không phải là nhỏ nhất; họ có một căn nhà lớn bên bờ sông Giang Lăng, đó chính là nơi tập trung của gia tộc Hoàng thị. Đi dọc theo dòng sông, Hoàng Quyền gặp không ít người thuộc gia tộc Hoàng thị; ông đều chào hỏi họ một cách lịch sự và điềm đạm, giống như mọi khi.

“Cha ơi…” Hoàng Quyền bước vào phòng đọc sách của cha mình, quỳ gục xuống đất và nói: “Con không thể chăm sóc cha chu đáo như mong đợi… Con thật là bất hiếu…”

“Đứng dậy đi…” Cha của Hoàng Quyền nhăn mày và nói từ từ: “Con đã quyết định rồi chứ?”

Hoàng Quyền im lặng, chỉ cúi đầu nhìn những đường vân trên chiếc ghế dưới bàn, như thể những đường vân đó chứa đựng câu trả lời vậy.

“Gia tộc Hoàng thị ở Kinh Hiểm và Brazil, mặc dù cùng họ, nhưng không cùng nguồn gốc…” Cha của Hoàng Quyền nói từ từ: “Có thể từ chối việc này cũng được… Tuy chức vụ Thái thú Hán Trung có địa vị cao, nhưng chỉ là một kẻ rối bùồn mà thôi, không có quyền lực thực sự…”

“Con cũng biết điều đó… Nếu không làm như vậy…” Hoàng Quyền nói, “Trong Lạc Dương có rất nhiều gia tộc lớn; làm sao gia tộc Hoàng thị có thể sánh kịp họ? Con muốn làm cho gia tộc Hoàng thị được v

Nhưng mình không có quyền lựa chọn, phải không?

Lệnh triệu tập đã được gửi thẳng đến Lạc Dương, đến trước cửa nhà Hoàng thị.

Không chọn sao?

Các gia tộc lớn khác ở Lạc Dương sẽ nghĩ gì?

Mọi người đều biết rằng vợ của vị tướng đi chinh phục miền Tây mang họ Hoàng; và bây giờ, dù mình có tự nguyện nhập ngũ, các gia tộc lớn khác ở đây có tin rằng họ Hoàng thị của mình thực sự không liên quan gì đến họ Hoàng ở Kinh Hiểm không?

Những vị khách ghé thăm liên tục trong những ngày qua, có phải chỉ là vì buồn chán mà đến thăm không?

Những người thuộc thị gia tộc Hoàng thị mà đã nhiều năm không gặp nhau, cũng đều vội vàng đến đây, hy vọng có cơ hội thể hiện mình, thiết lập mối quan hệ… Nếu mình không đi, liệu họ sẽ nghĩ gì?

Dù chỉ là một danh hiệu hão huyền, thị gia tộc Hoàng thị vẫn cần nó…

Mặc dù Hoàng Quyền không hiểu tại sao vị tướng đi chinh phục miền Tây lại biết tên mình và gửi lệnh triệu tập đến đây, nhưng hiện tại, dù xét từ góc độ nào đi nữa, mình cũng không có quyền lựa chọn.

Nếp nhăn trên trán cha Hoàng Quyền càng trở nên sâu hơn; ông không khỏi thở dài và nói: “Đứa con ngốc…”

Hoàng Quyền cúi đầu sâu xuống đất.

“Thôi thì…” Cha Hoàng Quyền lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ trên bàn và đưa vào tay con trai, nói: “Cha có mối quan hệ cũ với Vua Du; đây là vật bảo chứng… Khi đi về phía Bắc, con có thể đến thăm ông ấy để xin sự giúp đỡ, có thể tuyển mộ binh sĩ phòng trường hợp nguy cấp…”

Cha nói một cách nhẹ nhàng, như thể vật bảo chứng này rất đơn giản; nhưng Hoàng Quyền biết rằng đây thực chất là một bùa hộ mệnh của thị gia tộc Hoàng thị, và vì con trai mình, cha đã sẵn lòng đưa nó cho con.

Người Bàn Đằm Man, còn được gọi là người Xích Phong.

Bởi vì họ vừa dũng cảm, thích chiến đấu, vừa giỏi hát và múa, nên họ luôn có những màn trình diễn đặc biệt trên chiến trường. Ngay khi Vua Chu Vũ tiến quân chinh phục Chu Công, họ đã giúp đỡ rất nhiều; lúc đó, số người Bàn Đằm Man tham gia cuộc tấn công chỉ có ba nghìn người, trong khi quân đội của Chu Công được tuyên bố là có đến bảy trăm nghìn người…

Khi người Bàn Đằm Man ra trận, họ vừa hát vừa múa trên chiến trường, vừa chiến đấu với kẻ thù; có lẽ chưa từng có một kiểu chiến đấu nào đầy tính nghệ thuật và cảm xúc lãng mạn như vậy. Tinh thần chiến đấu của quân đội Chu Công nhanh chóng suy sụp và họ đều bỏ chạy; vì vậy, trận chiến này được gọi là “Vua Chu Vũ chinh phục Chu Công, hát trước rồi múa sau”.

Sau này, khi Lưu Bang gi

Một vật báu như thế này, chỉ cần giữ nó trong tay, cũng giống như có thêm một lực lượng hỗ trợ về mặt quân sự. Khi ai đó muốn làm gì đó với Hoàng thị, chắc chắn họ sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Nhưng bây giờ, cha của Hoàng thị lại trao ngay vật báu này cho Hoàng Quyền, để anh ta tự mình sử dụng nó.

Bởi vì trước đây, Trương Tắc ở Hán Trung đã từng dập tắt cuộc nổi loạn của bộ lạc Bàn Đèn Man, vì vậy bọn họ chắc chắn không thể quay sang phe Trương Tắc được, và điều này cũng đảm bảo rằng họ sẽ trung thành với Hoàng Quyền.

“Thưa cha…” Hoàng Quyền cầm chiếc hộp gỗ trên tay, có vẻ do dự.

“Hãy đi đi…” Cha của Hoàng Quyền vẫy tay và nói, “Quyết định đã đưa ra, thì hãy thực hiện ngay… Nhanh chóng nghỉ ngơi đi, ngày mai sẽ lên đường.”

“Nhưng…”

Hoàng Quyền cúi đầu chào lễ rồi rời khỏi phòng.

Cha của Hoàng thị ngồi yên sau bàn, nhìn theo bóng dáng của con trai mình dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng ấy cứ dài ra mãi, lay động trước mặt bàn, dường như ông đang nuối tiếc điều gì đó… Rồi dần dần, bóng dáng ấy biến mất sau cửa ra vào.

………………

“Kiếm Trung Hưng… chính là Hoàng Quyền mà, bạn đọc sách tài ba quá…”

“Chú ơi! Chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa! Chúng ta phải chiến đấu, nhất định phải chiến đấu!” Mã Siêu hét lên, các gân trên trán anh ta đều nổi lên, “Kẻ xâm lược phía Tây, đã giết em trai chúng ta, phá hủy đội quân của chúng ta… Nếu không trả thù, làm sao gia tộc Mã thể tồn tại được?!”

Hán Suỵ nhăn mày, mũi và mắt anh ta như muốn nhích lại gần nhau.

“Đồ ngu ngốc… Cậu cũng biết mình thuộc gia tộc Mã à?”

Nếu gia tộc Mã không thể tồn tại được, thì có liên quan gì đến tôi chứ? Là tôi khiến gia tộc cậu thất bại sao? Là tôi bắt em trai cậu đi chết sao?

Lúc đầu, tôi đã khuyên cậu quay về cùng, nhưng cậu không muốn… Giờ thì đã gặp rắc rối rồi mới đến kêu gọi tôi… Là tôi nợ cậu cái gì sao?

“Chú ơi…” Mã Siêu không nhìn vào khuôn mặt Hán Suỹ, hoặc có lẽ anh ta đã nhìn thấy nhưng cố tình không để ý, và tiếp tục nói: “Bây giờ đã là giữa mùa hè, sắp vào mùa thu rồi! Chú ơi! Việc thu hoạch mùa thu ở Quan Trung sắp bắt đầu! Nếu để kẻ xâm lược phía Tây chiếm được lương thực mùa thu, họ sẽ lấy lại sức mạnh và củng cố vị trí ở Quan Trung… Lúc đó, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Sẽ trốn ở đây không hành động sao?

Trốn tránh thì có ích gì chứ!

Ngay cả khi

Đây không chỉ là mối quan hệ giữa người ở cạnh giường ngủ mà còn là mong ước của Hàn Suất suốt nhiều năm qua. Ông ấy cũng ao ước được chuyển đến Quan Trung, thay từ việc mặc áo da sang mặc áo lụa, và xung quanh mình không còn những người Qiang bẩn thỉu, hiếm khi tắm rửa trong đời, mà là những người phụ nữ xinh đẹp từ Quan Trung, Sơn Đông, thậm chí là khu vực Giang Hoài…

Giống như Mã Siêu đã nói, nếu Tướng Chinh Tây có thể ổn định tình hình ở Quan Trung, thì mong ước của Hàn Suất cũng sẽ chỉ là những ảo ảnh, không thể thực hiện được.

“…Nói xem, cháu trai yêu quý của ta, con dự định sẽ làm gì…” Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng Hàn Suất cũng lên tiếng.

“Cướp hết, đốt hết, giết hết!” Mã Siêu nói với vẻ hung hãn, ánh mắt tràn đầy khát máu, “Nếu có thể cướp được thì cướp, nếu không thể thì đốt! Dọc đường, dù là quân hay dân, tất cả đều phải bị giết hết! Chúng ta phải khiến cho kẻ trộm Tây này không thể đặt chân vào Quan Trung!”

So với Hàn Suất, Mã Siêu lại không có nhiều lựa chọn; ông ấy không còn đường nào khác.

Bởi vì thất bại lần này, cùng với cái chết của Mã Đài, những tiếng đồn nhỏ nhặt vốn đã im lặng trong Gia tộc lại bắt đầu lan truyền trở lại.

Ngay cả những người Qiang cũng bắt đầu nhìn Mã Siêu theo một cách khác.

Làm sao Mã Siêu có thể chịu đựng được điều này?

Mã Siêu rất cần một chiến thắng để củng cố vị trí và uy tín của mình trong Gia tộc, cũng như trong hàng ngũ người Qiang; ông ấy không còn lựa chọn nào khác.

Tuy nhiên, Hàn Suất vẫn không hề buông lỏng khuôn mặt; những gì Mã Siêu vừa nói quá mơ hồ, không có mục tiêu cụ thể nào để thực hiện, cũng không có hướng tấn công rõ ràng, vì vậy kế hoạch đó không làm Hàn Suất hài lòng.

Hàn Suất đã qua tuổi mà những khẩu hiệu suông sáo có thể khiến máu nóng bỏng trong người; ông ấy cần một kế hoạch hành động cụ thể và khả thi hơn nữa.

“Chú…” Mã Siêu tiến lại gần hơn một bước, hạ giọng xuống và tiếp tục nói, “Kẻ trộm Tây đang chuẩn bị vận chuyển lương thực ở Vũ Đô… Chúng ta có thể làm như this…”

Cuối cùng, sau nhiều suy nghĩ, Hàn Suất đã đồng ý với kế hoạch của Mã Siêu.

Nhìn theo bóng dáng Mã Siêu xa dần, ánh mắt Hàn Suất lấp lánh; vẻ nghi ngờ ban đầu nhanh chóng biến thành giận dữ, rồi lại trở nên lạnh lùng…

Thị trấn Đông A.

Gần nửa đêm rồi, từ góc Cổng thành lầu vang lên những tiếng động nhỏ nhặt.

“Chú…” Giọng gọi “chú” ấy yếu ớt, như tiếng muỗi vo ve bên tai, dễ dàng bị

“Con nhóc này, lại đói rồi à?” Một giọng nói già nua vang lên trong bóng tối, “Chẳng còn gì để ăn nữa… Cố chịu một chút đi, ngủ đi đã… Ngủ xong là sẽ không đói nữa đâu…”

“Ồ…” Giọng trẻ tuổi đáp lại một cách thấp thoáng, cố gắng cuộn mình lại cho chặt hơn, hy vọng rằng như vậy cảm giác đói sẽ giảm bớt đi một chút.

Còn hai tháng nữa là đến mùa thu; bình thường thì đây phải là thời điểm mà mọi người mong đợi và háo hức chờ đón mùa thu hoạch. Nhưng đối với người dân Đông Á, thay vì niềm vui của mùa thu hoạch, họ chỉ có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi vô tận…

Những cánh đồng bên ngoài thành phố đã không còn sót lại một hạt lương thực nào nữa.

Dù là những người nông dân đói khát đến mấy, họ cũng không nỡ giết hại những cây lương thực đang sắp chín muồi; nhưng loài châu chấu thì không quan tâm đến điều đó. Những đàn châu chấu từ phía tây bay đến, che khuất cả bầu trời, như một tấm màn đen u ám phủ lên trên thành phố Đông Á.

Cỏ đã bị cắt trụi. Lá cây cũng đã không còn gì nữa. Tất cả các cánh đồng chỉ còn lại những gốc cây cao chưa đầy một inch… Dù là thứ con người có thể ăn hay không thể ăn, châu chấu đều ăn hết sạch, không để lại gì cả.

Sau khi no bụng, hoặc có lẽ là vì không còn thức ăn nữa, đàn châu chấu tiếp tục bay về phía đông, để lại sau lưng chúng chỉ là nỗi lo lắng và sợ hãi vô tận cho người dân Đông Á.

Làm sao để sống tiếp đây?

Một thùng gạo trên thị trường hiện đang được bán với giá năm sáu trăm nghìn tiền; thậm chí còn khan hiếm đến mức không ai có đủ để mua. Trong khi đó, vài năm trước, một thùng gạo chỉ có giá khoảng hai ba trăm tiền mà thôi.

Khắp nơi trên trời đất đều là màu đen không thể tan biến; giống như máu người bị để ngoài trời quá lâu, biến thành màu đỏ đen kịt.

Trên những vùng hoang dã, một tia sáng lóe lên, sau đó từ từ xuất hiện một hàng người, di chuyển chậm rãi về phía thành phố Đông Á…

“Đội săn chuột đã trở về rồi…” Người lính canh gác hét lớn, “Hãy chuẩn bị mở cổng thành!”

Dù đã là nửa đêm, thông thường thì không nên mở cổng thành; nhưng trong tình hình khẩn cấp như hiện nay, ai còn quan tâm đến quy tắc đó nữa chứ?

Hơn nữa, đây cũng là lệnh của huyện lý Trình Dự. Năm ngày trước, huyện lý đã ra lệnh, sai người lính đi săn chuột ở những ngon đồi hoang vu bên ngoài thành phố…

“Chú ơi… Đội săn chuột đã trở về rồi…” Cậu bé nhỏ tuổi không thể ngủ được, nghe thấy tiếng đó liền vội vàng leo lên bức tường thành, nhìn ra n

Cậu bé tuổi đôi mươi ấy lại không hề nhúc nhích, “…Tôi nghe nói, hôm qua khi đi bắt chuột ngoài thành phố, có một sĩ quan và năm binh sĩ đã bị chuột cắn chết… Chú ơi, loại chuột hoang dã này mạnh đến thế sao… Hơn nữa, tôi còn nghe nói là huyện lệnh lại đang tuyển người vào đội bắt chuột nữa…”

Người đàn ông già không khỏi nóng giận lên: “Quay về đây! Đá Trứng ơi, mau quay về đây!”

Thấy chú mình tức giận, Đá Trứng vội vàng chạy về.

“…Cha cậu mất sớm rồi…” Người đàn ông già thở dài, “…Tôi cũng không có tiền để cưới vợ, nên coi cậu như con ruột của mình… Suốt những năm qua, tôi cũng chẳng làm được gì ra trò cả… Thật sự là tôi đã làm phiền cậu, khiến cậu phải sống trong cảnh đói rét…”

“Ồ, chú ơi, chú nói gì vậy…” Đá Trứng nói, “Chú luôn chăm sóc tôi mà…”

“Đá Trứng à, hãy nghe lời chú này…” Người đàn ông già nắm chặt cánh tay Đá Trứng, nói, “Dù bao giờ đi nữa, cũng đừng tham gia đội bắt chuột! Đừng nhìn vào nó nữa!”

“Tại sao vậy?” Đá Trứng mở to đôi mắt, ánh mắt trong trẻo nhìn chằm chằm vào người đàn ông già.

“Không có lý do gì cả!” Người đàn ông già nói với giọng nghiêm khắc, “Bảo cậu đừng đi thì đừng đi! Đừng thèm nhìn vào nó nữa!”

“…Ồ… hiểu rồi…” Mặc dù cảm thấy khó hiểu, nhưng Đá Trứng vẫn đồng ý, “…Nhưng chú ơi, tôi nghe nói là người trong đội bắt chuột có thể ăn thịt chuột đấy…”

Người đàn ông già tức giận đến nỗi vung tay lên, nhưng lại đánh vào mặt mình.

“Chú ơi! Chú đang làm gì vậy?”

“Đá Trứng à…” Người đàn ông già nắm chặt cánh tay Đá Trứng, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi và buồn bã, “Nếu cậu còn coi tôi là chú của mình, thì hãy nghe lời tôi này… Nếu cậu muốn giữ được phẩm giá con người… thì đừng ăn thịt chuột! Ăn vào rồi, cậu sẽ không còn là con người nữa… mà sẽ trở thành ma quỷ…”