Những binh sĩ từ phía Sơn Đạo Chí tiến lại từ từ; những người đứng đầu hàng ngũ đó là những người đàn ông cao lớn, mặc trang bị giáp trụ chỉnh tề, oai vệ và đầy uy nghi. Vì đang vào mùa đông, họ còn quấn thêm một tấm áo choàng bên ngoài áo giáp; khi đi bộ, những tấm áo choàng đó phồng lên theo gió, làm tăng thêm vẻ hùng vĩ của họ.

Nếu nhìn kỹ hơn vào vũ khí của các binh sĩ này, có thể thấy rằng bất kỳ ai làm lính đều chú trọng đến vũ khí trong tay mình. Nhưng khi nhìn thấy những binh sĩ dưới quyền của Tướng Phi Kỵ đang tiến gần lại, và so sánh với vũ khí của chính mình – những binh sĩ mà Lưu Bị tự hào là những người tốt – họ không khỏi cúi đầu xuống một cách vô thức.

Quân đội của họ mạnh mẽ và đầy uy nghi.

Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế, tất cả đều nằm ở những chi tiết nhỏ như vậy. Khí phách được nuôi dưỡng qua quá trình sống chung giữa các binh sĩ cũng vậy. Nếu nói rằng quân đội Dan Dương trong lịch sử cũng đã rất mạnh mẽ, thì những binh sĩ dưới quyền của Tướng Phi Kỳ hiện tại còn mạnh mẽ hơn ba phần; họ đã buộc những binh sĩ từng theo Lưu Bị đi chinh chiến khắp nơi phải cúi đầu.

Lưu Bị nhìn những binh sĩ tinh nhuệ này, trong mắt anh ta hiện lên vẻ khao khát, nhưng ngay lập tức, nó lại biến mất, chỉ còn lại sự tuân phục và ngoan ngoãn. Quân đội của Tướng Phi Kỳ thực sự mạnh mẽ nhất thiên hạ, đó không phải là lời nói suông.

Các binh sĩ phi kỵ dần tiến đến và triển khai hai bên đường, để nhường lối cho Từ Thục ở giữa. Lưu Bị vội vàng tiến lên và chào hỏi một cách thành kính. Có thể đối với người khác, việc cúi đầu khi không có địa vị gì đặc biệt là điều dễ dàng, nhưng đối với Lưu Bị, những điều đó không quan trọng chút nào; miễn là cần thiết, anh ta hoàn toàn không cảm thấy việc cúi đầu là điều gì đó xấu hổ hay thấp kém.

Nói về những nhân vật trong Tam Quốc, tại sao có những người khi còn trẻ lại yêu mến Lưu Bị, nhưng khi lớn lên lại trở nên ghét bỏ anh ta? Có lẽ là bởi vì khi còn nhỏ, mọi người đều mong muốn mình có thể bắt đầu từ con số không và trở thành những vị chúa tước nổi tiếng khắp thiên hạ, chết trên con đường tranh đấu để giành quyền lực, chứ không phải nằm trên giường bệnh vật vã kiếm sống. Nhưng khi lớn lên, họ mới nhận ra rằng để trở thành như Lưu Bị, họ phải từ bỏ rất nhiều thứ, và họ thực sự không thể làm được điều đó...

Trong Tam Quốc, có bao nhiêu người xuất thân từ gia đình bình thường, có bao nhiêu anh h

Vì vậy, khi thấy bóng dáng của Từ Thục càng lúc càng tiến gần, trái tim Lưu Bị cũng bắt đầu đập thình thịch không ngừng, như thể có một giọng nói thì thầm bên tai anh: “Hãy tấn công đi! Ngay bây giờ hãy ra lệnh tấn công! Chỉ cần giết chết Từ Thục, mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Nhưng lý trí cuối cùng vẫn chiếm ưu thế, bảo Lưu Bị rằng: Không chỉ là liệu có thể giết được Từ Thục trước hàng quân tinh nhuệ của Tướng Phi Kỵ hay không, mà ngay cả nếu thành công, việc anh ta hành động một mình ở đây sẽ khiến anh ta không nhận được sự hỗ trợ từ Jianing như kế hoạch ban đầu; nếu lại thiếu đi nguồn cung cấp từ Sichuan-Shu, dù có sống sót được thì cũng không thể tiến xa hơn được nữa!

Hơn nữa, trong Sichuan-Shu không chỉ có Từ Thục mà thôi. Miễn là Tướng Phi Kỵ vẫn còn sống, những người khác ở đó cũng chưa chắc đã tin tưởng vào Lưu Bị. Nếu anh ta thực sự quyết định hành động như vậy, thì sẽ không thể thu hồi lại được nữa.

Thời gian trôi qua dường như rất lâu, nhưng cũng lại rất ngắn. Sau khi Lưu Bị cúi đầu xuống, Từ Thục từ từ bước ra khỏi hàng quân, trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười: “Lưu Huyền Đức, ông khỏe chứ?”

Các binh sĩ dưới trướng Lưu Bị đều thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như mọi chuyện đều ổn thôi.

Mặc dù đã đi xa và mặc áo giáp, nhưng trên khuôn mặt Từ Thục không hề có dấu hiệu mệt mỏi, thậm chí còn trông rất khỏe mạnh, như thể anh ta sinh ra đã quen với cuộc sống trong quân đội…

Ừm, thể trạng của Từ Thục quả thật khác biệt so với những quan lại chuyên về công vụ thông thường. Vì vậy, nếu những quan lại khác mặc áo giáp, họ sẽ trông rất lố bịch; nhưng đối với Từ Thục, việc anh ta mặc áo giáp lại hoàn toàn hợp lý, không hề gây cảm giác lạ lẫm chút nào.

Lưu Bị vội vàng nói: “Xin chào Từ Tiên Sinh! Việc không đón tiếp ông từ xa, thực sự là lỗi của tôi!”

Từ Thục cười ha hả, kéo Lưu Bị đứng dậy và nhìn anh từ đầu đến chân, rồi nói: “Huyền Đức trông khỏe mạnh thật đấy, chắc hẳn mọi việc đều ổn cả phải không?”

Lưu Bị đáp: “Tất cả đều nhờ sự chăm sóc của Từ Tiên Sinh…”

Hai người đứng nói chuyện với nhau một lúc, sau đó Lưu Bị mới mời Từ Thục đến Định Cát.

Thái độ của Từ Thục khiến Lưu Bị cảm thấy yên tâm hơn; có vẻ như những gì anh ta đã làm vẫn chưa bị Từ Thục phát hiện ra. Điều này quả thực là tốt, và cũng khiến Lưu Bị thở phào nhẹ nhõm hơn

“Thôi đi, vẫn nên dựng trại bên ngoài thành thì hơn!”

Lưu Bị lại nói rằng mình đã sắp xếp cho Từ Thục một căn nhà trong thành, nhưng Từ Thục vẫn kiên quyết ở lại doanh trại bên ngoài và không vào thành.

Sau khi lễ chào đón kết thúc, Lưu Bị từ biệt Từ Thục và trở về nơi ở của mình. Vừa ngồi xuống, Trương Phi liền không nhịn được mà la lên: “Anh cả ơi! Kẻ này vẫn đang coi chừng chúng ta đấy!”

Giản Ung nhắm mắt lại, có vẻ như nếu có thể, anh ta cũng muốn nhét cả tai mình vào trong để không phải nghe thấy gì cả.

Lưu Bị gật đầu: “Em út ạ, nói nhỏ lại đi… Điều này cũng là bình thường mà… Nếu Từ Nguyên Trực luôn tỏ ra tin tưởng chúng ta hoàn toàn, không hề có chút e ngại nào… Em có tin không?”

Trương Phi lẩm bẩm một hồi rồi lắc đầu.

“Đúng rồi, chính là như vậy mới đúng,” Lưu Bị nói, “Như vậy mới thể hiện được sự thân thiện nhưng cũng có chút cẩn thận… Sự thân cận và e ngại phải được cân nhắc một cách hợp lý… Chỉ là…” Lưu Bị suy nghĩ một lát, “không biết việc hành xử như vậy có phải là ý định của Từ Nguyên Trực hay không…”

Thông thường, giống như trong lịch sử, Lưu Bị đi đâu cũng mang theo Quan Vũ và Trương Phi; nếu không thể thì ít nhất cũng phải có Triệu Vân theo. Từ Thục cũng không thể hoàn toàn bỏ qua sự an toàn của mình được. Những trường hợp như trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, khi biết đối phương có ý định xấu nhưng vẫn cố tình khiêu khích họ… thì có lẽ chỉ có nhân vật Chu Cá mà thôi.

Về vấn đề này, Quan Vũ cau mày và không thể trả lời được. Việc phân tích các chiến thuật quân sự thì Quan Vũ rất giỏi, nhưng khi nói đến việc đọc suy nghĩ của con người, Quan Vũ lại yếu thế hơn nhiều; nếu không thì ông ấy cũng không đến nỗi làm ra nhiều việc thiếu hiểu biết về cảm xúc con người trong lịch sử đâu.

Còn Trương Phi thì càng không thể nói được gì cả. Dù Trương Phi là người mạnh mẽ nhưng cũng chỉ giỏi trong chiến trường mà thôi; nếu bắt anh ta phải “tinh tế” trong cuộc sống hàng ngày… thì có lẽ nên đổi tên anh ta thành cái gì khác mới đúng.

Người duy nhất có thể được coi là có khả năng trong lĩnh vực này chính là Giản Ung.

Lưu Bị cũng không mong đợi Quan Vũ hay Trương Phi có thể đưa ra lời khuyên nào, sau khi nói xong, ông liền nhìn về phía Giản Ung.

Giản Ung nhìn về phía nam, như thể ở phía đó có một người đẹp nào đó vậy.

Lưu Bị bỗng nhiên hiểu ra và gật đầu liên tục.

Ngày hôm sau, Lưu Bị vẫn đi đến doanh trại của Từ Thục như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, và báo cáo chi tiết mọ

Sau khi nói rất lâu một hồi, có vẻ như Từ Thục cũng không hề bực mình, thỉnh thoảng lại đặt ra vài câu hỏi. Hai người nói cười vui vẻ, cho đến khi gần đến giờ trưa, bỗng nhiên có binh sĩ của Lưu Bị đến báo cáo rằng họ đã phát hiện thấy những kẻ thuộc bộ lạc Định Cáp xuất hiện ở khu vực mỏ, nghi ngờ chúng muốn phá hoại việc khai thác khoáng sản…

Lưu Bị lập tức tức giận, vừa xin lỗi Từ Thục, vừa ra lệnh cho Quan Vũ dẫn hai trăm binh sĩ đến khu vực mỏ để truy quét và đuổi đi những kẻ Định Cáp này.

Từ Thục nhìn Lưu Bị một cách khinh thường, sau đó hỏi liệu anh ta có thể giải quyết được những kẻ Định Cáp này hay không; nếu không thể, liệu anh ta có cần Từ Thục phải can thiệp trực tiếp hay không. Điều này khiến Lưu Bị hơi hoang mang, liên tục khẳng định rằng những kẻ Định Cáp này chỉ là những tên trộm nhỏ, không đáng kể gì, không dám phiền Từ Thục phải ra tay, chỉ cần Quan Vũ xuất hiện thì chắc chắn sẽ giải quyết được mọi chuyện một cách thuận lợi…

Quả nhiên, đến khi mặt trời bắt đầu lặn, Quan Vũ đã trở về cùng với một số đầu của những kẻ Định Cáp.

Từ Thục xem xong, sau đó công khai khen ngợi sự anh dũng võ nghệ của Quan Vũ trước toàn quân, rồi thưởng cho ông ta. Tiếp theo, Từ Thục nói rằng Quan Vũ – người anh dũng như vậy – rất thích hợp để ghi công ở Jianning, và hỏi Lưu Bị liệu ông có muốn để Quan Vũ cùng đại quân đến Jianning hay không.

Lưu Bị lúc này cảm thấy như thể mình vừa ván bài Ma Tào và đột nhiên lại nhận được một lá bài “Nam Phong Hạ Chuẩn” nữa…

Ban đầu, ý định của Giản Ung là nếu Từ Thục quan tâm đến Jianning, chắc chắn ông sẽ không ở lại lâu tại Định Cáp; vì vậy hôm nay Lưu Bị đã tự mình dàn dựng một sự rối loạn do những kẻ Định Cáp gây ra, nhằm thể hiện ý định “dùng kẻ cướp để kiểm soát kẻ cướp”, nhưng không ngờ Từ Thục đã phá hủy toàn bộ kế hoạch của Lưu Bị, đồng thời khiến Lưu Bị không thể từ chối được yêu cầu của mình.

Hiện tại, nếu đồng ý thì cũng phải đi cùng đại quân đến Jianning; còn nếu từ chối, thì có lẽ Từ Thục sẽ nghi ngờ và áp dụng những biện pháp cứng rắn nào đó.

Lưu Bị cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn như mười mấy con kiến bò dọc theo lưng mình, cũng giống như có vài con giun đang bò trong cổ họng, cuộn tròn và chuyển động giữa da và quần áo.

Trong lúc đó, không khí bên trong lều của Từ Thục dường như đột nhiên trở nên đặc quánh, thậm chí việc thở cũng trở nên khó

』

Khi lời nói của Lưu Bị vang lên, không biết đó là ảo giác hay do yếu tố tâm lý gì, nhưng bầu không khí bên trong lều của Từ Thục dường như trở nên sống động trở lại, các âm thanh nhỏ nhặt cũng bắt đầu vang lên từ bên ngoài…

Từ Thục hơi chuyển ánh mắt, mỉm cười và gật đầu nói: “Như vậy thì tốt rồi… Hôm nay đã muộn, Huệ Đức có thể đi nghỉ ngơi trước, ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau lên đường đến Kiến Ninh!”

Lưu Bị bất ngờ sững sờ, nhưng nhanh chóng che giấu cảm xúc đó và gật đầu đồng ý, sau đó cùng Quan Vũ rời khỏi lều của Từ Thục.

Quan Vũ không hỏi bất kỳ câu hỏi ngớ ngẩn nào kiểu “Sao anh trai lại nói như vậy…” bởi vì anh cũng nhận thấy có điều gì đó bất thường xung quanh lều của Từ Thục. Dĩ nhiên, nếu Lưu Bị và Quan Vũ thực sự hành động, Từ Thục cũng không chắc đã thoát ra được, nhưng ngược lại, Lưu Bị cũng không thể làm gì được nhiều hơn. Vì vậy, Lưu Bị đã chọn phương án tốt nhất trong tình huống tồi tệ nhất.

“Ha! Lần này lại thành công trong khi cố tình làm sai!” Lưu Bị thầm thở.

Nếu không làm gì cả, có lẽ mọi việc sẽ không trở nên tồi tệ hơn. Nhưng chính vì hành động nhỏ này của Lưu Bị, Từ Thục càng nghi ngờ hơn. Tuy nhiên, nếu Lưu Bị không làm gì cả, anh cũng sẽ không yên tâm và có thể sẽ thử thách Từ Thục theo cách khác, và kết quả có thể còn tồi tệ hơn nữa.

Từ chối đề xuất của Từ Thục rõ ràng sẽ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, nhưng chỉ đơn thuần đồng ý theo lời khuyên của Từ Thục cũng không khá hơn là mấy…

Bởi vì Lưu Bị vừa mới nói rằng sẽ ở lại Định Cập, nhưng ngay sau đó lại để Quan Vũ đi đến Kiến Ninh, điều này vừa cho thấy những lời nói trước đây của anh hoàn toàn là dối trá, vừa khiến người ta nghi ngờ rằng anh đang bỏ rơi Quan Vũ.

Trong tình huống này, việc Lưu Bị để Quan Vũ ở lại Định Cập vừa phù hợp với những lời nói trước đây của mình, vừa thể hiện rằng anh không hề có gì phải giấu giếm và sẵn lòng đi cùng Từ Thục. Như vậy, bầu không khí mới có thể trở nên êm đềm trở lại.

“Anh trai…” Quan Vũ nói, “Chuyến đi này rất nguy hiểm… Sao không…”

Lưu Bị từ từ lắc đầu và nói: “Không sao đâu… Cứ tùy theo tình hình mà hành động thôi… Nếu mọi chuyện bị phát hiện ra, chúng ta cứ chạy trốn thôi. Về những kỹ năng khác, có lẽ tôi không thể thắng được người khác, nhưng về thiên phú đặc biệt mà tổ tiên Lưu Bang đã truyền lại, tôi thực sự không hề kém ai cả.”

Thực ra, chuyến đi của Từ Thục đến Khiên Ninh này, bề ngoài là để dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng thực chất mục tiêu chính lại là Lưu Bị. Theo thông tin từ Quan Trung, Từ Thục đã tung ra tin đồn khiến Lưu Bị và các người khác nghĩ rằng cuộc nổi loạn ở Khiên Ninh rất nghiêm trọng, thậm chí ảnh hưởng đến sự an ninh của khu vực Tứ Xuyên sau này. Nhưng thực tế, những người dân thiểu số ở Khiên Ninh vẫn giữ được truyền thống tốt đẹp mà các dân tộc khác đã có từ thời Hán trước đây; họ chỉ gây ra những xáo trộn nhỏ ở địa phương mà thôi. Việc họ có thể lan tràn như người Tây Qiang vào khu vực Tam Phụ, hoặc xâm lược miền Bắc như người Hung Nô hay Tiên Phi, là điều gần như không thể xảy ra do những hạn chế tự nhiên.

Dù sao thì, số lượng ngựa của người thiểu số cũng thực sự rất ít…

Hơn nữa, do sự chênh lệch về nhiệt độ giữa miền Bắc và miền Nam, trong thời đại Hán, và cả trong nhiều quân chủ giai đoạn phong kiến sau đó, việc người miền Nam muốn tấn công miền Bắc thực sự là một vấn đề rất lớn. Khi mà công nghệ dệt may và sản lượng vải đều còn thấp, việc người miền Nam phải thích nghi với cái lạnh của mùa thu và đông ở miền Bắc là điều không hề dễ dàng. Tất nhiên, ngược lại, việc người miền Bắc phải thích nghi với môi trường đầm lầy, ẩm ướt và cái nóng của miền Nam cũng vậy.

Tuy nhiên, trong chiến tranh, việc yêu cầu binh sĩ mặc ít quần áo hơn luôn dễ thực hiện hơn so với việc yêu cầu họ mặc nhiều hơn. Vì vậy, trong điều kiện số lượng vải may mặc còn hạn chế, người miền Bắc luôn có một lợi thế nhất định.

Do đó, những vấn đề phát sinh ở Tứ Xuyên tốt nhất nên được giải quyết ngay tại đó.

Lần này Từ Thục đến đây, đã sử dụng những thông tin thật giả lẫn lộn, khiến Lưu Bị gặp khó khăn trong việc xử lý tình hình. Tuy nhiên, điều này đã giúp Từ Thục xác nhận rằng Lưu Bị thực sự đã có những hành động nhất định… Không phải vì những biểu hiện của Lưu Bị, mà là nhờ những tin tức được gửi về từ phía trước tuyến, từ Ngụy Yến…