Mặc dù sương mù làm cho tất cả trở nên mờ ảo, đôi mắt của Phi Tiềm lại sáng lên; anh nhận ra bóng dáng cao lớn và có phần quen thuộc kia.

Phi Tiềm chạy về phía trước vài bước, không hề quan tâm đến việc áo choàng của mình bị bùn đỏ bám vào, rồi bước ra khỏi cổng doanh trại và cúi chào thật sâu, nói: “Tiềm đã đến đón các vị, xin hãy thông cảm!”

Mã Duyên cùng những người khác cũng cúi chào Phi Tiềm.

Hôm qua đã thấy Mã Duyên có thân hình vạm vỡ, hôm nay khi anh mặc trang phục chiến binh, dáng vẻ của anh càng trở nên mạnh mẽ và oai vệ hơn.

Mã Duyên nghiêm túc cúi chào và nói: “Hôm qua, tôi đã có những lỗi lầm, xin ngài tha thứ.” Nói xong, anh tiếp nhận con chim trĩ hoang từ tay một người phụ nữ mặc trang phục chiến binh bên cạnh và đưa nó lên.

Điều này không phải là việc từ chối nhận quà, cũng không phải là sự keo kiệt hay để tiết kiệm công sức gì cả; có vẻ như họ đang trả lại món quà mà Phi Tiềm đã mang đến.

Đây chính là nghi thức “trả lại chim trĩ”.

Nghi thức này bắt nguồn từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc với nghi thức “trả lại ngọc”. Vào thời kỳ đó, các vua chúa phiêu tước đều được Chu Vương phong ấn, vì vậy họ coi nhau như anh em. Để duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa các vua chúa phiêu tước, luật lệ của Chu đã quy định bốn nghi thức: “gửi ngọc”, “từ chối ngọc”, “tiếp nhận ngọc” và “trả lại ngọc”.

Thực chất, đó chỉ là một viên ngọc quý được sử dụng như một biểu tượng của phẩm chất cao quý. Sứ giả sẽ mang nó đến quốc gia mà họ được phái đến, để thể hiện rằng vua chúa của quốc gia đó có đạo đức cao quý như viên ngọc quý đó; sau đó, vua chúa của quốc gia đó sẽ từ chối nhận nó để thể hiện sự khiêm tốn; sau đó, sứ giả sẽ lại đưa nó lên, và vua chúa sẽ tiếp nhận nó sau khi đã ăn chay; cuối cùng, khi sứ giả hoàn thành nhiệm vụ và chuẩn bị rời đi, vua chúa sẽ trả lại viên ngọc đó như một món quà dành cho vua chúa nước mình.

Cùng một viên ngọc, được trao đổi qua lại, mang theo những lời chúc tốt đẹp, không hề tốn kém tiền bạc hay gây áp lực cho bất kỳ bên nào. Nghi thức “lễ nghĩa phải đối xứng” trong luật lệ của Chu chính là biểu hiện của sự công bằng và ý nghĩa sâu sắc của nghi thức này.

Nếu vua chúa sử dụng ngọc quý, thì giữa các quan lại và sĩ phu, họ thường trao đổi nhau bằng chim trĩ hoang.

Phi Tiềm mỉm cười, tiếp nhận con chim trĩ hoang và đưa nó cho Gia Quốc, người vừa đến sau đó, rồi vẫy tay mời Mã Duyên và những người khác vào doanh trại.

Nhưng Mã Duyên không hề di chuyển, mà quay người

“Xin hỏi Ngài Phi, tại sao ngài đến đây? Và tại sao lại chiến đấu?”

Người của Gia tộc Mã nói rằng dù được gọi là một gia tộc, nhưng thực ra số lượng thành viên đã rất ít, gần giống như một gia đình bình thường. Những người ở độ tuổi sung sức không còn nhiều, kể cả Mã Duyên chỉ có khoảng sáu bảy người thôi; những người khác hoặc thì già, hoặc thì còn nhỏ, và một số người thân khác đang ẩn náu trong ba chiếc xe lớn phía sau.

Tất cả những người thuộc Gia tộc Mã, kể cả Mã Duyên, đều im lặng chờ đợi câu trả lời từ Phi Tiềm.

“À… mưa đã tạnh rồi!” Phi Tiềm bỗng nói.

Mọi người mới nhận ra rằng mưa đã tạnh từ lúc nào đó, và không khí tràn ngập một mùi thơm trong lành đặc biệt, giống như mùi của hy vọng.

“Chú Nghiệp, hãy triệu tập toàn quân!” Phi Tiềm ra lệnh.

“Vâng!” Dù không hiểu Phi Tiềm muốn làm gì, nhưng Hoàng Thành vẫn lập tức tuân lệnh và ngay lập tức ban bố mệnh lệnh.

Một người chơi trống chạy đến bên cửa doanh trại, kéo bỏ tấm vải che mưa, cầm lấy cái trống và bắt đầu đánh trống.

Tiếng trống chiến vang dội khắp bầu trời doanh trại; các binh sĩ vội vàng bước ra khỏi lều và bắt đầu xếp hàng trên khoảng đất trống bên ngoài.

Sau ba tiếng trống cuối cùng, đội hình quân sự cũng đã được sắp xếp xong. Những người lính già đứng ở vòng ngoài, giữ gìn trật tự; những binh sĩ mới tuyển mộ đứng ở giữa, đối diện với cái Cao Đài được dựng lên tạm thời.

Hoàng Thành cùng một số sĩ quan và nhóm người như Mã Duyên đứng cùng nhau.

Phi Tiềm đứng trên cái Cao Đài bằng gỗ, nhìn qua từng người trong đám đông; có những khuôn mặt quen thuộc, cũng có những khuôn mặt xa lạ.

“Có lẽ một số người nghe nói rằng chúng ta định trở về Thượng Quận, nhưng cũng có người nói rằng Thượng Quận đã bị người Hồ chiếm đóng, đất đai đã trở nên hoang vu; dù trở về đi nữa thì cũng chẳng làm được gì cả…”

“Cũng có người nói rằng người Hồ ở Thượng Quận rất hung ác, họ thích uống máu sống, ăn thịt sống, khuôn mặt xanh xám, răng nanh nhọn như quỷ dữ; chúng ta, với số lượng ít ỏi này, đi đó chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi…”

“Cũng có người nói rằng tôi chỉ là một kẻ con nhà giàu, không biết gì cả, tôi muốn dùng máu và thịt của các bạn để đổi lấy danh vọng hão huyền, dùng sinh mạng của các bạn để đổi lấy chức vụ cao hơn của mình…”

Trong đội hình quân sự, có vài người vô thức tránh ánh mắt ngày càng sáng ngời của Phi Tiềm.

“Có lẽ mọi người vẫn chưa hiểu rõ về tô

Những người lính già đứng xung quanh các bạn, có người từ Kinh Hiểm, có người từ Sĩ Lý, cũng có người từ Thượng Quận; còn các bạn thì phần lớn đều là người Hà Đông.

“Hãy nhìn người anh em bên cạnh bạn kia đi. Có thể anh ấy không phải đến từ cùng một nơi với bạn, hoặc trước đây bạn chẳng hề quen biết anh ấy, nhưng khi lên chiến trường, anh ấy sẽ che chở bạn khỏi những thanh kiếm đâm tới, sẽ giúp bạn vượt qua mọi trở ngại trên con đường tiến lên. Anh ấy chính là anh em, là người thân của bạn, là sinh mệnh của bạn! Vậy khi làm những việc này, liệu có cần phải suy nghĩ xem “Ồ, người này không phải người quê tôi, tôi nên đi giúp đỡ người dân quê hương ở phía kia sao?” hay không?

Lời nói của Phi Tiềm thật sự rất hấp dẫn, và tiếng cười nhẹ đã vang lên trong hàng quân.

“Tại sao lại như vậy? Bởi vì tất cả chúng ta đều biết rằng, dù ai đi nữa, dù trước đây họ sống ở đâu, thì hôm nay khi đứng ở đây, chúng ta đều có một cái tên chung – chúng ta là… người Hán!”

“Dù là ở Sĩ Lý, Hà Đông, Thượng Quận, hay Kinh Hiểm, thực ra tất cả chỉ là một cái tên duy nhất: người Hán! Chúng ta cùng uống cùng một nguồn nước, ăn cùng một loại cơm, nói cùng một ngôn ngữ, sử dụng cùng một bảng chữ cái…”

“Tổ tiên chúng ta đã sống dưới cùng một bầu trời này, cha mẹ chúng ta cũng đã sống trên cùng mảnh đất này, và chúng ta cũng vậy… Thậm chí con cháu chúng ta sau này cũng sẽ sống trên mảnh đất thuộc về chúng ta! Chúng ta đều là người Hán! Chúng ta là bạn bè, là anh em, là người thân!”

“Và ở nơi đó, tại Thượng Quận, cũng có một mảnh đất thuộc về chúng ta người Hán… Nhưng vài năm trước, nó đã bị người Hồ chiếm đoạt đi…”

“Nơi đó từng có những cây lúa mì do chúng ta gieo trồng, có những ngôi nhà do chúng ta xây dựng, có những con đường do chúng ta mở ra…”

“Chúng ta đã cười, đã khóc trên mảnh đất ấy; chúng ta đã đổ mồ hôi, đã đổ máu trên mảnh đất ấy; chúng ta đã để lại xác thịt của người thân trên mảnh đất ấy, và cũng để lại những nỗi đau sâu sắc nhất của mình trên mảnh đất ấy…”

“Hôm nay, chúng ta đứng đây, tụ tập lại với nhau… Không phải vì chúng ta thích chiến tranh, mà là vì chúng ta không thể quên được quê hương xưa, không thể quên được mảnh đất từng thuộc về chúng ta người Hán!”

“Chúng ta người Hán không bao giờ bắt nạt người khác… Vì vậy, cũng đừng có đến bắt nạt chúng ta!”

“Ngay cả khi chúng ta có bắt nạt ai đó… Những kẻ người Hồ này… cũng đừng có dám đến bắt nạt chúng ta!”

“Bây giờ, chúng ta sẽ quay trở lại!”

Phi Tiề