Mặt trời đã vào buổi chiều; chỉ còn vài giờ nữa thôi là trời sẽ tối đen. Vốn dĩ mùa thu đông ngày đã ngắn, lại thêm cái lạnh thổi qua, khi bước vào tháng Mười Một, ngày càng trở nên ngắn hơn.

Ở phía tây bắc của An Han, cách đó khoảng ba bốn mươi dặm, có một thung lũng nhỏ được gọi là Lý Gia Khẩu Tử; trong thung lũng này có một làng nhỏ tên là Lý Gia Trại. Gần làng Lý Gia Trại, trên những cánh đồng, có rất nhiều người nông dân đang bận rộn với những công việc cuối cùng liên quan đến cây trồng.

Gần đến mùa đông rồi; những việc cần phải làm thì phải hoàn thành, đất đai cũng cần được cày xới một lần nữa. Nếu không, sau khi đất bị đóng băng suốt mùa đông, đến mùa xuân mới cày cấy sẽ rất vất vả. Hơn nữa, sau một năm sử dụng đất, cũng cần phải đốt cháy những cành cây trồng để tạo ra phân bón, bổ sung dinh dưỡng cho đất, như vậy thì năm sau mới có thể thu hoạch tốt được.

Dù thế giới có loạn lạc đến đâu, con người vẫn cần phải ăn uống. Ở khu vực Sichuan cũng vậy; dù có những cuộc chiến tranh khốc liệt diễn ra, nhưng thức ăn vẫn là điều thiết yếu để con người sống sót, vì vậy việc trồng trọt vẫn phải tiếp tục được thực hiện…

Năm nay, mọi người từng nghĩ rằng sẽ có những cuộc chiến lớn xảy ra; nếu thật như vậy, thì cả năm trồng trọt sẽ trở nên vô ích. Nhưng cuối cùng, những cuộc chiến đó không hề xảy ra ở khu vực An Han, và do đó, thu hoạch năm nay của làng Lý Gia Trại ít hơn so với các năm trước ít nhất ba mươi phần trăm!

Thu hoạch giảm đi ba mươi phần trăm, lại thêm việc trước đây người ta luôn nói về chiến tranh, nhưng suốt thời gian qua, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của binh lính hay chiến tranh; thậm chí mùa thu hoạch cũng không bị xâm nhập bởi quân đội. Vì vậy, người dân trong làng Lý Gia Trại dần bình tĩnh trở lại, không còn hoảng sợ nữa.

Vì những ngọn núi ở đây khá hẻo lánh, phải đi hàng chục dặm mới gặp được một làng khác, nên người dân trong làng Lý Gia Trại không quá lo lắng về những mối nguy hiểm từ bên ngoài. Khi làm việc trên đồng ruộng, họ thường trò chuyện với nhau, nhưng cũng không thể tưởng tượng nổi những điều gì có thể xảy ra… Trong suy nghĩ của họ, những vị hoàng đế lớn lao chắc chắn đều cầm những cái cuốc bằng vàng để cày cấy đất đai.

Tuy nhiên, những người lãnh đạo làng Lý Gia Trại vẫn có nhiều kiến thức hơn so với những người dân bình thường. Họ không chỉ nhanh chóng cho thanh niên trong làng mài những đầu súng đã gỉ sét,

Mặc dù năm nay thu hoạch giảm sút, nhưng số tiền cống nộp vào mùa thu vẫn không hề ít! Sau khi thu được khoản cống này từ làng Li gia trại, những người quyền quý ở thành phố An Hán cũng cam kết rằng nếu làng Li gia trại gặp nguy hiểm, họ sẽ đến giúp đỡ!

Với sự hậu thuẫn này, cùng với việc trong thời gian gần đây mọi chuyện đều yên bình, mọi người trong làng Li gia trại cũng bắt đầu bớt lo lắng hơn. Ngay cả những người trực gác ở các tháp canh cũng trở nên lơ là hơn.

Khi trời dần tối xuống, những người già yếu đang trực gác – vì đều là người già và yếu, những người trẻ tuổi đã đi làm ruộng – bắt đầu trò chuyện phiếm, không còn cẩn thận như buổi sáng nữa.

Ở vùng nông thôn, khi trò chuyện, chủ đề về gia đình thường dễ dàng chuyển sang những chuyện liên quan đến nam nữ. Trong số những người trực gác, có một người đàn ông trung niên tuổi. Vì gia đình nghèo khó, anh ta chưa bao giờ lấy vợ. Một thời gian trước, có một gia đình trong làng gặp nạn tai trước Tết; người lớn trong nhà không qua khỏi và đã qua đời, còn đứa trẻ cũng không biết vì lý do gì mà có lẽ là do bị cảm lạnh khi trốn tránh lao động nặng nề trong rừng, sau khi trở về làng cũng không sống sót được, cả gia đình đều chết hết, chỉ còn lại một người góa phụ đáng thương.

Theo thông lệ, khi một gia đình không còn đàn ông, đất đai sẽ bị thu hồi để sử dụng cho công ích chung của Gia tộc. Người phụ nữ đáng thương này, mặc dù khá xinh đẹp, nhưng mọi người đều sợ rằng cô ấy sẽ mang lại xui xẻo cho mọi người, nên không ai dám lấy cô ấy và muốn đuổi cô ấy ra khỏi làng. Nhưng người đàn ông trung niên này lại không sợ hãi; anh ta quyết định lấy cô ấy làm vợ, và điều này đã trở thành tin tức hot nhất trong làng trong thời gian gần đây. Ngay cả khi ở trước mặt anh ta, mọi người vẫn không ngừng chế giễu anh ta.

Có thể không phải tất cả mọi người đều có ý xấu, nhưng ở vùng nông thôn này, thật sự không có gì mới mẻ để nói, nên mọi người luôn bàn tán về những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Có người thậm chí còn tự nguyện đề nghị giúp đỡ anh ta trong chuyện riêng tư…

Người đàn ông trung niên này cũng không quan tâm đến những lời chế giễu đó; anh ta chỉ ngồi co ro trong góc, cầm một cọng cỏ và cười. Khi mọi người thúc giục anh ta, anh ta mới từ tốn nói: “Trước đây, khi gia đình đó không còn ai, họ van xin mà không ai dám nhận cô ấy; bây giờ tôi đã giúp đỡ họ, mà các bạn lại bắt đầu bàn tán lung tung… Tôi đâu cần sự giúp đỡ của các bạn đâu! Hơn nữa, các bạn mà không thể kiểm soát được

Có lẽ vì bị người đàn ông trung niên chạm vào điểm yếu, ngay lập tức có người không chịu nổi nữa, kéo anh ta ra để thi thố xem ai mạnh hơn… Không chỉ so sánh sức mạnh, mà còn phải đứng ở mép tháp canh để xem ai có thể nhảy xa hơn…

  Người đàn ông trung niên bị dồn ép đến nỗi không thể tránh khỏi, liền cười ha hả và đồng ý tham gia cuộc thi. Nhưng vừa mới đứng lên mép tháp canh, chuẩn bị cởi áo ra, anh ta đột nhiên đứng im bất động, không thể cởi được áo ra, khiến mọi người xung quanh cười ầm ĩ, khiến anh ta ngã xuống đất và bị mọi người chế giễu.

  Người đàn ông trung niên không quan tâm đến họ, chỉ lộ ra hàm răng vàng đen, giọng nói khàn khàn, chỉ về phía xa: “Đó… đó là cái gì…”

  Lúc đầu, mọi người vẫn không coi trọng lời nói của anh ta, nghĩ rằng đó chỉ là lý do để trốn tránh trách nhiệm, và chuẩn bị tiếp tục chế giễu anh ta. Nhưng khi họ ngước mặt lên, họ thấy một lá Ba Sắc Kỳ hiện lên trên con đường núi phía xa, phản chiếu ánh hoàng hôn, tựa như đang tỏa sáng rực rỡ, làm cho mọi người phải chớp mắt.

  Chiến tranh… Chiến tranh!

  Những người đang canh gác ở tháp canh bỗng nhiên nhớ lại tiếng chuông báo động, những người lao động trên cánh đồng vô thức ngước đầu lên, một số người nhanh nhẹn đã bỏ lại công cụ làm việc và chạy thẳng về phía căn cứ, trong khi một số khác vẫn đứng đó, mơ hồ nhìn theo lá Ba Sắc Kỳ đang tiến gần hơn.

  Tiếng kêu hoảng loạn, tiếng khóc than vang lên từ trong và ngoài căn cứ, hòa lẫn vào nhau, làm rung chuyển cả khu vực, phá vỡ sự yên bình vốn có nơi đây…

  ………………………………………………

  Ngụy Yến đứng dưới lá Ba Sắc Kỳ, nhìn những người dân trong làng Li gia đang hoảng loạn, cười lạnh hai tiếng, không vội vàng điều động binh sĩ tiến lên, mà bình tĩnh bước đi về phía trước. Trước đây, ngay cả những căn cứ quân sự lớn của Tứ Xuyên cũng dễ dàng bị họ chiếm đóng, vậy mà một làng nhỏ như thế này lại có thể trở thành trở ngại sao?

  Bên cạnh Ngụy Yến là Đỗ Hồ.

  Kẻ này, sau khi nhận được sự hứa hẹn từ tướng Phí Tiềm, đã trở nên tích cực hơn rất nhiều. Khi nghe nói sẽ tấn công các khu vực như Bà Đông, An Hán, anh ta gần như tranh nhau tham gia, tự nguyện loại bỏ những trở ngại và hướng dẫn đường đi cho Ngụy Yến và đội quân.

  Dù sao thì trước đây, những người thuộc bộ lạc của Đỗ Hồ đã từng chịu nhiều thiệt thòi từ Lưu Kỳ và những người khác ở quận Bà Đ

Thù hận giữa người Hán và người Hồ thường cũng là như vậy.

  Nếu xét về mặt chủng tộc, việc trả đũa bằng máu hay răng không phải là điều sai trái, nhưng khi áp dụng vào từng cá nhân, đó lại hoàn toàn là những tai họa oan ức.

  Người đã giết những kẻ thuộc phe Đỗ Hồ không phải là người của Lý gia trại, nhưng người của Lý gia trại lại phải gánh chịu sự tức giận của những kẻ này… Có lỗi sao? Có lỗi, nhưng điều này rất phổ biến; cho đến các thời đại sau này, trong những xung đột chủng tộc hay tôn giáo, cũng thường xuyên xảy ra như vậy mà thôi.

  Khi thấy những ngọn lửa báo động được đốt lên trong Lý gia trại, ba làn khói đen bay thẳng lên trời, Ngụy Yến không khỏi mỉm cười, vẫy tay và nói lớn: “Tiến lên! Phá trại!”

  Trong chốc lát, những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng đã sắp xếp thành đội hình và bắt đầu tấn công cổng thành của Lý gia trại. Đỗ Hồ cũng điều động một đội quân của mình để hỗ trợ, tiến theo hai bên đội quân chính.

  Lý gia trại hầu như không có bất kỳ biện pháp phòng thủ nào, thậm chí còn không có mấy mũi tên được bắn ra; vì vậy họ không cần phải sử dụng thuốc súng. Những chiếc rìu nặng đã dễ dàng phá vỡ ổ khóa cổng thành, và chỉ trong chưa đầy một lúc, Lý gia trại ở thung lũng nhỏ này đã bị đánh bại.

  “Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!” Ngụy Yến ra lệnh, rồi liếc nhìn Đỗ Hồ.

  Đỗ Hồ vội vàng gật đầu: “Tướng quân yên tâm, những ai đầu hàng sẽ không bị giết…” Trước khi xuất phát, Ngụy Yến đã rõ ràng chỉ thị rằng những kẻ cố chống cự sẽ bị giết, nhưng những người đã đầu hàng thì không được tuỳ tiện giết hại.

  “Chúng ta là quân của Đại Hán, không phải là bọn cướp lang thang! Những ai đầu hàng sẽ được tha mạng!”

  Những người thanh niên trong Lý gia trại, dù thường xuyên được huấn luyện, nhưng khi đối mặt với chiến tranh thực sự, họ đều sợ hãi đến mức mất hết can đảm. Khi thấy quân đội tiến lên, họ la hét loạn xạ, mất đi trật tự chiến đấu; một số thậm chí còn chạy trốn, hét lên: “Trại bị phá rồi! Trại bị phá rồi!”

  Ở vùng Sichuan và Tứ Xuyên, sau một thời gian dài sống trong hòa bình, không chỉ Lý gia trại mà hầu hết các làng mạc ở đây, dù trang bị có mạnh mẽ hơn một chút so với Lý gia trại, cũng chỉ tham gia vào những cuộc tranh giành nguồn nước, đất đai với các làng khác mà thôi. Hầu như không ai từng tham gia vào những trận chiến thực sự; vì vậy khi đối mặt với một đội quân mạnh mẽ, họ chỉ bi

Người đứng ở phía trước nhất là một ông lão tóc bạc phơ, đang run rẩy đứng giữa gió lạnh. Khi thấy Ngụy Yến đến, ông vội vàng quỳ xuống đất, gục đầu chào vái liên tục, rồi run rẩy nói: “Tướng… tướng quân… không biết tướng quân đến đây, khiến cho chúng tôi sợ hãi… Trong trại này còn một ít lương thực, chúng tôi xin dâng hết cho tướng quân sử dụng… Những người dân trong trại này đều là những người hiền lành, có gia đình nhỏ, họ cũng có thể giúp tướng quân cày cấy… Xin tướng quân đừng bắt đi những người trai trẻ khỏe mạnh…”

Ông lão nói lảm nhảm, răng cũng đã rụng hết, nên lời nói không rõ ràng lắm. Nghe ông ta nói mãi, Ngụy Yến chỉ muốn nhăn mặt. Thấy ông lão vẫn còn muốn tiếp tục nói, Ngụy Yến lớn tiếng hỏi: “Từ đây đến làng kế tiếp cách bao xa?”

“À?” Ông lão mất một lúc mới hiểu ra và trả lời: “Khoảng hơn hai mươi dặm…”

“Tướng Chinh Tây rất nhân từ, không nỡ giết hại sinh mệnh con người… Hai mươi dặm, được rồi, tôi sẽ cho các người một ngày lương thực để đi đến làng kế tiếp. Nếu sau ba ngày mà các người không rời đi, đừng trách chúng tôi không tha!” Ngụy Yến nói với giọng nghiêm khắc.

“Tướng quân!” Ông lão hoảng sợ, và những người dân trong làng Li gia trại cũng bắt đầu khóc lóc: “Nếu bị buộc rời khỏi trại này, chúng tôi sẽ không còn cơ hội sống nữa! Tướng Chinh Tây, xin hãy thương xót chúng tôi, đừng bắt chúng tôi đi! Chúng tôi đều là những người dân vô tội…”

“Vô tội?” Ngụy Yến lắc đầu và nói: “Ta hỏi các người, liệu các người có từng gửi lương thực cho An Hán không? Các người có biết rằng những lượng lương thực đó đã giúp phe họ Lưu của An Hán có thể điều động binh lính để giết chết những người lính của chúng ta không?”

“Tướng quân! Chúng tôi… chúng tôi cũng không biết, chúng tôi cũng bị ép buộc mà thôi… Quân đội An Hán đã buộc chúng tôi phải nộp lương thực, chúng tôi cũng không còn cách nào khác…”

Ngụy Yến cười ha hả và nói: “Đúng rồi! Quân đội An Hán ép buộc các người, vậy thì việc những người lính của chúng ta bị các người giết hại có phải là điều đáng đáng được chấp nhận không?”

“Tướng quân! Tướng quân…”

Ông lão của làng Li gia trại vẫn cố gắng biện hộ, nhưng Ngụy Yến đã quay lưng đi. “Nếu muốn trách ai, thì hãy trách tướng Lưu của An Hán! Họ nhận lương thực của các người nhưng lại không thể bảo vệ các người! Cho các người một giờ đồng hồ, nếu ai chậm trễ không đi, sẽ bị giết không tha!”

Những người