Gió đêm mát lành; nhìn ra từ những tòa lầu cao trong phủ của thành phố Thiên Nguyên, có thể thấy ánh đèn lấp lánh của gần nửa thành phố Tây An và Kinh Dương – những sân vườn, những con phố trở nên yên bình và thanh tĩnh đến lạ thường.

Bên trong tòa lầu cao ấy, ánh đèn sáng rực, rèm cửa bay nhẹ; Thôi Hậu và Cui Jun đang cùng nhau nâng ly để uống rượu. Trong phòng còn có các nữ ca sĩ và vũ công đang múa múa nhảy nhót, cùng với vài nhạc sĩ đang chơi nhạc.

Thôi Hậu xuất thân từ một gia đình quan lại, vì vậy anh ta hiểu rõ những điều xa hoa này. Cha của Thôi Hậu, Cui Liệt, cũng từng giữ chức vụ cao cấp trong triều đình; tuy nhiên, để đảm nhận vị trí đó, ông đã phải chi rất nhiều tiền cho Hoàng đế Hán Lính…

Trong tiếng nhạc và giọng hát của các nữ ca sĩ, Thôi Hậu và Cui Jun cúi người lại, nói chuyện thầm với nhau. Trong bối cảnh như vậy, ngay cả những người hầu cận bên cạnh cũng khó có thể nghe rõ họ đang nói gì; huống chi là những người đứng ngoài tường.

Ở Thiên Nguyên, dù Thái thị có là họ ngoại thì cũng không thể so sánh được với các gia tộc lớn khác.

Trong những năm qua, Thôi Hậu đã đi khắp nơi, tích lũy được nhiều kinh nghiệm; hơn nữa, anh ta còn quản lý nhiều đoàn buôn nữa, vì vậy uy tín của anh ta cũng ngày càng được củng cố. Lần này, khi tỉnh Kỳ Châu cần một số hàng hóa, Thôi Hậu đã tận dụng cơ hội này để đến Kinh Dương – một mặt là để gặp gỡ anh họ mới được bổ nhiệm là Cui Jun, mặt khác là để thảo luận về tương lai của gia tộc Thái thị.

“…Em đã đọc nhiều sách sử và nhận thấy rằng, từ xưa đến nay, những người chỉ chuyên vào việc kinh doanh thường khó có thể tồn tại lâu dài… Hiện tại, việc kinh doanh của em phần lớn đều dựa vào Tướng Chinh Tây… Một số hoạt động kinh doanh của em chỉ dừng lại ở mức độ nhất định, không dám tham gia sâu rộng hơn… Chắc anh cũng hiểu được những lý do đằng sau điều này… Đối với gia tộc Thái thị mà nói, Kinh Dương quả thật là một địa điểm tốt… Nếu anh muốn xây dựng thêm cơ sở tại đây, em cũng hoàn toàn đồng ý… Chỉ là gia tộc Vương thị và gia tộc Uân thị… Nghe nói có nhiều ý kiến tranh cãi bên ngoài… Khi làm việc gì cũng cần phải tiến hành từ từ…”

Đối với Tướng Chinh Tây Phi Tiềm, Thôi Hậu không hề có ý xấu gì; trên thực tế, sự thăng tiến của Thôi Hậu cũng gắn liền với sự phát triển của Tướng Chinh Tây. Nhưng những lời nói này của anh ta cũng thể hiện sự chân thành. Việc gia tộc Thái thị phát triển quá nhanh tại Thiên Nguyên có

Thôi Hậu cũng cho rằng việc Cui Jun được bổ nhiệm làm thái thú của Thiên Tài đã là một thành tựu lớn rồi. Đối với Cui Jun mà nói, điều quan trọng nhất là phải xem xét đến lợi ích của chức vụ này trước, sau đó mới có thể tìm cách can thiệp và sử dụng quyền lực của mình để áp đảo các gia tộc lớn như Vương thị hay Ngôn thị ở Thiên Tài.

Người nắm quyền luôn phải tìm cách duy trì sự cân bằng, và điều này Thôi Hậu hiểu rõ hơn ai hết.

Kể từ khi gia tộc Thái thị di cư từ khu vực Hà Lạc ra, họ luôn tìm một nơi để đặt chân vững chãi. Rõ ràng, Bình Dương chính là “lãnh địa riêng” của Phù Tiềm; ngay cả nếu có đủ can đảm, Thôi Hậu cũng không dám nghĩ đến việc chiếm đoạt Bình Dương. Vì vậy, khi Cui Jun có ý định xây dựng lại vị thế của gia tộc Thái thị tại Thiên Tài, Thôi Hậu hoàn toàn đồng ý và sẵn lòng hỗ trợ.

Đối với người như Thôi Hậu, nếu không có một căn cứ vững chắc cho gia tộc mình, nếu không có một mảnh đất riêng, thì dường như họ mãi mãi không thể yên tâm, cuộc sống của họ vẫn sẽ tiếp tục trong trạng thái lưu lạc.

Dù làm bất cứ việc gì, tất nhiên cũng đòi hỏi thời gian.

Thôi Hậu nói với Cui Jun như vậy cũng là mong muốn rằng Cui Jun sẽ không vì đang giữ chức thái thú mà hành động liều lĩnh, gây ra những rắc rối. Nhưng đồng thời, ông cũng hy vọng rằng gia tộc Thái thị sẽ thực sự đặt chân vững chãi, không còn cảm giác lưu lạc nữa. Vì vậy, bản thân Thôi Hậu cũng rất mâu thuẫn trong suy nghĩ của mình.

Kinh doanh và làm quan hoàn toàn khác nhau.

Kinh doanh đồng nghĩa với rủi ro; từ việc mua hàng, vận chuyển cho đến bán hàng, luôn tồn tại đủ loại rủi ro, dù là những rủi ro có thể lường trước được hay không. Nhưng làm quan thì khác; những người trong giới quan lại luôn cố gắng tránh rủi ro, chỉ làm những việc có thể đảm bảo an toàn nhất.

Vấn đề là nếu Cui Jun muốn làm theo con đường này, chắc chắn sẽ có rủi ro.

Nhưng câu nói “lá rụng về cội” vẫn đúng.

Nếu cội rễ còn không biết ở đâu, làm sao có thể trở về được?

Vì vậy, dù việc này có rủi ro, có thể gặp phải nhiều khó khăn, nhưng vẫn phải thực hiện.

“Về khu vực Ký Châu…” Cui Jun cũng hạ giọng xuống, lẫn lộn lời nói vào tiếng nhạc, “Huynh đệ xem xét thử… tình hình ra sao…”

Trong công việc quản lý Thiên Tài, điều quan trọng nhất chính là việc phòng thủ các khu vực phía đông và phía bắc. Hiện tại, với sức mạnh của tướng chinh

Về những đánh giá liên quan đến Thôi Hậu, Thôi Cung cũng đã nghe được khá nhiều thông tin. Dù sao thì sau bao năm lăn lộn khắp nơi, chỉ cần xem xét đến việc dự trữ lương thực và nhu cầu về vũ khí, người ta cũng có thể đánh giá được liệu một khu vực có bị đóng quân đông đảo hay không.

“Hai ba năm à…” Thôi Cung thở dài một tiếng, rồi cầm lấy chén rượu.

Thôi Hậu hiểu ý của anh ta, cũng cầm lấy chén rượu của mình. Hai người giao nhau một cái hiệu lệ, rồi uống cạn chén rượu…

Bên ngoài Ảnh Môn Quan, bầu trời đầy sao lấp lánh.

Hơn mười chiếc lều dựng sát bên đồng cỏ, một nhóm người đàn ông mặc áo da đang tụ tập quanh những đống lửa, nướng thịt săn được.

Yến Nhu đứng bên ngoài lều, nhìn về phía những dãy núi hùng vĩ trong bóng tối. Ở vùng Ảnh Môn này, mọi thứ đều trở nên hoang vắng; dù rằng nơi đây từng có lúc rất phồn thịnh.

Vì rất nhiều lý do, suốt cả năm ngoái, anh ta đã lang thang khắp vùng Ảnh Môn và Ngũ Nguyên. Sau khi Lưu Ngụ – người cai quản U Châu – qua đời, rất nhiều thứ đã thay đổi. Ban đầu, Lưu Sứ Quân đã dẫn đội quân lớn hơn Công Tôn Tàn đi tiêu diệt hắn, với hy vọng có thể trừng phạt Công Tôn Tàn một cách công bằng… Nhưng không ngờ lại bị Công Tôn Tàn tấn công bất ngờ, làm cho đội quân của họ rối loạn…

Lưu Ngụ đã có ơn với Yến Nhu.

Nếu không phải vì Lưu Ngụ đã nghe về chuyện của Yến Nhu và giới thiệu cô ấy làm người trung gian để gửi thông điệp đến Ô Hoàn và Tiên Phi, có lẽ Yến Nhu sẽ không có vị trí quan trọng như ngày hôm nay trong lòng người dân hai nước này.

Sống cùng với người Hồ lâu quá, Yến Nhu gần như quên mất rằng mình vốn là người Hán… Nếu không phải vì Lưu Ngụ…

Yến Nhu vuốt ve chiếc áo mà mình đang mặc; chiếc áo này chính là do Lưu Ngụ tặng cô ấy.

“Ngày mai sẽ lên đường, đến Vương trại của Ô Hoàn!” Yến Nhu ra lệnh. Có những việc cần phải được thực hiện, nếu không, suốt đời này cô ấy sẽ luôn cảm thấy bất an… “Nếu một ngày nào đó, tôi gặp nạn ở xứ người, các bạn hãy đốt thi thể tôi, rồi mang tro cốt của tôi trở về, rải trên mảnh đất của dân tộc Hán…”

Vào buổi sáng se lạnh, sứ giả Viên Dận chỉnh lại trang phục, bước vào Vương trại mới xây dựng của Khốc Bí Năng – nơi khá đơn sơ, thậm chí có phần nghèo nàn.

Viên Dận đến đây với một nhiệm vụ cụ thể. Anh ta đã đi về phía bắc được ba tháng rồi; anh ta mang theo rất nhiều vàng bạc, sứ phẩm và lụa. Trong những ngày qua, anh ta đã gặp gỡ nhiề

Đây là lúc bụi bặm đã lắng đọng xuống, cũng chính là khởi đầu của mọi thứ…

Bên trong Vương trại của người Xianbei, những lời nói trầm bổng liên tục vang lên.

“…Một đôi cốc ngọc trắng không tì vết, một đôi bát ngọc xanh không tì vết, một đôi đồ gỗ khắc rồng phượng hình ý thức, một đôi bát vàng được điêu khắc hoa văn, một đôi cốc bạc đính ngọc đỏ…”

Khi danh sách quà tặng được đọc lên, từng chiếc hộp quà lần lượt được mang đến. Trong khi phó sứ đang đọc danh sách các món quà, Nguyên Dận lén lút quan sát biểu cảm của các đại thần Xianbei xung quanh, cũng như vẻ mặt của Kē Bǐnéng ngồi ở vị trí cao nhất.

Những thứ này, ngay cả nếu được đưa đến đất Hán, cũng đủ khiến người ta thèm muốn; huống chi là ở khu vực phía bắc Đại Quận – nơi luôn chỉ có núi rừng hiểm trở và sản vật ít ỏi, ngoài bò, cừu, ngựa ra thì không có gì khác.

Là một thế lực mới nổi, thay thế cho người Hung Nô cũ, người Xianbei cũng không phải là một gia tộc quý tộc có truyền thống sâu đậm, mà chỉ là những kẻ giàu lên nhanh chóng. Tuy nhiên, so với những kẻ giàu lên nhanh chóng khác, người Xianbei cũng chưa đủ tiêu chuẩn.

Chỉ riêng Vương trại của Kē Bǐnéng thôi, cũng không hề thể hiện dấu hiệu của một kẻ giàu có; không hề có trang sức bằng vàng bạc, cũng không có những trang trí tinh xảo. Điều duy nhất đáng khen là diện tích Vương trại khá rộng, được xây dựng bằng gỗ, sàn được trải thảm len có họa tiết, và ở vị trí cao nhất được trải da hổ, tạo cảm giác uy nghiêm hơn một chút. Nhưng so với bất kỳ gia tộc nào có truyền thống ở đất Hán, những trang trí này thực sự chỉ có thể được gọi là một căn nhà đơn sơ mà thôi.

Trên ngai vàng, Kē Bǐnéng đang hứng thú quan sát những món quà lộng lẫy được mang đến.

Là vua của người Xianbei, danh hiệu “vua” của ông không giống như Bù Độc Căn – không phải được ban tặng một cách chính thức, mà là do ông tranh đấu để giành lấy bằng sức mạnh của mình. Sau cái chết của Tán Thạch Hoài, cuộc chiến giành quyền lực vua diễn ra rất ác liệt. Bù Độc Căn đã có thể nổi bật trong cuộc chiến đó và ngày nay, sức mạnh tổng thể của ông còn hơn Bù Độc Căn một chút, điều này chứng tỏ ông cũng có những năng lực đặc biệt.

Kē Bǐnéng có thân hình to lớn, mạnh mẽ, cánh tay rất to; người ta nói rằng ông có sức mạnh phi thường, có thể đối đầu với gấu, hổ bằng tay không. Điều này không hề là lời nói khoác; ngay cả vào thời sau này, ở Siberia vẫn có những người coi gấu, hổ như thú cưng nhỏ. V

Thích thì là thích, không thích thì là không thích; lời nói và thái độ cơ bản là nhất quán với nhau.

Trong thời gian này, Yuan Yin đã đến thăm và hối lộ không ít các đại thần người Xianbei. Anh ta cũng biết rằng tại Xianbei, vấn đề này vẫn đang gây ra nhiều tranh cãi. Hôm nay, khi nhìn thấy những đại thần Xianbei này bị vẻ hào nhoáng của vàng bạc làm mù mắt, Yuan Yin cảm thấy rằng chuyện này có lẽ không còn vấn đề gì nữa.

Yuan Yin đã mang theo nhiều quà tặng khác nhau và đưa danh sách quà cho Kebi Neng. Kebi Neng chỉ liếc nhìn qua rồi cau mày và để sang một bên; ông ấy không hiểu nhiều tiếng Trung, và nhiều từ trong danh sách đó đối với ông ấy giống như những ký tự vô nghĩa.

“Những thứ tốt đẹp thật…” Những đại thần Xianbei xung quanh bàn tán râm ran về những chiếc bát ngọc tinh xảo, những chiếc cốc vàng lộng lẫy, những tấm lụa đẹp đẽ… Nhưng họ thực sự không tìm được từ ngữ nào để mô tả chúng một cách cụ thể, chỉ có thể lặp đi lặp lại: “…Thật là những thứ tốt đẹp…”

“Vua tôi…” Yuan Yin nhìn Kebi Neng đang mỉm cười và nói: “Xin hỏi về việc thành lập liên minh…”

Kebi Neng cười ha hả, giống như một con gấu mở miệng cười: “Dễ thôi, dễ thôi… Liên minh à… Tất nhiên là có thể!”

Yuan Yin rất vui mừng; mặc dù điều này không ngoài dự đoán của anh, nhưng sau khi nhận được sự đồng ý trực tiếp từ Kebi Neng, anh cũng yên tâm hơn và nói: “Nếu vậy, xin vua tôi cho một vật chứng để tôi có thể trở về báo cáo.”

Kebi Neng cười ha hả và nói: “Người dân tộc Shiwei của chúng ta, những lời hứa đã đưa ra là phải giữ trọn; cần gì đến vật chứng nữa! Thật là nhỏ nhen quá! Ha ha, được thôi, cầm lấy cái này đi! Người ta ơi, hôm nay chúng ta sẽ tổ chức một buổi yến tiệc để tiếp đãi bạn bè của chúng ta!” Kebi Neng lấy một con dao cũ từ bên cạnh và đưa cho Yuan Yin, sau đó đứng dậy và ra lệnh tổ chức một buổi yến tiệc bên lửa trại, khiến những người Xianbei xung quanh reo hò vui mừng.

Yuan Yin suy nghĩ một chút; mặc dù con dao chiến này không biết có phải thuộc về Kebi Neng hay không, và nó cũng khá cũ kỹ, về mặt giá trị thì thực sự không có gì đáng kể… Nhưng vì Kebi Neng đã đưa cho anh, anh cũng chỉ có thể nhận lấy nó và sau đó từ biệt Kebi Neng…

Nhìn theo bóng dáng Yuan Yin xa dần, Vương tước Xianbei ngồi bên cạnh Kebi Neng nói một cách trầm ngâm: “Vua tôi, thật sự vì những thứ này mà ngài nghe theo lời người Hán này sao?”

Kebi Neng cầm lên một chiếc bát vàng và nói: “Nếu đây là của bạn, bạn có s

“Kê Bí Năng vang lên một tiếng cười, ném chiếc bát vàng xuống đất, mỉm cười nhìn về phía xa, giống như con gấu tham lam đang nhìn chằm chằm vào miếng thịt ngon lành: ‘Người Hán đã mang những thứ này đến… Cậu biết điều đó có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là những kẻ Hán ấy vẫn còn nhiều thứ khác nữa—thậm chí còn tuyệt vời hơn, đẹp đẽ hơn nữa! Nghe nói họ đang tự gây rối lẫn nhau… Vậy thì tại sao chúng ta không đi xem thử nhỉ?’”

“Khi Đại vương Đàn Thạch Hoài còn sống, ông ấy từng nói rằng ở phía nam nơi này, có một vùng đất ấm áp, với nguồn nước và đất đai tốt nhất, ánh nắng và thời tiết lý tưởng nhất…” Kê Bí Năng nhìn về phía xa và nói tiếp, “Nơi đó có vô số đất đai, đồng cỏ, kho báu, và cả những người phụ nữ xinh đẹp… Vậy tại sao chúng ta lại phải bị mắc kẹt ở đây, phải đấu tranh với anh em của mình? Tại sao không đi giành lấy những thứ tốt đẹp hơn nữa chứ?!”

Kê Bí Năng vung tay mạnh mẽ, như thể đang chặt đầu một kẻ địch vậy, “Đi! Hãy nói với kẻ nhút nhát Bù Độc Căn kia rằng, nếu hắn sẵn lòng cùng tôi đi về phía nam… Danh hiệu Đại vương này hoàn toàn có thể thuộc về hắn!”