Bên trong ải Sở Thủy, khi tin tức về việc Phi Tiên mời đối thoại hòa bình được lan truyền rộng rãi và công khai, bầu không khí trở nên càng lúc càng kỳ lạ.

Theo truyền thống cũ của người Đại Hán, mỗi khi có thảm họa nghiêm trọng xảy ra, họ thường sẽ “đẩy một vị quan cao cấp ra làm con dê thế mạng”…

Hiện tại, ai mới là người có thể gánh vác trách nhiệm dập tắt cuộc hỗn loạn này?

Tào Tháo ngồi một mình trong căn phòng tối tăm; bên ngoài cửa sổ, gió bắc rít gào, như thể cũng đang khuấy động những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng ông.

Hành động “dựng đàn để mời đối thoại” của Phi Tiên dường như mang lại một lựa chọn, nhưng thực chất đó là một con dao mềm đã được tẩm độc kỹ lưỡng – con dao không để lại vết máu, nhưng lại trúng vào điểm yếu, khiến Tào Tháo đau đớn vô cùng.

“Phi Tử Uyên… Những chiêu trò mưu mô của ngươi…” Tào Tháo thì thầm, “Bây giờ thật sự là quá đáng rồi…”

Dù chỉ là một lời mời công khai đơn giản, nhưng Tào Tháo cảm thấy như thể mình đang bị một sợi dây vô hình siết chặt cổ họng!

Những cuộc giao tiếp riêng tư giữa các sứ giả, dù diễn ra bao nhiêu lần, cũng chỉ là chuyện riêng tư mà thôi… Hoặc nói cách khác, đó chỉ là chuyện của các nhân vật chính trị cấp cao mà thôi…

Chỉ cần không công khai hoàn toàn, họ vẫn có thể cho rằng mình không biết gì, không hiểu rõ tình hình…

Làm sao có thể đối phó được với điều này?

Nhưng bây giờ, Phi Tiên đã đi trước một bước, lan truyền thông tin về cuộc đối thoại hòa bình, đồng nghĩa với việc họ đã trực tiếp khơi mào một cuộc chiến tranh tâm lý! Họ đã đặt Tào Tháo vào vị trí phải chịu trách nhiệm về những cuộc chiến “không cần thiết”, những cuộc chiến gây ra “nỗi đau cho sinh linh”!

Quân sĩ và binh lính cũng vì hy vọng vào “hòa bình” mà trở nên nôn nóng hơn, tâm lý chán ghét chiến tranh càng được kích động; nếu không có biện pháp xử lý kịp thời, tình hình có thể sẽ trở nên tồi tệ như một dịch bệnh lan tràn, không thể kiểm soát được!

Ngoài ra, vấn đề về lương thực cũng rất nghiêm trọng…

Hiện tại, Tào Tháo đang phải đối mặt với cả những áp lực từ bên trong lẫn bên ngoài: bên ngoài ải là kẻ thù mạnh mẽ như núi Thái Sơn do Phi Tiên dẫn đầu; bên trong triều đình thì có Lưu Ngải, Lương Thiệu và những kẻ khác, muốn đẩy Tào Tháo ra làm “con dê thế mạng” trong cuộc đàm phán hòa bình.

Ông không thể lùi bước, cũng không thể để mình bị dắt mũi!

Ánh mắt Tào Tháo lóe lên vẻ lạnh lùng.

Nếu ông chỉ đối phó một cách th

“Ác Lai!” Tào Tháo ra lệnh, “Hãy điều một đội vệ sĩ theo ta ngay!”

Tiếng trang bị binh khí leng keng vang lên, Tào Tháo thẳng tiến vào cung điện tạm thời của Hoàng đế Lưu Hiệp…

Cũng có thể gọi nó là phòng ở tạm thời cũng được.

Bên ngoài cung điện tự nhiên đã có lính canh bảo vệ, nhưng vì chính Tào Tháo đến đây, những lính canh này giống như chỉ là hình thức mà thôi. Khi Tào Tháo đã dẫn theo quân binh bước vào trong, ông mới yêu cầu người của Hoàng môn thông báo một cách hình thức…

Tào Tháo biết rằng, trong những tình huống bất lợi như thế này, càng không thể lùi bước hay nhượng bộ; chỉ có thể hành động một cách mạnh mẽ, độc đoán, thậm chí là hung hăng và vô lý, mới có thể khiến những kẻ đó e dè…

Tông Chính Lưu Ngải.

Quang Lực Đại Phu Lương Thiệu.

Và còn một số quan lại khác nữa…

Ánh mắt Tào Tháo lướt qua những khuôn mặt đầy lo lắng của các quan lại triều đình, rồi tiếp tục bước đi.

Những người ở cuối hàng thấy tình hình không ổn, muốn tranh thủ thoát ra, nhưng đã bị Điển Vệ dẫn quân chặn lại ngay lập tức.

“Thưa Hoàng đế,” Tào Tháo cứ như không để ý đến những hành động nhỏ của họ, mà nghiêm túc cúi chào Hoàng đế, giọng nói trầm ấm, mang theo vẻ lo lắng cho việc quốc gia, “Đại tướng Phi Trúc Đài đã mời Hoàng đế đến, nói rằng muốn đàm phán hòa bình… Điều này chính là minh chứng cho lòng nhân từ và đức độ của Hoàng đế, có thể mang lại hy vọng cho muôn dân. Bản thần cũng rất mong muốn điều đó xảy ra.”

Lưu Hiệp có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Tào Tháo chủ động đề cập đến vấn đề này, và thái độ của ông dường như...

Những người như Lưu Ngải, đang cố tình giấu mình ở phía sau, cũng cảm thấy ngạc nhiên không kém, và không khỏi nhô đầu ra từ cổ áo, lén lút nhìn về phía Tào Tháo.

“Tuy nhiên...” Tào Tháo thay đổi giọng điệu, ánh mắt quét qua Lưu Ngải và những người khác, “Bản thần, với tư cách là Thủ tướng, phụ trách toàn bộ công việc quân sự và chính trị, sự an nguy của đất nước Trung Hoa đều phụ thuộc vào bản thân mình. Trong lúc này, khi kẻ thù xung quanh đang đe dọa, tình hình phòng thủ rất căng thẳng, nếu bản thần rời bỏ nơi nguy hiểm để đến gặp họ ở Cao Đài, không chỉ tính mạng bản thân không thể đảm bảo, mà còn có thể gây ra rủi ro cho tình hình phòng thủ, làm phiền đến Hoàng đế và làm lung lay nền tảng của đất nước! Điều này không phải là vì bản thân, mà là do trách nhiệm của mình; bản thần không dám vì cá nhân mà làm tổn hại đến lợi ích chung!”

Lưu Hiệp bỗng nhiên cười khẩy, nắm chặ

**Bệ hạ có thể cử những quan lại cao cấp, mang theo ấn triện ngoại giao, đại diện cho triều đình, cho bệ hạ, và cũng cho toàn thể dân chúng, đến Cao Đài để gặp gỡ Đại tướng Binh kỵ! Về việc lựa chọn người… thần xem rằng, Lưu Ngải – người phụ trách công việc của hoàng tộc, với đức độ và uy tín lớn lao, sẽ thể hiện được lòng thành của bệ hạ; còn Lương Thiệu, với kiến thức sâu rộng và danh tiếng trong sáng, cũng có thể trình bày rõ ràng các lợi ích và rủi ro liên quan! Nếu hai người này được cử làm sứ giả chính thức của triều đình, chắc chắn họ sẽ không làm mất mặt, sẽ tìm ra được ý định thực sự của phe Binh kỵ, và từ đó đưa ra những đề xuất hòa giải khả thi cho bệ hạ và cho toàn thể thiên hạ!”

Lưu Ngải và Lương Thiệu ngồi bên cạnh, bỗng nhiên cảm thấy chân mềm nhũn, và “phụt” một tiếng, họ đã ngã gục xuống đất…

Chiêu thức này của Tào Tháo thật sự rất độc ác.

Lưu Ngải và Lương Thiệu không phải luôn nói về “sự an nguy của thiên hạ”, về “việc thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình” sao? Bây giờ cơ hội đã đến; nếu Hoàng đế Lưu Hiệp cử hai người làm đại diện đầy quyền hạn đi đàm phán, hai người có đi hay không?

Nếu từ chối và e ngại, thì họ sẽ bị coi là những kẻ “nói một không làm một”, là những kẻ “lời nói suông không giúp ích gì cho đất nước”, và từ đó họ sẽ không còn cơ sở nào để chỉ trích Tào Tháo nữa, cả trong triều đình lẫn trước quân đội.

Còn nếu họ thực sự dám đi…

Thì càng tốt!

Hai kẻ này, những kẻ không yên phận, nếu được gửi đến doanh trại của Phí Tiềm, thì hoặc sẽ trở thành công cụ mà Tào Tháo sử dụng để tìm hiểu thông tin thực tế, thậm chí làm rối loạn kế hoạch của đối phương; hoặc thì họ sẽ trở thành con tin trong tay Phí Tiềm… Dù sao thì việc giữ họ lại ở đây cũng chỉ là gánh nặng mà thôi…

Khi đó, người sẽ gặp rắc rối chính là Phí Tiềm. Nếu Phí Tiềm giết họ, thì ông ta sẽ mất danh tiếng “kính trọng người tài giỏi”; nếu giữ họ lại, thì ông ta sẽ phải tốn nhiều công sức để canh giữ họ, và với thái độ mập mờ của họ, có thể sẽ gây ra những phản ứng phức tạp bên trong phe Binh kỵ.

Hơn nữa, có lẽ họ còn có những vai trò khác nữa…

Đồng thời, khi Tào Tháo cùng quân đội đến đó, việc ông ta chặn đường Lưu Ngải và những người khác cũng đồng nghĩa với việc ông ta đã chặn đứng con đường thoát của Hoàng đế Lưu Hiệp.

Việc sử dụng chiếu thư của Hoàng đế cũng có thể giúp chuyển hướng mâu thuẫn, và gửi ra thông điệp đến toàn bộ quân

Tôi không hề có ý gây khó dễ cho mọi người đâu, tôi cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Nếu ai có vấn đề gì, đừng đến tìm tôi nhé… Một người lao động làm sao có thể tự gây khó dễ cho chính mình được…

  Nếu cuộc thương lượng thành công, đó chắc chắn là công lao của Đại Hán triều dưới sự hỗ trợ của Tào Tháo; Tào Công chắc chắn cũng phải được ghi nhận. Dù phải vay nợ, tiền thưởng cuối năm cũng phải được trả một cách xứng đáng. Còn nếu thương lượng thất bại, đó là do Fi Qian không tôn trọng Hoàng đế và triều đình, là hành động “bất lịch sự” và “không thành thật” của phe Phi Kỵ… Liên quan gì đến Tào Tháo chứ?

  Đúng vậy, Tào Tháo đã cố tình nâng cao tầm quan trọng của lời mời!

  Fi Qian mời “Thủ tướng Tào Tháo”, trong khi Tào Tháo lại đáp lại bằng danh hiệu “Sứ giả của Hoàng đế”.

  Về mặt pháp lý và nghi lễ, danh hiệu sau rõ ràng cao hơn.

  Điều này vừa thể hiện thái độ kiêu ngạo nhưng không hề kém cỏi, vừa nâng tầm cuộc đàm phán lên một tầm cao mới, giảm thiểu yếu tố cá nhân, và củng cố ý nghĩa của cuộc thương lượng trong khuôn khổ “triều đại Hán”, từ đó chuẩn bị tinh thần cho các lập luận có thể được đưa ra sau này bởi Tào Tháo…

  Dưới ánh mắt bình tĩnh nhưng không thể chối cãi của Tào Tháo, Lưu Hiệp biết mình có thể nói gì được nữa chứ?

  Hơn nữa, Tào Tháo còn mang theo Điển Việt và hàng ngàn binh sĩ bao vây bên ngoài cửa vườn!

  Lưu Ngải và Lương Thiệu trong lòng đau khổ vô cùng, nhưng họ cũng không biết phải làm gì được.

  Lúc này, lòng dũng cảm mà Lưu Hiệp và những người khác vừa mới khích lệ Hoàng đế để thực hiện nhiệm vụ này, trước sức ảnh hưởng mạnh mẽ của Tào Tháo, đã tan biến như tuyết dưới ánh nắng mặt trời. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm và khó đoán của Tào Tháo, anh ta không thể nói ra lời nào cả; anh ta thậm chí không dám hỏi rõ ý định thực sự đằng sau lời đề nghị đó của Tào Tháo, chỉ có thể gật đầu một cách yếu ớt: “Tào Công… suy nghĩ rất kỹ lưỡng và có tầm nhìn xa trông rộng; vậy thì… chúng ta sẽ tuân theo ý của Tào Công. Bệ hạ… sẽ chờ đợi tin tốt lành.”

  Khi Lưu Hiệp nói ra những lời đó, khuôn mặt của Lưu Ngải và Lương Thiệu liền biến đổi hoàn toàn.

  Họ không ngờ rằng, việc mình khích lệ Hoàng đế áp đặt yêu cầu này, cuối cùng lại khiến bản thân họ phải gánh vác “nhiệm vụ vinh quang nhưng đầy rủi ro” này!

Chưa kịp cho Lưu Ngải nói hết những lời tiếp theo, Tào Tháo đã lập tức đáp trả ngay lập tức: “Cuộc đàm phán này cũng diễn ra một cách bất ngờ; thần cũng không biết quy trình sẽ diễn ra như thế nào… Nhưng việc gặp gỡ này rất quan trọng, không thể xem thường được. Thần nghĩ chúng ta nên tuân theo các nghi thức cổ xưa: trước hết là ăn chay, tắm rửa để tâm hồn được thanh tịnh và suy nghĩ rõ ràng; sau đó mới xác định rõ quy trình và các vấn đề cần thảo luận. Hai vị Chính Tông Quang Lục không cần lo lắng; trong ba ngày ăn chay, chắc chắn sẽ có các quan chức chuyên trách hướng dẫn.”

Tào Tháo cho biết ông đã suy nghĩ kỹ về tất cả những điều này…

Lý do Tào Tháo chờ đến khi Lưu Ngải và Lương Thiệu lên tiếng, chẳng phải là để trực tiếp làm rõ mọi chuyện sao?

Vì nếu Lưu Ngải và Lương Thiệu có thể thoải mái hoạt động trước mặt Lưu Hiệp, thì chắc chắn họ không phải là những người đột nhiên bị đau tim hay gì đó… Bây giờ hãy hỏi họ xem, liệu họ có “tự nguyện” tham gia cuộc đàm phán này hay không!

Bên cạnh, Lưu Ngải liếc nhìn đám lính canh trực thuộc Tào Tháo bên ngoài hành lang, run rẩy vì tức giận, trong lòng thì mắng Tào Tháo từ đời này sang đời khác.

Làm sao có thể không “tự nguyện” được chứ?

Tào Tháo cũng nhìn Lưu Ngải bằng ánh mắt muốn nói rằng: Nếu Lưu Ngải sẵn sàng chịu trách nhiệm, thì cũng có thể “xin nghỉ phép” mà thôi…

Không… Việc “tự nguyện” này, rốt cuộc lại liên quan gì đến việc xin nghỉ phép chứ?

Hai người đều im lặng; Hoàng đế Lưu Hiệp cũng không còn cách nào khác, cuối cùng chỉ định bổ nhiệm Lưu Ngải làm sứ giả chính, Lương Thiệu làm phó sứ giả; sau ba ngày ăn chay, họ sẽ mang theo ấn triệu đến Cao Đài do quân đội Phi Kỵ thiết lập để đàm phán hòa bình.

Khi Lưu Ngải và Lương Thiệu “vui vẻ” nhận lệnh và chuẩn bị lên đường, Tào Tháo ra lệnh treo thông báo khắp nơi trong nước, công khai tuyên bố về “những nguyên tắc cơ bản và điều kiện thành thật” của cuộc “đàm phán hòa bình do triều đình tổ chức”.

Đúng vậy… Đây không phải là “cuộc gặp riêng tư giữa Tào Tháo và ai đó”, mà là “cuộc đàm phán hòa bình do triều đình tổ chức”!

Đồng thời, Tào Tháo cũng đưa ra ba điều kiện tiên quyết cho cuộc đàm phán:

Thứ nhất, để thể hiện sự chân thành trong hòa bình, quân đội Phi Kỵ cần phải rút lui về phía tây huyện Cống, tránh xa mối đe dọa từ ải Sở Thủy, như vậy mới có thể tạo ra môi trường an toàn cho cuộc đàm phán.

Thứ hai, ngay lập

Ba điều kiện này, mỗi cái đều nghe có vẻ chính đáng; điều nào trong số chúng lại không nhằm đến lợi ích của “mọi người” chứ?

Đặc biệt là điều cuối cùng – vì lợi ích của hoàng đế, của các quan lại, và của binh sĩ dân chúng bên trong ải, Tào Tháo thực sự đại diện cho đa số mọi người.

Tào Tháo hiểu rõ rằng, Phi Tiềm chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý với bất kỳ điều kiện nào trong số này!

Rút quân?

Thả tù nhân?

Hỗ trợ kẻ thù?

Bất kỳ điều nào trong số đó cũng xâm phạm đến lợi ích chiến lược và ranh giới cơ bản của Quân đội Phi Kỵ.

Và đây chính là điều mà Tào Tháo mong muốn!

Ông thậm chí đã chuẩn bị sẵn kế hoạch: nếu “cuộc đàm phán hòa bình” bị phá vỡ chỉ vì Quân đội Phi Kỵ “từ chối những yêu cầu hợp lý của triều đình”, ông sẽ ngay lập tức tiến hành tuyên truyền khắp nơi:

“Các ngài hãy nhìn này! Không phải là triều đình không muốn đàm phán, cũng không phải là Tào Tháo không muốn chấm dứt chiến tranh! Chúng ta đã cung cấp mọi sự chân thành, đã cử sứ giả mang theo những đề xuất tốt đẹp! Nhưng Phi Tiềm, kẻ có âm mưu xấu xa, hoàn toàn không có thiện chí, chỉ muốn lừa gạt để mở cửa ải và bắt cóc hoàng đế! Những gì họ gọi là đàm phán hòa bình, thực chất chỉ là những mưu kế lừa đảo để trì hoãn thời gian! Trong tình huống hiện tại, chỉ khi mọi người đoàn kết, kiên trì bảo vệ tổ quốc, chúng ta mới có hy vọng sống sót! Nếu họ muốn diệt vong đất nước và bắt cóc cha già của chúng ta, chúng ta chỉ có thể chiến đấu đến cùng để bảo vệ tổ quốc!”

Khi đó, tinh thần của quân đội, vốn đang dao động và mơ hồ vì khát vọng hòa bình, rất có thể sẽ được Tào Tháo chuyển hóa thành lòng căm ghét dành cho kẻ thù “phản bội và không trung thực”.

Nỗi thất vọng có thể khiến tinh thần binh sĩ từ tình trạng suy sụp phục hồi trở lại, và truyền cảm hứng quyết liệt, đầy căm phẫn cho cuộc chiến phòng thủ khốc liệt sắp tới.

Đó chính là tình huống “chiến đấu đến cùng”。

Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra như vậy…

Tất nhiên, những biện pháp của Tào Tháo không chỉ dừng lại ở đó.

Sau khi chặn đứng Lưu Ngải và Lương Thiệu, quyết định việc phái sứ giả, và giam giữ những sứ giả này dưới danh nghĩa ăn chay, Tào Tháo lập tức tiến hành sắp xếp nội bộ tại ải Sí Thủy, áp dụng cả biện pháp ân uy.

Ông ra lệnh cho Hạ Hầu Kiệt và Hạ Hầu Vĩ: “Việc phòng thủ ải sẽ do hai ngươi chịu trách nhiệm hoàn toàn! Hãy kiểm soát chặt chẽ bốn cổng ải! Nhữ

“Hắc hắc, đó chính là việc đi sâu vào từng doanh trại, từng tiền đồn để mang lại sự ấm áp cho mọi người.”

Giọng nói vang dội như tiếng sấm của Điển Nguyên vang vọng trong gió lạnh: “Anh em ơi! Thủ tướng biết mọi người đang lạnh! Biết mọi người nhớ nhà! Thủ tướng đang tìm cách giải quyết! Triều đình đã chuẩn bị cử các sứ giả đến đàm phán hòa bình! Nếu thành công, có lẽ chúng ta sẽ được về nhà đón Tết! Nhưng—”

Điển Nguyên đổi giọng nói, mắt trừng trợn: “Nếu kẻ khốn nạn Binh Kỵ đó không có ý tốt, thì cuộc đàm phán sẽ thất bại! Tôi, Điển Nguyên, xin thề trước trời, người đầu tiên sẽ rút kiếm ra khỏi thành, để giết bọn chúng—những kẻ phản bội, không cho chúng ta yên ổn sống!”

Những lời nói mộc mạc, thô lỗ ấy, cùng với những chiếc áo len và canh gừng thực sự được gửi đến, đã có tác dụng an ủi lòng người lính hơn bất kỳ lời nói suông nào.

Thủ tướng đang “quan tâm” đến họ, triều đình cũng đang “nỗ lực” để thúc đẩy cuộc đàm phán, và họ còn được gửi đến những thứ như canh gừng và áo len nữa!

Ngay cả khi phải chiến đấu, cũng có những tướng sĩ dũng cảm như Điển Nguyên sẵn sàng dẫn đầu chiến đấu đến cùng…

Nỗi sợ hãi và oán giận của binh sĩ đã được khéo léo điều chỉnh và giảm bớt một phần.

Trước vấn đề thiếu hụt lương thực, Tào Tháo đã trực tiếp ban hành lệnh: “Từ hôm nay trở đi, lương của tất cả các tướng sĩ sẽ giảm một nửa! Tiêu chuẩn ăn uống sẽ được đặt ngang bằng với binh sĩ trên tiền tuyến! Toàn bộ lương thực dự trữ trong nước sẽ được ưu tiên cung cấp cho các binh sĩ canh giữ thành trì! Các quan lại và eunuch trong triều đình sẽ được phân phát theo tiêu chuẩn sinh hoạt tối thiểu; ai dám chiếm đoạt hay giấu giếm thì sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Bản thân Tào Tháo cũng ăn chung với binh sĩ những thức ăn đơn sơ, và chia sẻ thịt cho những người lính đang làm việc vất vả.

Mặc dù hành động này không thể giải quyết triệt để vấn đề thiếu lương thực, nhưng ít nhất nó cũng đã giúp gắn kết tinh thần quân đội trong thời gian ngắn, và ngăn chặn những lời phàn nàn về tình trạng “binh sĩ đói rét, quan lại xa xỉ”.

Tất nhiên, Tào Tháo cũng không đặt tất cả “hy vọng” của mình vào cuộc đàm phán. Dưới danh nghĩa thảo luận hòa bình với Binh Kỵ, công bố các điều khoản, và khảo sát địa điểm đàm phán là Cao Đài, ông đã bí mật cử nhiều đội quân tin cậy nhất, mang theo lửa, dây móc, v.v., lợi d