Hàn Văn muốn đi, nhưng các vệ sĩ dưới lầu đều đang nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên; rõ ràng là nếu Hàn Văn không tuân theo lệnh của Lữ Bố, họ sẽ buộc phải hành động. Đành phải quay trở lại, anh ta cười gượng và nói: “Tướng quân sao lại như vậy? Nếu không muốn nghe ý kiến của tôi, lại cứ giữ tôi lại đây… Phải chăng đây chính là cách tướng quân tiếp đãi khách?”

Lữ Bố cười ha hả, vẫy tay và nói: “Muốn đi à? Cũng không khó đâu… Chỉ là tôi có chút thắc mắc…” Anh ta bước tới gần Hàn Văn, thân hình cao lớn của mình tạo ra áp lực lớn khiến Hàn Văn vô thức co ro lại.

Lữ Bố đứng trước mặt Hàn Văn, nhìn anh ta từ đầu đến chân, như thể mới lần đầu tiên gặp Hàn Văn vậy. Rồi anh ta nhướng mày và nói: “Dù nhà Hán có hỗn loạn đến đâu, thì vẫn là nhà Hán… Thầy ơi, haha, thật là thú vị… Có vẻ như thầy cho rằng nhà Hán càng hỗn loạn thì càng tốt phải không?”

Hàn Văn cười gượng và nói: “Tôi đâu có nói như vậy đâu? Tướng quân hiểu lầm rồi…”

“Đủ rồi…” Lữ Bố tỏ vẻ không kiên nhẫn, vẫy tay và quay người lại, “Đưa hắn đi, chém đầu! Nếu không muốn là người Hán, thì đừng trách tôi không để yên hắn!”

Các vệ sĩ dưới lầu đồng thanh nhận lệnh, tiến lên bắt Hàn Văn.

Hàn Văn hoảng sợ, chân tay run rẩy; khi bị kéo đi, anh ta vội vàng kêu lên: “Nếu tướng quân đối xử với thuộc hạ như vậy, e rằng danh tiếng của ngài sẽ bị tổn hại… Thế giới này…” Nửa sau câu nói của anh ta rõ ràng bị một cái tát của vệ sĩ làm cho im bặt, chỉ còn lại tiếng rên đau.

Lữ Bố cười khinh.

Ban đầu anh ta còn nghĩ rằng Hàn Văn thực sự có một kế hoạch nào đó để đánh bại kẻ thù, nhưng hóa ra chỉ là một kẻ điều đình từ Quý Châu mà thôi.

Chẳng mấy chốc, một vệ sĩ mang lên một cái đĩa sơn, trên đó là một cái đầu tươi mới, máu me đang chảy ra.

Lữ Bố liếc nhìn một cái, rồi vẫy tay: “Đem cái đầu này đến Quý Châu, còn xác thì cho chó ăn.”

Sau đó, Lữ Bố trở lại trong phòng và ngồi xuống.

Trong suốt nhiều năm qua, mặc dù Lữ Bố đã trải qua không ít thất bại, nhưng cũng tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm. Hơn nữa, chiêu trò của Hàn Văn thực sự quá đơn giản, thiếu tính sáng tạo… Sao lại để nó lộ ra trước mặt mình như vậy chứ?

Khi Lữ Bố đang nghĩ những điều này, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng lính gọi tên ở bên ngoài: “Báo cáo! Trưởng sử của Tướng quân Phiêu Kỵ, Lý

Lý Như giờ đây càng lúc càng gầy yếu; dưới lớp áo da dày, xương hàm của ông nhô ra rõ rệt, hốc mắt sâu thẳm, trông giống như một bộ xương sống sống đang đứng đó, khiến người ta không khỏi sợ hãi. Nhưng nỗi sợ này không còn xuất phát từ quyền lực hay danh tiếng nữa, mà là một cảm giác bất lực vô thức trước cái chết – điều mà ai cũng không thể tránh khỏi.

Dù mạnh mẽ đến đâu, con người vẫn không thể thoát khỏi cái chết; dù xinh đẹp đến đâu, rồi cũng sẽ đến ngày tóc bạc da nhăn.

Trên người Lý Như, dường như có một luồng khí của tử thần hiện rõ trước mắt; ngay cả một chiến binh dũng cảm như Lữ Bố, khi nhìn thấy ông, cũng không khỏi cảm thấy xúc động.

“Tôi đã gặp Quan Sử…” Lữ Bố tiến lên chào hỏi.

Đôi mắt Lý Như, lấp lánh như ánh lửa ma, nhìn chằm chằm vào Lữ Bố; hiếm khi thấy ông mỉm cười, nhưng lần này, nụ cười ấy làm căng lại làn da trên khuôn mặt ông: “Quận Chúa Cửu Nguyên thật sự đã tiến bộ… Tôi rất vui mừng…”

“Quận Chúa Cửu Nguyên?” Lữ Bố nghe thấy một cái tên quá quen thuộc, lòng bỗng nhiên thắt lại; những ký ức thời thơ ấu ùa về, khiến ông có chút choáng váng.

Lữ Bố sinh ra và lớn lên tại huyện Cửu Nguyên, quận Ngũ Nguyên. Đó là khoảng thời gian hạnh phúc và trong sáng nhất trong đời ông.

Hành động của Lý Như dường như vẫn ổn định; ông bước vào bên trong và nói: “Việc gọi Ôn Hầu có phần không phù hợp; vì vậy, chức vụ Quân Tướng Phủ sẽ được thay thế bằng chức vụ Quận Chúa Cửu Nguyên… Ngoài ra, ta cũng sẽ phong ngươi làm Tướng An Tây, Quản lý Tây Vực… Mệnh lệnh vẫn chưa được ban hành, vì vậy ta đã đến để thông báo trước.”

Nghe vậy, Lữ Bố bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, liền nhìn Lý Như lại.

Lý Như gật đầu, dường như cũng đoán ra suy nghĩ của Lữ Bố, và tiếp tục nói: “Ta đã đến đây ba ngày trước…”

Lữ Bố bỗng cảm thấy lưng mình se lạnh. Mới chỉ hôm qua, ông vừa chém đầu Hàn Văn; ngay sau đó, Lý Như đã đến… Nếu như ông tin lời Hàn Văn, có lẽ bây giờ Lý Như không phải đến để nói chuyện với ông, mà đã ngay lập tức chiếm lấy quyền lực quân sự và đối đầu với ông với tư cách là Quan Sử của Quân Tướng Phủ!

“Một đứa trẻ nhỏ bé từ Quý Châu, dám so sánh với ánh sáng của hạt gạo ư?” Lý Như ngồi xuống ghế chính, quấn chặt áo da và nói: “Bây giờ, những kẻ như Quý Châu đang tập trung tại Ngọc Môn; đây chính là cơ hội để qu

Người Kucha đang chờ đợi thời tiết thích hợp, còn Lý Như cũng đang chờ đợi… Chỉ là điều anh ta đang chờ không chỉ là thời tiết mà còn là một người nữa…

Người Duyền Rong.

Duyền Rong vốn từng sống ở Dunhuang qua nhiều thế hệ, nhưng sau khi xảy ra xung đột với người Đại Nguyệt Thị, họ đã phải bỏ trốn vào vùng núi Côn Lĩnh.

Và cái “Côn Lĩnh” này…

Nếu ngày nay ai đó nhắc đến “đỉnh cao của thế giới”, hầu hết mọi người đều biết đó là cao nguyên Tây Tạng. Nhưng ngoài cao nguyên Tây Tạng, còn có một nơi khác thực sự được gọi là đỉnh cao của thế giới, đó chính là dãy Pamir – trong tiếng Tajik, “Pamir” có nghĩa là “đỉnh cao của thế giới”. Dãy Pamir này trước đây thuộc về Hoa Hạ, và thuộc về họ một cách hoàn toàn; thời cổ đại, nó còn có một tên gọi rất đặc trưng của Trung Quốc, đó là “Côn Lĩnh”.

Nhưng mảnh đất này, vốn đã thuộc về Hoa Hạ hàng nghìn năm, lại bị Vương triều kia bán đi vào khoảng năm 1890…

Vì vậy, dù sau này có bao nhiêu bộ phim truyền hình hay phim trực tuyến cố gắng tô vẽ một bức tranh đẹp đẽ về Vương triều kia, thật lòng mà nói, từ khi thành lập cho đến thời kỳ thịnh vượng rồi sau đó suy tàn, họ chưa bao giờ làm điều gì tốt đẹp cả. Chỉ cần lấy giai đoạn “Khang Càn” mà họ tự hào nhất làm ví dụ: trong thời kỳ được coi là thịnh vượng ấy, thực tế họ đã hoàn toàn sa sút và thối nát.

Trong cuộc loạn Tam Phân, kỷ luật của quân Bát Kỳ đã tan rã; việc chiến đấu chủ yếu dựa vào quân Lục binh, nhưng quân Lục binh cũng nhanh chóng bị tham nhũng. Khi còn là thái tử, Gia Khánh đã từng tham gia cuộc duyệt binh cùng với Càn Long, và những gì ông chứng kiến là “khi bắn cung, tên bay lệch hướng; khi cưỡi ngựa, người ngã xuống đất”… Điều này xảy ra ngay trước mặt hoàng đế…

Trong lĩnh vực quân sự đã như vậy, thì trong lĩnh vực dân sự còn tồi tệ hơn nữa.

Về nông nghiệp, đất nước giàu có nhưng người dân nghèo khó. Theo các ghi chép thời bấy giờ, trong thời đại Càn Long, một hộ nông dân trung bình chỉ kiếm được 32 lượng thu nhập mỗi năm, trong khi chi phí sinh hoạt lại lên đến 35 lượng; nghĩa là sau một năm lao động vất vả, họ vẫn phải nợ thêm 3 lượng mới đủ sống. Mỗi khi xảy ra nạn đói, các gia đình bình thường sẽ lập tức phá sản, việc bán con cái để trả nợ trở nên rất phổ biến; vì vậy, thời đại thịnh vượng của Càn Long còn được gọi là “thời đại thịnh vượng nhưng đầy đói khổ”… Điều này thực sự là chưa từng có tiền lệ trong lịch sử…

May mắn thay,

Vì vậy, dù là đời Nguyên hay đời Thanh, thực chất đều là sự lùi bước trong lịch sử của Hoa Hạ. Không phải là dân tộc du mục hoàn toàn xấu, nhưng những đặc tính bẩm sinh của họ đã dẫn đến những sai lầm trong tư duy và quan điểm, khiến họ không thích hợp để trở thành người lãnh đạo một quốc gia.

Bởi vì dân tộc du mục hiếm khi có khái niệm “giữ gìn lãnh thổ”. Giống như những triều đại nhỏ ấy, dù đã tồn tại ở Hoa Hạ bao nhiêu năm rồi, khi gặp phải những vấn đề khó khăn, họ vẫn nghĩ đến việc trở về những khu rừng sâu ở Đông Tam Tỉnh; họ hoàn toàn không có niềm tin sâu sắc như dân tộc nông nghiệp bản địa Hoa Hạ – luôn coi việc mất mát một tấc đất cũng là điều không thể chấp nhận được, và luôn nghĩ rằng chỉ cần chạy trốn là xong.

Là “hàng xóm” của Hoàng Đế Hoàng Đế, bộ tộc Yunrong cuối cùng đã phải chạy trốn đến vùng Côn Lĩnh, và có thể coi họ là những người tiên phong trong số các dân tộc du mục về việc bỏ trốn.

Chữ “Yun” trong các khối ngọc giáp có hình ảnh một người ngồi xổm trên mặt đất và bú sữa bò cừu; còn bộ tộc Yunrong thì là một bộ lạc xuất hiện vào khoảng thời gian tương đương với thời đại Hoàng Đế Hoàng Đế, thậm chí còn sớm hơn cả các bộ tộc như Đại Nguyệt Thị hay Ô Tôn. Vì vậy, bộ tộc Yunrong có thể được coi là một trong những dân tộc sớm nhất ở Tây Vực, và họ có mối thù sâu sắc với Đại Nguyệt Thị.

Lữ Bố có vẻ không hiểu và do dự, nói: “Ý của Thượng Sử, phải chăng là đang chờ đợi quân đội của bộ tộc Yunrong? Nhưng những người Yunrong này… e rằng…” Nếu họ thực sự có sức mạnh đó, chắc hẳn đã sớm xuất hiện để trả thù từ lâu rồi; tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả. Ngay cả nếu thật sự có ai đó đến đây, e rằng họ cũng không còn sức mạnh để làm gì được nữa.

Lý Như gật đầu và nói: “Quân đội của bộ tộc Yunrong… thực ra không thể sử dụng được… Chúng ta chỉ cần sử dụng cái tên của họ mà thôi.”

Dân tộc du mục cũng có những quy tắc riêng, và việc trả thù chính là một trong những quy tắc đó.

Hiện nay, nhiều người ở Tây Vực không hoan nghênh sự xuất hiện của người Hán, thậm chí còn chống đối những người như Lữ Bố. Một lý do là Tây Vực đã bị bỏ hoang quá lâu, và người dân ở đây đã dần quên đi những điều liên quan đến việc họ từng thuộc về Nhà Hán; lý do khác là hầu hết mọi người ở Tây Vực đều nghĩ rằng người Hán đến đây để thống trị và áp bức họ, thậm chí còn tệ hơn cả người Quý Shuang…

Và bây giờ, Lý Như đã tuyên bố rằng đại quân Hán chúng ta là lực lượng của công lý, chúng ta cùng với người Dung Ngôn đi tìm kiếm sự trả thù cho người Đại Nguyệt Thị; những kẻ không hiểu chuyện thì đừng có xen vào!

Nếu Kê Tử sẵn lòng đóng vai trò là tay sai của người Đại Nguyệt Thị, thì hãy đánh bại họ trước đã. Sau đó, chỉ cần các quốc gia khác ở Tây Vực do dự một chút, để người Đại Nguyệt Thị phải lộ diện, rồi tiếp tục đánh bại họ, các quốc gia ấy sẽ tự biết phải làm gì mà không cần phải đánh từng nơi một, việc đó sẽ rất phiền phức và dễ gây ra những phản ứng không cần thiết. Như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều, phải không?

Dù sao thì trong số các quốc gia ở Tây Vực, cũng có những nơi thường xuyên xảy ra xung đột, cũng có những nơi kết thông qua hôn nhân; tình hình thật sự rất rối ren. Nhưng Lý Như và Gia Hựu đã tìm ra “sợi chỉ” then chốt – đó chính là người Dung Ngôn, những người từng bị người Đại Nguyệt Thị buộc phải chạy trốn về phía nam.

“Bây giờ, những người Dung Ngôn trở về phía bắc đã gần đến khu vực Tây Hà…” Lý Như dường như mỉm cười, giọng nói trầm ấm, “Mùa đông sắp đến… Đó chính là thời điểm quyết định số phận của Tây Vực!”

Tiếng kèn chiến tranh ở Tây Vực sắp vang lên, trong khi ở Giang Đông, tiếng trống chiến đã được đánh từ lâu rồi.

Sau khi trải qua sự xâm nhập của phe Phi Tiềm vào Hứa Huyện, Tào Tháo nhanh chóng điều chỉnh lại tình hình và theo phân tích của các nhà chiến lược, Lưu Biểu ở Kinh Châu không hề yếu đuối đến mức đó; nghĩa là cuộc chiến với Giang Đông vẫn sẽ tiếp tục trong một thời gian, và đó chính là cơ hội cho Tào Tháo.

Vì vậy, Tào Tháo quyết định một mặt sẽ điều động một số quân đội đến Kinh Châu để đảm bảo rằng Xương Dương sẽ không bị mất, nhưng cũng sẽ không chủ động gây xung đột với Tôn Quân; mặt khác, ông sẽ điều quân đến khu vực Lỗ Giang, Cửu Giang để chuẩn bị tấn công vào hậu phương của Tôn Quân.

Điều thú vị là, Tào Tháo cũng đã thực hiện những hành động tương tự như Lý Như, đó là lấy lý do “trả thù cho người Việt, bảo vệ sự ổn định của Giang Đông, đuổi đi sự cai trị tàn bạo của gia tộc Tôn”…

Giang Đông đã được phát triển một cách quy mô sau khi nước Tấn di cư về phía đông và mang theo một lượng lớn dân cư, thợ thủ công và công nghệ. Hiện nay, dưới sự cai trị của Tôn Quân, ở Giang Đông vẫn còn rất nhiều khu vực thuộc về người Việt.

Trong thời đại Nhà Hán,

Giống như Tôn Quân, để đảm bảo nguồn thu nhập của mình, ông ta đã tiến hành truy lùng gắt gao người Việt và sử dụng họ như những công cụ lao động. Những người Việt bị bắt buộc phải làm những công việc nặng nhọc và nguy hiểm nhất, nhưng lại không nhận được bất kỳ lợi ích nào; cuối cùng, họ hoặc là chết vì quá sức lao động, hoặc là bị giết…

Hành động của Tôn Quân tự nhiên đã khơi dậy sự phản kháng của người Việt. Tuy nhiên, về mặt huấn luyện và vũ khí, người Việt không thể sánh kịp với các binh sĩ chính quy dưới sự cai trị của Tôn Quân. Vì vậy, dù họ có phản kháng thế nào đi nữa, khi gặp phải quân đội đến đàn áp, họ không thể chiến thắng được và chỉ có thể trốn vào rừng núi.

Tất nhiên, các binh sĩ của Tôn Quân cũng không dám dễ dàng tiến vào rừng núi, bởi vì nếu họ thực sự đi sâu vào đó, tình hình có thể sẽ đổi ngược lại và họ sẽ trở thành con mồi cho người Việt.

Tuy nhiên, người Việt trong rừng núi vẫn cần một số nhu yếu phẩm sinh hoạt mà họ không thể tự sản xuất được, như muối, sắt… Vì vậy, họ không thể hoàn toàn tách biệt khỏi người Hán và vẫn phải có sự tiếp xúc với họ. Do đó, mối quan hệ giữa hai bên luôn thay đổi, lúc tốt lúc xấu.

Mặc dù diện tích lãnh thổ tiếp xúc giữa Tôn Quân và Tào Tháo khá lớn, nhưng số lượng tuyến đường tấn công giữa hai bên lại không nhiều, chỉ có khoảng ba tuyến. Một tuyến là tuyến Kinh Châu, đó chính là tuyến mà Tôn Quân và Lưu Biểu đang giao tranh hiện nay; một tuyến khác là tuyến Hợp Phì, nơi Tôn Quân từng sử dụng nó như một “gói kinh nghiệm” để phát triển lực lượng; và tuyến cuối cùng là tuyến từ Từ Châu về phía đông.

Dù tuyến Từ Châu có thể kéo dài về phía nam và đến được Giang Đông, nhưng khoảng cách so với Kinh Châu quá xa, không thuận lợi cho việc hỗ trợ lẫn nhau. Hơn nữa, vào thời Đại Hán, khu vực Từ Châu mặc dù bằng phẳng, nhưng nhiều nơi là đầm lầy, đất liền hình thành do sự tích tụ của sông ngòi và các đê đập cũng nhỏ hơn nhiều so với sau này. Vì vậy, dù Tào Tháo tiến về phía nam hay Tôn Quân tiến về phía bắc, cả hai đều không chọn tuyến này. Trong lịch sử, Tào Tháo đã đi theo tuyến Kinh Châu và giao tranh tại Trận Chi Bí, trong khi Tôn Quân thì đã tiến hành năm trận đánh lớn tại Hợp Phì…

Nếu Tôn Quân là một người du hành thời gian, chắc chắn ông ta sẽ nhanh chóng đến Hợp Phì để chiếm lĩnh nơi đó. Bởi vì khi Tào Tháo đến Hợp Phì, khu vực xung quanh nơi đây hoàn toàn hoang vu, Hợp Phì chỉ là một thành phố trống rỗng

Trong số các gia tộc quyền lực của Giang Đông, có người coi thường những tin đồn này, nhưng cũng có người cho rằng chúng khá hợp lý; thậm chí có người bắt đầu nghĩ rằng mình cần phải thảo luận trước với Tôn Quân, nếu không thì có thể sẽ không nhận được gì cả khi mọi chuyện xảy ra!

Và thế là, bên trong phe Tôn Quân dần xuất hiện những thay đổi mà ông ta không hề hay biết.

Nếu so sánh về khả năng chiến đấu của binh sĩ, thì quân Giang Đông dưới trướng Tôn Quân chắc chắn là hàng đầu trong lĩnh vực chiến tranh trên mặt nước; nhưng khi lên bờ đất, họ chỉ có thể được xem là ở mức trung bình, chỉ mạnh hơn một chút so với quân của bọn Hoàng Kim mà thôi.

Điều này chỉ ám chỉ tổng thể trình độ của quân đội Tôn Quân, chứ không phải là không có binh sĩ giỏi. Ít nhất là những binh sĩ già cỗi từng theo Tôn Kiên và Tôn Thái vẫn còn sức chiến đấu rất mạnh mẽ. Tuy nhiên, nguồn gốc của các đội quân dưới trướng Tôn Quân quá phức tạp, thậm chí còn có cả những đội quân nô lệ kiểu như thời Xuân Thu Chiến Quốc; vì vậy, nếu tính trung bình thì trình độ của họ cũng không cao lắm.

Việc chiếm được Giang Hạ một cách thuận lợi đã khiến Tôn Quân phát sinh ảo tưởng. Giống như khi chơi bài Texas Hold’Em và bạn có hai lá A trong tay, bạn lập tức cảm thấy như thể mọi thứ đều nằm trong tầm tay và chiến thắng đã gần kề… Nhưng bạn lại quên mất rằng cuối cùng, điều quyết định chiến thắng không chỉ là hai lá bài trong tay bạn, mà còn có cả năm lá bài khác trên bàn…

“Tử Kính, việc tiến công Giang Lăng đang diễn ra như thế nào?” Tôn Quân đứng bên cạnh ao nước trong dinh thự Giang Hạ, tay sau lưng nhìn những con cá bơi lội trong ao, và hỏi một cách có vẻ như chỉ để hỏi thăm thôi.

Lỗ Tục đứng bên cạnh, cung kính trả lời: “Giang Lăng là một thành trì quan trọng thuộc Nam Quận, Kinh Châu. Hiện nay, đại đô đốc đang điều động quân đội, chắc chắn sẽ nhanh chóng chiếm được thành phố…”

“Nhanh chóng chiếm được?” Tôn Quân lẩm bẩm, mặc dù bề ngoài vẫn nhìn vào mặt nước, vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng ông ta đã bắt đầu cảm thấy bực bội, giống như những con cá đang nhảy múa trong ao vậy. Việc chiếm được Giang Hạ đã mất bao nhiêu ngày, vậy thì việc tấn công Giang Lăng bây giờ lại mất bao nhiêu ngày nữa?

Một thành trì quan trọng… Phải chăng Giang Hạ không phải là một thành trì quan trọng sao?

Dù rằng thành phố Giang Hạ thực sự đã bị hư hại một chút trong cuộc tranh giành giữa Tài Mao và Hoàng Tổ, và hệ thống phòng thủ của nó cũng bị suy yếu, điều này Tôn Quân cũng phải thừa nhận… Nhưng bây giờ