“Thưa cha…”

Công Tôn Khang do dự quay đầu lại nhìn. Trong cảnh hỗn loạn, khói bụi dày đặc bao trùm thành phố Thương Bình… “Chúng ta làm như vậy… thực sự không có vấn đề gì chứ?”

Công Tôn Độ nhìn con trai mình và nói: “Tất nhiên là không! Nhưng việc này xứng đáng để thử… Hãy nhớ kỹ, trên đời này không có điều gì chắc chắn tuyệt đối! Mọi hành động đều tiềm ẩn rủi ro! Đi bộ có thể bị ngã chết, uống nước có thể bị nghẹn chết… Vậy thì nếu chúng ta theo phe Đinh Lăng, liệu có thể tránh được cái chết không? Ha!”

Ngay lập tức, Công Tôn Độ ra tay giết hại những đinh lăng nhân còn ở lại Thương Bình. Những hành động mua chuộc lòng người mà ông đã thực hiện trong những ngày qua bắt đầu phát huy tác dụng. Sau giai đoạn ban đầu gây sốc, những người từng bị Đinh Lăng “bỏ rơi” bắt đầu phân chia phe phái.

Và một khi sự phân chia phe phái xảy ra, Công Tôn Độ không còn là kẻ thù nữa, mà trở thành một lựa chọn cho những người khác. Một số nô binh sẵn lòng theo Công Tôn, còn những người khác thì ông cũng không ép buộc họ; ông chỉ thông báo rằng Đinh Lăng đã đi về phía bắc, nếu họ muốn theo đuổi thì cứ đi, muốn chạy trốn thì cứ chạy… Tất cả những thứ trong thành phố Thương Bình đều thuộc về họ.

Và thế là, khi Công Tôn Độ không nói thêm gì nữa mà dẫn một nhóm người rời khỏi Thương Bình, toàn bộ thành phố lập tức rơi vào trạng thái hỗn loạn hoàn toàn. Những nô binh trước đây bị kìm nén đến mức gần như điên cuồng bây giờ đã bùng nổ, lao vào giết chóc, cướp bóc mọi thứ họ có thể thấy trong thành phố, và giết hại những người dân còn sót lại…

Những nô binh điên cuồng này chính là mục tiêu lý tưởng để đối phó; ít nhất là trong thời gian Tào Quân chưa kịp dập tắt trận hỗn loạn này, họ chắc chắn sẽ không thể tập trung toàn lực để truy đuổi Công Tôn được.

Đồng thời, khi đối mặt với những đội quân nhỏ của Công Tôn và đội quân lớn của Đinh Lăng, Tào Quân có lẽ sẽ tập trung vào phe Đinh Lăng; còn về phía Công Tôn, có thể họ chỉ cử một đội quân nhỏ đi truy đuổi, hoặc thậm chí chỉ làm vẻ ngoài mà thôi; sau khi xác định rằng Công Tôn và những người cùng phe không còn là mối đe dọa nữa, họ sẽ từ bỏ việc truy đuổi.

Tất nhiên, cũng có khả năng Tào Quân sẽ quyết tâm truy đuổi Công Tôn một cách triệt để, bỏ qua phe Đinh Lăng…

Nhưng khả năng đó khá thấp.

Còn nếu Đinh Lăng phát hiện ra điều gì đó bất thường và quay lại truy đuổi Công Tôn, thì càng tốt; lúc đó, Công Tôn Độ sẽ rất

Tuy nhiên, hiện tại vẫn còn một rủi ro khác.

“Truyền… hắc hắc…” Công Tôn Độ ho khan hai tiếng; không biết là do bị gió làm cho sặc hay vì lý do gì khác, sau khi lấy lại hơi thở bình thường, ông ta tiếp tục nói: “Truyền lệnh cho toàn quân, không dừng lại, phải lao thẳng vào trại Lu Long! Chỉ khi vượt qua Lu Long, chúng ta mới thực sự an toàn!”

Đúng vậy, rủi ro thứ hai chính là trại Lu Long.

Trước đây, trại Lu Long từng được Tào Thuần chiếm giữ, nhưng sau khi Công Tôn đầu hàng phe Đinh Lăng, việc Tào Thuần tiếp tục giữ trại Lu Long đã mất đi ý nghĩa, bởi vì Tào Hồng cũng không thể chống đỡ được các cuộc tấn công của đinh lăng nhân và buộc phải rút lui. Nếu Tào Thuần vẫn kiên trì giữ trại Lu Long, rất có thể ông ta sẽ bị đinh lăng nhân bao vây trong đó…

Lý do rất đơn giản: Về mặt chiến lược, trại Lu Long có tầm quan trọng trong việc phòng thủ từ Liêu Đông đến phía Tây Bắc Bình và khu vực Kỷ Châu, nhưng đối với phe đinh lăng nhân tiến vào khu vực Youzhou từ Cư Dung Quan, nó không hề có tác dụng phòng thủ nào; ngược lại, nếu đinh lăng nhân chiếm giữ được huyện Ngư Dương và Tây Bắc Bình, họ sẽ cắt đứt con đường liên lạc với đại quân chính của Tào Thuần.

Vì vậy, khi nhận được tin tức về việc đinh lăng nhân đang tiến về phía nam mạnh mẽ và biết rằng Tào Hồng buộc phải rút lui để điều chỉnh lực lượng, Tào Thuần cũng đã chủ động rời bỏ trại Lu Long và ẩn náu trong rừng Xú Vô Sơn, tránh đối đầu trực tiếp với đại quân đinh lăng nhân, nhờ đó tránh được những tổn thất. Điều này cũng đồng nghĩa với việc con đường từng bị chặn đứng thông ra phía Tây Liêu Đông đã được mở ra trở lại.

Bây giờ, Công Tôn Độ đang dẫn quân đội lao về phía trại Lu Long, chính là để tận dụng khoảng thời gian này. Chỉ cần vượt qua trại Lu Long, ông ta sẽ có thể trở lại lãnh thổ Liêu Đông một lần nữa, và lúc đó, Công Tôn Độ sẽ một lần nữa trở thành vị Vua Liêu Đông nổi tiếng!

“Nhanh lên!”

“Càng nhanh càng tốt!”

Những lời này cũng vang lên từ miệng Tào Thuần.

Tuy nhiên, lần này, dù là đi con đường cũ, Tào Thuần cũng khó mà tiến nhanh được.

Chiến thuật bao vây từ phía sau là một chiến lược đơn giản mà mọi tướng sĩ đều có thể học hỏi từ các bậc tiền bối, nhưng liệu có thể thực hiện thành công hay không, thì lại là chuyện khác…

Những cơn mưa lớn liên tục trong những ngày qua đã khiến mực nước trong suối dâng cao, mang theo đá và cây cối từ phía thượng nguồn, cuồn cuộn chảy xiết qua các thung lũng. Những nơi trước đây có thể đi qua khi nước cạn giờ đây đã bị ngập

Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến Cao Thuần tiến quân chậm rãi như vậy.

Hạ Hầu Nguyên đã đảm nhiệm việc phòng thủ ở cửa khẩu Tây – Kỳ Dương Quan; còn ở cửa khẩu Đông thì do Cao Thuấn đứng ra chỉ huy. Tuy nhiên, Cao Thuấn đã đánh giá thấp mức độ khó khăn trong việc di chuyển qua dãy núi Từ Vô sau trận mưa lớn…

Không phải là Cao Thuấn hoàn toàn không lường trước được điều này; chỉ là tình hình tồi tệ hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng mà thôi.

“Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!”

Nhìn thấy các thuộc hạ của mình đều kiệt sức, Cao Thuấn vô cùng lo lắng và chỉ biết liên tục thúc giục họ. Ông ta còn hứa hẹn những điều hấp dẫn để khích lệ họ, thậm chí còn tự mình đi xây dựng đường bộ và cầu đường… Nhưng sức lực con người rốt cuộc cũng có giới hạn…

Khi Cao Thuấn cuối cùng thoát ra khỏi dãy núi Từ Vô, ông ta phát hiện ra rằng phần lớn quân đội của Công Tôn Độ và những người khác đã vượt qua được Lỗ Long Trại; số ít còn lại thì tan tản ngay khi nhìn thấy quân đội Cao Thuấn, hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu nào nữa. Cao Thuấn muốn truy đuổi Công Tôn Độ, nhưng vì lợi ích chiến lược tổng thể, ông ta không thể để mất Lỗ Long Trại. Cuối cùng, ông ta đành phải dừng lại tại đó và gửi thông điệp cho Cao Hồng yêu cầu phải phòng thủ chặt chẽ khu vực này.

……

Cao Hồng ngay lập tức đứng dưới lá cờ trung quân, cách nơi diễn ra trận chiến trên tiền tuyến khoảng một dặm. Điều này không phải vì ông ta sợ hãi, mà là bởi vì việc chiến đấu của kỵ binh đòi hỏi một không gian rộng lớn. Nếu không có những tướng lĩnh như Lư Bị, Triệu Vân, Trương Liêu – những người có thể tham gia trực tiếp vào chiến đấu ở tiền tuyến đồng thời nhận biết được những thay đổi trong tình hình tổng thể – thì Cao Hồng buộc phải đứng từ xa hơn, ở vị trí cao hơn để điều phối toàn bộ tình hình chiến đấu.

Thực ra, ngay từ đầu khi bắt đầu truy đuổi quân Đinh Lăng, Cao Hồng cũng không mấy yên tâm.

Bởi vì các cuộc chiến ở vùng Yên Bắc thực sự là những cuộc chiến ngoài kế hoạch ban đầu.

Ban đầu, mục tiêu giả tạo mà gia tộc Cao đặt ra chủ yếu là Triệu Vân, nhưng Triệu Vân lại không hề xuất hiện; thay vào đó, những “con mồi” khác lại sa vào bẫy. Vì vậy, họ đành phải thu hồi kế hoạch đó… Nhưng không ngờ rằng ngay sau khi thu hồi, họ lại gặp phải quân Đinh Lăng…

Lúc đó, họ mới nhận ra rằng cái “lưới” mà họ chuẩn bị trước đó quá nhỏ, không thể bắt được những “con mồi” lớn như quân Đinh Lăng; họ buộc phải thay th

Và bây giờ, số lượng đinh lăng nhân trước mắt có lẽ đã lên tới hàng vạn người; áp lực đối với Hạ Hầu Uyên chắc hẳn rất lớn…

Các đội kỵ binh của hai bên đang đối đầu trực tiếp với nhau.

Dù gọi là đối đầu trực tiếp, nhưng do đặc tính của những con ngựa chiến, các đội quân lại di chuyển song song như những lưỡi dao cắt xéo vào nhau. Các kỵ binh trên lưng ngựa đều cầm vũ khí và tấn công liên tục; trong tình huống này, các kỵ binh Tào Quân với yên ngựa đầy đủ đã chiếm ưu thế.

Lý do khiến Nhà Tào sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để tiêu diệt đinh lăng nhân, một lý do rất đơn giản, chính là những con ngựa chiến.

Về nhân lực, Tào Tháo hoàn toàn có đủ; Hà Bắc và Dương Châu đều là những vùng đông dân cư. Nhưng về ngựa chiến… thì sao?

Vì vậy, toàn bộ gia tộc Tào đều quyết tâm phải giữ được càng nhiều ngựa chiến của đinh lăng nhân càng tốt; nếu không, sau này họ sẽ dùng cái gì để đối đầu với đội kỵ binh của Tướng Phi Tiềm chứ?

Các đội kỵ binh của hai bên đối đầu nhau; trong tiếng hô vang và tiếng móng ngựa vang dội, hàng chục người bị giáo và kiếm đâm trúng, ngã từ lưng ngựa xuống…

Nhìn chung, phe Tào Quân đang chiếm ưu thế; tỷ lệ đối đầu khoảng một so với ba, thậm chí còn cao hơn nữa. Ngoài việc sử dụng yên ngựa, các kỵ binh Tào Quân hầu hết đều mặc đầy đủ áo giáp; thậm chí họ không chỉ mặc áo da mà còn mặc áo giáp tay dài, những bộ phận quan trọng còn được trang bị thêm nhiều bộ phận kim loại bổ sung. Ngay cả khi bị giáo đâm trúng hay bị chém trúng, họ vẫn có khoảng 50–60% khả năng chống đỡ được. Dù sao thì trước đây, về mặt trang bị, Tào Quân đã từng bị Tướng Phi Tiềm áp đảo mạnh mẽ; vì vậy, họ hiện đang nỗ lực hết sức để bắt kịp.

Tào Hồng nhìn các đội kỵ binh đang giao tranh ác liệt, sau đó quay đầu nhìn đội kỵ binh mặc giáp đã sẵn sàng phía sau, rồi vung tay ra lệnh: “Hãy cho đội kỵ binh sắt tiến lên phía trước, tấn công trực diện vào trung tâm đội quân địch! Đội bộ binh hãy tiến lên phía trước, chuẩn bị giáo và cung tên!”

Mặc dù đội kỵ binh Tào Quân đang chiếm ưu thế trong trận chiến, nhưng về số lượng, họ vẫn còn ít hơn đối phương; vì vậy, họ chỉ có thể tạo ra được một vài kẽ hở trong hàng ngũ đinh lăng nhân, nhưng không thể mở rộng thêm thành quả chiến đấu. Trước tình hình này, Tào Hồng quyết định sử dụng toàn bộ lực lượng hiện có, hy vọng rằng đối phương – đinh lăng nhân – sẽ không thể xử lý kịp t

Khi các kỵ binh trang bị giáp của Tào Hồng xông pha tấn công, đinh lăng nhân càng thêm hoảng loạn. Những người đã từng chứng kiến cảnh này đều tái nhợt mặt; còn những người chưa từng trải qua thì chỉ biết hét lên: “Đây là cái gì vậy?!”

Trong tiếng móng ngựa rền vang như sấm sét, hàng chục kỵ binh trang bị giáp ập đến.

Việc tự mình làm bài tập từ đầu quả thật khó khăn, nhưng việc sao chép bài tập thì có vẻ đơn giản hơn một chút. Những kỵ binh trang bị giáp của Tào Quân này gần như giống hệt những kỵ binh trang bị giáp nặng dưới quyền chỉ huy của Phi Tiềm – họ đều mặc những bộ giáp chất lượng cao mà chỉ có các tướng lĩnh mới có điều kiện sử dụng. Thậm chí, để phân biệt với kỵ binh trang bị giáp nặng của Phi Tiềm, Tào Quân còn đặc biệt sơn màu trắng và trang trí bằng lông vũ trên những chiếc mũ giáp, cùng với các họa tiết màu trắng trên cổ áo và vai áo, nhằm tạo ra dấu hiệu nhận biết.

Đối với đinh lăng nhân mà nói, những kỵ binh này – những người mặc đầy đủ giáp sắt, đeo mũ giáp, có cả cổ áo và vai áo bảo vệ, váy giáp kéo dài xuống đầu gối, thậm chí giày da cũng được trang trí bằng những tấm kim loại – trông giống như những con quái vật trong truyền thuyết, hung dữ và sẵn sàng tấn công bất kỳ ai! Những người đinh lăng nhân bình thường thì gần như không có giáp bảo vệ gì cả; họ chỉ mặc những bộ áo da giống như áo vest, và vũ khí chủ yếu họ sử dụng là cung, kiếm ngắn và giáo dài. Chỉ những kỵ binh đinh lăng nhân tinh nhuệ hơn mới có thêm một ít giáp sắt và hai miếng áo che vai, nhưng rất ít người trong số họ mặc váy giáp.

Trước đây, khi đối mặt với các kỵ binh thông thường của Tào Quân, đinh lăng nhân vẫn còn có thể chống đỡ được; nhưng bây giờ, khi đối mặt với những kỵ binh trang bị giáp đầy đủ như vậy, họ hoàn toàn không biết phải làm thế nào. Ngay từ khoảnh khắc tiếp xúc, họ đã bị đánh bại hoàn toàn.

Những người đinh lăng nhân không kịp suy nghĩ gì nữa, liền quay ngựa bỏ chạy, không dám đối đầu với những kỵ binh nặng đáng sợ này. Lúc này, không một ai trong số họ nghĩ rằng chỉ với vài chục người của đội quân trang bị giáp này, nếu họ dám hy sinh mạng sống để chiến đấu, thì vẫn có khả năng giành chiến thắng… Nhưng đa số họ đều cho rằng tốt hơn hết là để người khác đánh nhau, còn mình thì nhanh chóng bỏ chạy!

Thực ra, lúc này, đội quân kỵ binh trang bị giáp của Tào Hồng vẫn chưa thể được coi là đội quân hoàn hảo, bởi vì chất lượng của nhữ

Cao Hồng đã cẩn thận chọn lựa những con ngựa mạnh mẽ và dũng cảm, đồng thời trang bị cho các kỵ sĩ những bộ áo giáp nhẹ nhất có thể – thực ra, phần vai và váy giáp vẫn được làm từ da, chỉ được gắn thêm vài tấm sắt mỏng ở những vị trí quan trọng – Ngoài ra, các con ngựa chiến cũng được phủ lên lớp len, đeo mặt nạ và miếng che cổ làm từ da, và được sơn màu rực rỡ đến mức không ai có thể nhận ra chất liệu thật của chúng; từ xa nhìn qua, chúng trông giống hệt như những kỵ sĩ mặc áo giáp sắt…

Sau một số buổi huấn luyện, những kỵ binh này đã trở nên khá hoàn thiện. Khi trận chiến trở nên căng thẳng, họ có thể sử dụng sức mạnh đập tan của mình để trở thành những lưỡi dao sắc bén, xé nát hàng ngũ đối phương hoặc trực tiếp đâm vào những điểm yếu then chốt của họ.

Kết quả thực chiến khiến Cao Hồng khá hài lòng. Khi những kỵ binh này xuất hiện, hầu như không ai trong phe Đinh Lăng dám đối đầu trực tiếp với họ; đặc biệt là trong lúc phe Đinh Lăng đang hoảng loạn và sợ hãi, không ai quan tâm đến số lượng chính xác của họ, thậm chí còn nghĩ rằng Cao Hồng còn có thêm hàng trăm, thậm chí hàng nghìn kỵ binh nữa…

Những kỵ binh giáp của quân Cao Hồng xông lên phía trước, tiếp theo là các kỵ binh thông thường của quân đội, và họ lao thẳng vào đội hình lỏng lẻo của phe Đinh Lăng. Sức mạnh đập tan khổng lồ ấy giống như những cái cày cày nát lớp đất; theo sự tiến lên của quân Cao Hồng, những con sóng máu đỏ cuồn cuộn lan tỏa ra hai bên, khiến những người thuộc phe Đinh Lăng ngã khỏi ngựa, những con ngựa chiến không người điều khiển thì hí vang và chạy lung tung khắp nơi!

Khi thấy phe Đinh Lăng đã hoàn toàn mất đi đội hình và khả năng chống trả, Cao Hồng vô cùng vui mừng và ra lệnh cho toàn quân tấn công. Dưới tiếng trống chiến rền vang, quân Cao Hồng tiếp tục truy đuổi kẻ địch. Chính Cao Hồng cũng cầm một thanh kiếm dài, lao vào cuộc truy đuổi; bất kỳ kẻ Đinh Lăng nào bị ông ta đánh trúng đều bị giết chết ngay lập tức… Những người Đinh Lăng may mắn đỡ được thanh kiếm của Cao Hồng cũng bị những lính canh của ông ta giết chết sau đó…

Nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy những dòng quân Cao Hồng ào ạt lao về phía trước, xông vào đội hình lỏng lẻo của phe Đinh Lăng. Mỗi đợt sóng ập đến, đội hình lỏng lẻo của phe Đinh Lăng lại suy yếu thêm một chút; càng suy yếu, họ càng không thể chống đỡ được nữa, cho đến khi cuối cùng tất cả đều bắt đầu bỏ chạy tán loạn, và toàn bộ tổ chức của phe Đinh Lăng tan rã hoàn toàn, chỉ còn lại việc

Trong đám người Tính Lăng hỗn loạn ấy, ý chí kháng cự đã hoàn toàn sụp đổ; rất nhiều người quay đầu bỏ chạy, nhưng cả con người lẫn ngựa đều đã mệt đứt hơi, làm sao có thể tăng tốc được trong chốc lát? Họ liền bị quân Đào tiến đến và giết chóc. Dĩ nhiên, vẫn còn một số người Tính Lăng kêu gọi nhau, cố gắng duy trì tinh thần chiến đấu để giữ cho đồng bào bình tĩnh và tiếp tục chiến đấu, nhưng khi đa số mọi người đã từ bỏ hy vọng, chỉ muốn thoát thân một cách tuyệt vọng thì không còn ai nghe thấy tiếng kêu gọi nào nữa… Thậm chí, họ có thể nhìn thấy đồng bào của mình như kẻ thù và điên cuồng tấn công họ…

Vào lúc này, ngay cả một binh sĩ bộ binh Đào đơn độc cũng dám xông lên, vung kiếm và la mắng vào đám người Tính Lăng; trong khi đó, ngay cả những người Tính Lăng cưỡi ngựa cũng run rẩy, ước gì mình có thêm vài cái chân nữa để chạy nhanh hơn và thoát khỏi hiểm nguy.

“Tiến lên! Đuổi kịp họ!” Cao Hôàng vung tay hô lớn. “Tiến lên! Đẩy họ phải tiến về phía trước!”

Việc sử dụng những binh lính thất bại để tạo ra làn sóng tấn công tiếp theo là một bản năng cơ bản của hầu hết các vị tướng giỏi.

Dù việc tiêu diệt hoàn toàn những người Tính Lăng bị bỏ lại phía sau là điều tốt, nhưng nếu có thể khiến những người này trở thành “dịch bệnh” lan truyền sang nhiều người Tính Lăng khác thì còn tốt hơn nữa, phải không?

Những kỵ binh mặc áo giáp đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và không thể tiến lên được nữa; cả người lẫn ngựa đều đang thở hổn hển. Những hàng ngũ xếp hàng gọn gàng để tấn công trước đây giờ đã tan rã; áo giáp của mọi người đều đẫm máu, và cả chân ngựa cũng đỏ lòe. Lúc này, những kỵ binh mặc áo giáp này không còn khả năng chiến đấu nữa; thậm chí nếu đám người Tính Lăng phản công, chính họ mới là những người gặp rủi ro…

“Làm tốt lắm! Mọi người đều xứng đáng được khen ngợi!” Cao Hôàng đến trước mặt những kỵ binh mặc áo giáp và dành cho họ những lời khen ngợi cao quý. “Hãy mang người đến giúp họ tháo áo giáp đi! Sau đó nghỉ ngơi nửa giờ rồi tiếp tục tiến lên!”

Cao Hôàng vung thanh kiếm đẫm máu, hướng về phía trước với vẻ oai phong, “Chúng ta sẽ đuổi những tên chuột Tính Lăng này đến tận chân trời!”