Bên trong ải Sì Thủy, cái lạnh của mùa đông sâu thẳm dường như có hình thức cụ thể, nặng nề đè lên mỗi người bên trong ải.

Cái áp lực nặng nề này khiến cho mọi khoảng không gian và mỗi hơi thở đều trở nên vô cùng khó khăn.

Không ai thích thất bại.

Và càng không ai sẵn lòng chấp nhận một thất bại khiến mình phải chịu tổn thất lớn.

Tuyệt vọng và mệt mỏi như những con bọ đang cắn xé tâm hồn mọi người bên trong ải, khiến họ đều phải trải qua những thay đổi nhất định.

Những binh sĩ bình thường có lẽ chỉ nghĩ đến sinh tử, nhiều lắm là lo lắng về việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày; còn những người ở cấp cao hơn thì lại phải suy nghĩ đến nhiều điều khác nữa…

Khác với những lần trước, lần này Tào Tháo đã đặc biệt chọn một quan viên văn võ từ khu vực Yingchuan, người ấy nói năng linh hoạt và phản ứng khá nhanh nhẹn, để mang theo lá thư “được viết tay” bởi chính Tào Tháo, đến doanh trại của đội quân Phi Kỵ để tiến hành các cuộc thăm dò.

Sứ giả mang theo văn kiện, dưới sự bảo vệ của một số binh sĩ Tào Quân, đã xuống khỏi bức tường ải vào buổi sáng sớm, và trực tiếp hướng tới doanh trại được canh gác nghiêm ngặt của đội quân Phi Kỵ.

Trên bức tường ải, Tào Tháo, Tào Nhân, Điển Nguyệt cùng một vài người khác lặng lẽ nhìn theo đoàn người nhỏ bé kia biến mất trong sương mai, dường như họ đang mong đợi điều gì đó, hoặc đang chia tay điều gì đó…

……

……

Phí Tiềm mở ra lá thư.

Những nét chữ mạnh mẽ, uyển chuyển của Tào Tháo hiện rõ trước mắt anh.

Thời kỳ cuối Hán, nghệ thuật thư pháp đang chuyển từ thể chữ Lệ sang thể chữ Hành Khải; Tào Tháo, ở thời điểm này, nên thư pháp của ông mang đậm dấu ấn đặc trưng của thời đại đó.

So với các nhà thư pháp cùng thời kỳ như Chu Nguyệt, thư pháp của Tào Tháo không quá chuẩn mực như thể chữ Khải, mà thay vào đó, nó mang tính hùng vĩ, phóng khoáng và đầy sức mạnh.

Đặc biệt là trong cách vận dụng bút, những nét chữ vừa mạnh mẽ vừa thanh thoát, rất đặc trưng.

Nó vừa giữ được vẻ cổ kính, đậm đà của thể chữ Lệ, vừa thể hiện sự linh hoạt của thể chữ Thảo…

“Kính gửi Đại tướng Phi Kỵ:

‘Tôi từng nghe nói về vẻ đẹp của khu vực Hà Lạc – nơi được thiên địa ban tặng, và quả thực nó đúng như vậy.’

‘Nhớ lại những năm cuối thời Trung Bình, Lạc Dương thành với những con đường rộng lớn… Tôi từng đứng ở miền bắc, còn bạn mới bắt đầu sự nghiệp quân sự ở miền nam. Chúng ta tình

“Ôi thôi! Ngày tháng trôi qua nhanh chóng, những năm tháng cứ thế vụt bay.”

  “Các cung điện hoang tàn, các con đường ngập rậm cỏ dại. Nơi chúng ta từng trò chuyện bên nhau ngày xưa, giờ chỉ còn tiếng quạ kêu vang vào buổi tối; những con đường chúng ta từng cùng nhau đi dạo, giờ lại tràn ngập xương người. Mỗi khi nhớ đến ngọn lửa thiêu rụi thành phố, lòng tôi lại đau như bị xé nát… Máu của người dân ở Hà Bắc và Kinh Hiểm vẫn chưa nguội đi, trong khi ở các vùng sông hồ khác, chiến tranh lại bùng nổ. Nhân dân đang sống trong cảnh nguy hiểm, bần cực vì chiến tranh. Tất cả những điều này đều là do Tào Tháo thiếu đức độ để ổn định tình hình, và vì ông ta quá kém cỏi trong việc tìm ra giải pháp hòa bình.”

  “Vào ban đêm, khi nghe tiếng khóc của người dân ngoài đường, tôi cứ tưởng như những linh hồn oan ức đang kể lể nỗi uất ức của mình; vào ban ngày, khi nhìn thấy khói lửa báo động, tôi cứ tưởng như những linh hồn oan khuất đang trỗi dậy từ những ngọn núi xa xôi.”

  “Tội lỗi của Tào Tháo nặng nề hơn cả núi Thái Dã; nỗi hối tiếc của ông ta cũng mãnh liệt hơn cả dòng sông lớn.”

  “Bây giờ, ngài dẫn đầu quân đội để thanh lọc thiên hạ, cầm trên tay áo giáp bí ẩn để thiết lập trật tự cho mọi thứ. Tào Tháo ngày đêm quan sát sao trời, ngày ngày tìm hiểu tâm tư của người dân, biết được ý muốn của trời xanh và sự đồng thuận của con người. Những trận chiến dài không phải vì cá nhân, mà là vì mục tiêu chung. Bây giờ, tôi đã già rồi; mái tóc tôi đã bạc đi; sức lực tôi cũng đã kiệt sức… Làm sao tôi có thể tiếp tục dẫn dắt những binh sĩ yếu đuối, để họ phải hy sinh mạng sống mình? Làm sao tôi có thể cầm lấy những khẩu súng cũ kỹ, để máu người lại tiếp tục đổ trên những con đường hoang vu?”

  “Tôi mong được noi gương theo Lý Liêm và Lâm Xích, dám theo đuổi lòng trung thành của Hoàn Văn đối với nhà Chu. Tôi xin giao nộp vũ khí của mình bên cổng thành, và mong được ngừng chiến tranh dưới lá cờ của ngài. Chỉ cần ngài trở về quê hương cũ, và phục hồi lại trật tự xã hội, tôi sẽ rất vui mừng. Tôi mong ngài sẽ lan tỏa lòng nhân ái khắp mọi nơi, và mang lại niềm hạnh phúc cho mọi người. Khi đó, dù Tào Tháo có phải chết ở núi Bắc Mang, ông cũng sẽ mỉm cười trong cõi âm.”

  “Tôi xin cử người quen cũ đến, mang theo bức thư này để bày tỏ tâm tình của mình.”

  “Tôi mong ngài sẽ xem xét lòng chân thành trong những dòng lệ này, và thông cảm với tình trạng

……

……

Sứ giả đã trở về.

Hắn gần như lăn lội mà leo lên cửa ải, ngã sấp xuống trước mặt Tào Tháo và đưa ra một bức thư viết trên lụa, chất lượng rất tốt.

Điển Nguyệt muốn kiểm tra xem liệu bức thư có chứa điều gì bí mật hay không, nhưng Tào Tháo đã ngay lập tức tiếp nhận nó và từ từ mở ra…

Chữ trong bức thư được viết rất rõ ràng, ngang thẳng và mạnh mẽ.

Đặc biệt là những nét gạch chéo, sắc bén như dao, cực kỳ hiệu quả.

“Thư gửi cho Thủ tướng:

‘Trước đây đã hẹn gặp sau năm ngày, sau đó lại gia hạn thêm ba ngày.

‘Những trò lừa dối ở Tùng Quan, những biến động quân sự ở Hà Đông…

‘Nếu lời nói không thành sự thật, hành động lại đầy rủi ro, làm sao có thể tin tưởng được thiên hạ?

‘Nếu thực sự có lòng mong muốn ngừng chiến tranh và bảo vệ dân chúng, tại sao lại keo kiệt đến mức không sẵn lòng đến gặp nhau?

‘Nếu vẫn yêu thích những bức tường vững chắc và phương án che đậy suông, thì những lời nói về việc ngừng chiến chỉ là những lời dối trá, nhằm trì hoãn thời gian để tìm cơ hội tấn công mà thôi.

‘Nếu như vậy, không chỉ Hoàng đế khó có thể đón tiếp được, mà cuộc chiến cũng sẽ không thể chấm dứt… e rằng chỉ khiến mọi người càng thêm chế giễu mà thôi.

‘Tướng Binh mã đại tướng Phí…’”

Sau khi đọc xong, Tào Tháo hít một hơi thật sâu.

Một số điều trong thư hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý.

Bức thư của Phí Trường đã trực tiếp chỉ ra những lần Tào Tháo vi phạm lời hứa, trì hoãn và sử dụng các thủ đoạn lừa dối, khiến Tào Tháo không còn cách nào để tiếp tục sử dụng những chiêu trò tương tự nữa…

Tào Nhân đứng bên cạnh, không nhịn được mà đưa tay muốn lấy bức thư.

Tào Tháo cảm nhận được sự kéo giật trong tay mình, liền ngẩn ngơ một chút trước khi buông tay, để Tào Nhân lấy bức thư đi.

Tào Nhân đọc xong bức thư, lập tức tức giận dữ: “Thật là đồ khốn nạn! Xúc phạm người ta quá đáng! Thật là làm tôi tức giận!”

Nghe thấy tiếng Tào Nhân phẫn nộ, trên khuôn mặt Tào Tháo không hề có vẻ tức giận, mà ngược lại, ông tỏ ra rất bình tĩnh, như thể đã dự đoán trước điều này.

Tào Tháo vẫy tay, bảo sứ giả vừa mới trải qua nỗi hoảng sợ lui xuống nghỉ ngơi, sau đó đứng im lặng, hai tay sau lưng, nhìn về phía quân đội Binh mã đại tướng.

“Chủ công!…” Tào Nhân nói, “Không nên mạo hiểm! Nếu kẻ đó không tin lời sứ giả… chúng ta có thể tìm cách khác…

“Chủ công là báu vật quý giá của thiên hạ, sự sống còn của ba quân và an nguy của cả thế giới đều phụ thuộc vào Ngài… Làm sao Ngài có thể tự mình xông vào nơi nguy hiểm như vậy được? Điều này chẳng khác gì tự dâng mình cho rắn sói! Tôi, kẻ không tài năng này, xin được thay thế Chủ công đi! Dù phải đối mặt với hình phạt nặng nề hay cái chết, tôi cũng sẽ tìm mọi cách để loại bỏ mối nguy này cho Chủ công!”

“Tôi cũng xin được thay thế Chủ công đi!” Dian Wei, dù không giỏi lời nói, nhưng cũng đã nói ra tiếng gầm trầm ấm áp, trong ánh mắt anh ta chứa đựng lòng trung thành không hề giấu giếm, và ngọn lửa quyết tâm hy sinh mạng sống vì Chủ công đang cháy bỏng mãnh liệt.

“Zixiao! E Lai!”

Tào Tháo quay đầu lại, kéo một người lên: “Lòng trung thành của các ngươi, ta biết rõ mà! Nhưng yếu tố then chốt của kế hoạch này không nằm ở sức mạnh hay lời nói khéo léo, mà nằm ở thái độ! Nếu các ngươi đi thay ta, dù phải đi chân trần, quỳ gối xin tha, thì trong mắt Fi Zi Yuan, điều đó vẫn chưa đủ để thuyết phục được ông ta! Sự cảnh giác của ông ta chắc chắn sẽ không hề giảm bớt chút nào!”

Tào Tháo siết chặt tay hai người: “Yếu tố then chốt của kế hoạch này không chỉ là phải khiến kẻ địch tin rằng ta đã kiệt sức, mất hết ý chí, mà còn phải thể hiện sự chân thành! Phải khiến toàn bộ quân đội tin chắc rằng Tào Mạnh Đức này thực sự đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ mong được xin tha! Ngày xưa, Goujian sau khi thua trận ở Kuaiji, đã phải làm nô lệ cho nước Wu, ăn phân để tìm bệnh, nằm trên củi đau khổ, chịu đựng sự nhục nhã tột độ, mới khiến Fuchai buông lỏng cảnh giác và cuối cùng ông ta đã cho phép Goujian trở về nước! Bây giờ, Tào Mạnh Đức này, với tư cách là một tướng thất bại và người đang phải chịu tội, xin được sống, thì có gì là không thể chứ? Chỉ có như vậy, kế hoạch này mới có thể thành công!”

Tào Tháo nhắm mắt lại và nói một cách trầm ngâm: “Hơn nữa… việc thay đổi chiến thuật theo từng tình huống cụ thể chỉ có thể do ta thực hiện. Có thể là khóc lóc thương tiếc để lay động tình cảm của địch; có thể là giả vờ suy sụp để khiến địch coi thường ta; hoặc là thỉnh thoảng bộc lộ sự phẫn nộ nhưng lại nhanh chóng kìm nén lại, để gây ra sự nghi ngờ… Mọi tình huống đều cần phải linh hoạt ứng biến; chỉ cần sai lệch một chút trong lời nói hay thái độ, chắc chắn sẽ bị địch phát hiện! Khi đó, không chỉ kế hoạch sẽ bị bại lộ, mà cơ hội để thay đổi tình thế cũng sẽ mất đi! Vì vậy, chỉ có ta tự mình đi mới được!”

Khi lời nói

』

  「Chủ công… nếu như…“ Tào Nhân nắm lấy tay Tào Tháo, „thực sự nếu như có chuyện gì xảy ra…“

  „Nếu ta gặp phải họa trong doanh trại Phi Kỵ…“ Tào Tháo dừng lại một chút, rồi liếc nhẹ miệng, như thể đang suy ngẫm về từ “họa” ấy.

  „Hehe…“ Tào Tháo nói với vẻ bình tĩnh, thậm chí còn nở nụ cười, „Tử Hiếu, ngươi phải nhớ kỹ! Nếu ta gặp nạn, ngươi tuyệt đối không được hành động theo cảm tính, không được dùng sức mạnh cá nhân để tiến hành cuộc giải cứu!“

  „À?!“ Tào Nhân ngẩn ngơ.

  Tào Tháo nói một cách nghiêm túc, từng câu từng chữ như thể đang viết di chúc, „Nghe này! Nếu ta bị giam giữ trong doanh trại địch, hoặc thông tin bị cắt đứt, hoặc thật sự bị đầu độc… Ngươi, Tào Tử Hiếu, phải ngay lập tức thực hiện kế hoạch đã định trước đây! Hãy nói cho ta nghe đi!“

  Tào Nhân rơi nước mắt và nói, „Vâng… Nếu… nếu anh trai gặp nạn… tôi sẽ ngay lập tức ổn định tinh thần của quân đội bên trong thành, thông báo cho mọi người biết rằng cái chết của anh trai là vì tình yêu dành cho đất nước, vì triều đình Hán, vì Hoàng đế… Anh trai đã hy sinh vì những mưu kế xảo trá của kẻ phản quốc Phí Tiềm! Đây là ân oán của quốc gia, chứ không phải là lòng thù cá nhân! Chính kẻ Phí Tiềm đã tự loại mình khỏi đời này!“

  Tào Tháo gật đầu, „Sau đó thì sao?“

  Giọng nói của Tào Nhân trở nên thấp hơn, khàn đục hơn, như thể từng từ đều đầy nỗi đau, „Ngay lập tức tập hợp những binh sĩ đáng tin cậy trong quân đội, cùng với E Lai, bỏ qua mọi vật dụng không cần thiết, chỉ mang theo lương thực và nước uống gọn nhẹ, và phải bảo vệ xe ngựa của Hoàng đế một cách nhanh chóng, tiến về phía Đông qua ải Sí Thủy! Tránh qua khu vực giao tranh ở Trần Lưu, không ngần ngại chi phí gì cả, phải đi thật nhanh về phía Đông! Tiến thẳng đến quê hương cũ của Cao thị và Hạ Hầu thị! Sau khi tập hợp được những người còn sống sót của các gia tộc này tại pháo đài, có thể nghỉ ngơi một thời gian… sau đó phải tìm cách vượt sông Hoài về phía… Giang Đông!“

  „À? Giang Đông?!“ Điển Vĩ bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự kinh ngạc và không hiểu. Dù Tôn thị ở Giang Đông cũng có liên minh với Tào Tháo, nhưng nhiều năm qua, hai bên luôn xảy ra xung đột. Không thể nói là kẻ thù không thể tha thứ, nhưng cũng không hề có tình bạn thân thiết, và vẫn còn nhiều ân oán chưa được giải quyết… Sao lại đi đến Giang Đông chứ?

  Hơn nữa, trướ

“Đây chính là cơ hội để Nhà Tào và Hạ Hầu thị lấy lại hơi thở!”

Tào Tháo bước tới gần Tào Nhân, nói nhỏ vào tai anh ta bằng giọng điệu trầm thấp nhưng đầy quyết liệt: “Hoàng đế chính là vũ khí mạnh mẽ nhất trong tay các ngươi! Chỉ cần giữ được hoàng đế, các ngươi sẽ có danh nghĩa chính đáng được cả thiên hạ công nhận! Các ngươi phải dốc hết sức lực để hỗ trợ hoàng đế, xây dựng vị trí vững chắc ở Giang Đông! Một khi đã ổn định được tình hình ở đây, ngay lập tức phải dùng danh nghĩa của hoàng đế hiện tại để ban hành chiếu thư, thông báo cho cả thiên hạ biết!”

Tào Tháo nghiến răng, từng lời như được ép ra từ sâu thẳm lòng mình, mang theo mùi máu tanh: “Trong chiếu thư phải nêu rõ rằng: Phi Tiềm, vị Đại tướng Binh kỵ, đã dưới danh nghĩa ‘trừng trị kẻ xấu, phục vụ hoàng đế’, thực chất lại tiến hành những hành động phản loạn do Vương Mang và Đổng Trác dấy lên! Hắn ta giả vờ đồng ý đàm phán, nhưng sau đó lại phản bội, dựng âm mưu độc ác, giết hại Thủ tướng triều đình! Hắn ta hung ác, giết hại những người trung thành với triều đình, bức hại các quan lại ở các tỉnh, truy đuổi hoàng đế… Hắn ta còn phá hủy đền thờ và vật dụng tín ngưỡng của gia tộc Hán, thậm chí còn muốn chiếm đoạt tài sản truyền thống của các gia tộc quý tộc, phá hỏng những chuẩn mực đạo đức truyền thống của Hoa Hạ! Kẻ này thực sự là kẻ phản quốc, khiến cả trời đất đều phẫn nộ, ai cũng có quyền trừng phạt hắn! Các quan chức ở các tỉnh, những người trung thành với chính nghĩa, dù là người Hán hay người man di, đều phải cùng nhau nổi dậy, tiêu diệt kẻ phản quốc Phi Tiềm, giúp đỡ nhà Hán, bảo vệ đất nước! Lúc đó, dù Phi Tiềm có hàng trăm người bảo vệ mình, cũng không thể chối cãi được gì nữa!”

Những lời này như tiếng sấm vang dội khắp nơi.

Điều này chính là việc phá hủy hoàn toàn cơ sở mà Phi Tiềm đang dùng để ổn định tình hình ở Sơn Đông và Trung Nguyên trong thời gian ngắn!

Cũng giống như Phi Tiềm có thể đoán được một số hành động của Tào Tháo, Tào Tháo cũng đã suy đoán được một số ý định của Phi Tiềm…

Vào thời điểm đó, không hề có những cuốn sách ghi chép lại sự kiện sau này để so sánh.

Ngay cả khi có những cuốn sách đó, vẫn sẽ có rất nhiều người không tin, hoặc tự nguyện bênh vực những kẻ phản loạn đó!

Những học giả luôn bênh vực quyền lực và sự tàn bạo không chỉ xuất hiện vào thời đại của Nurhaci mà thôi!

Trong lúc đau buồn và tức giận, Tào Nhân không khỏi nảy sinh nghi ngờ: “Anh trai

“Tử Hiếu à, ngươi chỉ nhìn thấy những gì trước mắt mà thôi.”

Tào Tháo nói nhẹ nhàng: “Mệnh lệnh này không phục vụ cho hiện tại… Nếu Binh kỵ đoàn giành được Trung Nguyên, thế lực của họ sẽ trở nên vô cùng mạnh mẽ! Làm sao quý tộc Sơn Đông có thể trong chốc lát tạo ra một làn sóng lớn để lật đổ Binh kỵ đoàn được? Ha ha… Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi… Thực chất, mệnh lệnh này được soạn ra vì tương lai… Để sau mười, hai mươi năm nữa, dành cho những người trong lòng vẫn còn chưa cam lòng chấp nhận sự bất công và những thiệt hại mà họ phải chịu!”

Tào Tháo giơ tay lên, vẽ một đường trong không khí, như thể đang khoét ra những rãnh nứt của thời gian: “Những biện pháp mới mà Phi Tử Uyên áp dụng – như hệ thống Điền Chính, phương pháp đánh giá thành tích, việc tổ chức các kỳ thi… Tất cả những điều đó đều nhằm mục đích duy nhất là kiểm soát toàn bộ đất đai trên thế giới, ngăn chặn việc chiếm đoạt đất đai, kiểm tra nghiêm ngặt các quan lại và loại bỏ những người không cần thiết… Tốt lắm, thật tuyệt vời! Nhưng những hành động đó đang cắt đứt những nền tảng mà các gia tộc quý tộc đã xây dựng suốt hàng ngàn năm qua… Đó chính là việc tiêu diệt quyền lực của những gia đình giàu có và có uy tín ở Trung Nguyên! Sự oán hận này sâu sắc đến mức không thể nào xóa nhòa được… Làm sao có thể chỉ bằng vũ lực mà có thể áp đặt được?! Chừng nào những hành động chiếm đoạt đất đai và phá hoại hệ thống này vẫn còn tồn tại, chừng nào những gia tộc bị thiệt hại vẫn còn đó, cái chết oan uổng của ta hôm nay chính là vì đất nước, vì lợi ích chung của thế giới! Mệnh lệnh của Hoàng đế, chính là sự thất bại của Quốc gia Tần!”

Tào Tháo ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lạnh lùng, như thể đang nguyền rủa, hay như đang ngâm nga bài ca tiếc nuối cho một thời đại đã qua: “Khi đó… sẽ có những người con cháu mãi mãi kể lại câu chuyện này… Rằng Tào Mạnh Đức, vị Thủ tướng Tào Tháo, đã sớm nhận ra rằng Phi Tử Uyên là kẻ phản quốc… Rằng ông ấy đã hy sinh mạng sống mình vì mục đích ngăn chặn những âm mưu xấu xa của kẻ này nhằm chiếm đoạt đất đai và phá hủy truyền thống của Hoa Hạ… Rằng ông ấy đã bảo vệ sự kế thừa của gia tộc mình, bảo vệ di sản văn học… Và cuối cùng, ông ấy đã bị Phi Tử Uyên dùng danh nghĩa đàm phán để giết hại!”

“Ha ha… Quốc gia Tần bạo ngược kia! Quốc gia Tần bạo ngược kia! Chính sách của Quốc gia Tần ngày xưa… tốt hay xấu? Cũng chỉ là như vậy mà thô