Kinh Châu, thành Yế.

Trong phòng hành chính, Khuất Thụ trình bày những thông tin mới nhất cho Viên Thiệu xem xét, trong đó có cả lệnh tìm kiếm nhân tài vừa được ban hành.

Lệnh tìm kiếm nhân tài giống như một cơn gió lớn, không chỉ làm rung chuyển các vùng phía bắc mà còn lan tỏa khắp nơi. Người đầu tiên nhận được thông tin này chính là Viên Thiệu, người đang ở Kinh Châu, cùng với Quan Trung và Hồng Nông.

“Hừ!” Viên Thiệu đọc qua và liền ném tờ giấy ghi lệnh tìm kiếm nhân tài xuống bàn, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ tức giận.

Lệnh tìm kiếm nhân tài!

Tại sao lại phải tìm kiếm nhân tài?

Chẳng phải là để thông báo với thiên hạ rằng hoàng đế Lưu Hiệp hiện nay muốn trỗi dậy, cần những người tài năng và sự ủng hộ của mọi người sao?

Và từ một khía cạnh khác, điều này cũng có nghĩa là những vị chúa quân xung quanh, kể cả Viên Thiệu, đều không phải là những người “tài năng”, vì vậy họ mới đặc biệt cần tìm kiếm nhân tài, phải không?

Làm thế nào có thể khiến Viên Thiệu cảm thấy thoải mái được?

Nhưng lại không thể nói ra điều đó, cũng không nên nói ra.

Khuất Thụ ngồi trên ghế, nhìn thấy biểu cảm của Viên Thiệu, suy nghĩ một lúc rồi cúi đầu nói: “Minh công có lo lắng về lệnh tìm kiếm nhân tài này không?”

Viên Thiệu gật đầu xác nhận.

Hiện tại, Viên Thiệu và Công Tôn Tàn đã tạm thời ngừng chiến tranh với nhau.

Tất nhiên, danh dự của triều đình cũng là một yếu tố, nhưng đó chỉ là một khía cạnh nhỏ mà thôi. Điều quan trọng hơn là cuộc chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn đã tiêu hao quá nhiều nguồn lực, khiến cho việc cung cấp lương thực trở nên rất khó khăn. Vào thời điểm này, dù là các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu hay chính Viên Thiệu, đều không còn khả năng hỗ trợ quân đội tiến hành các cuộc chinh chiến xa xôi để đánh bại Công Tôn Tàn. Vì vậy, họ đơn giản là chọn cách tuân theo ý muốn của triều đình mà thôi.

Nhưng điều này không có nghĩa là Viên Thiệu coi trọng triều đình lên hàng đầu. Vì vậy, khi nhận được lệnh tìm kiếm nhân tài này, trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy không hài lòng.

Nếu sức mạnh của triều đình trung ương được tăng cường, thì Viên Thiệu còn có thể tồn tại được bao lâu nữa?

Khuất Thụ nhìn Viên Thiệu và nói: “Minh công không cần phải lo lắng quá nhiều, chiến thuật này rất dễ bị phá vỡ…”

“Ồ?” Viên Thiệu lập tức hứng thú, cúi đầu nói: “Xin mong ngài chỉ giáo.”

Khuất Thụ vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Hiện nay, Minh công sở hữu quân đội của Kinh Châu, dẫn dắt những người trung thành và dũng cảm, uy danh của minh công vang dội khắp nơi. Ai m

“Điều này…” Nghe xong, Viên Thiệu gật đầu nhẹ, nhưng không bày tỏ thái độ rõ ràng nào cả.

Cử người ra đón Hoàng đế Hán?

Tất nhiên, nếu xét về mặt chiến lược, đề xuất của Khuất Sứ quả thực là khá hay.

Nhưng…

“Những gì ông nói cũng có lý, tôi sẽ suy nghĩ kỹ lại…” Cuối cùng, Viên Thiệu vẫn không đưa ra câu trả lời nào, mà chỉ nói với Khuất Sứ như vậy rồi đứng dậy, kết thúc cuộc trò chuyện.

Khuất Sứ mở miệng, định nói thêm vài điều nữa, nhưng thấy Viên Thiệu đã đứng dậy và đi về phía hậu đường, liền thở dài nhẹ, cúi đầu xuống.

Viên Thiệu đang do dự.

Nói ra thì, ban đầu, Viên Thiệu thực sự chỉ muốn giúp đỡ đất nước, ông không hề có ý định thay thế gia tộc Lưu của triều đình Hán. Khi rời khỏi triều đình để đến Kinh Châu, trong lòng Viên Thiệu chỉ mong được chứng minh bản thân, muốn mọi người biết rằng ông ta là người trung thành với đất nước đến mức nào, là người yêu thương Hoa Hạ đến mức nào, là người lo lắng cho quốc gia và dân tộc đến mức nào, là người thông minh và oai phong đến mức nào…

Nhưng từ khoảnh khắc đó trở đi, dường như có một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong lòng Viên Thiệu: “Người có thể thay thế triều đình Hán, chính là Tu Cao.”

Có lẽ là từ ngày Lưu Ngụ từ chối ông?

Có lẽ vậy… Viên Thiệu không chắc chắn.

Lúc bấy giờ, Đổng Trác kiểm soát triều đình, liên tục sử dụng các lệnh của hoàng gia để buộc Viên Thiệu phải tuân theo. Mặc dù Viên Thiệu tự phong mình làm Tướng Quân Xa Kỵ, nhưng rõ ràng điều này chưa được toàn thể triều đình công nhận. Vì vậy, trong tình huống đó, Viên Thiệu tự nhiên muốn tìm kiếm những giải pháp khác.

Chiến lược ban đầu của Viên Thiệu khá đơn giản: nếu Lưu Ngụ đồng ý, hai bên liên kết với nhau, tấn công từ hai phía Bắc và Nam, việc đánh bại Công Tôn Tàn chắc chắn sẽ không thành vấn đề gì, và sau đó Kinh Châu sẽ không còn gì phải lo lắng nữa. Viên Thiệu có thể thực hiện chiến lược lớn mà ông đã đề ra từ khi còn trẻ, dẫn dắt binh sĩ Hà Bắc tiến về phía Nam, đánh bại kẻ mà ông ghét bỏ – Viên Thác, và lúc đó, thiên hạ sẽ thuộc về Viên Thiệu.

Có lẽ vào thời điểm đó, Viên Thiệu vẫn muốn tôn trọng triều đình Hán, muốn dưới lá cờ của đại Hán mà xây dựng sự nghiệp của mình, nhưng Lưu Ngụ đã từ chối.

Tuy nhiên, bây giờ nhìn lại, may mắn thay là Lưu Ngụ đã từ chối…

Bây giờ, Viên Thiệu cảm thấy mình như đang đứng ở một ngã ba đường, liệu nên đi sang trái hay sang phải?

Viên Thiệu đang do dự.

Đề xuất của Khuất Sứ, không nghi ngờ gì nữa, chính là

Nhưng con đường như vậy, bây giờ Viên Thiệu lại có phần không muốn quay đầu trở lại nữa. Trước đây, Viên Thiệu muốn chứng minh bản thân mình, chứng minh rằng những sự kỳ thị và đối xử bất công mà Nguyên Khuê đã dành cho ông là sai lầm, muốn chứng minh rằng trong thế hệ trẻ của gia tộc Nguyên thị, chỉ có mình ông mới xứng đáng được coi là người xuất sắc nhất, muốn chứng minh rằng Viên Thiệu cũng có thể làm được những điều tương tự như Nguyên Khuê, đạt được địa vị cao và quyền lực lớn.

Tuy nhiên, bây giờ, có vẻ như ông ta đã có thêm một lựa chọn khác, một con đường hoàn toàn mới, một con đường cao cả hơn cả Nguyên Khuê, một con đường vượt qua cả những tiền bối của gia tộc Nguyên thị...

Tất nhiên, Viên Thiệu rất rõ ràng biết rằng việc đi theo con đường này sẽ mang lại những gì, vì vậy ông đang do dự.

Viên Thiệu khoanh tay, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

“Sau này phải làm thế nào đây?”

“Cha ơi, nếu cha còn sống, cha sẽ làm thế nào…”

Lệnh tìm kiếm những người tài năng đã lan truyền đến Kinh Châu, và tất nhiên, cũng đến Yên Châu – nơi cách đó không xa lắm.

“…Không ngờ lại như vậy…” Quách Gia lắc đầu, nói nửa câu rồi thở dài, không tiếp tục nữa.

Bút trong tay Tần Dục dừng lại một chút, sau đó ông tiếp tục viết lên tấm gỗ, rồi đặt bút xuống và nhìn Quách Gia, hỏi: “Lệnh tìm kiếm những người tài năng à?”

“Ừm…” Quách Gia xoay người sang một bên, tìm một tư thế ngồi thoải mái hơn, sau đó nhắm mắt lại và lắc đầu: “…Thật sự họ đã bắt đầu thực hiện lệnh đó rồi…”

Tần Dục nhíu mày, những nét lông mày đẹp và gọn gàng của ông hợp lại ở giữa trán, tạo thành những nếp nhăn khiến người ta thấy thương xót: “…Phụng Hiếu, ông muốn nói là…”

“…Không chỉ vậy, còn có cái giao ước cược trước đây nữa…” Quách Gia nhếch mép, hiện ra vẻ mặt kỳ lạ, không rõ là vui hay buồn: “…Nếu tính thời gian, cũng gần ba năm rồi… Liệu trên đời này thực sự có người như vậy sao? Ba năm… Chẳng lẽ ba năm trước, anh ta đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này từ rồi sao?”

“Điều đó là không thể!” Tần Dục nói một cách quả quyết, sau đó lặp lại: “…Điều này, chắc chắn là không thể…”

Quách Gia lắc đầu và nói: “Vậy thì chỉ có thể coi đó là sự trùng hợp thôi? Tất nhiên, cũng chỉ có thể như vậy mà thôi…”

Nói xong, cả hai người đều im lặng.

Bởi vì những chuyện như vậy, đối với cả hai người, đều khó mà tin được.

Nếu chỉ liên quan đến một hoặc hai người, việc lập kế hoạch trước ba năm vẫn còn có thể chấp nhận được, nhưng trong trường hợp này, gần như tất cả mọi người trên thế giới đều bị ảnh hưởng. Những yếu tố liên quan không chỉ tăng lên một chút mà thôi; bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào từ phía bất kỳ bên nào cũng có thể làm thay đổi diễn biến của toàn bộ sự việc. Nếu dù trong tình huống như vậy mà vẫn có thể lập kế hoạch trước ba năm và thực hiện chính xác theo nhịp độ hiện tại, thì đó quả thật là điều khó tin.

Nhưng dù điều đó có khó tin đến đâu, khi nó xảy ra, nó lại trở thành sự thật.

“Hãy bắt đầu bàn về cách đối phó trước đã…” Hai người im lặng một lát, rồi Tần Dục là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng đó và nói: “…Bây giờ chủ công đang ở Từ Châu… Mặc dù quãng đường đi lại không xa, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị một chiến lược thích hợp trước…”

Tào Tháo đã dẫn quân từ Kinh Châu đến Từ Châu.

Lúc này, cha của Tào Tháo vẫn chưa gặp phải bất kỳ vấn đề gì; hoặc ít nhất, Tào Tháo không nghĩ rằng cha mình sẽ gặp phải vấn đề gì. Tất nhiên, có thể còn một lý do khác: Tào Tháo đang bận rộn với những vấn đề cấp bách hiện tại và không thể quan tâm đến cha mình.

Dù sao đi nữa, vào thời điểm này, cha của Tào Tháo vẫn sống yên bình, vui vẻ như một ông lão nặng khoảng hai ba trăm cân.

Lý do chính khiến Tào Tháo đến Từ Châu, chính là để tìm kiếm thức ăn. Việc nói rằng một người có thể đánh bại mười ngàn người nghe có vẻ hay, nhưng thực tế trên chiến trường, trừ khi đó là trong thế giới huyền ảo, làm sao có thể coi một người như mười ngàn người được? Vì vậy, hầu hết các trường hợp, vẫn cần nhiều binh sĩ hơn, và những binh sĩ này tự nhiên cũng cần nhiều lương thực hơn.

Quân từ Kinh Châu đến đã giải quyết được vấn đề thiếu binh sĩ của Tào Tháo, nhưng đồng thời cũng gây ra tình trạng thiếu lương thực. Để giải quyết vấn đề này và cũng để giữ chân binh sĩ từ Kinh Châu, Tào Tháo cuối cùng quyết định dẫn họ đến Từ Châu để “thăm hỏi” và… thưởng thức vài bữa ăn…

Người dân Từ Châu rất ghét bỏ những “người họ hàng nghèo khó từ xa” này đến một cách không mời mà đến; tất nhiên, họ không thể nào có thái độ tốt đẹp đối với họ, và càng không thể nào cung cấp lương thực cho Tào Tháo. Vì vậy, Tào Tháo đã đập bàn… không, đúng hơn là lật tung bàn.

Ông chủ băng đảng ở Từ Châu, ông Tao, tất nhiên

Vì đó là binh sĩ của Kinh Châu, nên để tránh gây nghi ngờ, Tần Dục tự nhiên không thể đi theo quân đội một cách sát sao được; thậm chí ông cũng không dám can thiệp vào những việc liên quan đến họ. Còn Quách Gia lúc đầu hoàn toàn có thể đi cùng Tào Tháo, nhưng tiếc rằng thể trạng của Quách Gia lại…

  Vì vậy, cuối cùng chỉ có Vệ Kỳ là đi theo, trong khi Tần Dục và Quách Gia ở lại Yên Châu.

  “…Đúng vậy, phải tìm cách ứng phó, nhưng làm thế nào đây?” Quách Gia lắc đầu cười buồn, “Đây là lệnh do Hoàng đế ban hành… Liệu có thể dâng sớm lên phản đối Hoàng đế không? Hay là ra lệnh cấm người khác tham gia? Hoặc thậm chí là không công bố lệnh này luôn? Ha ha… Chiêu trò này thật là khéo léo…”

  “….” Tần Dục cũng không biết phải nói gì.

  Khi lệnh tuyển chọn nhân tài này được ban hành, những người có ý định chắc chắn sẽ nhận ra vai trò của tướng Phí Tiềm đằng sau nó. Nếu không, tại sao trước đây Hoàng đế Lưu Hiệp không hề có bất kỳ động thái nào, mà lại đột nhiên thực hiện hành động này ngay khi đến Bình Dương?

  Nhưng vấn đề chính lại nằm ở đây.

  Mặc dù việc Hoàng đế Hán ban hành lệnh tuyển chọn nhân tài là điều hoàn toàn bình thường, nhưng từ thời Hán cho đến nay, có bao giờ có Hoàng đế nào lại ban hành lệnh này trên lãnh thổ của các chư hầu chưa? Có lẽ trước đây, Hoàng đế Lưu Hiệp cũng không có cơ hội nào để công khai bày tỏ thái độ và chiến lược quản lý đất nước của mình… Nhưng sự kiện này có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử Hán xảy ra điều này.

  Cảm giác này thật sự rất kỳ lạ… và cũng không biết nên nói gì cho phải…

  Giống như khi bị tiêu chảy: vừa mới kéo lên quần, đi vài bước, lại bị đau dữ dội đến mức phải bắt đầu lại từ đầu…

  Tất nhiên, nếu lúc này bạn phát hiện ra rằng chỗ trống mà mình vừa rời đi đã bị người khác chiếm giữ, thì cảm giác sẽ thế nào đây…

  Tình hình hiện tại đối với những gia tộc quý tộc này cũng giống như vậy. Nếu đi theo, cũng không mang lại nhiều lợi ích gì; nhưng nếu không đi, thì liệu chỗ trống đó có bị ai khác chiếm lấy không?

  Dù sao thì cũng rất khó xử.

  Nói thật lòng, sức hấp dẫn của lệnh tuyển chọn nhân tài này đối với những gia tộc quý tộc này không hề lớn lắm. Không phải vì nội dung của lệnh đó không hay, hay có vấn đề gì về ngôn từ… mà là vì người ban hành lệnh và địa điểm ban hành lệnh thực sự… rất khó xử.

  Nếu Hoàng đế Lưu Hiệp lớn hơn vài tu

Vậy thì vào lúc này, việc cử những người được coi là “tinh hoa” trong gia đình đi tham gia trò chơi tranh giành quyền lực này có phải thực sự là thời điểm thích hợp không?

Đặc biệt là khi xung quanh vẫn còn nhiều thế lực của các chư hầu khác nữa.

Vì vậy, đối với đại đa số mọi người mà nói, việc cử những người con của các chi họ phụ, thậm chí là những người có gia đình suy tàn, để họ trở thành những “viên đá ném xuống dòng nước” nhằm thăm dò tình hình, quả thực là một chiến lược tốt nhất…

Tuy nhiên, tình hình ở Yên Châu lại khác một chút. Dù Tào Tháo đang giữ chức thái thú Đông Quận hay hiện đang đảm nhiệm chức triệu úy Yên Châu, ông ta thực sự không quá ưu ái những người bản địa của Yên Châu. Những người xung quanh Tào Tháo hiện nay chủ yếu đều không phải người Yên Châu, ví dụ như chính Tần Dục.

“…Hãy ra lệnh cho các quận tiến hành cuộc tuyển chọn những người có đạo đức và tài năng…” Tần Dục im lặng một lúc lâu rồi mới nói, “…Nếu không…”

Việc Tào Tháo không giao chức thái thú Đông Quân cho người Yên Châu, mà lại dựa vào quan hệ cá nhân để bổ nhiệm Hạ Hầu vào vị trí đó, đã khiến người dân Yên Châu cảm thấy rất bất mãn. Nếu tiếp tục để lệnh tuyển chọn những người có tài năng được ban hành, có thể ngay lập tức sẽ gây ra những phản ứng dữ dội từ phía các gia tộc quý tộc ở Yên Châu.

Có thể không có nhiều người thực sự tham gia, nhưng chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều này để gây rối. Vì vậy, việc tạo ra một số vị trí để người Yên Châu thấy được cơ hội thăng tiến, ít nhiều cũng sẽ giúp xoa dịu tâm trạng của họ. Đó chính là điều cần phải làm ngay lúc này; nếu không, khi Tào Tháo đang dẫn quân ra ngoài, nếu Yên Châu không ổn định…