Có lẽ mỗi thành phố trên đời này đều có những điểm khác biệt riêng, nhưng những nhà tù bên trong chúng thì hầu như giống nhau cả: u ám, ẩm ướt, đầy rẫy sâu bọ và chuột, nơi ruồi bọ và gián cùng nhau hoành hành.

Tôn Thái từ từ bước vào nhà tù, không mấy quan tâm đến môi trường ô nhiễm xung quanh. Anh dừng lại trước một căn phòng giam và nhìn người đàn ông trung niên bên trong đó.

“Ngươi ở đây làm gì?” Tôn Thái hỏi, “Ông Hứa, đã lâu không gặp, mọi việc vẫn ổn chứ?”

Người đàn ông trung niên bên trong phòng giam từ từ quay đầu lại, nhấc mí lên nhìn Tôn Thái, cười lạnh một tiếng rồi lại hạ mí xuống và nói: “Tôn Nhị Lang, sao ngươi còn hỏi những điều mà ngươi đã biết rõ?”

Tôn Thái là con trai cả của gia đình Tôn thị, nhưng cũng chỉ là con thứ hai; trên anh ta còn có một người anh trai cả khác, là Tôn Lang. Mối quan hệ trong gia đình Tôn thị khá phức tạp; ngoài các con ruột của Tôn Kiên, còn có những người thuộc dòng họ Tôn khác như Tôn Bân, Tôn Phụ… Và tất nhiên, ngoài các anh em họ, còn có những người có mối liên hệ với phu nhân Ngô, như Ngô Kinh, Ngô Phấn…

Thấy Hứa Cống nói như vậy, Tôn Thái cũng không để tâm, chỉ mỉm cười và nói: “Nếu vậy thì thật đáng tiếc khi ông Hứa phải ở trong tù mà vẫn không nhận ra điều đó.”

Hứa Cống nhấc mí lên nhìn Tôn Thái, bỗng nhiên cười lớn và hát lên: “Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Hãy ca hát ở đây, khóc lóc ở đây, tụ tập gia đình ở đây! Ha ha ha… Đó là ý muốn của trời… Ha ha ha…”

Tôn Thái nhíu mày; khi còn nhỏ, anh đã theo cha mình là Tôn Kiên đi khắp nơi, chưa bao giờ được học hành một cách có hệ thống, cũng không hề có ý định đọc sách nào cả, vì vậy anh không hiểu ý nghĩa của những lời Hứa Cống nói. Cảm giác đó khiến Tôn Thái cảm thấy khó chịu, vì vậy anh quyết định không tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa. Sau một lúc im lặng, anh nói: “Ông Hứa thật có gu thẩm mỹ… Nếu ông suy nghĩ thông suốt trong vài ngày tới, hãy cho tôi biết nhé…” Nói xong, Tôn Thái không đợi Hứa Cống trả lời, liền rời khỏi nhà tù.

Hứa Cống nhìn Tôn Thái đi xa, cười lớn và hét lên: “Tôn Nhị Lang! Người đàn ông thực sự lớn lao phải dựa vào lòng trung thành để xây dựng đất nước, dựa vào lý tưởng công bằng để sống! Cha ngươi, với tư cách là một quan lại của triều đình Hán, không hề nghĩ đến việc cứu vua Hán, mà chỉ lo tranh giành quyền lực, sát hại đồng nghiệp để chiếm đoạt đất đai của họ! Đó là sự bất tr

“Haha haha!”

Mặt Tôn Thái càng lúc càng trở nên nghiêm nghị hơn, bước chân cũng dần trở nên chậm rãi. Khi đến cửa ngục, anh ta dừng lại và im lặng một lát rồi nói: “Không cần phải chờ nữa, đêm nay sẽ kết thúc chuyện này!”

Người quản ngục đi theo sau bất ngờ ngập ngừng: “Chủ công… này…”

“Hmm?” Tôn Thái quay đầu nhìn người quản ngục.

Người quản ngục run rẩy và lập tức cúi đầu đáp: “Tuân lệnh ngay!” Khi người quản ngục đứng dậy, anh ta thấy Tôn Thái đã đi xa rồi.

Người quản ngục đứng yên một lúc, thở dài và nói: “Gọi người đến! Chuẩn bị ít rượu thịt, mang đến cho ông Hứa…” Nói xong, anh ta lắc đầu và quay trở về căn nhà nhỏ bên cạnh. Mặc dù anh ta chỉ là thi hành mệnh lệnh, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ không bị trách móc; vì vậy, việc chuẩn bị thêm một số lễ vật để tỏ lòng thành của mình cũng là cách để giảm bớt rủi ro. Còn những điều khác, người quản ngục cũng không thể làm gì được nữa.

Hứa Cống, Hứa Kính, Hứa Dư… tất cả đều là những người có danh tiếng. Những người được coi là danh sĩ không phải chỉ vì họ có năng lực hay tài năng mà thôi; nếu không có sự hỗ trợ của gia tộc, liệu có ai sẵn lòng ca ngợi họ và giúp họ trở nên nổi tiếng?

Tại khu vực Duy Châu, có rất nhiều người họ Hứa. Trong những năm qua, Hứa Cống đã từng giữ chức vụ đô đốc và thái thú của Ngô Quận; với địa vị của gia tộc Hứa, làm sao anh ta có thể chết một cách bình thường mà không ai chú ý đến? Nếu anh ta chết một cách bí ẩn trong ngục, làm sao người ngoài có thể chấp nhận điều đó?

Chết vì tai nạn khi đang chơi trò trốn tìm ư? Ha ha… Điều đó thật sự là sự xúc phạm đối với trí tuệ của mọi người.

Vậy thì, với tư cách là một thái thú có quyền lực lớn, Tôn Thái thực sự không muốn đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho mọi người xung quanh sao? Ngay cả người quản ngục cũng cảm thấy rằng việc này không hợp lý chút nào; vậy thì Tôn Thái làm sao có thể không biết điều đó? Nhưng đối với Tôn Thái, việc giải thích thực sự rất khó khăn; vì vậy, anh ta đơn giản là không muốn giải thích gì cả. Đôi khi, không giải thích chính là một cách giải thích. Việc cố tình giải thích lại chỉ khiến người ta nhận thấy sự e ngại hoặc nỗi lo lắng của mình mà thôi.

Việc giết Hứa Cống không chỉ vì anh ta có những mâu thuẫn về lợi ích với Tôn Thái, mà quan trọng hơn là vì xuất thân từ Nam Dương, Hứa Cống không chỉ có liên hệ với gia tộc Hứa mà còn có những mối quan hệ họ hàng phức tạp với các gia tộc

Thực ra, Xu Cống có lẽ không hoàn toàn hành động vì Viên Thác hay bất kỳ người nào khác, mà còn có sự ích kỷ riêng của mình. Dù sao thì Xu Cống trước đây từng là thái thú của Ngô Quận; mặc dù bây giờ đã bị buộc rời chức vụ, nhưng ông ấy vẫn luôn mong muốn được trở lại giữ chức vụ đó một lần nữa. Tuy nhiên, Tôn Thái không hề có ý định cho Xu Cống giữ bất kỳ chức vụ nào, vì vậy mâu thuẫn giữa hai người chắc chắn sẽ không thể được giải quyết.

Hơn nữa, hiện tại Tôn Thái cũng không mấy quan tâm đến việc xử lý mối quan hệ với Xu Cống; trong gia đình ông, vẫn còn những người đối thủ khác…

Bà Phu nhân Ngô ngồi trong phòng khách, nhìn ra ngoài cửa sổ lắp kính, ngắm nhìn những cây tre xanh mướt, trông có vẻ yên bình và thoải mái. Nhưng khi nghe tiếng bước chân của Tôn Thái vang lên bên ngoài cửa, bà quay đầu lại và nở một nụ cười nhẹ: “Bạch Phục đã trở về à?”

Tôn Thái tiến lên chào hỏi: “Con xin chào mẫu thân.”

“Con đã đi qua nhà tù à?” Bà Phu nhân Ngô hỏi. “Nhìn cái mùi trên người con này… Hãy thay đồ đi đã, sau đó chúng ta mới nói chuyện…”

“Vâng…” Tôn Thái gật đầu rồi rời đi vào phòng sau. Mặc dù bà Phu nhân Ngô có vẻ như không bao giờ ra khỏi nhà, nhưng hầu như mọi chuyện lớn nhỏ trong Gia tộc đều không thể tránh khỏi sự chú ý của bà. Kể từ khi Tôn Kiên còn sống, bà đã như vậy rồi; bây giờ thì càng không khác gì.

Một lát sau, Tôn Thái thay đồ xong và trở lại phòng khách.

“Ngồi xuống đi… Gọi người mang đến cho con một ít canh mơ lạnh để giải nhiệt…”

“Cảm ơn mẫu thân…” Tôn Thái nói.

Bà Phu nhân Ngô cười và nói nhẹ: “Chúng ta đều là một gia đình mà… Hơn nữa, bây giờ mẹ cũng đã già rồi, sức khỏe cũng không tốt lắm… Các con trai ở ngoài vất vả chiến đấu, thì mẹ ở nhà chỉ cần nấu nướng một số món ăn để các con yên tâm làm việc…”

Trái tim Tôn Thái bỗng nghẹn lại.

Thực ra, bà Phu nhân Ngô không mấy ưa Tôn Thái; lý do rất đơn giản: bà có chút giống với bà Jiang – người vợ đầu lòng của Tôn Kiên. Hơn nữa, Tôn Thái hầu hết thời gian đều đi theo Tôn Kiên ở ngoài, nên thời gian bên bà Phu nhân Ngô cũng không nhiều lắm. Vì vậy, mối quan hệ giữa Tôn Thái và bà Phu nhân Ngô, dù không giống như mối quan hệ giữa bà Jiang và Tôn Kiên, nhưng cũng chỉ hơn mức là người lạ mà thôi; không thể nói là có tình cảm thân thiện gì đặc biệt.

Tôn Thái cười và nói: “Mẫu thân đùa rồi… Hiện nay Giang Đông đang trong tình trạng hỗn loạn, con cũng đang

“Thật sao?” Phu nhân Ngô nói, “Còn có việc gì mà con trai chúng ta không thể xử lý được ư?” Dù phu nhân Ngô nói một cách nhẹ nhàng, nhưng người bà lại đứng thẳng hơn một chút, và nụ cười trên khuôn mặt cũng giảm đi ba phần.

Người hầu mang đến canh mai tây lạnh, Tôn Thái cầm lên uống vài ngụm rồi đặt xuống. Sau khi cho tất cả người hầu rời đi, ông mới từ từ nói: “Bây giờ, gia đình Tôn Gia đang giống như một ngọn lửa đang thiêu rụi mọi thứ; chỉ cần sơ suất một chút… e là…”

Ánh mắt phu nhân Ngô hơi thu lại, bà nói: “Con trai chúng ta đang đùa à? Bây giờ Giang Đông đã nằm trong tay con rồi, còn lo lắng cái gì nữa?”

Tôn Thái không mong đợi phu nhân Ngô có thể ngay lập tức thay đổi thái độ và ủng hộ mình, nhưng ông cũng hy vọng rằng ít nhất trong lúc này, không nên có những rối ren nội bộ xảy ra. Vì vậy, việc ông đến hôm nay chính là để thuyết phục phu nhân Ngô hỗ trợ kế hoạch hiện tại của mình.

Anh trai của phu nhân Ngô, Ngô Kinh, hiện đang giữ chức thái thú tại Quảng Lăng, vì vậy thái độ của bà cũng rất quan trọng.

Mặc dù phu nhân Ngô không mấy ưa Tôn Thái, nhưng bà còn ghét hơn việc gia đình Tôn Gia sụp đổ và bản thân mình trở thành một người phụ nữ góa cả chồng lẫn quyền lực. Vì vậy, khi Tôn Thái đến tìm bà, thực lòng mà nói, bà cũng đã suy nghĩ khá nhiều.

“Bác Phù, con có kế hoạch gì không?”

Tôn Thái cười, trong lòng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Việc phu nhân Ngô dám hỏi một câu không mấy lịch sự như vậy, đã chứng tỏ bà muốn tiếp tục cuộc trò chuyện. Nếu bà sẵn lòng nghe, thì vẫn còn hy vọng; còn nếu vẫn tiếp tục lịch sự đến mức xa cách như lúc ban đầu, thì e là sẽ không thể thuyết phục được bà.

“Con đã ra lệnh giết hại Hứa Cống,” Tôn Thái nói. Đối với Hứa Cống, ông thực sự không hề có chút cảm tình nào cả; vì vậy ông cứ thẳng thừng gọi tên hắn. “Hứa Cống đã sai khiến người khác gửi thông điệp bí mật, tiết lộ những thông tin sai lệch về Giang Đông và ẩn chứa âm mưu xấu xa; hắn không xứng đáng được tha thứ!”

Phu nhân Ngô gật đầu nhẹ. Mặc dù bà không hiểu nhiều về quân sự, nhưng về mặt tổng thể, bà cũng biết một số điều. Về việc giết Hứa Cống, bà không nói rằng Tôn Thái làm sai, chỉ là…

“Hứa thị là một gia tộc lớn ở Kinh Châu…” Phu nhân Ngô suy nghĩ một lát, “Nhưng nếu chỉ giết Hứa Cống một mình thì cũng không sao…” Ai mà không có kẻ thù, ai mà không từng làm điều sai trái? Hứa

Thả gia đình của Hứa Cống đi rồi… nhưng nếu Hứa Cống có gì để dặn dò gia đình mình, và nếu Viên Thác cùng Nguyên Công Lộ không hoàn toàn bị đánh bại trong lần này, thì khi họ biết chuyện về Hứa Cống, làm sao họ có thể dễ dàng buông tha cho Tôn Thái được?

  Tôn Thái im lặng suy nghĩ.

  “Giết đi thì giết thôi…” Phu nhân Ngô nhìn Tôn Thái và nói, “Bây giờ, con muốn xử lý chuyện này như thế nào?” Giết Hứa Cống chỉ có thể che đậy tạm thời mà thôi; quan trọng là phải xem hiện tại nên chọn lựa như thế nào, và sau này sẽ tiến hành ra sao. Gia tộc Hứa đối với Giang Đông mà nói, cũng chỉ là một họ người ngoài mà thôi; những gia tộc lớn ở Giang Đông mới là yếu tố then chốt cho bước tiếp theo.

  “Em út vẫn còn nhỏ…” Tôn Thái nói, “Nhưng em thứ hai thì đã đến tuổi kết hôn rồi…”

  “Quân à?” Phu nhân Ngô suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ nhìn lên Tôn Thái và hỏi, “Con đã có kế hoạch gì chưa? Liệu đó lại là ý kiến của Chu Công Kỳn chứ?”

  “Mẹ ơi…” Tôn Thái cúi đầu nói, “Công Kinh luôn chu đáo và trách nhiệm trong mọi việc…”

  “Mẹ không muốn quản chuyện giữa con và Công Kinh đâu!” Phu nhân Ngô vung tay nói, “Mẹ chỉ muốn biết, đứa bé này cuối cùng đã lên kế hoạch gì thôi?”

  Không còn cách nào khác, Tôn Thái liền kể hết kế hoạch của Châu Du cho mẹ mình nghe…

  Vài ngày sau.

  Quảng Lăng.

  Trong phủ tỉnh thành, thái thú Ngô Kinh nhìn Tôn Thái và ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi, “Con Trạch ơi! Sao con lại đến đây vậy!?”

  Tôn Thái đã tháo bỏ lớp ngụy trang ban đầu, sau đó lấy ra bức thư do phu nhân Ngô viết cho Ngô Kinh và đưa cho ông.

  Nhìn thấy bức thư do chính Tôn Thái mang đến, Ngô Kinh tự nhiên biết rằng chuyện này rất nghiêm trọng, vì vậy ông không hỏi thêm gì nữa, mà ngay lập tức mở thư ra đọc kỹ. Sau một lúc, tay ông bắt đầu run rẩy; ông hít một hơi thật sâu, nhìn Tôn Thái thêm một lần nữa, rồi đọc lại toàn bộ nội dung thư một lần nữa. Cuối cùng, ông đốt bức thư trước ngọn lửa, và chỉ khi ngọn lửa gần như nuốt chửng bức thư, ông mới vứt nó xuống đất, nhìn nó tan thành từng mảnh tro đen.

  “Con Trạch ơi…” Ngô Kinh lắc đầu và cười buồn, “Tính cách của con… Ồ, thật giống anh Văn Đài quá… Không hiểu sao chị gái ta lại đồng ý với kế hoạch của con…”

  “Vậy… không biết chú sẽ chọn lựa như thế nào…”

  Ngô Kinh cười buồn và nói

“Này!” Ngô Kinh vỗ nhẹ vai Tôn Thái và nói: “Chúng ta đều là một gia đình, cần gì phải nói những lời khách sáo… Thật sự, từ bỏ nơi đã kinh doanh bao năm như thế này, lòng vẫn không khỏi tiếc nuối…”

Thực ra, Ngô Kinh còn được Viên Thác phong làm chức Đô quân trung lang tướng, và ngay cả binh lính đến Quảng Lăng cũng do Viên Thác cung cấp. Nhưng khi đặt chân đến đây, Ngô Kinh đã thay đổi hoàn toàn phong cách chiến đấu mạnh mẽ trước đây; ông liên tục giao tranh với các tướng lĩnh không đáng tin cậy như Phan Năng, Vũ Mã, Trương Anh… nhưng suốt nhiều năm vẫn không thể chinh phục họ được…

Không lâu sau đó, Ngô Kinh – tỉnh thú của Quảng Lăng – dẫn quân tuyên bố rằng Viên Thác là kẻ bất nhân, rồi bỏ chức vụ và trở về phía đông.

Đường sông Dương Tử bỗng nhiên xuất hiện một băng cướp nước lớn; họ tụ tập ở Niu Trúc, chặn đứng giao thông giữa miền bắc và miền nam, thậm chí còn quấy rối các vùng lân cận. Họ đã cướp đi đại trại chứa lương thực dự trữ của Chén Lan và Lôi Báo thuộc phe Viên Thác, khiến cho các quận huyện xung quanh đều hoảng sợ.

Những kẻ cướp như vậy tất nhiên cần phải bị trừng phạt. Tuy nhiên, ngay cả Tôn Thái – người được mệnh danh là “con hổ dữ” của Giang Đông thế hệ thứ hai – cũng bị thương trong cuộc truy quét băng cướp Niu Trúc và buộc phải dừng lại để bảo vệ bản thân.

Cùng năm đó, Chén Lan và Lôi Báo, những người đã bị cướp mất lương thực, lo sợ sẽ bị Viên Thác trừng phạt, lại thấy Viên Thác đang suy yếu, nên đã cầm giữ số lương thực còn lại và vào núi Phi Sơn, trở thành yếu tố quyết định khiến Viên Thác sụp đổ…