Tại Bình Dương, gió thu vẫn chưa quá lạnh, nhưng phía bắc khu vực Hà Đào thì đã bắt đầu se lạnh rồi.

Đây là một bộ lạc nhỏ, khoảng mười chiếc lều được dựng cùng nhau; bên cạnh là hàng rào được làm từ gỗ, dùng để ngăn những con bò và cừu của bộ lạc lại.

Bầu trời dần sáng lên, tiếng nói bên trong các lều cũng dần ồn ào hơn; một ngày mới lại bắt đầu.

Thực ra, cuộc sống của những người chăn nuôi ở miền bắc có nhiều điểm tương đồng với cuộc sống của những người nông dân ở miền Trung Hoa. Ví dụ, họ cũng làm việc khi mặt trời mọc và nghỉ ngơi khi mặt trời lặn, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác; họ vẫn phải dựa vào thiên nhiên để có cái ăn, và cũng gặp phải những tai họa tự nhiên hoặc do con người gây ra, khiến cuộc sống của họ trở nên khó khăn không kém.

Chỉ khác là những người nông dân ở miền Trung Hoa có thể suốt đời chỉ làm việc trên một ngọn núi nào đó, trong khi những người chăn nuôi ở miền bắc thì phải di chuyển liên tục theo những nguồn Cỏ nước.

Thực ra, những người chăn nuôi cũng trồng trọt, nhưng họ không chăm sóc cây trồng một cách kỹ lưỡng lắm. Họ chỉ đơn giản là đào một ít đất bên cạnh những chiếc lều nơi họ định cư, sau đó gieo hạt giống – chủ yếu là các loại cây trồng cao nguyên như lúa mạch xanh – rồi những người già, phụ nữ và trẻ em trong bộ lạc sẽ chăm sóc chúng một chút trong thời gian bình thường, và chờ đợi ngày thu hoạch.

Những người đàn ông trẻ tuổi thường đi chăn thả gia súc; đôi khi họ cũng tổ chức đi săn cùng nhau. Lúc này, cuộc sống của họ giống với cuộc sống của con người thời kỳ nguyên thủy hơn; những con mồi săn được thường sẽ được chia đều cho tất cả mọi người trong bộ lạc, ai cũng được hưởng một phần…

Những người dân tộc du mục có hoạt động nhiều hơn so với những người nông dân ở miền Trung Hoa; họ thường cưỡi ngựa và sử dụng cung, tên, kiếm nhiều hơn, vì vậy khi hai bên đối đầu với nhau, việc họ có lợi thế về thể lực và kỹ năng cá nhân là điều hiển nhiên.

Hôm nay, những thói quen của bộ lạc nhỏ này vẫn được giữ nguyên như mọi khi.

Những người chăn nuôi trung niên cưỡi ngựa, la hét liên tục; họ mang theo lời chúc phúc của người già, sự mong đợi của vợ con, ánh mắt ngưỡng mộ của trẻ em, cùng những cây cung, tên quen thuộc của mình, rồi bắt đầu hành trình...

Những thanh niên trai đang lớn mở cửa hàng rào, dẫn đàn bò và cừu đến nơi gần đó để chúng ăn Cỏ nước tươi mới, đồng thời tiếp tục cuộ

Phức tạp, rối ren, nhưng lại ấm áp.

  Tuy nhiên, bầu không khí yên bình này nhanh chóng bị phá vỡ.

  Ba năm người kỵ binh xuất hiện trên đường chân trời và nhanh chóng tiến đến trước bộ lạc. Người dẫn đầu có một chiếc đuôi điêu khắc dài được gắn trên đầu, bay phấp phới trong gió.

  Hầu hết người Xianbei cũng để tóc dài, nhưng không buộc thành búi như người Hán mà thay vào đó là buộc thành những bím nhỏ; kiểu tóc này hơi giống với kiểu tóc của người châu Phi sau này. Trên đầu họ còn đeo các vật phẩm chiến lợi làm trang trí; ví dụ, người dẫn đầu này rõ ràng đã bắn hạ một con đại điêu...

  Tất nhiên, sau đó cũng có những người thuộc bộ lạc Xianbei có kiểu tóc khác, chẳng hạn như những người Xianbei hói đầu; kiểu tóc này hơi giống với “bím tóc heo đuôi” hay “bím tóc tiền” của người sau này...

  Người kỵ binh Xianbei dẫn đầu đã kéo ra một lá cờ đặt bên cạnh ngựa và giơ cao trong gió. Trên cờ có hình ảnh một con đại bàng vàng đang dang rộng đôi cánh, như thể sắp bay lên từ trên cờ vậy...

  Những người kỵ binh Xianbei dừng ngựa lại và hét lớn: “Ai là trưởng tộc?”

  Ông Ba Tệ trong bộ lạc vội vàng bước lên và cúi chào họ.

  Người kỵ binh Xianbei nói vài câu, sau đó ông Ba Tệ liên tục gật đầu và sai người mang đến vài túi nước da và vài miếng thịt khô để tặng cho họ.

  Những người kỵ binh Xianbei không keo kiệt, cười nhận và sau đó thổi sáo, cuốn lại cờ để giảm lực cản của gió, rồi quay ngựa và tiếp tục lên đường, rõ ràng là hướng đến địa điểm tiếp theo.

 ‹Ông Ba Tệ đứng trước bộ lạc, biểu cảm trên khuôn mặt ông khó có thể diễn tả được.

  Vợ của ông Ba Tệ thấy những người kỵ binh Xianbei đã đi mà ông vẫn đứng đó không quay lại, liền bước đến gần và lo lắng hỏi: “Ông ơi... Có chuyện gì xảy ra vậy? Chẳng lẽ là...”

  Ông Ba Tệ thở dài và nói: “Người lớn đã triệu tập... Chúng ta sắp đi chiến đấu... Trong vòng ba ngày nữa, năm mươi người đàn ông sẽ phải tập trung tại Núi Lang…”

  “…” Vợ ông Ba Tệ lập tức sững sờ, bởi vì cô biết rằng, với tư cách là một người dũng cảm trong bộ lạc, chắc chắn ông sẽ dẫn đội đi tham gia.

  Núi Lang là một phần của Âm Sơn.

  Nếu nói rằng Thảo nguyên Mông Cổ là sân khấu lớn của người Hung Nô trước đây và người Xianbei ngày nay, thì Âm Sơn chính là điểm trung tâm quan trọng nhất của sân khấu này.

  Trên đường ranh giới đ

Cả Tiền Tần lẫn Tiền Triệu đều đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở phía bắc và cũng tranh giành khu vực này với người Hung Nô; đến thời nhà Hán thì việc này càng trở nên rõ ràng hơn nữa.

  Dãy núi Âm Sơn, với hình dạng chạy dọc theo hướng đông-tây, đã tạo thành hàng rào tự nhiên ngăn chặn luồng không khí lạnh từ phía bắc; phía nam lại được tưới tiêu bởi nước của các con sông lớn, tạo nên những vùng đất màu mỡ rộng lớn, thích hợp cho việc canh tác và chăn nuôi, với lượng cỏ nước dồi dào; trong khi phía bắc của dãy núi này là những vùng đồi thoai thoải, đồng cỏ bán khô hạn, thậm chí là sa mạc và hoang gian – những nơi ít tài nguyên hơn rất nhiều.

  Trong các cuộc chiến giữa nhà Hán và người Hung Nô, nhà Hán đã điều quân vượt qua Âm Sơn để tấn công người Hung Nô, thường xuyên sử dụng các tuyến đường như Định Hương, Vân Trung, Ngũ Nguyên, Thu Phương để tiến quân qua dãy núi và vào vùng cao nguyên. Còn người Hung Nô, khi di chuyển từ phía bắc sa mạc xuống phía nam, cũng có những tuyến đường riêng của mình; tuyến đường thường xuyên được sử dụng nhất là con hẻm Khôn Đoàn Lũng ở chân núi phía nam Âm Sơn, thông qua con đường quan trọng này để tiến xuống phía nam cướp bóc.

  Bộ lạc của ông Ba Đặt trước đây cũng từng sinh sống ở phía nam Âm Sơn; lúc đó, bộ lạc có khoảng hơn tám trăm người, thuộc loại bộ lạc vừa phải, nên hoàn toàn có thể sinh sống trên những vùng đồng cỏ màu mỡ ở phía nam Âm Sơn. Nhưng sau một cuộc chiến, thật không may, hầu hết những người đàn ông khỏe mạnh trong bộ lạc của ông Ba Đặt đều đã thiệt mạng, khiến cho địa vị của cả bộ lạc suy yếu đáng kể. Bây giờ, họ chỉ có thể tìm kiếm những khu đồng cỏ ở phía bắc Âm Sơn, chịu đựng cái lạnh buốt thấu xương từ phía bắc thổi về.

  Đúng vậy, chiến tranh có thể mang lại những thứ quý giá như vàng bạc, những chiếc nồi đồng dày cộm, những tấm vải mềm mại, cùng với đủ loại dụng cụ tinh xảo…

  Nhưng chiến tranh còn mang theo nhiều cái chết hơn – cái chết của cả hai bên. Lần này đi ra trận, không biết sẽ có bao nhiêu người mãi mãi không trở về nữa; có thể không ai còn sống sót, hoặc…

  Tuy nhiên, việc không tham gia chiến tranh là điều không thể; những bộ lạc nhỏ như chúng ta càng không có quyền lực gì để quyết định. Giờ đây, khi bộ lạc đã trở nên nhỏ bé như vậy, nếu dân số tiếp tục giảm sút, nếu những người đàn ông khỏe mạnh tiếp tục bị mất đi, thì mùa đông năm nay, có lẽ bộ l