Xe ném đá đã được sẵn sàng.

Đạn dầu cũng đã được trang bị.

Trương Liêu nhíu mắt, nhìn những binh sĩ chạy loạn xạ trên ải Dương Bình Giang, với vẻ mặt bình tĩnh.

Cuộc chiến ngày nay không còn giống như mười năm trước nữa.

Trương Tắc, Trương Nguyên Tu, ha ha, phải biết rằng thời đại đã thay đổi.

Nói đến đây, Trương Liêu cũng là một trong những tướng lĩnh cấp cao sớm nhất theo hầu Đại tướng Kỵ binh Phi Tiềm. Từ miền Bắc Hà đến Quan Trung, sau đó lại tiếp tục chiến đấu suốt quãng đường dài cho đến bây giờ, Trương Liêu cảm nhận sâu sắc những thay đổi trong chiến tranh qua những năm qua.

Yên ngựa, móc yên, vành móc yên đã giúp kỵ binh tăng cường khả năng chiến đấu và di chuyển xa. Chỉ riêng về tính cơ động thôi, những trang bị mới này đã cho phép kỵ binh đi qua những nơi trước đây khó có thể tiếp cận được; họ không còn sợ đá vụn làm tổn thương móc ngựa, cũng không cần quá lo lắng về việc móc ngựa bị mài mòn do chạy quá xa. Chỉ cần con ngựa đủ sức, với yên ngựa kiểu Cao Kiều, sức bền của kỵ binh sẽ được tăng lên đáng kể, và họ cũng sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi di chuyển từ Tây Vực đến Kinh Châu.

Áo giáp và vũ khí của binh sĩ, sĩ quan cũng đã nâng cao khả năng sống sót và sức chiến đấu của họ. Những tiến bộ trong công nghệ luyện kim và rèn đập đã khiến áo giáp bằng thép hoàn toàn trở thành hiện thực; những tấm thép cứng cáp và linh hoạt hơn đã thay thế những tấm gang được chế tạo theo kiểu truyền thống, giúp áo giáp nhẹ hơn nhưng vẫn rất bền.

Giống như chiếc áo giáp mà Trương Liêu đang mặc lúc này – dù bề ngoài trông đen sạm và không có gì đặc biệt, nhưng hệ thống đỡ bên trong đã giúp phân bổ một phần trọng lượng từ vai xuống lưng, giúp Trương Liêu đứng vững hơn trên lưng ngựa, đồng thời giảm bớt mức độ mệt mỏi trong chiến đấu, cho phép anh ta chiến đấu lâu hơn…

Còn có cả việc dự trữ hậu cần, mang theo lương thực khô, v.v.

Và còn có những xe ném đá này, đạn dầu này.

Và cả những “pháo” mà Đại tướng Kỵ binh Phi Tiềm nói rằng có thể sẽ được triển khai trên quy mô nhỏ trong tương lai……

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ Đại tướng Kỵ binh Phi Tiềm.

Có lúc, Trương Liêu cũng lo lắng liệu Đại tướng Kỵ binh Phi Tiềm có trở nên say mê quyền lực như Đổng Trác, như Lữ Bố, hay như những người từng nắm quyền ở Quan Trung trước đây, rồi sau đó sa sút dần và cuối cùng thất bại thảm hại, khiến phe cánh của họ tan rã.

Nhưng bây giờ, những lo lắng

Còn về Trương Tắc ở Hán Trung kia, chỉ là một con ếch sống trong giếng sâu mà thôi, sao dám cãi vã với chủ công?

Trương Liêu từ từ giơ tay lên và hét lớn: “Quân Đại Hán chiến thắng! Kỵ binh phiêu lưu chiến thắng!”

Ngay lập tức, ngày càng nhiều người, tất cả các binh sĩ trong đội hình đều bắt đầu hô vang theo: “Quân Đại Hán chiến thắng! Kỵ binh phiêu lưu chiến thắng!”

Trong tiếng hô vang dội khắp nơi, Trương Liêu vẫy tay ra lệnh cho xe ném đá tấn công!

Khi những quả cầu lửa khổng lồ bay lên trời rồi đập xuống thành cổng Dương Bình Quan, dù trước đó những binh sĩ của gia tộc Chương đã tự hào về sự anh dũng võ nghệ và sức mạnh của mình đến đâu đi nữa, nhưng khi thực sự chứng kiến sức mạnh hung hãn của ngọn lửa, họ vẫn không thể tránh khỏi việc phát ra những tiếng kêu sợ hãi từ sâu thẳm tâm hồn mình!

Thực ra, những xe ném đá này của Trương Liêu không phải ở trạng thái hoàn hảo nhất; vì được chế tạo gấp rút, chúng đương nhiên vẫn còn một số hạn chế. Những sai sót nhỏ đó có thể làm giảm tầm bắn và độ chính xác, nhưng sức mạnh của ngọn lửa lại không phụ thuộc vào xe ném đá mà nằm ở loại dầu hỏa được sử dụng, vì vậy sức tấn công vẫn rất đáng kể.

Mặc dù dầu hỏa không thể trực tiếp làm sập đổ những bức tường bằng gạch đá của thành cổng Dương Bình Quan, nhưng những cấu trúc bằng gỗ trên đó sẽ bị thiêu rụi ngay lập tức. Chẳng hạn, những cổng vòm lớn trên thành cổng Dương Bình Quan, nếu bị dầu hỏa bám vào, lửa sẽ bùng cháy dữ dội và lan rộng nhanh chóng. Thêm vào đó, thời tiết khô hanh vào mùa thu đông khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, giống như địa ngục vậy!

Trong biết bao trận chiến ác liệt, ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng khó có thể bình tĩnh đối mặt với biển lửa, huống chi là những binh sĩ tương đối bình thường của gia tộc Chương trên thành cổng Dương Bình Quan. Gần như ngay khi ngọn lửa bùng phát, họ đã rơi vào tình trạng hỗn loạn và sợ hãi không thể kiểm soát được, chạy loạn xạ khắp nơi, thậm chí còn nhảy xuống dưới tường thành mà không suy nghĩ gì cả!

Cũng có những người nhảy ra ngoài thành cổng Dương Bình Quan…

Chỉ với chưa đầy mười quả đạn dầu hỏa, số người thiệt mạng, dù trực tiếp hay gián tiếp, đã vượt qua cả số người chết trong một ngày chiến tranh thông thường!

Trong mắt Trương Khải, cảnh tượng này thật sự giống như địa ngục.

Giữa làn khói lửa bốc lên và không khí rung chuyển, những kỵ binh phiêu lưu bên ngoài thành cổng Dương Bình Quan đứng yên lặng,

Làm sao bản thân mình có thể đối phó được chứ?

Ngoài việc chỉ có thể đứng đây để bị thiêu rụi, bị đánh đập vô ích, hoặc là lao ra khỏi thành trì để đối đầu sinh tử với Trương Liêu!

“Chú ơi…”

Trương Khải cuộn mình dưới bức tường thành, nhìn những người lính xung quanh lăn lộn trong biển lửa, rồi phát ra những tiếng kêu thảm thiết trước khi hóa thành những khối than đen co giật, “Chú ơi, chú đã làm những gì vậy…”

……

Trên một ngọn núi không tên cách xa Yangping Pass rất xa, vài người dân tộc Di đang nhìn về phía Yangping Pass.

Từ đây, họ hoàn toàn không thể nhìn thấy tình hình cụ thể của Yangping Pass. Dù thời tiết quang đãng, tầm nhìn rõ ràng đến mức nào đi nữa, Yangping Pass cũng chỉ giống như một tảng đá cỡ móng tay, còn những người ở trong và ngoài thành thì nhỏ hơn cả hạt cát, không thể phân biệt được ai là ai.

Về lý do tại sao họ chỉ có thể quan sát từ khoảng cách xa như vậy, thì có lẽ phải hỏi các tình báo viên của Trương Liêu trong thời gian gần đây…

Tuy nhiên, ngọn lửa lớn và làn khói đen bốc lên từ Yangping Pass đã cho những người dân tộc Di này một thông điệp rõ ràng:

Cuộc chiến đã bắt đầu!

Và cuộc chiến đó rất ác liệt; có lẽ ngay cả những kẻ ngu ngốc nhất cũng hiểu rằng mọi thứ đang diễn ra rất tồi tệ!

Những người dân tộc Di nhìn nhau, sau đó vui mừng chạy xuống núi để mang tin này đến cho Bảy anh em họ Lôi…

Thực ra, Bảy anh em họ Lôi gồm có mười người; đây là điều mà mọi người đều biết.

Bởi vì người dân tộc Di yêu thích con số bảy và cho rằng con số này mang lại sức mạnh kỳ diệu.

Bảy anh em họ Lôi, vì có quan hệ huyết thống gần gũi và tuổi tác tương đương nhau, nên bộ lạc của họ đã liên minh lại với nhau, trở thành một trong những nhóm mạnh mẽ nhất trong số người dân tộc Di, và họ cũng có ý định tranh giành vị trí vua của tộc mình.

Trong cuộc chiến này, nhiệm vụ của Bảy anh em họ Lôi chính là đối phó với Trương Liêu…

“Chiến đấu tốt lắm! Hãy để họ tiếp tục chiến đấu…”

Một trong Bảy anh em, Lôi Tông, mặc một chiếc áo da hơi rách rưới, nhắm mắt nhìn về phía Yangping Pass. Có vẻ như anh ta muốn xuyên qua những ngọn núi để nhìn thấy cảnh tượng chiến đấu ác liệt đó, “Khi họ kiệt sức, đó mới là thời điểm lý tưởng để chúng ta hành động…”

Trận chiến công thành luôn là một cuộc chiến đẫm máu.

Bất kỳ ai có chút kinh nghiệm quân sự đều hiểu điều này, và Bảy anh em họ Lôi cũng không ngoại lệ.

Lôi Hàn ngồi xuống bên cạnh, đồng tình với ý kiến đó, rồi cau mày nói: “À đúng rồi, tôi ng

“Tử thương rất nặng à?“

“Ừm?“ Lôi Tông quay đầu lại, nhìn lên nhìn xuống Trương Tiêu và hỏi: “Nghe ai nói vậy?“

Trương Tiêu cười khẽ một tiếng: “Còn phải nghe ai nữa chứ? Dù che giấu cũng không được… Tôi chỉ tò mò thôi, chuyện gì đã khiến Lôi Nam đi con đường ấy… và lại sa vào bẫy nữa…“

Lôi Tông thở dài một hơi, sau đó ngồi xuống bên cạnh Trương Tiêu và nói: “Chuyện này… nói ra thì dài lắm…”

Lôi Tông lại cười khẽ: “Dài cái gì chứ? Có lẽ là Lôi Đồng đã bảo anh ta đi đó… Thật là ngốc nghếch, lại theo đuổi cái thằng Lôi Đồng kia… Tôi nghĩ, có lẽ là Lôi Đồng đã bán đứt anh ta rồi chăng?“

Trương Tiêu nhìn Lôi Tông, có vẻ như muốn nói “Anh đã biết rồi mà còn hỏi“, nhưng sau một lúc ông liền lắc đầu và nói: “Không lẽ vậy đâu…“

“Không lẽ vậy cái gì? Lôi Đồng kia, từ đầu đã là một kẻ vô dụng! Những năm trước, vì chuyện gì đó mà theo đuổi cái tên họ Lưu kia… Rồi sau đó thì sao nữa?“ Lôi Tông nhặt một nắm cỏ khô bên cạnh, bóp gốc cỏ rồi nhai, sau đó nhổ ra một bãi bụi đen và chửi thề: “Đồ vô dụng! Chúng ta đã mất bao nhiêu người vì nó!“

Nhưng không biết Lôi Tông đang chửi Lôi Đồng, hay Lôi Nam, hoặc cả hai.

Con đường Ấm Bình thường không ai đi, bởi vì nơi đó rất dễ bị bẫy.

Trương Tiêu mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng rất nhanh sau đó lại lắc đầu và nói: “Khi anh em Nam trở về, họ sẽ tự giải thích thôi…“

“Ừm.“ Lôi Tông gật đầu.

Nói chung, Lôi Nam có lẽ muốn tìm kiếm một ít lợi ích gì đó, nhưng không ngờ lại bị bẫy giữa đường, suýt nữa thì mất mạng luôn.

Chuyện như vậy, tự nhiên Lôi Nam phải tự mình giải thích cho các anh em biết. Nếu giải thích không rõ ràng, hoặc còn có những vấn đề mới nữa, thì không chắc liệu Bảy Anh Em Họ Lôi có còn sót lại chín người không…

“Đi, kêu thêm vài người lên đỉnh núi canh chừng!“ Lôi Tông hét lớn. “Và còn nữa, giết hai con cừu! Lấy hai cái chân cừu đến đây, phần còn lại thì chia cho mọi người! Phải ăn mừng một chút! Những kẻ Hán kia, cuối cùng cũng tự đánh nhau với nhau rồi! Chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta!“

“Ôi ói ói…“

Người dân tộc Di reo hò vui mừng, dường như họ đều tin rằng chiến thắng đã ở ngay trước mắt mình…

……··*····*……

Người cũng tin rằng chiến thắng đã gần, đó chính là Trương Tiêu – kẻ không

Thành Thượng Dung đã bị tấn công; dù có cố gắng biện hộ thế nào, trốn tránh ra sao, hay đùa giỡn làm người khác không chú ý đi nữa, trách nhiệm lớn nhất vẫn thuộc về Trương Tiêu! Và bây giờ, Trương Tiêu phải gánh vác trách nhiệm khép lại những khe hở mà lẽ ra đã phải được niêm phong từ lâu rồi!

Thành Thượng Dung đang bị bao vây, Hán Trung đang trong tình trạng nguy cấp!

Hơn một trăm dặm đường, họ đã theo dõi dấu vết của Ngụy Yến mà tiến lên; sức lực của họ đã bị tiêu hao không ít. Mặc dù không đến mức kiệt sức hoàn toàn, nhưng nhiều người trong số họ đều đầy bùn đất và thở hổn hển.

Lý do rất đơn giản: nếu Thượng Dung bị chiếm đóng, thì đồng nghĩa với việc Hán Trung sẽ mất đi một “chân” quan trọng để tồn tại!

Đến lúc đó, Gia tộc Chương với “chỉ còn một chân” ấy, sẽ còn có thể đứng vững được bao lâu nữa?

Dựa vào những dấu vết để lại trên đường và những thông tin lẻ tẻ mà họ thu thập được từ các làng mạc, Trương Tiêu đã có thể hình dung ra phần nào về hành động của Ngụy Yến.

Hóa ra, trong thời gian này, Ngụy Yến gần như luôn lẩn quanh khu vực xung quanh ông ta!

Điều này khiến Trương Tiêu cảm thấy vô cùng tức giận, đồng thời cũng cảm thấy một chút sợ hãi.

Bỗng nhiên, đoàn quân phía trước dừng lại; Trương Tiêu giật mình và lập tức tiến lên phía trước, cùng với các vệ sĩ bảo vệ ông ta cũng cảnh giác và tiến sát bên cạnh.

Trương Tiêu hành động rất thận trọng, chia đoàn quân thành ba nhóm: nhóm tiền phong phụ trách giám sát, nhóm sau cũng kiểm tra tình hình xung quanh; bởi vì đối thủ là Ngụy Yến, một chút sơ suất cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

“Báo cáo!”

Một binh sĩ tiền phong chạy đến và báo cáo: “Chúng tôi đã gặp một số người dân địa phương…”

“Hừ…” Trương Tiêu thở dài một hơi, rồi nghĩ ngợi một lát, “Cho họ đến đây! Tôi muốn hỏi trực tiếp.”

Binh sĩ đáp lại và ra lệnh: “Cho họ đến đây! Tất cả hãy giơ tay lên cao! Nếu có bất cứ động thái bất thường nào, hãy coi chừng tính mạng mình!”

Không lâu sau, một đoàn người dân lớn xuất hiện trước mắt họ – có người già, trẻ em, phụ nữ… Tất cả đều trông mệt mỏi và mang theo những đồ đạc cá nhân, rõ ràng là những người tị nạn đang chạy trốn.

“Các bạn chạy trốn từ đâu đến vậy? Có thấy bất kỳ đội quân nào khác không?” Trương Tiêu ngay lập tức hỏi.

Một người già dường như là người đại diện cho nhóm người đó, cúi đầu đáp: “Xin báo cho tướng quân biết, chúng tôi đều đến từ

Trương Tiêu im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên ông nhận ra rằng những người này cũng là nạn nhân. Nhưng vì Ngụy Yến đã hiện ra hình dáng và chắc chắn đang ở Thượng Dung, điều đó có nghĩa là con đường mà ông đang theo đuổi là đúng đắn.

Mặt Trương Tiêu trở nên tái nhợt, ông lại hỏi thêm: “Khi các ngài đến đây, có thấy quân binh kỵ binh không? Phía trước có doanh trại Hồng Cốc, có gì thay đổi không?”

Người già cười khổ nói: “Tôi không thấy gì cả, chỉ nghe nói có người đã nhìn thấy… Chúng tôi cũng không dám dừng lại… Còn về doanh trại Hồng Cốc, tôi cũng không dám tiếp cận; những lá cờ của họ dường như vẫn được treo đó, từ xa không thấy có gì bất thường cả…”

Trương Tiêu gật đầu.

Đó là phản ứng hoàn toàn bình thường; những người dân lưu lạc thuộc tầng lớp thấp nhất, bất cứ lúc nào cũng có thể bị buộc đi lính hoặc bị cướp bóc, vì vậy việc tránh xa họ là điều hiển nhiên.

Trương Tiêu quay đầu nhìn lại, sau đó nói với các vệ sĩ của mình: “Thôi, không cần lấy họ làm lính nữa; càng nhiều người thì càng tốn lương thực… Bảo họ tất cả đi cho xa!”

Nếu là trong tình huống bình thường, có lẽ Trương Tiêu sẽ nghĩ đến những điều khác, nhưng lúc này, khi sắp đối đầu với Ngụy Yến, ông không muốn quan tâm đến những người dân lưu lạc này nữa.

Đội quân tiếp tục tiến về phía trước, xuyên qua những dãy núi và hẻm núi, không lâu sau đó họ đã đến bên cạnh một thung lũng sông.

Trương Tiêu ngẩng đầu nhìn về phía trước, thấy bên kia thung lũng có một doanh trại, đứng ngay bên lề con đường phía trước.

Theo thông thường, doanh trại này ở thung lũng Đất Đỏ phải có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, với các tháp canh và pháo đài, nhưng do đã lâu không được tu sửa, lại thêm vào đó khi Trương Tắc nắm quyền kiểm soát Hán Trung, ông ta chỉ lo việc giành quyền lực và lợi ích cho bản thân, chẳng quan tâm đến việc sửa chữa các doanh trại nhỏ này.

Vì vậy, việc doanh trại này trở nên xuống cấp là điều không thể tránh khỏi.

Trương Tiêu không biết tại sao, bỗng nhiên ông cảm thấy như mình đang bị ai đó theo dõi; ông run lên một cái, rồi nhìn quanh nhưng không thấy gì cả.

Những tháp canh vốn phải cao vút nay đã bị bỏ hoang, chắc chắn cũng không còn lửa để phát tín hiệu cảnh báo nữa; dù bức tường chính của doanh trại vẫn còn rất vững chắc, nhưng chỉ có thể nhìn từ xa mà thôi. Nếu tiến lại gần hơn, có thể thấy rằng bức tường có rất nhiều chỗ hỏng hóc; một số chỗ hở lớn đến mức ba bốn người lính có thể cùng nhau đi qua được.

Xung qu

Trương Tiêu cùng đồng bọn cuối cùng cũng mệt mỏi đến trước căn cứ quân sự, và những gì họ thấy là một cảnh tượng yên bình đến lạ. Trên bức tường thành vẫn đang phất phới những lá cờ của binh sĩ Gia tộc Chương, nhưng chúng lay động một cách yếu ớt, không đều đặn. Trên tường thành, có thể nhìn thấy vài bóng người đang ngồi hoặc đứng, trông rất lười biếng; ngay cả từ khoảng cách này, cũng có thể nhận ra điều đó.

Làm sao mà những người này lại không để ý đến đám người di cư trước đây?

Hay có lẽ Ngụy Yến đã không đi qua đây, nên những kẻ này vẫn sống sót được cho đến bây giờ?

“Có điều gì đó không ổn…” Trương Tiêu cau mày nói.

Mặc dù đội quân của Trương Tiêu không hề lớn lao, nhưng bụi bặm mà họ gặp phải trên đường đi cũng đủ để phân biệt họ với những người di cư bình thường. Thế nhưng, bên trong căn cứ vẫn tỏa ra vẻ lười biếng, dường như không hề có gì bất thường cả.

“Người nào đó! Cử một đội đi thăm dò tình hình!” Trương Tiêu ra lệnh, rồi bổ sung thêm: “Hãy mang theo khiên!”

Một chỉ huy đáp lời, sau đó cầm khiên lên và gọi thêm mười mấy binh sĩ, cùng nhau tiến lên theo con đường núi bên hẻm núi.

“Xếp hàng, chuẩn bị chiến đấu!” Trương Tiêu hô lớn, rồi chăm chú nhìn vào căn cứ quân sự phía dưới.

Bỗng nhiên, khi đội chỉ huy cùng mười mấy binh sĩ đang tiến gần căn cứ, từ trên tường thành bỗng xuất hiện hàng chục bóng người, họ cầm cung và bắn xuống dưới một cách dữ dội!

Trên tường thành, những lá cờ của Gia tộc Chương đã bị hạ xuống, thay vào đó là Tam Sắc Chiến Kỳ và lá cờ “Tướng soái chinh phục Tứ Xuyên” bay phấp phới trên không trung!

Trong chốc lát, dù là những tháp canh bỏ hoang hay những ngôi nhà, hang động phía sau căn cứ, đều có rất nhiều binh sĩ kỵ binh xuất hiện; họ đều trang bị đầy đủ, và dưới ánh nắng mặt trời, người ta thậm chí có thể nhìn thấy những vết máu và dấu vết của các cuộc chiến trên áo giáp của họ!

Dù khí thế rất hùng hậu, nhưng số lượng binh sĩ rõ ràng không nhiều.

Sau khi giật mình, Trương Tiêu nhanh chóng ước lượng và nhận ra rằng, số lượng binh sĩ kỵ binh ở đây chỉ khoảng ba bốn trăm người thôi!

Chỉ ba bốn trăm!

Ba bốn trăm!

Đây là một cơ hội… hay là một cái bẫy?

Dòng sông Hồng vừa đủ sâu, nước ngập đến mắt cá chân, chảy trôi một cách chậm rãi.

Đã vào mùa đông, nếu như phía thượng nguồn tích nước, lúc này dòng sông hẳn đã cạn kiệt…

Hơn nữa, dòng nước cũng không hề đục ngầu, chứng tỏ không có bùn đất lẫn vào.

Sông Hồng… không có nguy