Những việc có rủi ro cao thường đi kèm với lợi ích lớn; nhưng nếu rủi ro quá lớn mà lại không có niềm tin hay sự hậu thuẫn nào, thì đối với đa số mọi người, họ chắc chắn sẽ không muốn tham gia vào những việc đó.

Khi còn ở trong hoàn cảnh gia đình khá giả, Lý Viên chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ phải liều mạng chiến đấu cùng những binh sĩ bình thường. Trước đây, anh ta còn cho rằng chỉ cần bị cha mẹ mắng mỏ một chút là đã là sự sỉ nhục lớn lao, hoặc bị người khác nhìn chằm chằm vào mình vài cái là đã là sự xúc phạm nghiêm trọng.

Chỉ khi gia tộc của Lý Viên bị phá hủy trong cuộc chiến tranh, khi ngôi nhà mà anh ta từng ghét bỏ bị thiêu rụi thành tro bụi dưới lửa đạn, anh ta mới nhận ra rằng những “nỗi đau lớn” mà mình từng trải qua trước đây thực ra chẳng là gì cả; những việc mà trước đây anh ta coi là hèn mọn và không bao giờ muốn làm, giờ đây dường như cũng không còn quá khó để chấp nhận nữa.

Lý Viên bắt đầu đi những con đường xa xôi hơn, leo những ngọn núi cao hơn, mặc những bộ quần áo rách rưới hơn, ăn những thức ăn thô sơ hơn, uống những loại nước chua đắng hơn… Chỉ khi đó, anh ta mới thực sự hiểu được những lời mà cha mẹ mình từng nói, và cũng hiểu được những lo lắng mà họ đã từng có. Anh ta bắt đầu muốn bảo vệ những công sức mà mình đã đổ ra, muốn duy trì gia tộc mà mình đã vất vả xây dựng lên. Mà không biết từ lúc nào, Lý Viên cũng bắt đầu trở nên lo lắng, tính toán như cha mẹ mình trước đây.

Vì vậy, khi Đỗ Kỳ nói về “gia tộc quý tộc”, Lý Viên không thể không cảm thấy lo lắng. Tất nhiên, gia tộc nhỏ mà Lý Viên đang xây dựng lên… Ừm, thậm chí còn chẳng thể gọi là gia tộc được, chỉ là một gia đình bình thường mà thôi… Thật ra, nó không có mối liên hệ gì lớn với “gia tộc quý tộc” cả…

Nhưng cũng không thể nói rằng chỉ vì gia đình nhỏ mà có thể tiêu xài phung phí một cách tùy tiện, không quan tâm đến tương lai được chứ?

Nghe Đỗ Kỳ nói như vậy, Lý Viên ban đầu rất ngạc nhiên, sau đó liền nói: “Tôi dĩ nhiên không thể được coi là con cháu của một gia tộc quý tộc gì cả, nhưng cha mẹ tôi… cũng đã sống ở Chang’an khá lâu rồi; dù sao thì họ cũng chỉ là những người sống bằng nghề nông và học vấn mà thôi. Dù tổ tiên họ từng có vài vị quan cao cấp, nhưng đó cũng là chuyện xảy ra hàng trăm năm trước rồi… Bây giờ tôi sa sút đến mức này, thật sự là làm nhục tổ tiên… Nh

Đỗ Kỳ suy nghĩ rất lâu, dường như đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Một lúc sau, ông cầm ly rượu lên, uống một ngụm nhỏ rồi mới từ tốn nói: “Huynh đệ đã theo hầu Binh kỵ quân đi khắp miền nam và bắc, vừa giỏi văn vừa giỏi võ, và bây giờ lại được trọng dụng bên cạnh chủ công… Có vẻ như là chuyện bình thường, nhưng thực ra tương lai của huynh đệ là không thể đoán trước được… Thời kỳ Chiến Quốc không dung thứ cho các chư hầu, triều đại Hán cũng không chấp nhận các gia tộc lớn; thực ra… chỉ là do không còn lựa chọn nào khác mà thôi. Tình hình hiện tại của chủ công ở Quan Trung hoàn toàn khác với những gì đã xảy ra trước đây, không thể so sánh được…”

“Anh cao, việc này…” Lý Viên có vẻ bối rối.

“Ngày xưa, vào thời đại của Hiếu Hằng và Hiếu Linh, Hoàng đế cũng đã áp dụng chiến lược tương tự,” Đỗ Kỳ từ tốn nói tiếp, “Lúc bấy giờ, trong triều đình có rất nhiều gia tộc lớn, và số người có mối quan hệ với họ cũng rất đông, nhiều hơn cả hiện nay. Hoàng đế muốn loại bỏ những tệ nạn này, vì vậy…”

“Chính sách ‘đảng cấm’ ư?” Lý Viên hỏi, “Phải chăng anh cao muốn áp dụng chính sách ‘đảng cấm’ đối với chủ công hiện nay?”

“Cũng có phần giống nhau, nhưng cũng có sự khác biệt,” Đỗ Kỳ nói, “Chính sách ‘đảng cấm’ trước đây chủ yếu nhằm mục đích ngăn chặn sự liên kết giữa các gia tộc lớn. Nhưng việc ngăn chặn như vậy có ích gì? Chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn thôi… Còn bây giờ, khi chủ công áp dụng biện pháp này, mặc dù cũng có phần mang tính chất ‘đảng cấm’, nhưng thực chất không phải là để ngăn chặn, mà là do những suy nghĩ xa trông rộng, nhằm đặt ra kế hoạch lâu dài… Vì vậy, dù bề ngoài gia tộc Ngô thị có vẻ nguy hiểm, nhưng thực tế… nếu chúng ta cũng đi giải cứu họ, thì có lẽ gia tộc Ngô thị mới thực sự gặp nguy hiểm…”

Nghe vậy, Lý Viên bỗng nhiên sững sờ.

“Huynh đệ có nghĩ rằng ta đang nói những lời không đúng sự thật không?” Đỗ Kỳ cười nói, “Nếu ta muốn trốn tránh trách nhiệm, thì hôm nay ta cũng không cần phải đồng ý với kế hoạch này… Phải không?”

Lý Viên cảm thấy hơi ngượng ngùng và vội vàng xin lỗi.

Đỗ Kỳ nhìn Lý Viên một cái, cười rồi gắp một ít thức ăn vào miệng nhai. Lý Viên cũng gắp một que đũa thức ăn, nhưng rõ ràng là không thể cảm nhận được hương vị gì cả. Dù bề ngoài Lý Viên nói rằng mình không muốn can dự vào chuyện của gia tộc Ngô thị, nhưng thực

Lý Viên cũng không hề có ý định lừa dối Đỗ Kỳ, mà chỉ là đã quen với việc đó đến nỗi không hề hay biết mình đang làm như vậy. Dù sao đi nữa, nếu Lý Viên thực sự không quan tâm đến chuyện này và không có bất kỳ ý định nào, thì tại sao lại mời Đỗ Kỳ đến đây?

“Thấy người khác gặp nạn mà không cảm thấy đau lòng” là phản ứng bản năng của con người. Nếu Lý Viên thấy các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông bị tịch thu tài sản và tiêu diệt hoàn toàn, anh ta có lẽ sẽ chẳng hề có phản ứng gì đáng kể, thậm chí còn có thể vui mừng trước nỗi đau của họ. Nhưng ở Quan Trung này, dù trước đây có ân oán gì đi nữa, tất cả đều là những mối quan hệ được xây dựng từ thế hệ cha ông chúng ta.

“Bây giờ tôi đang đi trên con đường đầy gian khổ và rủi ro…” Lý Viên cúi đầu nói với Đỗ Kỳ, “Tình hình hiện tại rất hỗn loạn, tôi nên làm thế nào mới đúng đắn? Bước đi tiếp theo của tôi nên là gì?”

Lý Viên đặt câu hỏi một cách trực tiếp, và Đỗ Kỳ cũng trả lời một cách thẳng thắn: “Nếu chủ công chỉ là một người bình thường, thì chúng ta, các gia tộc Quan Trung, có thể liên kết với nhau và chắc chắn sẽ thành công, giống như những gì đã xảy ra trong thời Hằng Linh… Dù có gặp phải thất bại tạm thời, cuối cùng chúng ta vẫn sẽ là người chiến thắng… Nhưng nếu chủ công có những điểm nổi bật hơn người khác, thì có thể nên làm ngược lại… Dù chuyện của Ngô thị có thể coi là nhỏ nhặt, nhưng nếu cao nhân thấy rằng chủ công đang gặp khó khăn, có lẽ họ sẽ giảm bớt sự trừng phạt… Nhưng bây giờ… à…”

Đỗ Kỳ lắc đầu và nói: “Dù bây giờ chúng ta đang trò chuyện riêng tư ở đây, không ai có thể nghe thấy, nhưng thực tế thì việc chúng ta gặp nhau cũng khó mà che giấu được…”

“Có Văn Sĩ?!” Lý Viên tròn mắt lên, không khỏi quay đầu nhìn xung quanh. Mặc dù chiếc thuyền lúc này đang đậu ở một nơi hẻo lánh bên bờ sông Vị, xung quanh chỉ có tiếng nước và không có bóng người nào, nhưng Lý Viên vẫn cảm thấy như có ánh mắt nào đó đang theo dõi mình.

Đỗ Kỳ im lặng gật đầu.

Văn Sĩ… Mặc dù họ không thể bị bắt giữ, và dường như họ chỉ là những gián điệp hoặc kẻ phản bội đến từ Sơn Đông, nhưng ai cũng biết rằng những người thuộc phe Phi Kỵ có những phương pháp đặc biệt… Có cái gì là đơn giản và chỉ có một mục đích duy nhất không?

Do đó, theo truyền thuyết, Văn Sĩ giống như những nhân vật huyền thoại với khả năng nhìn xa thấy rộng và nghe thấy mọi thứ

Điều này không phải là lời nói dối hay cái cớ gì cả, mà thực sự là như vậy… Trước khi tôi đến đây, tôi đã báo với viên quan huyện rằng tôi sẽ đi đâu, và nếu có việc gì cần, họ có thể tìm tôi ở đó… Nếu không có chuyện gì, tại sao lại phải nói ra? Có gì đáng sợ chứ?

Lý Viên ban đầu có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng sau đó dường như đã hiểu ra ý của họ, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Anh họ Ngô Đoan, nếu vậy, có phải là… ‘theo tự nhiên’ ư?”

Đỗ Kỳ cười và nói: “Đúng vậy. Bây giờ, gia tộc Ngô thị có thể sống yên bình nếu không hành động gì cả, nhưng nếu hành động thiếu cẩn trọng, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Thật đáng tiếc là anh Ngô Đoan đang ở trong tình huống đó, nên khó mà nhận ra được điều đó…”

Thực ra, có lẽ Ngô Đoan không hề không biết, chỉ là vì chuyện này liên quan đến con trai của mình, nên ông ấy không thể bình tĩnh như những việc bình thường khác.

Những chuyện của người khác chỉ là câu chuyện mà thôi, nhưng khi chúng xảy ra với bản thân mình…

Đỗ Kỳ từ từ nói: “Nếu không hành động gì cả, tội danh cũng chỉ dừng lại ở đó thôi, nhiều nhất cũng chỉ là bị bãi nhiệm mà thôi. Nhưng nếu hành động thiếu suy nghĩ, tội danh sẽ rất nặng nề, và lúc đó, họa từ phe đối lập sẽ không còn xa nữa.”

“Tôi…” Lý Viên nói một cách trầm ngâm, “Tôi và gia tộc Ngô thị thực ra…”

“Đều muốn hại anh Ngô Đoan… hoặc muốn cứu anh ấy…” Đỗ Kỳ từ từ nói, “Thực ra, cả hai đều không có ý đồ riêng tư phải không? Chính ‘ý đồ riêng tư’ mới là điều mà chủ công quan tâm… Nếu vì lợi ích chung, ngay cả Chu Công với quyền lực lớn cũng có thể kết thúc cuộc đời một cách tốt đẹp; nhưng nếu vì lợi ích cá nhân…”

“Vào thời Xuân Thu cũng vậy, vào thời Hằng Linh cũng vậy,” Đỗ Kỳ nâng ly rượu lên, ra hiệu cho Lý Viên, “Các vương chúa, các gia tộc lớn, lợi ích công cộng và lợi ích cá nhân… Điều quan trọng nhất là việc Hoàng đế nhỏ yếu, hai vị Hoàng đế Hằng Linh không biết phải làm gì… Nhưng bây giờ, chủ công… thì khác…”

Hai từ “khác” ấy như mang trọng lượng ngàn cân.

Lý Viên im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu một cách nặng nề.

Dòng nước chảy róc rách, rượu cũng gần cạn, đến lúc phải chia tay.

Đỗ Kỳ bước ra khỏi khoang thuyền, Lý Viên cũng theo sau xuống bờ. Khi hai người đứng trên bờ và gọi người hầu đến, Lý Viên thì thầm nói: “Anh họ Ngô Đoan, bây giờ… chúng ta nên thuộc về phe nào đ

“Cảm ơn huynh đệ đã tiếp đãi tôi, tôi xin đi trước nhé, huynh đệ cứ ở lại.”

Đỗ Kỳ nhận lấy con ngựa do người hầu dẫn đến, sau đó leo lên yên ngựa và vẫy tay chào Lý Viên một cái rồi lặng lẽ ra đi.

Lý Viên nhìn theo bóng dáng Đỗ Kỳ xa dần, cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt mới quay trở lại thuyền. Nhưng ông không vào khoang thuyền mà ngồi trên boong thuyền, mải mê suy nghĩ về điều gì đó.

Người hầu của Lý Viên vào trong khoang thuyền dọn dẹp những thức ăn thừa và rượu còn sót lại. Sau khi hoàn tất công việc, người hầu nhẹ nhàng hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta nên trở về nhà chưa?”

Mất một lúc lâu, Lý Viên mới từ từ gật đầu, ánh mắt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi: “Trở… trở về nhà…”

Người hầu đáp lại rồi gọi người lái thuyền, tháo neo để thuyền có thể rời khỏi bờ.

Những lời nói của Đỗ Kỳ đã rất trực tiếp, nhưng vẫn còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa.

Lý Viên không hề trách móc Đỗ Kỳ, bởi vì đó chính là một phong tục thông thường trong giới quan lại.

Trong môi trường chính trị, đôi khi có những lời nói nghe có vẻ mơ hồ, như những lời đùa vui, nhưng thực chất chúng thường được sử dụng để lựa chọn hay loại bỏ những người không phù hợp. Những ai hiểu được ý nghĩa đằng sau những lời đó sẽ được coi là người am hiểu tình hình; còn những người không hiểu thì sẽ bị coi là người nằm ngoài vòng luân chuyển quyền lực.

“Nếu… Quan Trung… có những phe phái…”, tiếng nước vang vọng, Lý Viên thì thầm ở mũi thuyền, “vậy… Kinh Hiểm… liệu có những phe phái tương tự không…”

…(⊙＿⊙;…)…

Kể từ khi loài người bắt đầu sống thành các bộ lạc, họ vốn dĩ đã là những sinh vật sống theo bầy đàn. Vì vậy, tự nhiên xuất hiện nhiều nhóm người khác nhau: bạn bè, phe phái, hay những nhóm người có cùng sở thích… Mỗi người đều muốn nhóm của mình trở nên lớn mạnh hơn, còn nhóm của người khác thì yếu kém hơn; muốn nhóm mình chiếm ưu thế, còn nhóm người khác thì bị lép vế. Nhưng thực tế, những nhóm nhỏ thường có sự đoàn kết chặt chẽ hơn; còn khi số lượng người tăng lên, mọi thứ lại trở nên phức tạp hơn.

Ngũ Phương Thượng Đế Giáo cũng vậy. Ban đầu, khi Phi Tiềm và Tả Từ nghiên cứu về Đạo giáo, Đạo giáo vẫn còn mang tính chất “utopia”, giống như ý niệm về “thế giới Cực Lạc” trong Phật giáo.

Vào thời kỳ nổi dậy của Hoàng Kim, đúng vào năm Giáp Tý, điều này đã trở thành cơ sở lý thuyết cho việc ba anh em nhà Trương muốn thay đổi số phận của m

Tất nhiên, ở Hán Trung còn có một người tên là Trương Lỗ; dù cũng họ Trương, nhưng ông ta không hề có ý định lật đổ hoàng đế như ba anh em nhà Gia tộc Chương. Trương Lỗ giống như một kẻ lợi dụng danh nghĩa Đạo giáo để bảo vệ quyền lợi của mình tại địa phương. Chỉ cần các người nộp năm đấu gạo cho “Nơi Bác Ái”, họ sẽ được bảo vệ; và số lúa gạo đó, Trương Lỗ sẽ chia cho những người hành hiệp và tín đồ của mình…

Vì vậy, cũng dễ hiểu rằng những người hành hiệp và tín đồ này sẽ có thái độ như thế nào đối với những người dân không chịu nộp năm đấu gạo cho “Nơi Bác Ái”.

Trong lịch sử, những luận điểm Đạo giáo cực đoan của ba anh em nhà Gia tộc Chương đã bị đàn áp; những người dân bình thường muốn “thay đổi số phận” thì cuối cùng lại mất mạng, trong khi những kẻ như Trương Lỗ – những người thu tiền bảo vệ, hay nói cách khác là thu năm đấu gạo từ người dân – lại sống sót được…

Một hiện tượng thú vị nữa là, người dân Hoa Hạ dường như luôn đầy mong đợi về “phương Tây”: Nữ Vương Mã, núi Côn Luân, Lão Tử cưỡi trâu qua Ấm Môn… Thế giới thiên đường ở phương Tây… Nhưng ngược lại, người phương Tây thời kỳ đầu cũng đầy ảo tưởng về Hoa Hạ: Xứ sở vàng bạc, những con người thánh thiện xuất hiện khắp nơi…

Thực ra, đó chỉ là những niềm tin tinh thần giản dị của người dân bình thường, dù họ ở phương Đông hay phương Tây.

Còn đối với những người ở tầng lớp cao hơn, như Tả Từ, thì Ngũ Phương Thượng Đế Giáo không chỉ đơn thuần là một niềm tin tinh thần nữa.

Sau khi đến Trường An, Tả Từ không ngay lập tức đến tu viện Ngũ Phương Đạo giáo ở đó, nhưng điều đó không có nghĩa là những người trong tu viện đó sẽ không tìm đến ông ta. Dù sao thì họ cũng cùng một tôn giáo, phải không?

Khi một cái cây bị đổ, loài khỉ vẫn sẽ tìm cách leo lên một cái cây khác, dù cái cây đó có vẻ già nua đi nữa… Nhưng dù sao thì nó vẫn là một cái cây; nếu không, ngay cả hổ khi rơi vào vùng đất bằng phẳng cũng sẽ bị chó cắn, huống chi là loài khỉ? Nếu khỉ rơi xuống đất, chắc chắn chúng sẽ không còn cơ hội sống nữa. Vì vậy, những người Đạo giáo trong tu viện Ngũ Phương Đạo giáo ở Trường An – những người chưa bị liên lụy đến vụ án của gia tộc Qiao – miễn là họ vẫn còn chút quyền lực hay chức vụ, thì họ đều vội vàng đến các nhà trọ bên ngoài thành phố để xin gặp Tiên nhân Tả Từ.

Nhưng đáng tiếc, Tả Từ luôn từ chối gặp ai; hoặc là nói rằng ông ta không khỏe, hoặc là đã sớm rời khỏi thành phố để

Mặt khác, Tả Từ cũng muốn biết rõ hơn về tình hình phát triển của giáo phái Ngũ Phương Thượng Đế Giáo xung quanh khu vực Trường An, để có cái nhìn tổng thể rõ ràng.

Sau khi đi thăm một vòng, Tả Từ nhận ra rằng ảnh hưởng của giáo phái này khá đặc biệt. Nếu nói về số lượng người tin theo, thì quả thật là rất đông; gần như mỗi làng xã đều có nơi thờ phượng Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, dù là bia đá, hang động, hay chỉ đơn giản là một cột trụ được chạm khắc từ gỗ… Những biểu tượng này đều rất đơn giản và gần gũi với cuộc sống hàng ngày của người dân, vì hình ảnh của các vị thần trong giáo phái này rất đồng nhất: họ đều có mái tóc bạc trắng, râu dài năm màu, và có thể được thay thế bằng các hướng hoặc màu sắc; không cần những trang trí phức tạp hay lòe loẹt, nên người dân rất dễ chấp nhận giáo phái này.

Tuy nhiên, từ một khía cạnh khác, mức độ hiểu biết sâu sắc về giáo lý của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo lại còn rất hạn chế… Thậm chí có thể nói là rất kém. Nói một cách đơn giản, ở khu vực Tam Phụ của Trường An, có rất nhiều người tin theo giáo phái này, gần như ai cũng tin, nhưng số người thực sự hiểu rõ giáo lý của nó lại rất ít.

Đây là hai khía cạnh khác nhau của vấn đề; có thể coi đó là công lao của Tả Từ, nhưng cũng có thể xem đó là lỗi lầm của ông ta.

“Thầy ơi, những người dân này thật sự khiến tôi tức giận…” Tiểu đạo tử đi theo sau xe ngựa của Tả Từ nói với vẻ bực bội, “Lúc nãy tôi đến một làng và hỏi một người dân đang thờ phượng Ngũ Phương Thượng Đế xem anh ta có biết câu ‘Đạo mà có thể nói ra thì không phải là Đạo thực sự’ không… Thầy biết anh ta trả lời thế nào không?”

“Anh ta biết à?” Tả Từ cười ha hả và trả lời.

“Đúng vậy! Lúc đầu tôi còn rất vui, nhưng sau đó tôi tiếp tục hỏi anh ta câu đó có nghĩa là gì… Kết quả là anh ta trả lời thế nào nhỉ? Thầy ơi, anh ta nói rằng ‘Đạo mà có thể nói ra’ chính là việc ăn uống vào ban ngày, còn ‘Đạo thực sự’ thì là việc đi vệ sinh vào ban đêm! Thật là tức giận quá!”

Tả Từ nghe xong liền bật cười, rồi nói: “Thực ra, lời nói của người dân đó… mặc dù hơi thô thiển, nhưng cũng có phần đúng đấy… ‘Đạo thông thường’, chẳng phải cũng giống như con đường dẫn đến bụng dạ chúng ta sao?”

“Không hề phải vậy chút nào!” Tiểu đạo tử phàn nàn, “Thật là! Lần sau gặp lại anh ta, tôi nhất định sẽ giải thích cho anh ta rõ ràng xem ‘Đạo mà có thể nói ra thì không phải là Đạo thực sự’ có nghĩa là gì!”

“Ừm,