Vào sáng hôm sau, khi trời vừa bắt đầu sáng, một đám đông người dân đã tụ tập lại trên khoảng đất trống phía trong cổng nam thành phố Yế.

Ánh nắng sớm mỏng manh xuyên qua các khe hở trên các tháp thành, chiếu rọi lên những khuôn mặt đầy bối rối nhưng cũng xen lẫn chút niềm vui kỳ lạ.

Không biết tin tức này lan truyền từ đâu, nhưng mọi người đều biết rằng Quân sư Pang sẽ xử lý những người con của gia tộc quý tộc tại đây.

Một phần là vì những người con của gia tộc quý tộc này thường xuyên sống trong sự giàu sang và xa hoa, nên hiếm khi phải đối mặt với việc bị xử lý công khai trước mặt mọi người.

Nhưng thực ra, điều này chủ yếu là biểu hiện bên ngoài của khoảng cách sâu sắc giữa những người con của gia tộc quý tộc Sơn Đông và người dân bình thường…

Người dân biết rằng họ không phải là “người của mình”, vì vậy khi thấy họ gặp rắc rối, họ luôn cảm thấy vui mừng.

Những người con của gia tộc quý tộc ở Kinh Châu này, ban ngày thì tỏ ra như những người đại diện cho người dân nông thôn; có thể họ sẽ ân cần giúp đỡ những đứa trẻ ngã, hoặc nói vài lời an ủi với những người nông dân đang làm việc vất vả. Nhưng vào những năm thiên tai, họ chỉ đưa ra một ít lương thực để phát thức ăn cho người dân – điều này không hẳn xuất phát từ lòng tốt thật sự, mà còn có thể là do họ sợ rằng nếu người dân thực sự không thể sống nổi, họ sẽ bị đe dọa bằng bạo lực. Vì vậy, thà rằng họ giữ tính mạng của người dân lại còn hơn…

Không phải tất cả mọi người đều nhận ra được những âm mưu thực sự của những người con gia tộc quý tộc này, nhưng điều đó cũng không ngăn cản họ cảm nhận được sự xấu xa ẩn sau những hành động tử tế bề ngoài của họ.

Những hành vi tử tế mà họ thể hiện chỉ là những tấm vải che đậy cho sự xấu xa của bản thân họ mà thôi.

Rễ của họ vốn dĩ nằm sâu trong đất đai nông thôn; có thể tổ tiên của họ cũng từng là những người nông dân lao động vất vả. Nhưng một khi họ nhờ vào uy tín của gia tộc hay kiến thức học vấn mà trở thành thành viên của tầng lớp quý tộc, họ lập tức tách biệt mình khỏi người dân bình thường.

Khi đi trên đường, người dân phải tránh xa họ; nếu không may va chạm, họ có thể bị người hầu la mắng, thậm chí bị đánh đòn bằng roi. Vào mùa thu hoạch, họ lại dùng những cái cớ như “thu gom lương thực thay người dân”, “phân phối công việc lao động”, “đóng góp cho gia tộc” để chiếm đoạt phần lớn lương thực của người dân.

Người dân phải làm việc vất vả suốt năm, đổ mồ hôi và máu để kiế

Trên lời nói, họ hàng ngày luôn nhắc đến những khẩu hiệu như “vì dân mà xin sự công bằng”, “quan tâm đến đời sống của người dân ở vùng nông thôn”. Mỗi khi các quan chức địa phương họp bàn, họ lại tự xưng là “đại diện của người dân” để lên tiếng nói những lời hoa mỹ như “nỗi khổ của người dân đòi hỏi phải giảm bớt gánh nặng thuế khoá”, khiến các quan chức khen ngợi họ là “những người có đạo đức cao”. Nhưng riêng tư thì họ lại cùng với các quan lại chia sẻ lợi ích với nhau.

Rồi Quân kỵ binh Phiêu Dã xuất hiện.

Quân kỵ binh Phiêu Dã nói rằng họ có những chính sách mới, những phương thức mới...

Nhưng những người dân đã quen bị bắt nạt, thậm chí đã trở nên chai lì, hầu hết chỉ nghe mà không tin rằng sau khi Quân kỵ binh Phiêu Dã đến, họ sẽ không đi theo con đường giống như các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu.

À, nếu những người đàn ông lớn tuổi không còn quần áo để mặc, thì có lẽ chính quyền và các gia tộc quý tộc đang mặc chung một chiếc áo nhỏ.

Bây giờ, trong mắt người dân ở phía nam thành Yệ, việc Bàng Tống muốn xử lý các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu giống như việc hai người đang cùng mặc một tấm vải che thân và bắt đầu đánh nhau...

Heh!

Chúng ta hãy xem sao nhé.

Biết đâu sẽ có điều gì đó xảy ra, đủ để những người dân này cười được một hồi lâu.

Trong đám đông, tiếng xôn xao bắt đầu vang lên, có người chỉ vào phía cổng thành và hô lớn: “Đến rồi! Đến rồi!”

Người dân đều nín thở và nhìn về phía đó. Họ muốn xem liệu lần này, Thầy Bàng có thực sự giúp họ giải tỏa bao năm oán ức, liệu những “người đại diện cho người dân ở vùng nông thôn” kia có thể thực sự cảm nhận được nỗi khổ của người dân hay không.

Không lâu sau, Bàng Tống, dưới sự bảo vệ của Triệu Vân, Trương Liêu và một đội lính giáp, bước lên bục gỗ được dựng lên tạm thời.

Guo Yu, Trương Dao cùng với năm sáu người con của các gia tộc quý tộc đã được liệt kê tên hôm qua, bị lính giáp dẫn đến và quỳ gối trước bục.

Bàng Tống không lãng phí thời gian nói những lời không cần thiết, ngay lập tức yêu cầu các quan lại bên cạnh đọc công khai những lời nói và hành động của họ hôm qua so với những gì họ thực sự đã làm.

Mỗi việc, mỗi sự việc đều được trình bày một cách rõ ràng.

Đặc biệt là khi lời nói dối của Trương Dao về việc “đóng góp một nửa lượng lương thực dự trữ” bị phanh phui ngay tại chỗ, tiếng la ó và tiếng chê bai bắt đầu vang lên từ đám đông.

Những người con của các gia tộc quý tộc này thường ngày luôn tự cao tự đại, nhưng giờ đây, trong lúc nguy cấp, họ vẫn cố tình

“Quốc gia có luật pháp, quân đội có quy tắc! Kẻ nào lừa dối cấp trên, gây rối loạn lòng dân sẽ bị trừng phạt theo pháp luật!” Giọng nói trong trẻo của Bàng Tống vang dội khắp nơi, “Phạt 20 roi để làm gương cho kẻ khác! Tiến hành hình phạt!”

Chỉ vì lời nói dối không đáng để phải chết.

Phạt 20 roi cũng không quá nặng; chắc chắn không ai sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt bí mật.

Bàng Tống cũng không hề coi thường những hành động như vậy.

Ông đã đưa ra phán quyết một cách công bằng và minh bạch.

Các binh sĩ tiến lên, đè những người đó xuống đất; tiếng roi vang lên, đi kèm với tiếng rên đau và ánh mắt phức tạp của người dân.

Những cái mông trần trụi bị đánh đỏ lên.

Người dân dưới khán đài cười vui mừng, reo hò tán thưởng…

Hình phạt này không chỉ dành cho Guo Yu và những người khác, mà còn dành cho tất cả những thành viên của gia tộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu – những kẻ vẫn hy vọng có thể lợi dụng tình hình biến động này để trục lợi riêng.

Thái Lâm, Cự Hồc và những người khác đứng ở phía trước đám đông, nhìn thấy rõ ràng mọi việc; họ không khỏi đổ mồ hôi lạnh và tự hào vì hôm qua mình đã không báo cáo sai sự thật.

Sau khi hình phạt được thực hiện, Bàng Tống nhìn quanh đám đông, sau đó nhìn vào những khuôn mặt tái nhợt của các thành viên gia tộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu, rồi ra lệnh cho người dân yên tĩnh lại, sau đó nói một cách mạnh mẽ: “Các bạn thân mến! Quân ta vào thành không phải để cướp bóc, mà là để giúp dân chúng và trừng phạt kẻ thù! Hiện nay, kẻ thù vẫn chưa bị đánh bại, thành phía bắc vẫn chưa thể chiếm được; chúng ta đều đang thiếu lương thực, đây là tình huống sinh tử! Trong lúc này, chỉ có khi chúng ta đoàn kết lại với nhau, chúng ta mới có thể vượt qua khó khăn! Không ai được phép vì lợi ích cá nhân mà lừa dối hay gây rối loạn, phá hỏng hy vọng sống sót của chúng ta!”

Bàng Tống giơ tay chỉ về phía ngoài thành, “Mặc dù mùa thu đã sâu, nhưng trên đồng ruộng vẫn còn cây trái; trời đất vẫn nuôi dưỡng mọi sinh vật, chắc chắn vẫn còn hy vọng! Ngoài thành, trên đồng ruộng, chắc chắn vẫn còn những hạt lúa sót lại hoặc rễ củ có thể thu hoạch; dòng sông Zhang cũng chứa đầy cá, tôm, sò… Thà đứng yên chờ chết, còn hơn là phải nỗ lực để sinh tồn!”

Nói xong, Bàng Tống nhìn vào Thái Lâm, Cự Hồc và những người khác – những thành viên gia tộc Châu sĩ tộc đã có màn trình diễn khá tốt hôm qua, và nói: “Gia tộc Thái thị, gia tộc

Ngoài ra, đối với những người con của các gia tộc quý tộc như Thái Lâm và Cù Hạc – những người khá sẵn lòng tham gia vào lực lượng kỵ binh – họ đã chứng kiến trực tiếp cảnh Guo Dụ và những người khác bị trừng phạt bằng roi, nên họ đều hiểu rõ rằng người đàn ông mập đen này có phương pháp cai trị nghiêm khắc và rõ ràng, không hề dễ dàng để đối phó.

Dù “chức vụ tìm kiếm thức ăn” này không mang tính chất chính thức hay được xếp hạng, nhưng đó vẫn là một trách nhiệm thực tế và cơ hội để thể hiện bản thân. Nếu làm tốt, có thể giúp bảo vệ Gia tộc mình, thậm chí còn tiến xa hơn nữa… Vậy thì tại sao lại từ chối?

Những người con của các gia tộc quý tộc khác cũng được Bàng Tống bổ nhiệm làm “trợ lý tìm kiếm thức ăn”. Cùng với Thái Lâm và Cù Hạc, bao gồm cả Guo Dụ và những người khác đã bị trừng phạt, họ bắt đầu tổ chức cuộc hành trình tìm kiếm thức ăn một cách có tổ chức, dưới sự thúc đẩy của uy tín và sự khoan dung của Bàng Tống.

……

……

……

Phía nam thành phố Yế, ánh nắng mùa thu yếu ớt chiếu rọi lên những con phố hoang tàn và tâm hồn đầy lo âu của người dân.

Sự việc trừng phạt và bổ nhiệm diễn ra ngay trước cổng thành vào hôm qua, như thể đã đưa một tia sinh khí mới vào thành phố Yế đang trong tình trạng trì trệ này, mang lại ánh sáng hy vọng.

Thái Lâm, Cù Hạc và những người con của các gia tộc quý tộc khác, dù muốn hay không, vào buổi sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, họ đều cố gắng tổ chức những người thanh niên còn khỏe mạnh trong khu phố của mình, theo những khu vực đã được phân chia sơ bộ vào tối hôm trước, tiến ra những cánh đồng hoang vu và bãi biển trơ trọi bên ngoài thành phố.

Mặc dù khu vực xung quanh Yế có lẽ đã bị “phong tỏa và cấm hoạt động”, nhưng so với các thời đại sau này, thời đại Hán vẫn còn ít người hơn, vì vậy ở cách thành phố khoảng mười mấy dặm, vẫn còn tồn tại một số loài động vật và thực vật.

Hầu hết những người này đều cảm thấy bối rối trước những khu vực được phân công vào tối hôm trước; họ không mấy tin tưởng vào việc đi khám phá thiên nhiên, nhưng sau khi được một số người lớn trong khu phố hướng dẫn, họ cũng hiểu được phần nào những gì cần làm.

Hoặc có thể nói, họ vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề; lý do họ quyết định rời khỏi thành phố, thực ra là do họ e ngại trước cách cai trị của Bàng Tống.

Sau khi rời khỏi Yế, một số người con của các gia tộc quý tộc nhát gan đã lén lút rời khỏi đoàn người và trở về nhà mình một cách lặ

Kết quả thì không ai ngờ được rằng, trong quân đoàn kỵ binh này, không chỉ không có rượu ngon thịt ngon để đãi khách, không có tiền tiêu vặt, cũng không có gái mại dâm được cung cấp miễn phí để giúp việc giường chiếu, mà còn phải làm việc nữa!

Chạy việc vặt thì còn đỡ, bây giờ lại còn phải ra ngoài đi hái củi nữa!

Vì vậy, một số người yếu đuối về tinh thần thì không chút do dự, lợi dụng cơ hội ra khỏi thành phố mà trốn đi...

Điều kỳ lạ là, dù các lính canh kỵ binh đi tuần tra đã nhìn thấy những người con nhà quý tộc này bỏ trốn, nhưng không ai truy đuổi họ. Ngay cả những kỵ binh người Hồ cũng không quan tâm đến họ, chỉ lo chăm sóc ngựa chiến của mình, như thể họ không thấy những người đó tồn tại vậy.

Tất nhiên, đa số những người con nhà quý tộc từ Khu vực Jizhou tự nguyện gia nhập quân đoàn kỵ binh đều muốn thăng tiến trong sự nghiệp, vì vậy dù phải chịu sự trừng phạt của Bàng Tống, những người như Guo Zhang vẫn kiên trì chịu đựng và tiếp tục ở lại.

Tuy nhiên, hành động của Guo Zhang và những người khác cũng mang tính chất “lưỡng nan” khá nhiều…

Ngoài Guo Zhang, còn có một số người con nhà quý tộc khác; có lẽ do năng lực cá nhân kém hoặc vì những lý do khác, những người hướng dẫn họ không đi xa, mà chỉ dẫn họ đến những khu vực có vẻ an toàn nhưng lại không thu được nhiều thứ. Sau một ngày làm việc vất vả, họ chỉ thu được một ít rau dại nhỏ bé và vài quả mọng không đủ no bụng.

Những người dân này trở về khu phố của mình trong tình trạng mệt mỏi và thiếu thốn, nhìn vào những thứ thu hoạch ít ỏi trong tay mình, lại ngửi thấy mùi thơm của thịt cá – thứ mà những người may mắn hơn đã bắt được – lòng họ tràn ngập sự thất vọng và oán giận.

Lúc này, tâm trạng của người dân đã không còn “tê liệt” nữa……

“Đều là tại họ! Họ dẫn chúng ta đi con đường nào vậy! Thật là lừa dối!”

“Biết trước thì đã đi cùng người dân ở Phía Đông! Nghe nói họ đã tìm thấy một ao hoang và bắt được rất nhiều ốc sên!”

“Chỉ vì những ông công tử này vô dụng mà thôi! Lúc bình thường thì cao ngạo lắm, nhưng khi thực sự cần đến họ, họ lại chẳng giúp được gì cả!”

Tiếng than phiền vang vọng trong bầu không khí buổi tối của khu phố.

Về phía quân đoàn kỵ binh, Bàng Tống quả nhiên đã làm theo lời hứa của mình, giảm bớt việc sử dụng lương thực quân đội để cung cấp cho các trại ăn uống công cộng, khiến nước cháo trở nên loãng hơn rõ rệt. Đồng thời, quân đoàn cũng thông báo rằng các trại ăn uống công cộng sẽ bị giải thể trong vòng ba ngày, thay vào đó mỗi k

Những thay đổi này khiến cho những người già yếu, phụ nữ và trẻ em phải dựa vào trợ cấp sống càng trở nên khó khăn hơn, đồng thời cũng khiến cho những gia đình thanh niên ra ngoài làm việc nhưng thu nhập không được bao nhiêu lại rơi vào tình trạng lo lắng sâu sắc hơn. Một số người dân bắt đầu chấp nhận thực tế một cách thờ ơ, chỉ biết thở dài và nguyền rủa sự bất công của số phận; trong khi đó, những người có suy nghĩ linh hoạt hơn thì bắt đầu lén lút tìm hiểu xem những người đã thu được nhiều lương thực trong các chợ phiên làm thế nào để tìm được thức ăn… Các con cháu của gia tộc quý tộc cũng vậy; thành phố Nam Dịch, vốn trước đây yên ắng như mặt hồ, giờ đây dần bắt đầu có những biến động. … … … … Trong bối cảnh đầy hy vọng và thất vọng, oán giận và mong muốn sinh tồn cùng tồn tại, hành động của quân Binh Kỵ lại một lần nữa được tiến hành một cách kín đáo. Sáng hôm sau, tại một số giao lộ chính ở thành phố Nam Dịch, những “Danh sách Tìm Kiếm Thức Ăn” nổi bật đã được treo lên. Những danh sách này không chỉ xuất hiện ở một nơi duy nhất, mà còn được treo ở các lối đi chính, và các sĩ quan quân đội cũng đang công bố chúng một cách rõ ràng. Trên danh sách không chỉ có những lời khích lệ mơ hồ, mà còn có những hình vẽ và thông tin ngắn gọn, chỉ rõ hướng đi của các đội thu thập thức ăn ngày hôm trước, loại thức ăn chính họ thu được, cùng với tên của người dẫn đầu đội được in bằng chữ lớn… Người dân không cần phải hiểu hết tất cả nội dung trên danh sách, nhưng họ có thể biết được ngày hôm qua những người đó đã đi đâu, tìm thấy những loại thức ăn mới gì; còn các con cháu của gia tộc quý tộc, những người có thể đọc hiểu nội dung trên danh sách, thì càng nhìn chăm chú hơn, dường như muốn ghi nhớ từng chữ trên đó vào lòng mình. Danh sách này giống như một tấm gương, phản ánh rõ ràng những thành tích và khoảng cách giữa các con cháu của gia tộc quý tộc ở Khu Vực Kỳ Châu ngày hôm trước. Những người dân ban đêm còn tranh cãi với nhau, giờ đây ánh mắt họ nhìn nhau trở nên phức tạp hơn. Ghen tị, ái mộ, không cam lòng… Những cảm xúc đó đang ủ men trong sự im lặng. Nhưng rất nhanh sau đó, những người dân này nhận ra rằng những người ra ngoài cổng thành đang vội vã hơn trước, và họ không còn thời gian để nuôi dưỡng những cảm xúc đó nữa; thậm chí, những lời nói của một số người vào tối hôm trước về việc muốn “tranh luận” với quân Binh Kỵ về việc cung cấp lương thực cơ bản cũng bị họ quên mất. Và vào lúc này, trên Đài Đồng Quạ ở thành phố Bắc Dịch… Tào Phi và Trần Quân v

**Tại sao những kẻ hèn mọn đó có người dường như đã tìm được thức ăn, trong khi có người vẫn phải đói bụng? Sự hỗn loạn này, chẳng phải là tự hủy hoại chính bức tường thành của mình sao?’**

Ban đầu, quân Binh Kỵ đã dựng lên những lều ăn cháo bên ngoài thành Nam, và gần như không có khói bếp nào bay lên từ các khu phố trong thành… Nhưng bây giờ thì khác rồi…

Chỉ khi khói bếp bắt đầu bay lên, thành phố mới trở nên sống động. Nếu không, hàng ngày chỉ ăn những món ăn chế biến sẵn, thì tất cả những gì còn lại chỉ là những bức tường lạnh lẽo mà thôi.

Tào Phi không hiểu tại sao quân Binh Kỵ lại làm như vậy; việc phân tán họ ra khắp các khu phố chẳng phải sẽ khiến việc quản lý trở nên khó khăn hơn sao?

Trần Quân nhìn xa xăm một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ, giọng nói của ông ấy mang theo một chút ngưỡng mộ và sự nghiêm túc khó có thể nhận ra.

Ông ấy nhìn thấu nhiều điều hơn Tào Phi.

Đối mặt với câu hỏi của Tào Phi, Trần Quân cũng phải kiên nhẫn giải thích: “Thế tử, đây không phải là sự hỗn loạn… Đây chính là chiêu thức quản lý tài tình của một người chăn dân giỏi… Con người luôn tham lam; họ không sợ thiếu thốn, mà sợ sự bất công… Và quân Binh Kỵ đã làm điều đó… Làm thế nào để binh sĩ và sĩ quan có thức ăn? Nếu mỗi khu phố tự nấu ăn, thì quả thực sẽ có sự hỗn loạn… nhưng việc tiêu hao lương thực của quân đội sẽ giảm đi! Quân Binh Kỵ này… thật sự phi thường… Họ đã khéo léo tận dụng sự bất bình đẳng trong việc phân phát thức ăn, kích thích lòng ham muốn sinh tồn của người dân… Thật tuyệt vời…”

Tào Phi dường như đã hiểu ra điều gì đó: “Nếu quân Binh Kỷ làm như vậy, liệu có không gây ra sự bất mãn của người dân?”

Trần Quân lại thở dài một lần nữa, lắc đầu: “Khi người dân thấy khu phố bên cạnh có được thức ăn, trong khi khu phố của mình lại trống rỗng, thì sự bất mãn của họ chắc chắn không phải là đối với quân Binh Kỵ… Như vậy, quân Binh Kỵ sẽ không bị liên lụy vào chuyện này… Thật là một chiêu thức tuyệt vời!”

Tào Phi nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi đột nhiên mắt sáng lên: “Nếu họ tập trung hết sức lực vào việc giúp đỡ những kẻ hèn mọn và tìm kiếm thức ăn, thì chắc chắn phòng thủ thành sẽ bị lơ là! Chúng ta nên tận dụng đêm tối để…”

“Không được!” Trần Quân giật mình!

Không sợ Hổ Nhi ngu ngốc, chỉ sợ Hổ Nhi lại có kế hoạch mới!

Trần Quân liên tục lắc đầu, chỉ vào hai con đường chính nối liền thành Nam và thành Bắc: “Thế tử quên rồi sao? Để phòng ngừa quân