Hàng nghìn người dân tộc Điêu, cùng gia đình và với nỗi đói khát, đã theo những con đường hẻo hóc phía nam Xí Biện mà lao xuống!

Các làng xã ở phía nam Xí Biện lập tức trở nên hoảng loạn.

Một số người dân bắt đầu chạy trốn một cách vô thức, có người đi về phía Thiên Thủy, có người lại chạy về phía Long Nguyệt.

Người dân tộc Điêu đã đốt lên những ngọn lửa báo hiệu, lan rộng khắp khu vực phía nam Xí Biện; những ngôi làng bị họ cướp bóc bắt đầu phun ra khói đen.

Đặc điểm của cao nguyên Hoàng Thổ khiến cho các làng xã ở đây không thể có những pháo đài lớn để chống lại kẻ xâm lược, ngay cả việc xây dựng các doanh trại quân sự cũng rất khó khăn do điều kiện tự nhiên.

Con người và ngựa luôn cần nước uống, nhưng ở cao nguyên Hoàng Thổ, không phải tất cả các nơi đều có nguồn nước; hơn nữa, nếu muốn định cư thì cần có đất canh tác, và điều đó đòi hỏi nhiều nước hơn nữa để tưới tiêu cây trồng. Vì vậy, việc hình thành những làng xã lớn ở đây rất khó khăn, bởi áp lực từ thiên nhiên luôn tồn tại và không thể thay đổi theo ý muốn của con người.

Chính vì lý do này, khi người dân tộc Điêu từ trong rừng xuất hiện, những người dân ở vùng nông thôn này gần như không thể chống đỡ được; huống chi là nói đến việc xây dựng các doanh trại để chờ đợi viện binh.

Dương Thiên Vạn và những người dân tộc Điêu khác cũng bị hạn chế bởi vấn đề nguồn nước, nên họ không thể dừng lại lâu, mà chỉ có thể tiếp tục tiến công và xâm nhập vào khu vực Xí Biện!

Cần biết rằng, mặc dù người dân tộc Điêu vừa có đời sống nông nghiệp vừa có đời sống du mục, và dường như họ có ưu thế ở cả hai lĩnh vực này, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ không mạnh mẽ ở cả hai lĩnh vực. Họ không có hệ thống hậu cần như người Phí Tiềm, cũng không thể mang theo nhiều bò cừu như người Xiển Bì.

Vì vậy, mặc dù hiện tại số lượng người dân tộc Điêu tập trung lại với nhau khá đông, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ tiêu tốn nhiều nguồn lực. Lần này, khi tiến công Xí Biện, họ cần phải hành động nhanh chóng, phải giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất.

Tuy nhiên, việc tiến công quá vội vàng cũng sẽ mang lại nhiều rủi ro; nếu người Hán có thể giữ vững Xí Biện và điều động quân tiếp viện từ bên ngoài, thì người dân tộc Điêu rất có thể sẽ bị bao vây, thậm chí có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn...

Trong cuộc họp quân sự, một số thủ lĩnh bộ lạc cũng đã bày tỏ s

Đối với Vương Quý – người vừa mới kết minh với họ – một mặt, ông ta vừa mới cảm nhận được những lợi ích đầu tiên từ sự liên minh này; mặt khác, kế hoạch “hoàn chỉnh” mà Dương Thiên Vạn đề xuất đã thực sự thu hút ông ta. Nếu kế hoạch này được thực hiện thành công, người Di có lẽ sẽ không cần phải sống ẩn náu trong rừng nữa, mà sẽ có được một môi trường sinh tồn tốt đẹp và lý tưởng hơn!

Sinh tồn!

Phát triển!

Tương lai!

Đây chính là những vấn đề mà bất kỳ nhà lãnh đạo nào cũng phải đối mặt, dù họ tốt hay xấu. Người Di cũng là con người, và họ cũng nghĩ đến những điều này. Khác với người Qiang, những người đã mất đi rất nhiều người trong suốt hàng chục năm đối đầu với người Hán, người Di lại chưa bao giờ phát động những cuộc nổi loạn hay chiến tranh quy mô lớn. Chính vì vậy, số lượng người Di sống trong khu vực giữa Sichuan, Shu và Tây Lăng ngày càng tăng, và họ càng cảm thấy rằng đất đai và rừng rậm hiện tại không đủ để nuôi sống người dân của mình.

Vì vậy, ngay cả khi người Di hiện tại không chủ động tìm cách gây chiến tranh để chiếm đoạt đất đai, áp lực từ môi trường sống cũng buộc họ phải tìm kiếm thêm đất đai và không gian sinh sống. Nhưng những vùng đất tốt xung quanh đều đã bị người Hán chiếm đóng…

Trừ khi người Di sẵn lòng tiến sâu vào những ngọn núi hùng vĩ, còn không thì họ chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Chính vì vậy, khi Dương Thiên Vạn trình bày những tình hình này trước mặt Vương Quý và anh em họ Lê, những mâu thuẫn nội bộ ban đầu đã tạm thời được giải quyết, và một chuỗi lợi ích chung đã được hình thành, nhắm đến các khu vực do người Hán kiểm soát xung quanh. Trong lịch sử, trong thời kỳ “Ngũ Hu Loạn Hoa”, người Di cũng đã theo con đường tương tự để xâm lược những vùng đất rộng lớn ở Sichuan, Shu và Quan Trung…

Ban đầu, nhận được lợi ích và có một mục tiêu chung, dù Vương Quý có cảm thấy không hài lòng, nhưng ông ta cũng không thể không ủng hộ Dương Thiên Vạn. Những tranh cãi và bất đồng ngắn ngủi tại cuộc họp quân sự đã được giải quyết dưới sức ép của Dương Thiên Vạn, và một ý chí thống nhất đã được hình thành. Dương Thiên Vạn dẫn đầu, Vương Quý và một trong bảy anh em họ Lê theo sau, họ nhanh chóng tiến về phía hướng mục tiêu!

Diễn biến của tình hình hoàn toàn theo như dự đoán của Dương Thiên Vạn: với sự xâm lược và tiến sâu của người Di, họ đã thu được nhiều lợi ích! Các khu vực như Wudu, Xiabian và Hechi đã trở thành ba trung tâm thị trấn chính của quận Wudu. Tuy các bức tường thành ở đây được xây dựng khá chắc chắn, nhưng một số làng mạc dọc theo sông Tâ

Huyện Hạ Lộ ban đầu chỉ là một doanh trại quân sự, sau đó mới dần được mở rộng thành thị trấn. Vì vậy, chỉ khi chiếm giữ được huyện Hạ Lộ, mới có thể tiến qua đây để tấn công thành phố Hạ Biệt.

Đối với những người dân tộc Điêu, việc phải đối mặt với một thị trấn được hình thành từ một doanh trại quân sự và bị huyện Hạ Lộ chặn đứng con đường qua bến phà, coi như là đã đến giai đoạn kết thúc của cuộc hành quân này. Bởi lẽ, những người Điêu đi đến đây không hề chuẩn bị bất kỳ vũ khí nào để tấn công thành phố, cũng không có nhiều thuyền bè; nếu cố gắng tấn công một cách mãnh liệt, chắc chắn sẽ có rất nhiều sinh mạng bị mất!

Theo suy nghĩ của mọi người, việc đánh đến đây đã là đủ rồi. Những làng mạc của người Hán xung quanh, cùng các tuyến đường thủy dọc theo sông Tây Hán, tất cả đều đã bị kiểm soát. Nếu tiếp tục lan rộng theo các con đường xung quanh, chưa biết còn bao nhiêu làng mạc của người Hán nữa có thể bị cướp bóc, bao nhiêu lương thực và gia súc có thể được chiếm đoạt…

Nhưng tất cả những người này đều đánh giá thấp sự điên cuồng trong lòng Dương Thiên Vạn!

Trong bóng đêm, huyện Hạ Lộ yên ắng nằm giữa bóng tối; tại bến phà, có các điểm kiểm soát được canh gác bởi binh sĩ cầm đuốc đi tuần tra. Ở xa xôi, có những ánh lửa mờ ảo lấp lánh, có lẽ đó là ánh lửa từ những làng mạc bị người Điêu tấn công và đang bị thiêu rụi. Những người canh gác không khỏi ngước nhìn những ánh lửa đó với vẻ buồn bã và thở dài.

Còn ở những chỗ nước nông và đầy cỏ dại dọc theo sông Tây Hán, hàng trăm người đang bơi vượt sông.

Người dẫn đầu đó chính là Dương Thiên Vạn.

Việc tấn công trực diện vào bến phà và thị trấn Hạ Lộ chắc chắn là một nhiệm vụ rất khó khăn; vì vậy, biện pháp duy nhất có thể áp dụng chính là tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Trước khi trời tối, Dương Thiên Vạn đã ra lệnh cho người ta cướp bóc và đốt phá cách bến phà khoảng hai mươi dặm, tạo ra vẻ ngoài như thể họ đang dự định cắm trại tạm thời để đánh lạc hướng lính canh của huyện Hạ Lộ. Khi trời tối xuống, ông đã chọn ra hơn một trăm người tinh nhuệ để tiến thẳng đến bến phà sông Tây Hán.

Mặc dù những người tham gia cuộc tấn công đêm này đều là những người tài ba, nhưng họ vẫn không khỏi lo lắng. Bởi vì dù lính canh ở bến phà có ngu ngốc đến đâu, họ cũng chắc chắn sẽ có những biện pháp phòng thủ. Liệu cuộc tấn công đêm này có thực sự thành công không?

Trong bóng đêm, mặt trăng treo cao trên bầu trời.

Nếu

Dương Thiên Vạn gào thét lên một tiếng, rồi lao về phía trước một cách điên cuồng!

Những người hộ vệ theo sau Dương Thiên Vạn cũng không kìm được mà xông ra từ nơi ẩn náu, hô hào vang dội, lao thẳng về phía chốt kiểm soát!

Các binh sĩ canh giữ tại chốt kiểm soát nhận thấy có điều bất thường, tiếng chuông báo động vang lên dồn dập, ánh lửa lóe lên trong bóng tối, và những mũi tên cũng bắt đầu bay vút...

Nhưng vấn đề là cánh cửa bên cạnh của chốt kiểm soát đã được mở ra, Dương Thiên Vạn và những người khác chỉ cần một chút nỗ lực đã xuyên qua hàng phòng thủ, xâm nhập vào doanh trại của chốt kiểm soát. Việc hàng rào bị phá vỡ đã tạo ra một đòn giáng mạnh vào tinh thần chiến đấu của các binh sĩ canh giữ.

Thêm vào đó, những người Di bên trong đã gây ra sự hỗn loạn, khiến việc phân biệt phe ta và phe địch trở nên rất khó khăn. Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, các binh sĩ canh giữ tại chốt kiểm soát đã hoàn toàn tan vỡ, nhiều người mở cửa sau và bỏ chạy về phía huyện Lục.

Dù sao thì không phải ai cũng có đủ can đảm để chiến đấu mạnh mẽ khi không biết liệu người đứng phía sau mình là bạn hay kẻ thù...

Trên đỉnh chốt kiểm soát, Dương Thiên Vạn đứng đó với vẻ oai phong.

Suốt bao năm qua, người Hán luôn coi chừng và kiểm soát người Di, vậy thì người Di chẳng hề có ý định coi chừng người Hán sao?

Rõ ràng là không thể, và những âm mưu đã được giấu kín từ trước đây, vào lúc này đã phát huy tác động quan trọng.

Những người Di không tự chủ được mà tụ tập lại bên cạnh Dương Thiên Vạn, giơ cao vũ khí và reo hò mừng rỡ. Vào khoảnh khắc này, họ thậm chí bắt đầu tin rằng, dưới sự lãnh đạo của Dương Thiên Vạn, người Di sẽ có một tương lai tươi sáng và một con đường rộng lớn hơn!

Dương Thiên Vạn giơ cao cánh tay, hô lớn: “Về phía Bắc! Đó chính là nơi người Hán đặt trụ sở! Nơi đó có rất nhiều lương thực, vô số vải vóc và hàng ngàn phụ nữ! Chỉ cần chúng ta chiếm được nơi đó, chúng ta sẽ cắt đứt đường vận chuyển lương thực của người Hán! Khi đó, từ Xia Bian đến Yin Ping, từ Yin Ping đi qua Hán Trung, tất cả đều sẽ thuộc về chúng ta! Tại sao chúng ta phải sống mãi trong rừng núi? Tại sao người Hán lại có thể hưởng thụ những mảnh đất tốt đẹp như vậy? Chúng ta, người Di, chỉ cần đoàn kết lại, không chỉ những mảnh đất này, mà cả cả thiên hạ này, chúng ta cũng có thể tranh đấu cho được!”

Những cánh tay và vũ khí của những người Di đều được giơ cao, họ hét lên một cách điên cuồng, bày tỏ niềm tin của mình, như thể họ đã nhìn thấy một tương lai rực rỡ ngay trong

Và bây giờ, Trương Khải đứng trên thành, đối mặt với cơn gió lạnh buốt, nhìn về phía lá cờ Ba Sắc Kỳ xa xôi.

Trương Liêu đang đóng quân ngay bên ngoài thành. Dù Trương Khải có gan dạ đến đâu, ông cũng không thể không tự mình đến hiện trường để theo dõi từng diễn biến của Trương Liêu. Nơi đội quân kỵ binh đối phương đóng trại, Trương Khải cũng rất quen thuộc; ông biết rằng địa điểm đó vừa không quá xa cũng không quá gần, lại có nguồn nước đủ để cho ngựa uống, và địa hình cũng khá phù hợp – đặc biệt là khu vực xung quanh rộng mở, không có chỗ nào có thể dùng để mai phục…

“Tch tch…” Trương Khải cũng cảm thấy bất lực; dù sao thì đó cũng là đặc điểm tự nhiên của địa hình. Trừ khi Trương Khải có sức mạnh phi thường, còn không thì ông cũng không thể ngăn cản Trương Liêu đóng trại ở đó được.

Dù sao thì việc ra ngoài thành để chiến đấu… Ừm, mặc dù Trương Khải tin vào bản thân mình, nhưng ông không tin vào các binh sĩ dưới quyền mình.

Nói lại thì, nếu thế giới này thực sự có những sức mạnh siêu nhiên, thì việc các binh sĩ tầm thường chiến đấu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; chỉ cần xem ai có những sức mạnh lớn hơn thôi mà.

“Thật là! Hãy xem cái sức mạnh của ‘Chuyển Thiên Ấn’ này thế nào!”

Bỏ qua những suy nghĩ viển vông đó, Trương Khải chỉ có thể nhíu mày và lắng nghe báo cáo từ các thuộc hạ.

“Bẩm báo tướng quân, hôm qua chúng tôi đã cử hai mươi lính đi do thám, nhưng đã gặp phải quân địch và xảy ra cuộc giao tranh… Chúng tôi đã mất bảy, tám người… Còn những người còn lại…”

“Bảy, tám người à, hay là bảy, tám phần trăm?” Trương Khải ngắt lời.

“Ehm… Là bảy, tám phần trăm…”

“Hừ, lần sau phải nói rõ ràng hơn! Tiếp tục!” Trương Khải hít một hơi thật sâu, và vẻ mặt ông càng trở nên nghiêm túc hơn.

“Còn… không có gì nữa…”

“Còn gì nữa? Có bắt được lính do thám địch không? Có tìm hiểu được thông tin gì về quân địch không? Còn gì nữa mà không nói ra?” Trương Khải không nhịn được mà túm lấy viên quan phụ trách công tác do thám, phun nước bọt thẳng vào mặt anh ta.

Viên quan run rẩy, gần như co ro lại thành một khối.

“Cút đi!” Trương Khải đẩy viên quan đó ra, “Tối nay hãy tiếp tục đi do thám! Nếu vẫn không tìm ra được gì, sẽ áp dụng luật quân đội!”

Viên quan lê bò đi, trong khi những người lính đang chờ bên cạnh thì nhô đầu ra, nuốt nước bọt.

“Còn có chuyện gì nữa không?” Trương Khải hét lên, “Có gì thì nói ra ngay!”

“Bẩm báo tướng quân, hôm qua… chúng tôi vừa mới v

Trương Khải tức giận đến nỗi khuôn mặt như muốn méo lại, nhưng sau một lúc, anh cũng chỉ có thể bất đắc dĩ vẫy tay và nói: “Đã rõ… để vào kho trước đã…”

Người lính nhỏ tuổi vội vàng gật đầu và cúi chào rồi đi xuống.

Kể từ khi Trương Liêu đến Yangping Pass, mọi việc dường như đều diễn ra theo hướng xấu, và Trương Khải hoàn toàn không tìm được cách nào để ngăn chặn. Những binh sĩ đi do thám liên tục bị mất, hôm này vài ba người, ngày mai lại thêm mười mấy người, nhưng lại chẳng thu được gì cả; thỉnh thoảng mới giết được một hai tên quân địch, thì lại vội vàng đến xin công lao!

Xin công lao cái gì chứ!

Nhưng Trương Khải vẫn không thể tức giận, anh vẫn phải giữ vẻ bình tĩnh; nếu không phải hôm nay gan anh quá nóng đến mức không kiểm soát được bản thân, thì anh cũng sẽ không nổi giận đâu.

Còn về việc vận chuyển lương thực từ phía sau, tình hình càng ngày càng tồi tệ.

Chiến tranh chính là chiến tranh về hậu cần; bất kỳ một vị tướng giỏi nào cũng đều coi trọng khía cạnh này. Nhưng vì Ngụy Yến liên tục gây rối ở Hán Trung, nên hiện tại, khu vực duy nhất còn có thể hỗ trợ Yangping Pass chỉ còn lại Nam Trịnh mà thôi; phía Thượng Dung thì liên tục kêu gọi tiếp viện, hoặc cáo buộc bị Ngụy Yến cướp bóc làng mạc, nên không thể vận chuyển được một hạt lương thực nào cả!

Trương Tắc hàng ngày luôn tuyên bố rằng tuyến phòng thủ vững chắc, quân nhu không thiếu, nhưng thực tế thì sao?

Hiện tại, tuyến phòng thủ ở Hán Trung giống như một cái rây vậy!

Mà ông ta còn lặp đi lặp lại, tuyên bố rằng sẽ giữ vững Yangping Pass, nói rằng sẽ chiến đấu mãi mãi… Thật là đáng chửi! Đừng nói đến mười hay tám năm, ngay cả một năm rưỡi hay ba bốn tháng cũng khó mà giữ được…

Theo lý thuyết, với tư cách là tướng chỉ huy Yangping Pass, anh ta lẽ ra phải luôn cổ vũ tinh thần binh sĩ, kiểm tra tình hình phòng thủ, sắp xếp công việc quân sự… Nhưng vì áp lực từ Trương Liêu, Trương Khải suốt thời gian này đều không thể nghỉ ngơi yên ổn, luôn lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra vấn đề gì đó, nhưng lại không biết chính xác vấn đề nằm ở đâu!

Và điều khiến anh ta lo lắng nhất, chính là Trương Tắc liên tục cam đoan rằng quân tiếp viện sẽ đến… Nhưng quân tiếp viện ấy đâu có đến đâu!

Đúng lúc Trương Khải đang suy nghĩ lung tung trong đầu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét của các binh sĩ canh gác trên tháp canh: “Có tình hình! Quân địch đang có động thái! Chúng đang tập trung binh lực, có vẻ như sắ

Chỉ trong chốc lát, tiếng kèn vang lên, những đội kỵ binh hùng mạnh dường như đã phủ kín toàn bộ tầm mắt người ta. Trên mặt đất, bụi bặm bay mù mịt; các đội kỵ binh và bộ binh chia làm từng đội, lao về phía thành trì Dương Bình Quan. Dù là bộ binh hay kỵ binh, tất cả đều mặc áo giáp sắt lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, trông giống như dòng sắt cuồn cuộn, toát ra hơi lạnh buốt giá!

Trương Khải kiềm chế được sự run rẩy của mình, mặc xong áo giáp rồi vội vàng leo lên những khe hở ở tường thành để nhìn xa xăm; tay chân anh ta không khỏi lạnh cóng.

Đây… đây thật sự là lúc chiến tranh bắt đầu à?

Liệu có thể cho tôi thêm vài ngày chuẩn bị nữa không?

Trương Khải từng nghĩ mình đã chuẩn bị rất kỹ càng, cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng khi đối mặt trực tiếp với cuộc chiến, anh mới nhận ra mình vẫn cảm thấy lo lắng và sợ hãi, giống như người đã ôn đi ôn lại hàng loạt đề thi thực tế và bài tập mô phỏng nhiều lần, nhưng khi đến điểm thi vẫn cảm thấy căng thẳng đến mức dạ dày co thắt vậy.

Bỗng nhiên, Trương Khải nhận thấy phía sau đội quân đối phương có những thứ hình dạng kỳ lạ đang từ từ tiến về phía trước…

“Đó là cái gì vậy?!” Trương Khải chỉ tay về phía trước, “Các bạn có thấy không? Những thứ đó ở phía sau là gì?”

Một số binh sĩ có thị lực tốt cũng tụ lại cùng nhau nhìn xa, sau một lúc do dự, họ nói: “Có vẻ giống như những chiếc xe tăng… Nhìn kìa, có cái que dài ở phía trước…”

“Không phải xe tăng đâu… Xe tăng không to như vậy… Có lẽ là những thứ giống như lầu cao chăng?”

“Lầu cao thì cao hơn và thon hơn… Còn những thứ này thì thấp và to hơn, lại có que dài nữa…”

Trương Khải sững sờ một lát, rồi bất chợt hét lên: “Chết tiệt! Đó là ‘Pháo đá Thần Lửa’!”

Ngay lập tức, anh nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của mọi người xung quanh mình…

Chuyện Tây Vực đã sử dụng “Pháo đá Thần Lửa” để chinh phục ba mươi sáu quốc gia và khiến tất cả chúng phải quy phục, cũng đã được truyền đến Hán Trung. Nhưng lúc đó, nhiều người cho rằng đó chỉ là những lời tuyên truyền chính trị phóng đại, hoặc là những quốc gia ở Tây Vực đã sử dụng chiêu trò này để che đậy sự yếu đuối và bất lực của mình.

Nhưng theo thời gian, những thông tin ban đầu chỉ được coi là truyền thuyết dần dần được minh họa chi tiết hơn, khiến một số người nhận ra rằng điều này có thể không phải là hư cấu, mà thực sự tồn tại…

Và bây giờ, “Pháo đá Thần Lửa” – thứ có thể chinh phục ba mươi sáu quốc gia ở Tây Vực – đã xuất hi