Khi Phi Tiềm dẫn quân rút về Hồ Quan không lâu sau đó, thông tin từ cả hai hướng Bắc và Nam cuối cùng cũng được chuyển đến tay ông. Những người mang tin đã cưỡi ngựa với tốc độ nhanh nhất, đi quãng đường gần 800 dặm trong thời gian gấp rút; họ suýt nữa ngã gục ngay khi xuống ngựa sau khi hoàn thành nhiệm vụ và gần như lập tức bất tỉnh. Điều này khiến Phi Tiềm không khỏi thở dài: những thông tin quân sự khẩn cấp như vậy, sau khi được chuyển đến, gần như chỉ để lại những người mang tin kiệt sức mà thôi; họ cần thời gian dài để phục hồi.

Đúng là chim bồ câu thông tin rất hữu ích, nhưng vấn đề là chúng chỉ có thể bay theo đường cố định, và không thể tự động đi lại qua lại; người ta vẫn cần phải chăm sóc chúng. Mặc dù việc truyền thông tin một chiều có tốc độ nhanh hơn nhiều, nhưng nếu xét đến việc vận chuyển và nuôi dưỡng chúng, vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết.

Về vấn đề liên lạc…

Lý do chính khiến Phi Tiềm nỗ lực hết sức thúc đẩy sự phát triển của lực lượng kỵ binh, thậm chí gần như tập trung toàn bộ nguồn lực vào lĩnh vực này, chính là bởi vì trong thời đại này, khi chưa có công nghệ cơ khí hóa, kỵ binh không thể nói là lực lượng duy nhất, nhưng ít nhất cũng là rất quan trọng. Nếu không có kỵ binh, người Hoa Hạ muốn vượt qua những ràng buộc ở Tây Vực thì thật sự chỉ là mơ mộng mà thôi. Sự thật là, đế chế Kim Trang sau này có thể xây dựng được một lãnh thổ rộng lớn như vậy, nếu chỉ dựa vào lực lượng bộ binh thì thật sự là không thể tưởng tượng nổi.

Tất nhiên, lực lượng kỵ binh thuần túy cũng có nhiều hạn chế, nhưng ít nhất trong phạm vi mà Phi Tiềm kiểm soát, tầm quan trọng của kỵ binh vẫn là điều không thể phủ nhận.

Việc Thái Sử Tư trở về an toàn đã giúp Phi Tiềm yên tâm một nửa. Ít nhất là trên con đường phía nam của Viên Thiệu, họ đã bị đánh bại hoàn toàn.

Trên con đường phía nam của Viên Thiệu, có thể nói rằng Phi Tiềm đã tận dụng được tình hình mâu thuẫn giữa Viên Thiệu và Tào Tháo, tạo ra một kẽ hở để tiến vào Kỳ Châu, khiến những người dân sống gần thành phố Yê gần như nhận ra rằng “phía sau an toàn” mà họ nghĩ đến thực ra không hề an toàn chút nào. Điều này không chỉ làm tăng thêm cảm giác lo lắng của người dân Kỳ Châu mà còn cho Tào Tháo thấy rõ rằng Viên Thiệu chỉ có vẻ mạnh mẽ bề ngoài mà thôi.

Thông tin từ Thái Sử Tư cho biết, Tào Tháo đã cố tình cử Hạ Hầu Uyên đi theo, thiết lập mối quan hệ, cung cấp lương thực và vật tư, thông qua hành động này thể hiện ý định thiện chí, muốn mua một số lượng lớn ngựa

Về hậu quả của việc Tào Tháo trở nên quá mạnh, bây giờ chưa đến lúc phải suy nghĩ về điều đó; trước hết cần giải quyết vấn đề với Viên Thiệu mới quan trọng hơn.

Đối với những chiến công mà Thái Sử Tư đã đạt được, Phi Tiềm ngay lập tức gửi thư trả lời, bày tỏ sự khen ngợi và chúc mừng đặc biệt. Sau khi trận chiến kết thúc, sẽ tiến hành xem xét công lao và phân phát thưởng, để Thái Sử Tư có thể nghỉ ngơi trong khu vực Hán Cổ Quan và chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Về một khía cạnh khác, Phi Tiềm lại có chút lo ngại đối với hành động của Triệu Vân.

Mặc dù có thể hiểu được, nhưng Phi Tiềm không ngờ rằng Triệu Vân lại có phần nóng vội đến thế.

Triệu Vân đã ghi rõ toàn bộ diễn biến sự việc và lý do trong bản báo cáo quân sự, tuy nhiên Phi Tiềm vẫn cảm thấy rằng việc giết hại Tuoba Lì Vĩ hoàn toàn có thể thực hiện bằng nhiều cách khác nhau; cách xử lý này không hề phù hợp với tính cách của Triệu Vân.

Ít nhất là không phù hợp với ấn tượng ban đầu mà Phi Tiềm có về anh ta.

Điều này khiến Phi Tiềm bỗng nhiên nghĩ đến Từ Hoàng.

Phi Tiềm luôn tin rằng kiểu chiến tranh dựa vào sự đối đầu trực diện và tiêu hao sức lực là cách hiệu quả nhất; nếu Triệu Vân không cẩn thận, anh ta có thể sẽ rơi vào tình huống đó.

Dù là cuộc tấn công hay phòng thủ các thành trì, hay là trận đấu kỵ binh trên đồi núi, những loại trận chiến này đều gây ra sự tiêu hao lớn cho binh sĩ, và số thương vong sẽ rất nghiêm trọng. Giá trị của một người lính giàu kinh nghiệm thường cao hơn ba người lính mới nhập ngũ. Phi Tiềm, giống như một ông chủ nhà giàu keo kiệt, đang tính toán kỹ lưỡng… và cảm thấy rằng tuyến phía Bắc có vẻ đang gặp vấn đề; có lẽ Triệu Vân nên dừng lại một chút, không cần tiến quá gần, chỉ cần thực hiện các hành động phòng thủ là đủ…

Tuy nhiên, Gia Quốc lại có ý kiến khác.

“Thưa chủ nhân, tướng Triệu vẫn cần phải tiếp tục tiến quân đến Dịch Kinh…” Gia Quốc suy nghĩ một lúc rồi đề xuất, “Nên giữ thái độ kiềm chế, không cần phải tấn công ngay lập tức… Nhưng vẫn cần khiến những người ở Kỳ Châu cảm thấy lo lắng, đó mới là cách tốt nhất…”

Phi Tiềm suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất của Gia Quốc. Dù sao thì con người thường chỉ khi đứng trước nguy cơ thực sự mới vội vàng tìm cách thoát khỏi nó; nếu còn cách xa, e rằng sẽ không thể tạo ra ấn tượng sâu sắc nào đối với những kẻ kiêu ngạo ở Kỳ Châu… Giống như trẻ em bị tiểu dầm, chỉ khi bị đánh đau nhiều lần, mới

Nó không hề tồn tại đâu.

  Phí Tiềm cũng không phải là Gia Cát; dù cho ngay cả “Chú Khỉ Thật” đi nữa, cũng chưa chắc đã có thể làm những việc bất ngờ như Đồng chí Lão Lao đã tưởng tượng. Trên chiến trường, mọi thứ đều có thể thay đổi bất kỳ lúc nào – có thể chỉ vì một con ngựa giẫm phải hòn đá hay đống phân mà kết quả trận chiến lại bị thay đổi hoàn toàn. Vì vậy, chỉ có thể lập kế hoạch một cách tổng thể; còn việc thực hiện cụ thể thì vẫn phải dựa vào các tướng lĩnh tại chỗ.

  Sau khi tổng hợp suy nghĩ của mình và Gia Quốc, Phí Tiềm đã đưa ra một số gợi ý cho Triệu Vân. Chẳng hạn, vì mối quan hệ với Xiênbì đang đứng trước nguy cơ tan vỡ, việc tìm kiếm một nguồn bổ sung mới là rất cần thiết. Người U Huan ở Youzhou có vẻ như là một lựa chọn tốt. Mặc dù sức mạnh của họ không bằng Xiênbì, nhưng nếu được sử dụng đúng cách, vẫn có thể mang lại những kết quả tích cực…

  Thư đã được gửi đi; việc thực hiện như thế nào thì vẫn phải dựa vào Triệu Vân.

  Tất nhiên, ngoài thông tin về Thái Sử Từ và Triệu Vân, Phí Tiềm còn nhận được một thông tin khác nữa… liên quan đến Lữ Bố.

  Nhờ vào óc nhận thức tiên phong của mình, trong thời đại này, có lẽ không có vị chúa tộc nào sánh kịp Phí Tiềm về mặt xây dựng mạng lưới tình báo. Ban đầu, điều này chỉ nhờ vào những thứ giống như “biển hiệu bảo vệ” do Thôi Hậu cung cấp; bằng cách có chủ đích thu thập và tổng hợp thông tin từ các đoàn buôn, Phí Tiềm đã có thể thu được nhiều thông tin mà người khác ít để ý đến.

  Không nhất thiết phải là người của Phí Tiềm mới có thể thu thập được những thông tin này; bởi vì những người buôn bán đi khắp nơi đều thường chuẩn bị những thứ như vậy, và đây cũng là cách mà các quan lại địa phương sử dụng để đạt được lợi ích bổ sung. Vì vậy, Phí Tiềm chỉ cần thông qua việc trao đổi hoặc mua bán tại chợ ở Bình Dương, là có thể thu được rất nhiều thông tin cơ bản như vậy.

  Những “biển hiệu bảo vệ” này thường chứa thông tin về xuất thân, sở thích của các quan chức địa phương, thậm chí cả một số thông tin cơ bản về giá cả và công tác dân sự. Bằng cách tổng hợp những thông tin này, Phí Tiềm có thể thu được rất nhiều dữ liệu hữu ích, giúp ông lập kế hoạch chiến lược một cách hiệu quả.

  Ví dụ, ở một địa phương nào đó, có ghi chép rằng quan chức chính tại đó đã thiết lập nhiều trạm kiểm soát, thu phí qua đường, và cấm việc vận chuyển lương thực ra ngoài… Nhìn bề ngoài có vẻ như không có vấn đề gì

Theo thời gian trôi qua, một số người mà Phi Tiềm đã sắp xếp cũng dần giành được vị trí nhất định trong các phe lực lượng khác nhau, và họ có thể truyền tải những thông tin quan trọng. Chẳng hạn, lần này quân đội của Viên Thiệu được chia thành ba đội, ai là chỉ huy mỗi đội và quy mô lực lượng khoảng bao nhiêu… Những thông tin này đã được truyền đến tay Phi Tiềm trước khi ba đội quân của Viên Thiệu hoàn toàn xuất phát.

Dù sao thì vào thời điểm đó, rất ít người coi trọng việc bảo mật các hoạt động quân sự; nhiều thông tin thậm chí không cần phải tốn nhiều công sức để thu thập. Chẳng hạn, việc Viên Thiệu ra quân thậm chí còn được công khai tuyên bố, nên mọi kế hoạch đều rất dễ dàng để biết được. Tuy nhiên, việc truyền đạt thông tin vẫn gặp phải một số khó khăn.

Trong lãnh thổ do Phi Tiềm kiểm soát, việc truyền thông tin diễn ra dễ dàng và nhanh chóng hơn nhiều so với bên ngoài. Về những động thái của Lữ Bố, thông tin gần như được truyền đến Thượng Đảng mỗi ba ngày một lần, và cho đến nay, Lữ Bố vẫn chưa hề phát hiện ra điều này.

Ngay cả Trần Cung cũng vậy; những người mà Trần Cung cử đi đã bị thuộc cấp của Phi Tiềm chặn đứng ngay trên núi.

Như Phi Tiềm đã dự đoán từ trước, Trần Cung thuộc về phe của Viên Thiệu… Hay nói cách khác, theo hành động của mình, Trần Cung hiện đang có xu hướng ủng hộ Viên Thiệu.

Điều này cũng không có gì lạ. Giống như việc Phi Tiềm lén lút cài người vào các phe lực lượng khác nhau, Viên Thiệu từ đầu cũng đã có ý định sắp xếp những người cần thiết. Dù sao thì câu “những người học trò của gia tộc Nguyên thị lan rộng khắp nơi trên thế giới” cũng không phải là lời nói suông đâu.

Nghĩ kỹ lại, một người như Viên Thiệu, làm sao có thể tiến hành cuộc tấn công lớn lao vào Thái Nguyên và Thượng Đảng mà không có bất kỳ kế hoạch đặc biệt nào? Chắc hẳn Trần Cung đã liên lạc với Viên Thiệu trước khi đến Bình Châu rồi… Nếu không, làm sao lại có người sẵn lòng đi theo hướng bắc, không oán không hối tiếc?

Phi Tiềm suy nghĩ mãi, rồi bỗng nghĩ rằng nếu như vậy, có lẽ mình nên tìm thời gian tổ chức một cuộc kiểm tra nội bộ, hay nói cách khác là một cuộc “tu chỉnh”… Dù sao thì ý tưởng cũng là như vậy thôi.

“Lương Đạo, ta muốn quay trở về Thái Nguyên…” Phi Tiềm nhíu mày nói, “Tại nơi Nhiệt độ đóng quân, e rằng sẽ xảy ra rối loạn… Về phía Hồ Quan, xin Lương Đạo hãy quan tâm nhiều hơn…”

“Nhiệt độ?” Gia Quốc nhìn chằm chằm và hỏi, “Chủ nhân yên tâm, có tôi ở đây, Hồ Quan chắc chắn s

“Nhưng ở những nơi có nhiệt độ cao, liệu có cần điều động binh sĩ từ Hồ Quan đến để phòng ngừa những tình huống bất ngờ không?”

“Có lẽ không đến mức đó…” Phi Tiên lắc đầu, may mà phát hiện được khá kịp thời, nên không cần phải sử dụng vũ lực. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng xấu nhất, nhưng vì có Trương Liêu ở Thái Nguyên, tình hình có vẻ sẽ tốt hơn một chút. “Trong quận Thái Nguyên, có Văn Viễn và binh sĩ của Châu Bình… đủ để…”

Thành Thái Nguyên.

Cuối cùng, Lữ Bố cũng không thể kiềm chế được và đã thu hồi những binh sĩ do Trương Liêu mang đến. Tất nhiên, cuối cùng Trương Liêu chỉ giữ lại tám trăm người, còn lại đều được sáp nhập vào đội quân của Lữ Bố và một số tướng lĩnh khác.

Có lẽ Trương Liêu đã đoán ra ý định của Phi Tiên, hoặc cũng có thể là không, nhưng anh ta vẫn tuân theo lệnh của Phi Tiên và tự nguyện đề nghị giao một phần binh lực cho Lữ Bố. Điều này khiến Lữ Bố rất vui mừng, và cũng khiến kế hoạch ban đầu của Trần Cung bị phá hỏng. Tuy nhiên, việc phân tán những binh sĩ đó không phải là chuyện dễ dàng gì.

Từ Thượng Đảng đến Thái Nguyên, ngựa nhanh cũng chỉ mất một ngày là đến.

Và trong thành Thái Nguyên, không biết từ khi nào đã xuất hiện tin tức rằng Tướng soái Chinh Tây Phi Tiên đã bị đánh bại trên núi Thái Hành, buộc phải rút lui về Hồ Quan, đang ở trong tình thế nguy cấp…

“Tướng soái Chinh Tây gặp nguy hiểm rồi à?”

Tin tức lan truyền rất nhanh, và Lữ Bố cũng biết được thông tin này. Tất nhiên, khi Lữ Bố đi hỏi Thái Quân, ông ta đã phủ nhận mạnh mẽ và ngay lập tức ra lệnh cho các quan chức kiểm tra nguồn gốc tin tức trong thành Thái Nguyên, vì vậy Lữ Bố cũng không chắc liệu tin đó có thật hay không.

“Chuyện này…” Trần Cung suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Có lẽ là thật…”

“Nhưng Thái Quân…”, Lữ Bố nhíu mày, “Phải chăng Thái Quân không hề biết về chuyện này?”

Trần Cung vuốt râu mình, từ từ nói: “Nếu Thái Quân không coi trọng chuyện này, thì có lẽ chỉ là tin đồn mà thôi. Nhưng nếu mọi người đều lo lắng đến mức phải cẩn thận đến thế, thì e là… chuyện đó thực sự đã xảy ra…”

“Hmm…” Lữ Bố gật đầu, vẻ mặt thay đổi, có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì đó khác. Những ngày gần đây, Thái Quân luôn bận rộn không ngừng, trong thành cũng áp đặt lệnh giới nghiêm ban đêm, và cấm mọi người thảo luận về chuyện Chinh Tây ở nơi công cộng, khiến tình hình thực sự trở nên căng thẳng như Trần Công đã nói.

Nhìn thấy Trần Công có vẻ hài lòng với kết quả này

“Nhiệt độ ạ, phải sớm lên kế hoạch mới được! Trong thành Đài Nhuyên có ba nghìn binh sĩ, một nghìn ở trong thành, hai nghìn ở ngoại ô trường tập… Nếu chiếm được cửa Tây và cửa Nam, chúng ta sẽ cắt đứt các con đường tiếp viện cho họ. Khi bên trong thành đã ổn định, thì quân đội ở ngoại ô trường tập cũng không còn là mối lo ngại nữa…” Trương Liêu tiếp tục nói, “Cơ hội hiếm có như thế này, có thể giao cho Gao Cao và Tào Tháo…”

Trương Liêu nói mãi không ngừng, trong khi Lữ Bố dường như đang mơ màng và không lắng nghe nữa. Cho đến khi Trương Liêu nhận ra điều gì đó không ổn và cau mày gọi anh ta, Lữ Bố mới viện cớ đầu đau để bảo Trương Liêu xuống nghỉ trước, và sẽ bàn bạc chi tiết vào ngày mai…

Trương Liêu rời đi và không làm theo lời của Lữ Bố, mà đi thẳng tìm Ngụy Tục và Tống Hiến, nói rằng: “Quân đội đi chinh phục Tây Bắc đã thất bại, tình hình ở đây rất nguy cấp!”

Ngụy Tục và Tống Hiến đều không có nhiều kế hoạch hay chiến lược, nghe xong lời Trương Liêu, họ vô cùng hoảng sợ và vội vàng hỏi phải xử lý như thế nào.

Trương Liêu tự tin trả lời và chỉ đạo họ…

Bây giờ, hầu như tất cả mọi người trong thành Đài Nhuyên đều biết tin tức về thất bại của tướng Phí Tiềm ở trận chiến Thượng Đảng. Thậm chí có người, bất chấp lệnh cấm của Thái Quân Thái Quân, đã lan truyền chi tiết về cách Phí Tiềm thất bại một cách sống động, như thể họ đã chứng kiến trận chiến đó bằng chính mắt mình vậy.

Chính vì vậy, tâm trạng của mọi người trong thành Đài Nhuyên trở nên hoang mang: người thì mừng rỡ, người thì lo lắng. Trước cửa dinh thự của Thái Quân Thái Quân, luôn có những người thuộc giai cấp quý tộc đến hỏi thăm tin tức, nhưng Thái Quân đều từ chối họ một cách kiên quyết: “Không nghe nói gì cả, chuyện đó không có thật.”

Tuy nhiên, không phải vì những lời phủ nhận của Thái Quân mà tình hình trong thành Đài Nhuyên lại được cải thiện, mà ngược lại càng trở nên căng thẳng hơn. Thậm chí những đoàn thương nhân định đến thành Đài Nhuyên mua hàng cũng phải dừng chân bên ngoài thành vì chợ tạm thời đóng cửa…

Đúng lúc này, tin tức Thái Quân bị bệnh nặng và phải nằm liệt giường lan truyền khắp nơi. Trong bối cảnh cuộc chiến ở Thượng Đảng vẫn chưa kết thúc và tình hình còn rất hỗn loạn, căn bệnh của Thái Quân xuất hiện đột ngột và có vẻ kỳ lạ, khiến cho tình hình đã không ổn định trong thành Đài Nhuyên càng trở nên tồi tệ hơn. Nhiều vấn đề ẩn giấu trước đây bắt đầu lộ ra…

Vì Trương Liêu đã đưa theo khá nhiều binh sĩ, nên anh ta không thể tuân

Các chức vụ “Sĩ mã quản lý các đơn vị riêng biệt” có nhiều cấp bậc khác nhau; những người giữ chức vụ cấp thấp tương đương với Đô úy, còn những người cấp cao hơn thì gần ngang hàng với các tướng lĩnh cấp thấp. Mặc dù mức lương và địa vị của họ giống như các Sĩ mã quân đội thông thường, nhưng quyền hạn điều hành của họ lại lớn hơn nhiều. Cái gọi là “các đơn vị riêng biệt” là những đơn vị có quyền chỉ huy quân đội ra trận, có toàn quyền chỉ huy binh sĩ, và có thể dẫn dắt một đội quân thuộc trực tiếp quyền kiểm soát của mình.

  Nếu theo hệ thống tổ chức quân sự của Đại Hán, thì Trương Liêu – với chức vụ Sĩ mã quản lý các đơn vị riêng biệt – có lẽ sẽ được phân công chỉ huy khoảng hai quân đoàn, tức là khoảng một nghìn hai trăm người. Hiện tại, số lượng binh sĩ chỉ có tám trăm người, vẫn còn thiếu một chút. Tuy nhiên, ngay cả khi số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của một Sĩ mã quản lý các đơn vị riêng biệt vượt qua một nghìn người, họ vẫn chỉ là các sĩ quan cấp thấp và không được phép thành lập văn phòng để tuyển mộ các nhân viên phục vụ như Nhân viên quân sự hay Nhân viên xin nghỉ phép, v.v., nên vẫn còn nhiều hạn chế…

  Vào lúc này, Trương Liêu không ở trong sân tập phía tây thành phố, mà đang xuất hiện tại khu đóng quân của các đoàn thương nhân phía bắc thành phố.

  Bên trong khu đóng quân của các đoàn thương nhân, Thôi Hậu cùng với vài người mang vẻ ngoài của lính canh đi vào bên trong, đồng thời trả lời những lời chào hỏi của một số người phục vụ. Trương Liêu, mặc chiếc áo choàng, lẫn vào đám người lính canh đó.

  Khi đến khu vực sau lều, Thôi Hậu dừng lại trước một cái lều và ra hiệu cho Trương Liêu. Sau một chút do dự, Trương Liêu cuối cùng cũng kéo rèm cửa lều vào bên trong.

  Bên trong lều, vài cây nến to bằng cánh tay đang được thắp sáng, nên không hề tối tăm. Dường như đã nhận thấy có người bước vào, Fei Qian – người đang cúi đầu xem bản đồ – ngẩng đầu lên và mỉm cười nói: “Văn Viễn, anh khỏe chứ?”

  “Dạ… xin chào tướng lĩnh!” Mặc dù Trương Liêu đã đoán được phần nào, nhưng khi thực sự gặp Fei Qian, anh vẫn cảm thấy hơi ngạc nhiên và vội vàng cúi đầu chào.