Trương Liêu dẫn theo tám nghìn kỵ binh lao nhanh trên những cánh đồng cỏ ở Lũng Nguyệt.

Quân đội do Trương Liêu tập hợp thực ra đã chờ đợi tại Hữu Phù Phong một thời gian rồi. Khi nhận được lệnh, họ gần như lập tức lên đường, tiến về phía nam Lũng Nguyệt để hợp sức với Mã Hằng – người đang vận chuyển lương thực từ Hán Trung đến đó. Sau khi hợp quân, lực lượng do Trương Liêu chỉ huy sẽ đạt khoảng mười hai nghìn người, trong đó hơn hai phần ba là kỵ binh.

Trong những cuộc ẩu đả đông người, ai mới là người đáng sợ nhất?

Chính là những kẻ cứ bắt ai là đánh cho đến khi họ không thể chịu đựng nổi...

Những người như vậy thường khiến mọi người e ngại và không dám xúc phạm họ. Ngược lại, nếu ai cũng đánh bất kỳ ai mà không có sự phân biệt, thì mỗi người chỉ đánh một quả đấm, một cú đá, và cuối cùng thấy rằng điều đó không hề đau đớn gì cả, thì tự nhiên cũng sẽ không còn cảm thấy sợ hãi nữa.

Ngay cả khi không có sự hiện diện của người Hán, từ Lũng Nguyệt cho đến Tây Vực, hầu như mọi nơi đều là những cuộc ẩu đả loạn xạ. Hôm nay, ai đó muốn đánh đập một đứa trẻ bên cạnh mình, sau đó hoặc là đứa trẻ bị đánh sẽ kêu gọi người lớn, hoặc là khi đứa trẻ lớn lên sẽ trả thù lại… Những tình huống như vậy thực sự rất phổ biến ở khu vực này.

Hành động của các bộ lạc man di lần này, vừa nằm trong dự đoán của Lý Như và Gia Hựu, vừa có những điểm bất ngờ.

Điều dự đoán được là hai người họ đã sớm nhận ra rằng có một số người sẽ không muốn thấy sự thống trị của người Hán ở Tây Vực được củng cố, vì vậy chắc chắn họ sẽ có những hành động gì đó. Điều bất ngờ là họ không biết những người này sẽ xuất hiện từ hướng nào, và cũng không ngờ rằng sau khi các bộ lạc Qiang hòa nhập với nhau ở vùng núi tuyết, sẽ xuất hiện một người như Húc Đích Tí Bách Dã, người được coi là “vua mới” của người Qiang.

Tuy nhiên, điều bất ngờ này thực ra cũng không quá quan trọng.

Người Qiang và người Hán đã chiến đấu với nhau suốt nhiều năm, khiến cho sức mạnh của đế quốc Hán bị giảm sút đáng kể. Nhưng ngược lại, sức mạnh của người Qiang cũng bị thiệt hại không ít trong những cuộc chiến kéo dài đó. Nếu so với thời kỳ hưng thịnh nhất, số lượng quân đội của Trương Liêu lúc này thực sự không hề nhiều; bởi vì vào thời điểm đó, quân đội Qiang từng có tới hơn ba trăm nghìn người, và ngay cả khi trừ đi những người già yếu, vẫn còn khoảng một trăm nghìn người. Nhưng bây giờ…

Chính vì lý do này mà nhiều

Đối với Lý Như và Gia Hựu mà nói, điểm phiền toái chính là họ cũng không quen thuộc với khu vực tuyết này. Việc không am hiểu địa hình đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn mù tịt trước thực tế. Mặc dù sau khi Dương Phù, Hứa Định và những người khác vào khu vực tuyết và dưới sự che chở của các cuộc đàm phán, họ đã gửi về một số bản đồ địa hình để tham khảo, nhưng những thông tin đó chỉ liên quan đến các tuyến đường gần đó mà thôi; chúng không có nghĩa là chỉ có duy nhất con đường đó để ra vào khu vực tuyết.

Vì vậy, nếu muốn tiến hành chiến đấu, họ vẫn cần phải dụ những kẻ man rợ này ra ngoài mới có thể giải quyết triệt để các vấn đề. Do địa lý, những kẻ man rợ này đã lâu không có bất kỳ tiếp xúc nào với Đại Hán và cũng coi thường Đại Hán. Trước đây, họ còn từng cùng với người Qiang ở Long You cướp bóc Đại Hán; họ đã quen suy nghĩ rằng Đại Hán chính là một mục tiêu dễ dàng để tấn công. Mặc dù hiện nay, Tướng Binh mãnh liệt của Đại Hán đã tạo nên những thay đổi lớn ở khu vực tây bắc, nhưng những kẻ man rợ này vẫn không biết điều đó và cũng không nhận thức được những thay đổi đó.

Dựa vào tính cách của những kẻ người Hồ này, Lý Như và Gia Hựu đều cho rằng, họ nên tận dụng lúc này khi quân đội Đại Hán đang mạnh mẽ để đánh bại chúng một cách triệt để; như vậy, ít nhất trong vài chục năm tới, Đại Hán sẽ có một thời gian yên bình. Đây chính là kinh nghiệm mà Đại Hán đã đạt được ở Tây Vực, bằng máu và mồ hôi của vô số binh sĩ.

Lý Như và Gia Hựu cho rằng, việc tiếp tục chiến đấu lâu dài với những kẻ man rợ này, dù cuối cùng Đại Hán có thắng, cũng chỉ có thể coi là chiến thắng gian khổ, thậm chí là cả hai bên đều thiệt hại nặng nề. Giống như những năm xưa, khi Đại Đế Đại Hán đánh bại Người Hung Nô đến mức họ suy yếu tàn tạ, nhưng Vương triều Đại Hán cũng bị tổn thương nặng nề và không thể cử động được. Mặc dù Đại Hán có dân số đông và nguồn binh lực dồi dào, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể duy trì tình trạng chiến đấu trong thời gian dài. Vì vậy, nếu có thể thể hiện sức mạnh và duy trì được sức răn đe nhất định, thì đó chính là chiến lược tốt nhất.

Nói chung, chiến tranh chủ yếu là cuộc đấu tranh về tiền bạc, lương thực và dân số.

“Đây quả là một nơi tốt…” Trương Liêu đã chọn một khu vực gần sông để binh sĩ của mình dựng doanh trại và nghỉ ngơi.

Những người kỵ binh hàng ngày cưỡi ngựa phi nhanh trên lưng ngựa, trông rất oai phong, nhưng th

Mã Hằng lấy ra danh sách số lượng lương thực và vật tư từ túi da đeo bên mình, rồi tiếp tục kiểm tra lại một lần nữa. Ban đầu, anh ta chỉ là một đứa trẻ không may mắn, phục vụ dưới quyền của Lưu Đàn, nhưng sau đó, do những vấn đề liên quan đến chính Lưu Đàn, Mã Hằng đã bị Trương Tắc ở Hán Trung cố ý hoặc vô tình đẩy lui ra khỏi vị trí trung tâm trong chính trường Hán Trung. Khi Lý Như còn ở đó, ông ấy cũng không hề can thiệp gì; một mặt là để rèn luyện tâm tính cho Mã Hằng, mặt khác là muốn thông qua vị trí chỉ huy thành trì Dương Bình Quan, giúp Mã Hằng tích lũy thêm kinh nghiệm quân sự. Lần này, Lý Như đã đề xuất với Phí Tiềm để điều Mã Hằng đến đây, giữ vai trò phó của Trương Liêu, hỗ trợ công việc hậu cần cho cuộc chiến này.

Trương Liêu liếc nhìn Mã Hằng, thấy anh ta có vẻ cau mày, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy? Số lượng lương thực có sai sót gì sao?”

Mã Hằng lắc đầu và nói: “Tướng Văn Viễn yên tâm, về mặt số liệu thì không có vấn đề gì… Chỉ là tôi đang suy nghĩ xem số lượng lương thực này có đủ để duy trì hoạt động trong bao lâu… Nếu thời gian kéo dài quá lâu…”

Trương Liêu gật đầu và nói: “Chắc là không đến nỗi đâu…” Tất nhiên, đó cũng là mong muốn của Trương Liêu, nhưng trên chiến trường, nhiều việc không thể chỉ dựa vào ý muốn của một bên; còn phải xem đối phương có hợp tác hay không, và các yếu tố khác nữa.

Mã Hằng im lặng một lát, sau đó thu lại danh sách vào túi da, nhìn quanh những binh sĩ đang bận rộn, bỗng nhiên nói: “Nói về vấn đề lương thực… Tướng Văn Viễn, trước đây tôi đã tìm hiểu lại về những chuyện xảy ra ở Tây Qiang… Không hiểu tại sao phe Hán lại tiêu tốn lương thực nhiều đến thế, trong khi người Hồ dường như di chuyển tự do, không hề gặp phải khó khăn gì về vấn đề lương thực… Thật là khó hiểu…”

Trương Liêu cười và nói: “Về vấn đề này, tôi cũng biết một số điều. Khi tôi theo Đại tướng Phi Kỵ đến Quan Trung, trong thời gian hành quân, chúng tôi cũng đã bàn luận về vấn đề này… Đại tướng Phi Kỳ nói rằng, ngoài việc phía Hán lúc bấy giờ có tình trạng tham nhũng lan rộng, chiếm đoạt tài sản, thì điều này còn liên quan đến sự khác biệt lớn về hệ thống xã hội giữa người Hán và người Hồ…”

“Hệ thống xã hội à?” Mã Hằng nghe mà không hiểu lắm.

“Hệ thống xã hội… ‘Xã’ là nước nhà, ‘hội’ là tập hợp của người dân, ‘thể chế’ là những quy định liên quan đến các tầng lớp trong xã hội…” Trương Liêu nhặt một

Mã Hằng nhíu mày nói: “Như vậy chẳng phải là…” Anh ta nói đến nửa chừng thì dừng lại và nuốt hết phần còn lại vào trong.

Trương Liêu cười nói: “Chú tôi sao phải e ngại đến thế? Lúc bấy giờ tôi cũng rất lo lắng, nhưng sau đó Tướng Phi Kỵ đã xua tan hết những nỗi lo ấy của tôi…”

“Tướng Phi Kỵ đã nói gì?” Mã Hằng không nhịn được mà hỏi tiếp.

Trương Liêu nhìn ra xa xôi. Nơi này chính là khu vực mà người Hán và người Qiang đã tranh giành suốt hàng chục năm. Trong một thời gian dài, trong mắt người Hồ, lãnh thổ của người Hán có quá nhiều dân cư và của cải; dù họ chiến đấu thế nào đi nữa, người Hồ vẫn luôn chiếm ưu thế. Bằng cách dùng chiến tranh để duy trì sự sống của quân đội, họ có thể tồn tại được. Ngược lại, nếu quân đội Hán tấn công người Hồ, họ sẽ không có những điều kiện thuận lợi đó. Sa mạc mênh mông, hoang vu, mùa đông kéo dài; dù họ bắt được người dân và gia súc của người Hồ, quân đội Hán cũng khó có thể chiếm giữ đất đai và duy trì sự sống trong thời gian dài.

Trong hàng trăm năm qua, tại sa mạc bao la này, quốc gia Hán và các dân tộc như Hung Nô, Tiên Phi, cùng một số người Qiang, đều sống trong những cuộc chiến tranh liên miên như vậy. Có vẻ như quốc gia Hán đã thắng, nhưng cũng có vẻ như họ đã thua.

Sa mạc vẫn là lãnh địa của người Hồ. Dù quốc gia Hán từng một thời gian rất mạnh mẽ, nhưng cuối cùng họ cũng không thể chinh phục được người Hồ sống trong sa mạc, càng không thể biến sa mạc thành lãnh thổ của mình.

“Tướng Phi Kỳ đã nói...” Trương Liêu nhìn ra xa xôi, dường như đang nhớ lại những gì đã xảy ra lúc bấy giờ, “Chỉ dựa vào sức mạnh quân sự, có thể chinh phục được trong một thời gian ngắn, nhưng khó có thể duy trì mãi mãi… Nếu muốn đánh bại những người Hồ này, việc có một quân đội mạnh mẽ là điều cần thiết, nhưng không thể chỉ dựa vào quân sự mà thôi… Giống như những loại cỏ dại này, ngọn lửa chỉ thiêu cháy phần trên mặt đất, nhưng nếu phá hủy được rễ của chúng…”

“Phá hủy gia súc của họ ư?” Mã Hằng không nhịn được mà nói, “Điều này, từng có người đề xuất trước đây…”

Trương Liêu cười ha hả và nói: “Tướng Phi Kỳ có tầm nhìn xa trông rộng, chiến lược của ông ấy vô cùng sâu sắc; làm sao người thường có thể so sánh được? Việc phá hủy gia súc chỉ là những biện pháp của kẻ nhỏ nhen mà thôi…” Trương Liêu dùng chân dập phẳng những chữ “hệ thống xã hội” trên mặt đất, “Ý của Tướng Phi Kỳ chính là như vậy… Chú tôi hiểu chưa?”

“Hừ…” Mã Hằng nuốt nước bọt,

Đây là nơi tập trung quân đội của các dân tộc thiểu số.

Trong lòng Ghoti Siboye, có một ước muốn, một kế hoạch. Những người Hán và những bộ lạc Qiang ở Tây Lương đã chiến tranh với nhau suốt ba bốn mươi năm; đối với Ghoti Siboye, điều này thực sự rất đáng sợ.

Trong vùng đất tuyết này, hầu hết đều là sự tụ họp của nhiều dân tộc khác nhau – bao gồm cả Qiang, Xianbei, thậm chí còn có cả người Hung Nô. Tổ tiên của họ từng sống trong sa mạc, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, họ buộc phải rời bỏ nơi du mục ban đầu để đến vùng đất tuyết này. Và phần lớn những lý do đó đều liên quan đến người Hán; vì vậy, từ đầu, những người này đã mang trong mình nhiều oán giận và thù hận đối với người Hán…

Ghoti Siboye hiểu rằng, nếu muốn vùng đất tuyết này trở nên mạnh mẽ và được các nước xung quanh coi trọng, thì không thể dễ dàng bắt đầu cuộc chiến. Một mặt, họ cần phải thể hiện sức mạnh của mình, để cho mọi người biết rằng họ là một lực lượng đáng gờm; nếu không, họ sẽ giống như miếng thịt mỡ – hôm nay người này cắt một miếng, ngày mai người kia lại cắt thêm một miếng, và những người dân tộc thiểu số này sẽ mãi mãi chỉ là những hạt cát rải rác, dễ dàng bị đẩy xuống đất…

Mặt khác, họ cũng cần tận dụng cơ hội này để tập hợp những người thuộc các dân tộc khác nhau lại với nhau.

Ghoti Siboye tin rằng, trong số những người dân tộc thiểu số này, những bộ lạc Qiang đã chiến tranh với người Hán suốt nhiều năm thì không cần phải nói đến nữa; còn những người hậu duệ của người Hung Nô và Xianbei thì cũng có rất nhiều người vẫn giấu sâu trong lòng mình những oán hận ấy. Chỉ cần có cơ hội, những người này sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội trả thù…

Vì vậy, chỉ cần cho họ cơ hội, chỉ cần cho họ thấy những điểm yếu của người Hán, thì họ sẽ trở nên điên cuồng…

Hơn nữa, đối với những người dân tộc thiểu số này, việc sử dụng những con ngựa chiến tốt từ khu vực Longyou và Hexi cũng rất quan trọng – ai sở hữu đội quân ngựa mạnh mẽ, người đó sẽ thống trị sa mạc. Đây là chân lý bất biến suốt hàng nghìn năm qua.

Dưới trướng của Ghoti Siboye cũng có những con ngựa chiến, nhưng… nếu người Hán quá mạnh mẽ, ông ta chắc chắn không dám bắt đầu cuộc chiến. Nhưng khi người Hán tự mình rơi vào tình trạng hỗn loạn, thì ông ta chắc chắn không thể bỏ lỡ cơ hội này. Khi người Hán tham nhũng và triều đình hỗn loạn như vậy, làm sao họ có thể chống đỡ được đội quân của mình?

Ng