Trên suốt hành trình từ Sichuan và Shu, Lưu Bị luôn chú ý quan sát những thay đổi xảy ra dọc đường. Anh nhận thấy rằng mọi nơi khác đều thay đổi rất nhanh, chỉ có khu vực mà anh đang sinh sống thì vẫn giữ nguyên hiện trạng ban đầu.

Trên lãnh địa của mình, có cái gì?

Quặng khoáng sản, các mỏ.

Những người thợ làm việc trong cảnh khó khăn và những nô lệ khai thác mỏ mất đi cảm giác.

Còn thành phố Thành Đô, Hán Trung, Trường An thì sao?

Niềm vui, sự hòa bình.

Có vẻ như anh đang sống trong bùn lầy, trong khi những thành phố này lại nằm giữa mây.

Trong lòng Lưu Bị có một cảm giác khó hiểu. Mặc dù anh luôn cười nói mỗi ngày, nhưng khi ở một mình, anh lại cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm, lạnh lẽo như băng giá ở đáy vực, khiến anh sợ hãi và không dám nhìn thẳng vào nó.

Có lẽ, khoảng cách đến vinh quang mà anh mơ ước đang ngày càng xa rời...

Ban đầu, Lưu Bị vẫn hy vọng vào một số may mắn. Dù sao thì Phi Tiềm cũng giống như Lưu Bị – một lãnh chúa nổi dậy trong bối cảnh triều đình rối loạn. Và việc Tây Liêng, Bình Châu đã từng trải qua những sai lầm tương tự cũng cho thấy rằng Phi Tiềm có thể sẽ đi theo con đường của Đổng Trác bất cứ lúc nào. Khi đó, Lưu Bị hoàn toàn có thể phục hồi vị thế của mình.

Nhưng bây giờ thì sao...

Giống như một đoàn người đang cùng nhau đi trên đường, ban đầu tất cả đều đi gần nhau, khoảng cách không lớn lắm. Nhưng theo thời gian, khoảng cách giữa họ ngày càng tăng lên. Vị tướng phiêu kỵ đang tiến về phía trước một cách nhanh chóng, trong khi Lưu Bị thì vẫn đang vật lộn trong bùn lầy, với bước chân lấp lửi.

Đặc biệt là vấn đề liên quan đến Tây Kinh Thượng Thư Đài.

Lưu Bị rất rõ rằng điều này có ý nghĩa gì.

Khi Lưu Bị biết được thông tin này, anh hoàn toàn sững sờ, thậm chí hít thở cũng trở nên khó khăn hơn. “Ôi Hoàng đế… Ôi Tào Sở Công…”

Có lẽ, việc Hoàng đế hay Tào Sở Công làm như vậy cũng có những lý do riêng, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc công nhận tính hợp pháp của Phi Tiêm trong việc kiểm soát Quan Trung. Từ khoảnh khắc đó trở đi, vị tướng phiêu kỵ không còn chỉ là một lãnh chúa bình thường nữa, mà gần như ngang hàng với một nửa triều đình Đại Hán!

Rõ ràng, sau khi Phi Tiêm chiếm giữ Tây Kinh Thượng Thư Đài, tốc độ phát triển của ông ta đã tăng lên đáng kể. Những sắc lệnh mới được ban hành liên tục, các cơ quan hành chính được thiết lập ngày càng nhiều và hoàn thiện hơn, cho thấy sức mạnh ngày càng tăng. Phi Tiêm d

Điều này, Lưu Bị không thể hiểu nổi, Quan Vũ cũng vậy. Mặc dù Quan Vũ thường không nói nhiều, nhưng Lưu Bị biết rằng anh ta khá ngưỡng mộ Phí Tiềm.

Đây không phải là lỗi của Quan Vũ; xét cho cùng, chính Lưu Bị cũng có phần ngưỡng mộ Phí Tiềm. Ít nhất, Lưu Bị cảm thấy rằng nếu bản thân mình phải thực hiện những việc đó, thì anh ta chắc chắn sẽ không thể đạt được thành quả như hiện tại. Có lẽ trước đây Lưu Bị từng nghĩ mình có thể sánh kịp Phí Tiềm, nhưng bây giờ, anh ta đã nhận ra sự chênh lệch ấy.

Một khoảng cách rất lớn.

Còn về Trương Phi, Lưu Bị cảm thấy mình có phần hổ thẹn với anh ta. Dù sao Trương Phi cũng luôn tin tưởng vào mình một cách vô điều kiện, nhưng đến lúc này, Lưu Bị vẫn cảm thấy những lời hứa mà mình đã đưa ra với Trương Phi giống như là sự lừa dối.

Lưu Bị đã cố gắng hết sức để theo kịp bước chân của Phí Tiềm, đã nghiên cứu và tìm tòi rất kỹ lưỡng, nhưng vẫn không thể đuổi kịp. Điều khiến Lưu Bị càng thêm bất lực là mỗi khi anh ta cố gắng và đạt được một số tiến triển, nhìn lên lại thấy Phí Tiềm đã đi xa hơn nữa...

Giống như việc luyện thép để làm “đinh định cọc”.

Có oán giận không? Chắc chắn là có, nhưng làm sao được? Dù sao, Tướng phiêu kỵ Phí Tiềm cũng đã nói rằng thép dùng để làm “đinh định cọc” có thể được luyện ra, nhưng không dễ dàng chút nào; vấn đề nằm ở chất lượng quặng sắt – đây là một vấn đề phổ biến trong ngành luyện kim, không chỉ riêng quặng sắt dùng để làm “đinh định cọc”, mà ở những nơi khác cũng vậy.

Lưu Bị cũng đã luyện được một số loại thép tốt, nhưng tỷ lệ đó không cao; phần lớn đều là những sản phẩm bán thành phẩm không thể sử dụng được.

Có lẽ thông qua nỗ lực nghiên cứu và thử nghiệm của các thợ rèn dưới trướng mình, Lưu Bị có thể cải thiện quy trình luyện thép, làm tăng tỷ lệ thép chất lượng tốt… Nhưng ngay cả khi thành công, thì sao?

Liệu mình có thể theo kịp bước chân của Phí Tiềm không?

Khi đến Trường An và gặp Phí Tiềm, Lưu Bị mới nhận ra rằng trong khi mình vẫn đang lo lắng về vấn đề quặng sắt, thì Phí Tiềm lại đang suy nghĩ về cả thế giới này. Bản thân Lưu Bị, chỉ là một quân cờ trong tay Phí Tiềm mà thôi.

Phí Tiềm giống như một ngọn núi lớn đứng trước mặt Lưu Bị, kéo dài mãi không ngừng. Khi nhìn thấy ngọn đồi trước mắt, Lưu Bị tưởng rằng đó chính là đỉnh núi, chỉ cần cố gắng một chút là có thể vượt qua… Nhưng khi leo lên đỉnh núi, Lưu

Năm đầu tiên của niên hiệu Trung Bình, thiên hạ rơi vào hỗn loạn lớn; Lưu Bị chính thức bước vào cuộc đua khốc liệt này. Đã mười sáu năm trôi qua kể từ khi anh còn là một thanh niên nhiệt huyết… Giờ đây, khi đã gần bốn mươi tuổi, nhìn lại những người bạn đồng hành như Quan Vũ và Trương Phi, thì trong túi anh chỉ còn lại… sự trống rỗng, không gì cả…

  Ba mươi tuổi mà vẫn chưa xây dựng được đời mình; bốn mươi tuổi mà vẫn còn hoang mang, không biết phải đi đâu… Liệu mình có giống như những gì Phiêu Kỵ Tướng Quân đã nói về Khổng Tử khi ông ấy vượt qua núi Thái Sơn không? Mình chỉ biết những điều đó một cách hời hợt, hoặc hiểu được một phần lý do, nhưng không biết phải làm thế nào để thay đổi tình hình…

  Sau này phải làm sao đây?

  Lưu Bị lăn tăn suy nghĩ mãi, cuối cùng đã bỏ qua lòng tự trọng, gánh lấy những gậy gai trên lưng và đi về phía Quân Tướng Phủ.

  Nếu chỉ mình Lưu Bị, việc mất đi danh dự cũng chẳng sao cả… Giống như lúc trước, khi viên quan kia xúc phạm anh, anh chỉ cần đánh hắn rồi bỏ đi; dù sao thì cũng có thể bắt đầu lại từ đầu mà thôi… Nhưng bây giờ… làm thế nào để bắt đầu lại đây?

  Tiếp tục vật lộn trong thế giới này nữa ư? Mình còn có thể kiên trì được bao lâu nữa?

  Bốn mươi tuổi rồi… Không còn là những năm hai mươi, ba mươi nữa… Đã đến lứa tuổi mà những vết thương sâu rộng có thể để lại những dấu vết vĩnh viễn trên khuôn mặt… Bây giờ, anh vẫn còn có anh em, có Tôn Can và Mǐ Zhū luôn theo sát bên cạnh, còn có những binh sĩ già cỗi dưới trướng mình…

  Lưu Bị phải tìm ra con đường sống cho họ… Phải mang lại cho họ một tương lai tốt đẹp hơn… Đó là gánh nặng trên vai anh, cũng là trách nhiệm mà anh không thể từ chối…

  Khi mới hai mươi tuổi, Lưu Bị thích ăn uống xa hoa, sống một cuộc sống phóng khoáng và tự do… Khi ba mươi tuổi, anh chiến đấu khắp nơi, hy vọng vào những ước mơ của mình… Dù gian khổ nhưng vẫn còn hy vọng… Khi bốn mươi tuổi, anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể sống vì trách nhiệm mà mình đang gánh vác… Một cuộc sống đầy nhục nhã và bất lực…

  Tuy nhiên, trong trái tim Lưu Bị vẫn còn một ngọn lửa yếu ớt… Đó là ước mơ của anh, là khát vọng suốt đời anh… Anh vẫn mong muốn mình có thể thành công trong sự nghiệp, xứng đáng với dòng máu quý giá của mình, xứng đáng với những lời hứa với anh em

“Kẻ phạm tội… xin được gặp chủ công…”

Hãy để lại những vấn đề liên quan đến Lưu Bị sang một bên đã, và hãy xem ông Tư Mã Huy – người được mệnh danh là “Thủy Kính” của Quan Trung – đã gây ra một cơn sốt lớn nhờ vào chiếc quạt bằng vàng bạc ấy.

Con người luôn khao khát những điều tốt đẹp, và việc này không hề thay đổi chỉ vì đang sống trong thời đại Hán. Tất nhiên, tiêu chuẩn về cái đẹp có thể thay đổi theo thời gian; ví dụ, thời Hán coi sự giản dị và trang nghiêm là biểu hiện của vẻ đẹp.

Chiếc quạt bằng vàng bạc chính là vật phẩm mà các giai tầng quý tộc hiện nay cho rằng nó phản ánh rõ ràng tính cách cá nhân của họ. Chiếc quạt này kết hợp cả vàng bạc – biểu tượng của sự giàu có gia đình – những viên ngọc biểu tượng của đạo đức cá nhân, cùng với lời đề tặng “bằng tay” của ông Tư Mã Huy – một học giả lỗi lạc về văn học. Khi Phi Tiềm kết hợp tất cả những yếu tố này lại với nhau, nó thực sự đã khơi dậy những cảm xúc mãnh liệt trong lòng các giai tầng quý tộc ở Quan Trung.

Có lẽ đối với các thế hệ sau này, trang phục này trông giống như của những kẻ mới nổi, thiển cận và không hấp dẫn chút nào; nhưng vào thời điểm đó, nó đã tạo nên một làn sóng đam mê lớn. Vì số lượng chiếc quạt này rất ít, nhiều người không thể sở hữu được nó, điều này càng làm tăng thêm sự mong muốn sở hữu nó của họ. Thậm chí, có người sẵn sàng đến dinh thự của ông Tư Mã Huy để tìm cách xin được nó.

Vào thời điểm đó, đất đai rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt; vì vậy dinh thự của ông Tư Mã Huy nằm cách Thành Trường An khoảng mười dặm về phía đông, được xây dựng theo địa hình tự nhiên. Mặc dù không sánh kịp những khu vườn lớn, nhưng nó vẫn chiếm diện tích gần mười mẫu đất. Những khu đất như vậy, do khó canh tác hoặc chưa được khai phá, thường có giá không cao; vì vậy ông Tư Mã Huy cũng không tốn nhiều tiền để mua nó. Thậm chí, tổng chi phí còn rẻ hơn so với việc mua một căn nhà ở trong thành phố Thành Trường An, và điều này cũng phù hợp với hình ảnh “người ẩn dật ngoài thế giới” mà ông luôn duy trì.

Kiến trúc dinh thự của ông Tư Mã Huy rất đặc biệt: không chỉ có một phòng khách chính, mà còn có tổng cộng năm phòng khách được xây dựng xung quanh nhau theo hướng tứ phương. Phòng khách phía sau thường được sử dụng làm nơi nghỉ ngơi tạm thời hoặc thay đồ cho chủ nhân; trong khi ba phòng khách phía trước và phòng khách ở giữa được kết nối với nhau thông qua các hành lang, và cửa sổ c

Lúc này, trong đại sảnh đã vang lên nhiều tiếng cười nói vui vẻ; thậm chí còn có người hát ca và múa nhảy. Những người con của các gia tộc quý tộc thời Hán, việc biết hát múa là điều cơ bản, và thói quen này vẫn được duy trì cho đến sau này. Nếu ai không biết hát trong những dịp như thế này, họ sẽ bị coi là kém cỏi hơn người khác.

Tư Mã Huỳ mỉm cười, ngồi giữa đám khách; xung quanh ông, có đến gần nửa trăm người, và số lượng này vẫn đang tăng lên. Điều này cũng rất bình thường. Bởi vì những người thuộc tầng lớp quý tộc luôn như vậy – họ luôn theo đuổi những điều có lợi ích, và đó chính là bản năng tự nhiên của họ.

Những người con của gia tộc Quan Trung hiện nay phần lớn đều tập trung quanh Ngô Đoan; còn những người từ khu vực Hà Đông và Hà Nội thì đương nhiên hy vọng Tư Mã Huỳ sẽ đứng dậy và phát biểu. Việc xuất hiện chiếc quạt bằng vàng bạc chắc chắn đã khiến tất cả họ cảm thấy hào hứng…

Nói về quyền lực, Tư Mã Huỳ chắc chắn không phải là người có quyền lực lớn nhất; nhưng nếu nói về ảnh hưởng trong lĩnh vực văn hóa, thì không một người thuộc các gia tộc Quan Trung nào có thể sánh kịp với Tư Mã Huỳ – người “ẩn dật ngoài thế giới”. Dù sao thì những lời phát biểu của Tư Mã Huỳ tại Chính Long Tự về việc “tìm kiếm sự chân thực” cũng đã gây ra nhiều tiếng vang; hơn nữa, nghe nói Tư Mã Huỳ cũng giống như Trình Hiền, sẽ tham gia vào việc đánh giá những tài năng mới thông qua cuộc thi do tướng Phi Tiềm tổ chức, vì vậy điều này càng khiến mọi người thêm phấn khích. Nếu có thể nhận được những lời nhận xét từ Tư Mã Huỳ, thì chẳng phải đã giành được lợi thế ngay từ “điểm xuất phát” sao?

Vì vậy, trong đại sảnh lúc này, ngoài những cuộc thảo luận, còn có người thỉnh thoảng đọc lên những bài thơ văn của mình, hoặc dùng chúng để chỉ trích những vấn đề xã hội, hoặc kể về cuộc sống hàng ngày, thể hiện tài năng của mình. Tư Mã Huỳ cũng thỉnh thoảng mỉm cười và gật đầu, dường như rất đồng tình, nhưng thực tế ông chẳng nói gì cả. Bởi vì Tư Mã Huỳ biết rõ những gì mọi người đang muốn, nên ông tự nhiên phải rất thận trọng.

Tuy nhiên, dù Tư Mã Huỳ có thận trọng đến đâu, những người thuộc các gia tộc quý tộc vẫn cảm thấy không hài lòng. Trong tiếng ồn ào, có người đứng dậy và nói lớn: “Ngày xưa tại Chính Long Tự, chúng tôi không may mắn được nghe bài giảng của thầy Thủy Kính, đó thực sự là một điều đáng tiếc trong đời. Kh

Nhưng lúc này tình hình đang rất căng thẳng; nếu Tư Mã Huy không làm gì cả, chắc chắn sẽ khiến lòng người dân này càng thêm lạnh nhạt. Vì vậy, ông quyết định lùi lại một chút và thì thầm vài lời với Quản sự của mình.

Quản sự Nhà Tư Mã nhận lệnh và đi ngay; không lâu sau, ông ta trở lại cùng với hơn mười tên nô tì. Trên tay các nô tì này là những chiếc đĩa sơn, trên đó đặt đủ loại trang sức quý giá, bao gồm cả những chiếc quạt bằng vàng bạc lấp lánh. Trong chốc lát, cả phòng hội tràn ngập ánh sáng lộng lẫy và vẻ đẹp quý giá, khiến mọi người không thể không ngưỡng mộ.

Tư Mã Huy ho khan nhẹ một tiếng, sau đó đứng dậy và nói: “Việc trưng bày những vật dụng tầm thường này không phải để khoe khoang, mà là để tạo ra không khí sang trọng! Việc dùng những thứ tầm thường để tạo nên vẻ đẹp cao quý, cũng giống như việc tìm kiếm một tài năng xuất chúng – điều đó thực sự rất khó khăn. Các vị đều là những người có tài năng và học thức sâu rộng; hôm nay, cuộc thi do Tướng Binh Kỵ binh tổ chức chính là cơ hội để các vị thể hiện tài năng của mình! Những vật phẩm tầm thường này chỉ là phần thưởng nhỏ để các vị có thể thử sức mình mà thôi!”

Ngay khi những lời này vang lên, trong phòng hội liền nổ ra tiếng vỗ tay reo hò.

Mặc dù người ta thường nói rằng “tiền bạc chỉ là thứ vô nghĩa”, nhưng khi thực sự nhìn thấy những của cải quý giá ấy, ai lại có thể không bị cuốn hút?

Dù mọi người trong phòng hội đều rất hào hứng, nhưng trong số hơn năm mươi vị khách mời, cuối cùng chỉ có khoảng ba mươi bài thơ được gửi đến.

Dù sao thì văn chương cũng là thứ rất kỳ diệu; thông thường, chúng ta có thể nhớ rất nhiều, nhưng khi thực sự cần sử dụng, lại thường gặp khó khăn trong việc tìm ra từ ngữ phù hợp. Hơn nữa, việc đánh giá ngay tại chỗ khiến mọi người có thể dễ dàng nhận ra chất lượng của những bài viết đó. Có người không có tài năng, có người không chuẩn bị bài viết trước, có người lại e ngại nên không dám viết… Thà giấu đi khuyết điểm còn hơn là để lộ nó ra ngoài.

Tư Mã Huy đã chọn ra một vài bài thơ trong số đó, và chọn ra mười bài được coi là hay nhất, sau đó yêu cầu mọi người đọc lên thành tiếng.

Khi cuộc đánh giá diễn ra, mọi người xung quanh đều lắng nghe chăm chú. Khi nghe thấy bài thơ của mình được đọc lên, người tác giả không khỏi mỉm cười vui mừng, và những người xung quanh cũng không ngần ngại chúc mừng họ.

Trình độ đánh giá của Tư Mã Huy chắc chắn không phải là người tầm thường; sau khi mười bài thơ được đọc lên, mọi người đều nhận thức r

』

Những lời này vừa được nói ra đã ngay lập tức đưa bữa tiệc lên một đỉnh cao mới.

Tư Mã Dực mỉm cười, rồi bước vào phòng sau; nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất.

「Người đây!」 Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tư Mã Dực lấy ra một lá thư vốn được giấu dưới đống sách trên bàn, gọi người hầu và yêu cầu họ mang lá thư đó đến Hà Nội.

Hiện tại, Tư Mã Dực đang ở Chương Sơn, trong khi Tư Mã Dực tuổi tác cũng đã cao, sức lực không còn như xưa; hơn nữa, ông cũng không thể tự hạ mình để tranh giành các chức vụ với những người trẻ tuổi hơn. Vì vậy, đôi khi ông chỉ có thể đứng nhìn mà lo lắng. Chính vì vậy mà ông đã tổ chức bữa tiệc này, với ý định thu hút sự quan tâm của mọi người.

Tuy nhiên, cuối cùng vẫn cần phải có người đứng đầu; dưới trướng Tư Mã Dực không có con cháu, vì vậy ông chỉ có thể điều động những người từ phía gia tộc Tư Mã Phòng, như anh em thứ ba, thứ tư của Tư Mã Phòng...

Nghĩ đến đây, Tư Mã Dực không khỏi thở dài.

Dù về mặt học vấn hay danh tiếng cá nhân, ông đều vượt trội hơn Tư Mã Phòng hàng chục, hàng trăm lần, nhưng lại có một điểm duy nhất mà ông không thể sánh kịp...

Thật là “tuổi trẻ không biết giá trị của thời gian, đến khi già rồi mới chỉ biết khóc.”

Nghĩ đến những của cải mà mình vừa cho đi, Tư Mã Dực không khỏi cảm thấy đau lòng; tiền bạc của ai cũng không phải dễ dàng có được. Trước đây, ông đã xây dựng một biệt thự lớn và tổ chức nhiều bữa tiệc, và giờ đây, tài sản của gia đình dường như đang gặp khó khăn.

Ánh mắt Tư Mã Dực lại đổ dồn về phía một lá thư khác trên bàn.

Sau khi ngồi một mình một lúc, ông lại ra lệnh cho người hầu: «Hãy đi nói với người tên Thôi Hậu kia, mời ông ấy đến nhà vào ngày mai để trò chuyện...»

Trước đây, Thôi Hậu đã gửi người đến gặp Tư Mã Dực và đề nghị trả một khoản tiền “thù lao” vì đã sử dụng chữ viết của ông, đồng thời mong muốn hợp tác tiếp tục với ông. Nhưng ban đầu, Tư Mã Dực không muốn nhận, thậm chí còn coi đó là một sự xúc phạm và đã tức giận trong hai ngày, bỏ qua lá thư đó mà không quan tâm đến nó. Tuy nhiên, bây giờ, khi thấy rằng mình không thể không chi tiêu, thì người đàn ông từng có cái tên “đầy mùi tiền bạc” như Thôi Hậu dường như cũng không còn đáng ghét như trước nữa…