Một gian phòng sáng sủa, một bàn làm từ nan nhỏ, một chiếc bàn viết, và một người đang ngồi một mình.

Nguyên Khuê đã giữ tư thế này đã rất lâu, cho đến khi có một bóng dáng xuất hiện trước mặt ông.

“Xin chào Đại phụ Nguyên!” Vương Dung cúi chào.

Nguyên Khuê nhấc mí lên, nói một cách vô cảm: “Hôm nay Vương Tư Thú rảnh rỗi, đến thăm kẻ sắp chết như ta ư?”

Vương Dung không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ mỉm cười, từ từ tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn.

Những người hầu đi theo Vương Dung đang quỳ bên cạnh hai người, sau đó chuẩn bị đầy đủ các dụng cụ như lò đất nung đỏ, than củi, nồi đồng, muỗng nước… rồi cúi đầu rời đi, để lại không gian riêng cho Nguyên Khuê và Vương Dung.

Vương Dung xắn tay áo lên, tự mình thêm than củi vào lò, sau đó đặt nồi đồng lên lò để đun nóng.

Nguyên Khuê cúi mắt xuống, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những gì xung quanh, cũng không nhìn Vương Dung đang làm gì, giống như một người đã thoát khỏi thế tục vậy.

Vương Dung cũng không nói gì, chỉ chăm chú theo dõi quá trình đun trà. Nước trong nồi đồng từ từ bắt đầu sủi bọt, những bong bóng liên tục xuất hiện trên mặt nước, và âm thanh của nước sôi dần lan tỏa khắp căn phòng.

Khi nước sắp sôi, Vương Dung lấy ra một hộp sơn mài tinh xảo, cho hạt trà đã được xay nhuyễn và lọc qua rây vào nước, đồng thời dùng muỗng đồng dài khuấy đều để trà hòa quyện hoàn toàn với nước.

Nhiệt độ của nước tiếp tục tăng cao, xuất hiện thêm nhiều bong bóng hơn, màu sắc của nước trong nồi cũng bắt đầu thay đổi theo từng loại lá trà được cho vào. Vương Dung lấy ra một lọ nhỏ có họa tiết, dùng muỗng bạc múc một ít muối xanh rồi rải vào nồi đồng.

Đây là lần đun đầu tiên.

Một lúc sau, bề mặt nước trong nồi bắt đầu xuất hiện những bọt trà, Vương Dung từ từ xoay cổ tay, dùng muỗng gom những bọt trà đó ra và đặt chúng vào một cái bát đã được chuẩn bị sẵn.

Sau khi gom hết bọt trà, Vương Dung lại thêm một muỗng nước lạnh vào nồi, sau đó tiếp tục khuấy đều.

Đây là lần đun thứ hai.

Mặc dù có thêm nước lạnh, nhưng nhiệt độ của nước vẫn tăng lên khá cao, hương vị trà dần lan tỏa khắp không gian. Bề mặt nước trong nồi như sóng cuộn trào. Vương Dung lấy những bọt trà vừa gom được ra, đổ chúng trở lại nồi để dừng quá trình đun, sau đó dùng vải lụa để cầm nồi đồng ra.

Đây là lần đun thứ ba.

Sau ba lần đun, trà đã được nấu xong.

Vương Dung rót trà ra hai bát và nói: “Trà của Đạo sư Cát thật trong lành và tao nhã; nếu thêm quá nhiều thứ tầm thường vào thì sẽ mất đi vẻ đẹp tự nhiên của nó… Ngài Viên Công, xin thưởng thức trà.”

Lượng trà được rót ra vừa đủ, chia đều thành hai bát. Trong lúc nói, Vương Dung từ từ đẩy chiếc bát trà đặt trên khay gỗ về phía Nguyên Khuê.

Mùi thơm của lá trà sau khi được nướng vừa đủ hòa quyện cùng hương thơm thanh khiết của lá trà khi được luộc, tạo nên một hương vị đặc biệt, khiến cho đôi má Nguyên Khuê không khỏi rung động: “Vương Tư Thú thật có tài, ngay cả khi chuyển đô về phía tây, vẫn có trà của Đạo sư Cát…”

Vương Dung mỉm cười, sau đó lấy cái hộp sơn nhỏ đựng trà, mở nó ra và chỉ vào Nguyên Khuê, nói: “Tất cả trà đều ở đây rồi.”

Nguyên Khuê nhấp nhẹ ly trà và bắt đầu uống từ từ.

Sau khi uống hết trà, Nguyên Khuê đặt lại chiếc bát xuống bàn, rồi bất chợt gõ nhẹ vào mặt bàn và bắt đầu thì thầm: “Uống trà dưới địa ngục… Thân xác tôi đã già yếu, linh hồn tôi không biết sẽ về đâu… Quá khứ không thể nào quay trở lại… Thời gian không còn đợi chờ ai nữa…” Giọng anh ta ban đầu đầy oán giận, sau đó trở nên mơ hồ, và cuối cùng thì chứa đựng nỗi buồn sâu thẳm; giọng nói cũng dần trở nên yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được.

“Ngài Viên Công, sao lại như vậy?” Vương Dung an ủi.

Nguyên Khuê im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Khi nào án tử hình sẽ được thi hành? Bằng rượuGiu hay bằng lụa trắng?”

Vương Dung ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Ngài sai rồi! Ngài Viên Công, ngài sai rồi! Chúng ta còn có những trách nhiệm quan trọng phải thực hiện, làm sao có thể nói đến chuyện sống chết nhẹ nhàng như vậy?”

Nguyên Khuê cũng ngạc nhiên một lúc, sau đó liếc mắt vài vòng, nói: “Sở Thú đừng đùa cợt tôi… Nhà cửa này chỉ là những túp lều tranh, bức tường được làm từ tro bụi… Làm sao có thể coi đó là nơi để thực hiện những trách nhiệm quan trọng được?”

Vương Dung cười ha hả và nói: “Nhà cửa sang trọng với năm thước cao, thức ăn có lông mềm mại, nơi nghỉ ngơi có chiếc ghế có tấm vải che… Sao lại so sánh với những thứ này được?”

Nguyên Khuê dừng lại một chút, vuốt ve râu mình và nói với vẻ mong đợi: “Shandong… bây giờ thế nào rồi?”

“Luoyang đã bị đốt cháy… Shandong…” Vì Nguyên Khuê đang bị giam lỏng nên thông tin không được cập nhật kịp thời, nhưng đây không phải là bí mật gì; sớm muộn gì anh ta cũng sẽ biết, vì vậy Vương Dung

“Viên Công tại sao lại khinh thường như vậy…”

Vương Dung định thể hiện uy quyền của mình, nhưng không ngờ Nguyên Khuê lại trực tiếp hỏi: “Tướng quốc tìm ta có chuyện gì?”

Vương Dung bỗng ngập ngừng một lát, rồi nói: “Không có gì cả, chỉ muốn xin Thái phụ đồng thời giữ chức Đại sĩ nông…”

“Đại sĩ nông ư?” Nguyên Khuê lặp lại câu đó, đột nhiên nhíu mắt lại và nói: “Hãy nói thật đi.”

Vương Dung thở dài, im lặng một lúc mới tiếp tục: “Tướng quốc muốn thiết lập lại chức vụ Thủy Hằng Đô úy.”

“Thủy Hằng Đô úy…” Nguyên Khuê lẩm bẩm, khuôn mặt trở nên nặng nề và nói: “Vương Tư Thú, ông muốn tôi phải gánh họa cho muôn dân à? Tôi nhất định không chấp nhận!”

Gì cơ?

Ông không muốn à?

Nếu ông không muốn, thì chức vụ này có thể sẽ thuộc về tôi! Như vậy, việc làm tổn thương lòng dân sẽ do tôi phải gánh vác!

Vì vậy, bạn hữu ạ, xin hãy từ biệt đi…

Vương Dung đã đến đây theo lệnh của tướng quốc, và anh ta đã có kế hoạch từ trước. Anh ta từ từ nói: “Ngày xưa, Vua Văn bị giam cầm nhưng vẫn soạn ra Kinh Dịch; Khổng Tử trải qua bao khó khăn nhưng vẫn viết nên Luận Ngữ; Lý Quân bị vu oan nhưng vẫn sáng tác ra Ly Sao… Điều này cho thấy, trong cuộc sống, không phải mọi việc đều theo ý muốn được. Nếu không trải qua gian khổ, làm sao có thể đạt được thành công? Hay Viên Công mong muốn được mặc một tấm lụa trắng dài ba thước ư?”

Ai cũng chỉ muốn làm những điều mình thích, chỉ muốn những việc thoải mái… Trên đời này, làm sao có chuyện dễ dàng như vậy được?!

“Một ý nghĩ có thể sinh ra sự sống, một ý nghĩ cũng có thể dẫn đến cái chết,” Vương Dung hạ giọng xuống và tiếp tục: “Chỉ khi dám đảm nhận trách nhiệm, mới có hy vọng sống sót… Nếu cứ mãi trì hoãn như thế này…”

Bạn hữu ạ, liệu ông có biết rằng nếu ông từ chối, ngay sau khi tôi rời đi, sẽ có người đến mang theo “quà tặng” cho ông không?

Nếu Nguyên Khuê thực sự không sợ chết, tại sao lại cứ kéo dài để chịu đựng sự nhục nhã như hiện tại?

Điều này, nhiều người, bao gồm cả Vương Dung, đều hiểu rõ.

Vương Dung nhìn Nguyên Khuê, mong ông đưa ra quyết định.

Nguyên Khuê nhắm mắt lại, râu mép của ông rung động một cách tự nhiên, sau một lúc dài mới thở dài và nói: “Như vậy thì, ta sẽ tuân theo mệnh lệnh…”

Vương Dung gật đầu và nói: “Tốt! Ta sẽ ngay lập tức báo tin cho tướng quốc… Sau vài ngày nữa, ta sẽ mời Viên Công uống rượu vui vẻ, b

Tiếp theo, những người “nhận lương từ triều đình” sử dụng số tiền nhận được để mua sắm trên thị trường. Người dân bình thường cũng mang lương thực hoặc các sản phẩm khác ra thị trường để bán. Qua quá trình mua bán này, tiền tệ được chuyển vào tay người dân. Cuối cùng, triều đình thu lại một phần tiền đó thông qua thuế khoản. Lương bổng, hoạt động giao dịch trên thị trường và thuế khoản cùng nhau tạo thành một hệ thống hoàn chỉnh, trong đó tiền tệ liên tục tuần hoàn. Nếu xảy ra chiến tranh, triều đình sẽ phát hành thêm nhiều tiền tệ hơn để thu thập của cải từ toàn xã hội. Vì tiền tệ chính là công cụ mà hoàng đế sử dụng để duy trì hoạt động của Vương triều, nên việc sử dụng vật liệu nào để đúc tiền hoàn toàn do hoàng đế quyết định. Đồng không phải là kim loại quý, không có giá trị khan hiếm, vì vậy chi phí đúc và phát hành tiền từ đồng cũng tương đối thấp. Bằng cách sử dụng đồng xu, triều đình và các cơ quan chức năng có thể thu được nhiều “thuế đúc tiền” nhất có thể. Thuế đúc tiền chính là khoản chênh lệch giữa chi phí đúc tiền và giá trị thực tế của đồng tiền đó. Ví dụ, chi phí đúc 100 đồng đồng có thể chỉ là 10 tiền, nhưng 100 đồng đó lại có thể mua được hàng hóa trị giá 100 tiền; khoản chênh lệch 90 tiền đó chính là thuế đúc tiền. So với vàng bạc, đồng có giá thành thấp hơn, vì vậy khoản chênh lệch thu được cũng lớn hơn. Khi hoàng đế áp đặt đồng xu làm tiền tệ chính thức, ông ta có thể tùy ý thu thập của cải từ người dân mà không bị hạn chế. Vì vậy, không phải là Hoa Hạ không sử dụng hệ thống tiền tệ dựa trên vàng bạc, mà là rất nhiều người thông minh đã cố tình không áp dụng hệ thống đó…