Phí Tiềm cùng đoàn người đi dọc theo bờ tây sông Hoàng Hà, tiếp tục hành trình về phía tây.

Vào ngày hôm đó, họ đã đến gần huyện Văn. Huyện Văn được đặt tên như vậy là bởi vì nơi đây có suối nước nóng, nước chảy ra từ suối luôn ở nhiệt độ ấm áp, giúp ích cho việc canh tác và sinh hoạt của người dân.

Đối với Phí Tiềm và đoàn người, vào đầu mùa xuân, việc tìm thấy một suối nước nóng như vậy trong vùng núi rừng quả thực là một ân huệ lớn từ trời ban.

Hoàng Trung đã chọn một khu đất kín đáo gần suối nước nóng để dựng lều trại. Vì lần này chỉ có hơn một trăm lính tư binh của riêng Phí Tiềm, nên lều trại không được xây dựng theo quy mô lớn như trước đây, mà được thiết kế sao cho phù hợp với địa hình núi non, nhằm đảm bảo tính ẩn náu và tránh bị phát hiện từ xa.

Dù sao thì lực lượng hiện tại cũng không còn đông đảo như trước đây (khoảng một ngàn người), vì vậy để tránh phiền phức không cần thiết, sau khi Phí Tiềm và Y Í Ký tách ra, họ cố gắng hạn chế sự chú ý của mọi người bằng cách hành động một cách kín đáo.

Trước đây, họ vẫn có chiếc gậy biểu tượng quyền lực của Lưu Kinh Châu, nên ít khi gặp phải rắc rối khi qua các chốt kiểm soát. Nhưng bây giờ, không chỉ không có giấy tờ chứng minh danh tính, mà còn không có công văn nào hỗ trợ, nếu gặp phải những người không hợp lý, có thể họ thậm chí không có cơ hội để nói lên ý kiến của mình.

Đó cũng là lý do tại sao Phí Tiềm cố gắng tránh đi các thị trấn lớn trong suốt hành trình này.

Mặt trời gần như đã lặn, và nghĩ đến việc có thể tắm suối nước nóng vào buổi tối, ngay cả Hoàng Trung – người suốt đường lo lắng cho con trai mình – cũng mỉm cười.

Hành quân, dù chỉ là hai từ, nhưng lại đồng nghĩa với bụi bặm, mồ hôi, bẩn thỉu và cả rận…

Phí Tiềm, Hoàng Trung cùng những người thuộc gia tộc Hoàng Gia khá coi trọng vệ sinh cá nhân, nhưng những người lính tư binh ấy thì không quan tâm lắm đến việc có những sinh vật khác sống trên người họ hay không.

Mặc dù từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, con người đã bắt đầu chú trọng đến vệ sinh cá nhân; ví dụ, chữ “mục” trong chữ viết trên xương mai thể hiện hình ảnh một người cúi đầu vào dụng cụ để gội đầu, có nghĩa là “gội đầu”; còn chữ “dục” thì chỉ việc tắm rửa toàn thân.

Nhưng những điều này chủ yếu áp dụng cho giới quý tộc; còn đối với người lao động bình thường, họ thường chỉ tắm rửa vào những dịp quan trọng như lễ tế, cầu may, hoặc những ngày lễ như Tết Thanh Minh, Tết Đoan Ngọ…

Còn

Dựng xong lều trại, Phi Tiềm không thể chờ đợi được nữa và lập tức mang theo quần áo sạch sẽ lên núi tắm suối nước nóng.

  Trên núi, các binh sĩ đã dùng vải che chắn lại những khu vực cụ thể. Hai khu vực nhỏ ở phía trên được che bằng vải là dành riêng cho Phi Tiềm và Hoàng Trung; khu vực lớn hơn một chút ở phía dưới thì dành cho Hoàng Thành và các sĩ quan cấp cao của gia tộc Hoàng Gia. Còn đối với những lính tư binh bình thường, việc có được một chỗ để tắm nước nóng thoải mái đã là điều rất xa xỉ rồi; làm sao họ có thể quan tâm đến vấn đề riêng tư được?

  Phi Tiềm bước vào khu vực được che bằng vải, ngâm toàn thân vào dòng suối nước nóng và cảm thấy thật sự thoải mái đến nỗi gần như muốn thốt lên tiếng thở dài. Nếu lúc này có thêm một cái lò nhỏ để hâm nóng một ấm rượu hoàng gia thì thật sự là một niềm khoái lạc tuyệt vời…

  Tuy nhiên, ngay cả trong tình huống hiện tại này, Phi Tiềm cũng cảm thấy mệt mỏi tích tụ suốt thời gian qua dường như đang từ từ tan biến đi dưới sự chăm sóc nhẹ nhàng của dòng suối nước nóng.

  Phi Tiềm bắt đầu tận hưởng khoảnh khắc này, trong khi đó Hoàng Trung thì cẩn thận sắp xếp công việc canh gác, luân phiên trực gác… Sau đó mới đến khu vực riêng của mình. Ông cẩn thận đặt cuốn sổ ghi chép về tình trạng sức khỏe của con trai mình xuống nền, đảm bảo rằng nó sẽ không bị nước làm ẩm, rồi mới bắt đầu tắm suối nước nóng.

  “Hán Thăng, suốt chặng đường này, nhờ có sự giúp đỡ của em mà chúng ta mới có thể thành công… Cách đây không xa về phía tây là Mạnh Tân; sau khi vượt qua Mạnh Tân, đi thêm khoảng một ngày nữa là đến Lạc Dương Thành…”

  Có lẽ là do tác động của suối nước nóng, hoặc có lẽ là vì đã đặt cuốn sổ ghi chép đó xuống nền, giọng nói của Hoàng Trung nghe có vẻ thoải mái và tự nhiên hơn nhiều: “Tử Uyên đừng nói như vậy… Nếu không có phương án của em, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang lo lắng không yên ở nhà…”

  Về vấn đề này, mặc dù tâm trạng của Hoàng Trung đã tốt hơn một chút, nhưng rõ ràng ông vẫn không muốn nói nhiều hơn nữa, nên ông liền chuyển đổi chủ đề và hỏi: “À đúng rồi, Tử Uyên, vài ngày trước em đã bảo Y Cơ Bá phải đi nhanh lên phía trước… Chẳng lẽ có điều gì nguy hiểm xảy ra sao?”

  “À về chuyện đó… Nếu chiếu thư đó rõ ràng là có hại cho bản thân mình, thì trong lúc quan trọng như thế này, liệu có ai sẵn lòng chấp nhận nó không? Nếu không để Y Cơ Bá đi sớm, e rằng anh ta

Những sắc lệnh ban hành từ node này hoặc là yêu cầu ngừng chiến tranh, hoặc là trả lại quyền lực; vì vậy, những sắc lệnh như thế này rõ ràng không thể chấp nhận được. Nếu không, việc Viên Thiệu tự mình tuyên bố đứng ra nắm quyền tại khu vực Yển Xian sẽ trở thành một trò cười phải không?

Nhưng liệu ngay cả Phi Tiềm cũng có thể nghĩ ra vấn đề này, thì Tào Tháo lại không thể nghĩ ra sao? Điều này rõ ràng khá khó tin.

Vậy lúc đó, Tào Tháo đang nghĩ gì? Dù biết rằng đi cùng đoàn sứ giả sẽ có nhiều rủi ro hơn so với đi một mình, nhưng ông vẫn đề xuất đi cùng đoàn về phía Bắc… Điều này thật sự khiến người ta phải suy nghĩ.

Đúng lúc Phi Tiềm đang tự hỏi Tào Tháo lúc đó đang nghĩ gì, anh ta không ngờ rằng những lời mình vừa nói đã ảnh hưởng sâu sắc đến suy nghĩ của Hoàng Trung…

Hoàng Trung, cũng giống như hầu hết người dân triều đại Hán, luôn cho rằng hoàng đế là vị thần thiêng liêng, còn các gia tộc quý tộc thì đứng ở vị trí cao quý, và hai tầng lớp này chính là những người hợp pháp nắm quyền cai trị thiên hạ.

Về hoàng đế thì không cần phải nói nữa; sau hàng trăm năm được thần thánh hóa, họ Lưu đã trở thành đại diện của thần linh trên trời dưới đất.

Còn các gia tộc quý tộc thì, dưới sự lãnh đạo sáng suốt của hoàng đế, họ quản lý bốn phương, chăm sóc dân chúng và bày tỏ ý kiến cho hoàng đế. Là những gia tộc luôn tự hào về kiến thức và lý trí của mình, ngay cả khi không muốn chấp nhận một sắc lệnh của hoàng đế, họ cũng phải tiếp nhận nó trước, sau đó mới tìm cách giải thích hoặc gửi đơn xin lý giải. Làm sao có thể tự do chọn lọc những sắc lệnh mà mình muốn chấp nhận hay từ chối, thậm chí còn dám tấn công sứ giả của triều đình?! Như vậy, họ không khác gì những tên cướp chiếm đất cướp dân mà thôi… Làm sao những gia tộc như vậy có thể được coi là những gia tộc quý tộc số một thiên hạ?

Hoàng Trung im lặng một lúc...

Chính lúc này, binh sĩ canh gác báo cáo rằng họ đã bắt được ba người đang rình mò, và những người này còn mang theo vũ khí nữa!

Lúc này trời đã tối, và nếu những người này hoạt động vào thời điểm này mà không có danh tính chính thức, thì họ chỉ có thể là kẻ trộm cắp hoặc băng đảng cướp bóc, đều là những kẻ phi pháp.

Những vị khách không mời này là ai vậy?