Vào mùa thu, Ique và Taigu dường như cũng trở nên khô héo, xám đen vì sự đến của mùa thu.

Đặc biệt là ở Ique Pass, hai ngọn núi đối diện nhau, dựng đứng như được cắt từ đá, và trên những tảng đá màu nâu xám dường như vẫn còn lưu lại dấu vết của các trận chiến mà Trương Liêu đã từng tiến hành tại đây.

Tào Tháo im lặng nhìn mãi.

Giống như Trình Dự, Mãn Sủng – người ban đầu ở lại Lạc Dương để giữ gìn thành phố – cũng dường như đã cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng vẫn chỉ nhận được “không gì”.

Phân quân mai phục, tấn công từ nhiều hướng, áp đặt sức ép bên trong, phòng thủ chặt chẽ… Mỗi bước đi dường như đều đúng đắn.

Nhưng tại sao kết quả cuối cùng lại sai lầm?

Tào Tháo suy nghĩ, có một số điều ông đã hiểu rõ, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa tìm ra câu trả lời.

Một vài cây táo chua kiên cường mọc sâu vào khe đá, những cành lá khô vàng run rẩy trong gió, khiến Tào Tháo nhớ đến những ngày xưa với loại táo chua ấy, và cả “trà táo chua” do Trương Miệu nấu…

Quá khứ đã trở thành mây khói.

Những tấm đá xanh ở Ique Pass, sau bao năm bị mưa gió mài mòn, giờ đây đã trở nên đầy vết nứt; những lá cờ trên bức tường thành cũng dần phai màu, bẩn thỉu, chỉ có những cơn gió lớn thoáng qua mới khiến chúng được duỗi thẳng lại trong chốc lát.

Không có tiếng kèn vang lên, không có tiếng trống chiến rộn ràng; Tào Quân lặng lẽ rời khỏi Ique Pass, hợp nhất với đội quân từ Taigu Pass để tiến về phía Lạc Dương.

Tiếng kim loại va vào mặt đất vang lên, bụi vàng bay lên trời.

Bước chân quân đội nặng nề, xen lẫn với tiếng kêu khàn khàn của những con quạ bị đánh thức giữa dãy núi Songshan, dường như báo hiệu cho sự bắt đầu của một cuộc hành quân tuyệt vọng.

Những con quạ này dường như đã ăn thịt người, nên chúng hoàn toàn không sợ hãi con người; chúng bay lượn trên bầu trời, tiếng kêu của chúng chói tai và bi thảm, như thể đang nguyền rủa, hay đang tiếc thương cho cuộc chiến máu me sắp diễn ra.

Đội quân Tào Quân tràn ra khỏi con đèo, chậm rãi nhưng kiên định tiến về phía những cánh đồng hoang tàn phía trước.

Những bộ áo giáp màu xanh đen lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo của mùa thu; khi đội quân di chuyển, tiếng va chạm của các mảnh áo giáp tạo ra những âm thanh nhẹ nhàng, hòa quyện với tiếng bước chân, tiếng vật liệu binh khí ma sát với mặt đất, cùng với những tiếng lệnh ngắn gọn của các sĩ quan, tạo nên một bản nhạc hành quân u ám và nặng nề.

Có những bản nhạc chúc mừng sự sống mới, có những bản nhạ

Gió thổi qua đồng bằng Hà Lạc, mang theo không chỉ là bụi đất mà còn cả mùi gỉ sét, mồ hôi và máu của các binh sĩ.

Mùi này, Tào Tháo đã ngửi được nó suốt nhiều năm rồi.

Khi còn trẻ, ông yêu thích mùi này.

Bởi vì dường như trong mùi ấy chứa đựng một sức mạnh hùng hậu và tàn bạo, có thể xóa sổ tất cả mọi thứ trên đời!

Khi bước vào tuổi trung niên, ông đã quen với mùi này.

Bởi vì kể từ khi bắt đầu dấy quân, ông chưa bao giờ rời xa những binh sĩ này; cuộc sống quân sự lâu dài đã khiến ông trở nên quen thuộc với tất cả những điều này.

Bây giờ, ông đã già…

Dù Tào Tháo biết rõ rằng mùi gỉ sét ấy lẫn lộn với mùi máu – hậu quả của những cuộc xung đột nhỏ trước đây; mùi mồ hôi lại mang theo một hương vị chua chát, do thực phẩm kém chất lượng bị mồ hôi làm ẩm và phân hủy – nhưng không hiểu sao, ông lại cảm thấy mùi này… không hề thơm ngon chút nào.

Các binh sĩ của Tào Quân tiến lên một cách lặng lẽ, từng đội một.

Hầu hết khuôn mặt họ đều đen sạm và mệt mỏi – đó là dấu ấn của những ngày chiến đấu dưới ánh nắng mặt trời và gió bão; trên khuôn mặt nhiều người vẫn còn những vết sẹo chưa lành, có vết đang đóng vảy máu đỏ thẫm, có vết thì đã chuyển sang màu trắng bợt, như những rãnh sâu xấu xí.

Trong ánh mắt họ, Tào Tháo không thấy chút hứng khởi nào, chỉ có sự mê muội do bị buộc phải tiến lên, và một nỗi hoang mang ẩn giấu sâu thẳm.

Thỉnh thoảng, có người lén liếc nhìn Tào Tháo; ánh mắt họ dường như lóe lên một điều gì đó, nhưng rồi lại nhanh chóng hạ mắt xuống, tiếp tục bước đi theo đội ngũ một cách máy móc.

Những cây giáo trong tay họ có lẽ vẫn còn sắc bén, đầu giáo lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời, nhưng những lá cờ thì dường như không còn rực rỡ như trước nữa; màu đỏ của lá cờ đã phai nhạt, mép cờ thậm chí còn có nhiều phần rách rưới; trong gió thu se lạnh, chúng trông thật cũ kỹ và nặng nề.

Nhìn những người lính ấy, Tào Tháo cứ như thể đang nhìn vào một tấm gương… Gương phản chiếu chính bản thân ông.

Đội quân này vẫn giữ được đội hình ngăn nắp: binh sĩ ở hàng trước cầm giáo dài, binh sĩ ở hàng sau nắm chặt cây giáo; họ vẫn tuân theo mọi mệnh lệnh một cách nghiêm túc… Nhưng một loại không khí u ám, khó tả, như một làn sương mù vô hình, đã bao phủ lên mỗi đội hình.

Mọi thứ dường như vẫn giống như ngày xưa, nhưng cũng không giống hẳn nữa.

Nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ thấy rằng mái tóc của Tào Tháo dưới chiếc mũ vàng không chỉ bạc phơ mà còn có phần thưa thớt. Bàn tay từng mạnh mẽ ấy giờ đây đã có làn da trở nên lỏng lẻo.

Dưới đôi hốc mắt sâu thẳm là vẻ mệt mỏi khó che giấu; những bọng mắt đen thui treo xuống, tựa như hai bóng tối, nhưng lại toát lên vẻ điên cuồng.

Ông ấy không còn giống như lúc ở Trận Quan Độ – khi ấy ông tràn đầy hứng khí, chỉ huy một cách quyết đoán, và nhờ vào trí tuệ cùng lòng dũng cảm phi thường, ông đã giành chiến thắng trước Viên Thiệu với số quân ít hơn; cũng không giống như khi ông được bổ nhiệm làm Thủ tướng – lúc ấy ông dẫn đầu đại quân, với khát vọng thống nhất thiên hạ và niềm tin mãnh liệt vào chiến thắng.

Bây giờ, ông giống như con sói đầu đàn bị đẩy đến bờ vực thác, lặng lẽ quan sát chiến trường; mỗi lần ra lệnh đều toát lên sự thận trọng tuyệt vọng và hung ác.

Tào Tháo nhẹ nhàng nghiêng đầu, thì thầm gì đó với Tần Dục bên cạnh.

Tần Dục lắng nghe một cách kính trọng, thỉnh thoảng gật đầu đáp lại, khuôn mặt đầy nghiêm túc.

Trên khuôn mặt cả hai người, đều không hề hiện rõ vẻ nhẹ nhõm của người chiến thắng.

Dù là Tào Tháo hay Tần Dục, họ đều biết rằng sức mạnh của Sơn Đông đã bị tiêu hao gần hết trong những cuộc chiến liên miên này; người dân lưu lạc, đất đai hoang vu, lương thực khan hiếm… Họ không thể chịu đựng thêm một thất bại nữa.

Lần này, việc xuất quân từ Yquè và Thái Cốc không phải là hành động tiến công, mà là nỗ lực cuối cùng, là cái liều lĩnh để tìm kiếm một lối thoát trong tình thế bế tắc này.

Phía trước, bóng dáng của Lạc Dương thành dần hiện rõ trên đường chân trời.

Thành phố từng tượng trưng cho vinh quang cao cả ấy, bây giờ đã trở thành một thứ vô dụng.

Những cơ sở vật chất được xây dựng vất vả bên ngoài Lạc Dương thành, sau này đã bị đốt phá và cướp bóc; giờ đây chúng giống như những con vật bị giết chết rồi bị ăn thịt, chỉ còn lại những bộ xương đen cháy nằm dưới bàn thờ, rên rỉ trong gió thu.

Những ngôi làng và chợ búa vừa mới được xây dựng lại, bây giờ chỉ còn lại đầy đá vụn và gỗ đổ nát.

Những lều hàng từng đông đúc người bán hàng, sau ba bốn tháng xây dựng, giờ đây chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã đổ sập, chỉ còn lại vài cột đứng lẻ loi giữa đống đổ nát, như thể đang lặng lẽ tố cáo điều gì đó.

Trên đỉnh thành, những cỗ xe bắn tên, xe ném đá được sắp xếp ngẫu nhiên.

Các binh sĩ trinh sát của hai bên là những người đầu tiên đối đầu với kẻ thù.

Tiếng tên bắn vang lên chói tai, xé toạc bầu trời.

Âm thanh ấy vô cùng khắc nghiệt, khiến người ta rùng mình.

Những tiếng hô vang lên ngắn gọn, xen kẽ với tiếng va chạm của vũ khí; không lâu sau, những đóa hoa sen đỏ rực đã nở rộ trên chiến trường.

Những cuộc đụng độ nhỏ liên tục diễn ra trên chiến trường rộng lớn này.

Lực lượng tiền phong của Tào Quân la hét, xông pha vào các binh sĩ trinh sát của quân Binh Kỵ, vung vẩy vũ khí, cố gắng áp đảo đối phương để giành quyền kiểm soát tình hình trên chiến trường.

Các binh sĩ trinh sát của quân Binh Kỵ cũng cố gắng chống trả, nhưng không thể tránh khỏi bị Tào Quân bao vây và đuổi kịp.

Máu tươi bắn tung tóe; một số dính vào áo giáp của binh sĩ, một số rơi xuống đất, nhuộm đỏ mặt đất dưới chân họ, rồi nhanh chóng bị giẫm nát, trở thành chất dinh dưỡng cho mảnh đất này trong tương lai.

Cuộc chiến giữa các binh sĩ trinh sát diễn ra mãnh liệt và tàn nhẫn.

Tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ, tiếng va chạm của vũ khí, tiếng hí của ngựa chiến hòa quyện lại với nhau, tạo nên một bản ca chiến tranh bi thảm… Nhưng kỳ lạ thay, cuộc chiến này lại thiếu đi sự sôi động và căng thẳng đặc trưng của một trận chiến quyết định.

Dường như cả hai bên đều hiểu rằng đây chỉ là một giai đoạn trong một bi kịch dài hơi, đang diễn ra theo đúng kế hoạch.

Binh sĩ Tào Quân dù chiến đấu hăng hái, nhưng trong ánh mắt họ luôn lộ rõ vẻ mệt mỏi và tuyệt vọng; binh sĩ quân Binh Kỵ dù chống trả kiên cường, nhưng từng động tác của họ đều toát lên vẻ bình tĩnh, như thể họ đã nắm giữ hoàn toàn tình hình chiến sự.

Những đội quân có quân số đông thì không thấy hy vọng; còn những đội quân có quân số ít thì lại không cảm thấy tuyệt vọng.

Tào Tháo ngồi trên lưng ngựa, gió thổi qua mái tóc bạc của ông.

Những sợi tóc bạc ấy bay trong gió, như thể đang kể về những thăng trầm của thời gian.

Ông biết rằng, quân đội của mình đang từng bước tiến vào chiến trường mà quân Binh Kỵ đã chuẩn bị sẵn; mỗi bước đi đều có thể phải trả giá đắt đỏ. Nhưng ông không có lựa chọn khác… Ông phải tiến lên, phải tấn công, phải dùng những nỗ lực cuối cùng này để tìm kiếm một cơ hội có lẽ chẳng bao giờ tồn tại.

……

……

So với việc tiến lên của Tào Quân, cuộc tiến quân của Triệu Vân lại có điểm khác biệt.

Gió mang theo từ miền

Trong làn gió vẫn còn lẫn lộn hương vị của những bông tuyết đầu mùa – một mùi thơm trong lành nhưng lạnh lẽo, kết hợp với sự gai góc của những hạt cát, lan tỏa khắp không trung.

Chính trên nền đất mênh mông này, một đội quân kỵ binh hùng mạnh đang lặng lẽ tiến về phía nam.

Không hề có sự nặng nề và u ám như đội quân của Tào Quân; thay vào đó, là tiếng móng ngựa vang dội, đều đặn và có nhịp điệu, giống như hàng loạt chiếc trống chiến khổng lồ đang rung chuyển dưới chân trời xa xôi, làm rung chuyển cả mặt đất.

Tiếng móng ngựa ấy vang lên một cách ngăn nắp và mạnh mẽ; mỗi tiếng vang đều như thể đang gõ vào trái tim con người, khiến người ta cảm nhận được sức mạnh to lớn của đội quân này.

Phía trước đội quân, lá cờ lớn in chữ “Triệu” và lá Tam Sắc Chiến Kỳ của đội kỵ binh phiêu lưu đang phấp phới trong gió.

Sau nửa năm nghỉ ngơi và chuẩn bị, khi tình hình chính trị ở Yuzhou đã ổn định, Triệu Vân mới bắt đầu chỉ huy quân đội tiến về phía nam.

Triệu Vân mặc áo giáp bạc và áo choàng trắng, ngồi trên lưng ngựa tại một ngon đồi thoai thoải, lặng lẽ quan sát dòng quân đội hùng mạnh đang tiến về phía nam.

Áo giáp bạc của ông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, không hề có một vết bẩn nào.

Các mảnh áo giáp được ghép lại với nhau một cách chặt chẽ và hoàn hảo, thể hiện sự tinh xảo trong công nghệ chế tạo.

Áo giáp bạc lấp lánh… Nhưng thực ra nó không được làm từ bạc thật; mà là từ thép tốt được mài nhẵn rồi qua quá trình rèn luyện nhiệt độ cao.

Không biết tại sao, Triệu Vân lại rất thích bộ áo giáp này, và cũng thích cưỡi ngựa trắng, mặc áo choàng trắng.

Áo choàng trắng của ông trong trắng như tuyết, góc áo bay nhẹ trong gió, giống như những đám mây trắng trên bầu trời.

Có lẽ, đó là do những ký ức từ quá khứ, hoặc có lẽ là do tính cách sạch sẽ của riêng Triệu Vân…

Dù mặc trang phục như vậy, trên chiến trường thời đại vũ khí thô sơ, đó gần như là việc “đưa ra thông điệp rõ ràng”, chỉ thiếu cái biển “Hãy đến đánh tôi đi!” treo trên đầu mà thôi…

Nhưng đối với các binh sĩ thuộc đội kỵ binh phiêu lưu ở miền Bắc, Triệu Vân thực sự là một “biển hiệu” lấp lánh và nổi bật.

Trong thời gian ở miền Bắc, dấu vết của thời gian không hề làm mờ đi sự sắc bén của Triệu Vân; ngược lại, chúng còn trở thành nguồn sức mạnh uy nghiêm sâu sắc hơn.

Sự bình tĩnh, kiên định, khả năng nhìn nhận rõ ràng đúng sai và quyết đoán công bằng của Triệu Vân đã in sâu

Con ngựa chiến này trước đây cũng rất hung hãn, ba năm người bình thường không thể kiểm soát được nó, nhưng giờ đây dưới lưng Triệu Vân, nó đã trở nên ngoan ngoãn như một con cừu non vậy.

Cũng giống như những người Hồ đi theo quân đội và cùng họ tiến về phía nam.

Trong số những người Hồ, cũng có những kẻ cố chấp, hoặc là đã quen với việc giết chóc và cướp bóc, không biết cách thay đổi.

Dù sao thì đối với một số người Hồ, cuộc đời họ có lẽ luôn diễn ra trong môi trường của sự mạnh áp đè yếu; họ sẽ tuân theo Triệu Vân chỉ vì anh ta là “kẻ mạnh” đối với họ. Nhưng khi gặp phải “kẻ yếu”, họ lại bộc lộ bản chất tàn bạo của mình, và quá trình đó diễn ra một cách tự nhiên, không hề mâu thuẫn chút nào.

Triệu Vân đã để Trương Hợp đưa những người Hồ khó thích nghi với sự thay đổi đó trở về sa mạc.

Nơi đó mới chính là môi trường quen thuộc của những kỵ binh người Hồ này.

Vì quân đội Binh mã phiêu lưu đã quét qua sa mạc, các bộ lạc người Hồ như Xiên Bắc và Ô Hoàn trở nên yếu đuối; vì vậy, các bộ lạc ở phía bắc đã tiến xuống phía nam để lấp đầy khoảng trống ấy, và theo đó, những người da màu từ phía bắc cũng theo đó di chuyển xuống phía nam.

Đó chính là một chuỗi thức ăn.

Giống như trong lịch sử, không phải chỉ vào giai đoạn cuối cùng mới xuất hiện những hậu duệ của người Nữ Chân mạnh mẽ đến thế; những người trước đó, thậm chí có thể còn mạnh mẽ hơn, đã lặng lẽ chết đi dưới cửa ải Sơn Hải Quan.

Bất kỳ một đội quân nào cũng cần phải được huấn luyện và hòa nhập với nhau.

Chỉ cần tập hợp bất kỳ ai một cách tùy tiện, ép buộc họ lại với nhau thì không thể tạo nên sức mạnh hay vẻ uy nghi của một đội quân.

Quân đội mà Triệu Vân đang chỉ huy chính là minh chứng cho điều này – đó là một bức tranh được tạo thành từ sự hòa nhập giữa các thành phần khác nhau.

Những kỵ binh Han tinh nhuệ, với bộ giáp sáng loáng và hàng ngũ ngăn nắp, im lặng nhưng mang trong mình kỷ luật sắt đá. Phần lớn bộ giáp của họ có màu đen tối, được trang trí bằng các họa tiết đại diện cho cấp bậc, trông vừa trang nghiêm vừa oai vệ.

Các binh sĩ cầm trên tay những cây giáo dài, đeo dao bên hông, ngồi thẳng ngắn, ánh mắt kiên định; mọi động tác của họ đều thể hiện sự rèn luyện kỹ lưỡng và nghiêm ngặt.

Còn ở hai bên cánh, phần lớn là các kỵ binh người Hồ.

Những chiến binh trước đây thuộc về Hung Nô, Ô Hoàn, Xiên Bắc, giờ đây đều đã gia nhập vào đội quân Bắc Dương.

Họ thích mặc thêm những chiếc áo da

Phía sau yên ngựa của họ cũng đeo những loại vũ khí khác biệt so với kỵ binh Hán quân, chẳng hạn như lưới bắt người.

Họ tin tưởng vào một vị tướng người Hán uy nghiêm và đáng tin cậy như những dãy núi tuyết – họ biết rằng Triệu Vân không chỉ giỏi võ nghệ mà còn thông minh xuất chúng; theo ông ta ra trận, họ luôn giành được chiến thắng.

Các điệp viên liên tục trở về từ phía trước và phía sau, báo cáo tình hình quân sự cho Triệu Vân.

Họ cưỡi những con ngựa chiến, dáng vẻ linh hoạt và nhanh nhẹn, nhanh chóng di chuyển qua các đội quân để truyền đạt chính xác thông tin về địa hình phía trước và động thái của quân địch cho Triệu Vân.

Sau khi nghe xong báo cáo của các điệp viên, Triệu Vân sẽ nhanh chóng đưa ra quyết định và thông báo cho các đơn vị thông qua những người truyền lệnh.

Đội kỵ binh hùng mạnh này, tùy theo địa hình và mệnh lệnh, lúc thì tiến lên như dòng lũ cuồn cuộn, bụi bặm do móng ngựa gây ra che khuất cả bầu trời, như thể muốn phủ kín cả mặt đất; lúc lại uốn lượn như dòng suối, vượt qua những ngọn đồi và thung lũng. Khi đội kỵ binh đi qua thung lũng, móng ngựa đập vào nước, tạo ra những bọt nước; dù nước lạnh buốt, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của họ.

Một sức sống mạnh mẽ và niềm tin vào chiến thắng bao trùm lấy toàn bộ đội quân này.

Họ giống như những con chim di cư theo mùa, có mục tiêu và hướng đi rõ ràng, kiên định tiến về phía đích.

Từ khi xuất phát từ Yuzhou, hầu như không có trận chiến nào xảy ra trên đường đi.

Gần như tất cả các thị trấn họ đi qua đều vô cùng ngoan ngoãn: ngay khi thấy đội kỵ binh tiên phong, họ lập tức bỏ đi lá cờ của Tào Quân, mở cửa thành và quỳ gối trước cổng thành, mang theo những cuốn sách địa lý.

Giống như những gì đã xảy ra khi Viên Thiệu thất bại và quân Tào Quân đến…

Thật là một chiến thuật hoàn hảo và được thực hiện một cách điêu luyện.

Những người dân bản địa ở Kinh Châu đã nở nụ cười, đưa ra những bông hoa cúc, thậm chí còn chuẩn bị sẵn lương thực và những người phụ nữ xinh đẹp.

Triệu Vân nhận lấy lương thực nhưng từ chối những người phụ nữ đó.

Có những kẻ trên mạng la ó, “Tại sao không cho tôi nhỉ…”

Nhưng Triệu Vân biết rằng lương thực có thể được chia cho toàn bộ quân đội, còn những người phụ nữ thì sao?

Nếu giết họ, liệu có thể chia cho mỗi người một người không?

Hay nên chia cho một số người nhất định trước, rồi nói với những người khác rằng “nếu có người đẹp, sẽ có người đẹp khác theo sau”?

Nếu thực