Ngựa dùng để vượt qua cung điện**

Bảy ngày sau, bức tường thành của thành phố Phòng Lăng cuối cùng cũng hiện ra trong thung lũng xa xôi.

Tường thành được xây dựng dọc theo núi, với những góc đá nhọn như răng sói chồng chất lên nhau.

Nói về một thành trì như thế này, chắc chắn sẽ rất khó để công phá… Nhưng bây giờ thì sao?

Gia Cát Lượng nhíu mắt nhìn từ trên núi xuống, ánh mắt lướt qua hình dáng của Phòng Lăng ở phía xa, rồi dừng lại ở doanh trại của Tào Quân Binh nằm giữa núi Đông.

Theo thông tin từ Thái Mao, Tài Mao chính là người đang ở đó.

Mặc dù Gia Cát Lượng có khoảng bảy, tám phần trăm tin tưởng rằng Tài Mao thực sự muốn đầu hàng, nhưng ông cũng không thể đặt sự an toàn của tất cả binh sĩ vào tay một người duy nhất như Tài Mao.

Biết đâu, ngay cả khi Tài Mao thực sự quyết tâm đầu hàng, hành động của ông đã bị các binh sĩ Tào Quân khác phát hiện từ trước rồi?

Hơn nữa, dù Tài Mao có thể kiểm soát được doanh trại của Tào Quân ở núi Đông, thì Phòng Lăng thì sao?

Sa Mô Khắc tiến lại và hỏi: “Không cử ai đi đó sao?”

Gia Cát Lượng lắc đầu: “Hãy quan sát thêm đã.”

Trong suốt hành trình từ Tứ Kỳ đến đây, họ đã mất khoảng năm mươi đến sáu mươi người.

Một số người tử vong do tai nạn, một số khác thì bị rắn độc hoặc các loài côn trùng độc hại cắn phải…

Những trường hợp đơn giản nhất, như bị sâu xanh hoặc sâu đen cắn, có người chỉ đau hai ngày thôi, nhưng cũng có người ngay lập tức bị sưng tấy khắp người và gặp khó khăn trong việc thở.

Gia Cát Lượng không hiểu lắm về y học, nhưng ngay cả nếu ông biết, ông cũng không thể làm gì được trong những trường hợp như vậy.

Vì Hoa Hạ bắt đầu phát triển nền văn minh nông nghiệp sớm hơn nhiều so với các nơi khác, nên dân số của họ luôn ở mức cao trong thế giới. Vì vậy, tình trạng thiếu lương thực thường xuyên xảy ra theo chu kỳ, điều này khiến người Hoa Hạ “tiến hóa” hoặc “thích nghi” một cách mạnh mẽ về mặt gen.

Đối với những trường hợp dị ứng thông thường, người Hoa Hạ thường có thể chịu đựng được mà không coi đó là vấn đề lớn. Những chuyện như bánh trung thu có năm loại hạt có thể giết chết một phần năm dân số Mễ Đế, thì ở Hoa Hạ hoàn toàn không tồn tại. Tuy nhiên, trong thời hiện đại, do sự sử dụng nhiều chất phụ gia trong sản phẩm của các doanh nghiệp, cùng với sự tuyên truyền của các nhà hoạt động xã hội và các chuyên gia, số người bị dị ứng dường như đang ngày càng tăng.

Dù ở thời đại nào, ở đâu trên thế giới, mỗi khi có lợi ích lớn liên quan đến, luôn có người sẵ

Không phải là mối quan hệ giữa Gia Cát Lượng và Sa Mô Khắc trở nên xấu đi, ngược lại, đây chính là lúc Gia Cát Lượng thực sự đang nghĩ về lợi ích của Sa Mô Khắc.

  Ban đầu, Sa Mô Khắc dự định sẽ đến Trường An để học tập...

  Gia Cát Lượng nói với cậu ấy rằng, nếu muốn học hỏi, thì cần phải suy nghĩ nhiều hơn; chỉ những gì mình tự mình suy luận ra mới thực sự thuộc về bản thân mình.

  Sa Mô Khắc đứng bên cạnh, thấy Gia Cát Lượng không giải thích thêm gì, có vẻ như ông ấy cũng đang suy nghĩ, gãi đầu không biết là vì đầu ngứa hay da đầu ngứa.

  ……

  ……

  Núi Đông Phòng Lăng.

  Tài Mao ngồi trong lều quân đội, nhìn những bóng người của binh sĩ Tào Quân bên ngoài lều, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng.

  Về việc này, ông ta đã chuẩn bị từ lâu rồi, luôn nghĩ rằng mọi khó khăn đều đã được tính toán trước, nhưng khi đến lúc cần thiết, ông ta mới nhận ra rằng những chuẩn bị của mình vẫn còn rất thiếu sót.

  Trước hết, ông ta không ngờ rằng người Dí ở Phòng Lăng lại không hề giống những kẻ man rợ ngu ngốc, mà giống như những con cáo ranh mãnh. Hoặc có thể nói là họ rất nhút nhát; dù Tài Mao có mời gọi thế nào, họ cũng không chịu rời khỏi thành Phòng Lăng, chưa kể đến việc đến doanh trại ở Núi Đông. Vì vậy, trừ khi Tài Mao sẵn lòng mạo hiểm, tự mình vào thành Phòng Lăng để giết chết người Dí đó, còn không thì ông ta sẽ không thể kiểm soát được thành phố này.

  Thứ hai, Tài Mao cũng không thể đoán trước được rằng các bậc trưởng lão của Thái gia lại không theo ý kiến của mình, mà lại đi qua Giang Lăng thay vì đi theo tuyến phía Bắc Kinh Sơn, điều này khiến cho thời gian mà Tài Mao dự đoán có thể liên lạc được với quân tiếp viện bị kéo dài đáng kể...

  Khi chưa thể liên lạc được với quân tiếp viện, Tài Mao không thể nào dám nổi dậy chống lại họ, cũng không thể thực hiện bất kỳ hành động lớn nào. Nhưng việc chờ đợi không ngừng này thực sự đã tiêu tốn rất nhiều sức lực của ông ta, khiến ông ta trở nên gầy yếu.

  Thông thường, trong thời đại mà thông tin liên lạc còn khó khăn, việc chờ đợi ba năm ngày cũng được coi là bình thường, nhưng nếu sau mười ngày hoặc nửa tháng mà vẫn không có tin tức gì, Tài Mao cũng không thể liên tục cử người về Xương Dương để hỏi thăm tình hình. Vì vậy, áp lực và sự do dự trong lòng Tài Mao có thể được hình dung một cách dễ dàng.

  Kết quả tốt nhất, tất nhiên, là liên lạc được với quân

Tình huống tồi tệ nhất là sau khi quân Phi Kỵ nhận được tin tức, họ vẫn phải báo cáo lại cho Phí Tiềm, và qua nhiều lần trao đổi như vậy, thời gian sẽ bị kéo dài. Trong suốt tháng này, anh ta phải đảm bảo rằng mình vẫn ở lại Phòng Lăng; nếu không, khi quân Phi Kỵ đến, anh ta lại bị điều đi nơi khác, thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói mà thôi.

Tệ hơn nữa, nếu các bậc trưởng lão của Thái gia bị phát hiện ra…

Mặc dù Tài Mao tin rằng ngay cả khi các bậc trưởng lão của Thái gia bị phát hiện, Thái gia vẫn có khả năng phản kháng, nhưng điều đó chắc chắn sẽ gây ra tổn thất lớn cho họ!

Lúc đó, liệu có bao nhiêu người trong Thái Châu của Thái gia còn sống sót được hay không, cũng rất khó nói.

Và bây giờ, Tài Mao lại phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng khác: có vẻ như Lý Điển không hề ở phía đối diện Phòng Lăng!

Trong những ngày gần đây, để không để các binh sĩ Tào Quân phát hiện ra điều gì bất thường, và để có thể liên lạc tốt hơn với quân Phi Kỳ ở phía tây Phòng Lăng, Tài Mao đã liên tục cử đi các lính do thám, có chủ đích hoặc vô tình vượt qua đường ranh giới giữa Phòng Lăng và khu căn cứ của quân Phi Kỳ ở phía tây để thăm dò tình hình. Nhưng khi ngày càng có nhiều thông tin được thu thập, Tài Mao nhận ra rằng khu căn cứ của quân Phi Kỳ ở phía tây Phòng Lăng có thể chỉ là một “khu trại trống”.

Hoặc có thể là phần lớn quân Phi Kỳ đã rời đi, chỉ còn lại một số ít binh sĩ ở lại đó…

Vậy Lý Điển đã rời đi sau khi nhận được tin từ Thái gia, hay là ông ta đã rời đi trước khi nhận được tin?

Nếu Lý Điển đã rời đi, thì ông ta đã đi đâu?

Liệu ông ta có trở về Hán Trung, hay là tiếp tục đi về phía bắc, đến Ngũ Quan Dã Giang?

Những câu hỏi này khiến Tài Mao cảm thấy vô cùng bối rối, thậm chí còn nảy sinh chút tuyệt vọng.

Phải chăng số phận của Thái gia ở Kinh Hiểm thực sự đã đến hồi kết?

Bây giờ, mọi thứ đều như đang ẩn trong sương mù; không thể nhìn thấy con đường phía trước, cũng không thể thấy lối thoát phía sau… Mọi thứ đều không thể biết trước được…

Tài Mao thầm thở dài.

Nếu anh ta là Phí Tiềm, có lẽ anh ta cũng sẽ lo lắng cho Thái gia.

Dù sao thì vào những năm trước, mối quan hệ giữa Lưu Biểu và Thái gia gần như có thể coi là như một gia đình. Nhưng sau khi Lưu Biểu mất, Thái gia đã bán họ Lưu với một mức giá cao, và bây giờ họ lại muốn bán Tào Tháo nữa…

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã phản bội họ Lưu, sau đó lại phản bội Tào Tháo. Tài Mao không biết liệu Phí Tiềm và các tướng lĩnh dưới quyền ông ta có tin tưởng vào

Từ nỗi lo lắng trong sự chờ đợi, sự tuyệt vọng âm thầm nảy sinh, và những oán giận mơ hồ dưới ánh sáng của tuyệt vọng, có lẽ tính cách phức tạp của con người đã được thể hiện rõ ràng qua người Tài Mao.

Tài Mao không biết mình có thể kiên trì được bao lâu nữa, nhưng anh ta biết rằng mình phải ở lại đây. Gia tộc Thái gia không thể tất cả đều ở lại Thái Châu; nếu xảy ra biến cố gì đó, chắc chắn họ sẽ bị bắt gọn. Vì vậy, việc một số người ở ngoài, một số người ở trong là cách an toàn hơn…

Nhưng điều đó chỉ mang tính tạm thời mà thôi.

Nếu quân đội kỵ binh mãnh liệt không đến sớm, Tài Mao rồi cũng sẽ phải trở về, và một khi trở về, đồng nghĩa với việc Gia tộc Thái gia phải đưa ra quyết định cuối cùng!

Đúng lúc Tài Mao đang lo lắng trong lều, một người tin cậy của anh ta bất ngờ bước vào từ bên ngoài và nói: “Chủ nhân! Có tin tức mới rồi!”

……

……

Tài Mao bước vào thành Phòng Lăng.

Anh ta buộc phải vào thành.

Lý do rất đơn giản: Gia Cát Lượng yêu cầu phải thấy rằng Phòng Lăng nằm dưới sự kiểm soát của Tài Mao, ít nhất là một cổng thành phải thuộc về anh ta, thì Gia Cát Lượng mới sẽ xuất hiện. Nói cách khác, Gia Cát Lượng muốn Tài Mao giải quyết vấn đề về các cổng thành trước, chứ không phải để Tài Mao đợi ở trại quân Đông Sơn để tranh thủ cơ hội…

Tất nhiên, điều này cũng có thể coi là “bản cam kết” của Tài Mao.

Tài Mao không hiểu tại sao Gia Cát Lượng lại xuất hiện ở phía nam Phòng Lăng, bởi vì phía nam thành này núi non chập chùng, đường đi hiểm trở, tự nhiên đã là nơi phòng thủ vững chắc; vì vậy quân Tào Quân cũng không hề triển khai bất kỳ biện pháp phòng thủ nào ở phía đó.

Nhưng dù không hiểu, thứ đại diện cho Gia tộc Thái gia xuất hiện trước mặt Tài Mao vẫn buộc anh ta phải liều lĩnh.

Anh ta điều động nhân viên, cử người tin cậy canh giữ trong trại quân Đông Sơn để không để xảy ra sai sót, đồng thời dẫn theo một số binh sĩ tinh nhuệ nhất trong lực lượng riêng của Gia tộc Thái gia, dưới danh nghĩa kiểm tra kho lương trong thành Phòng Lăng, chuẩn bị tiến vào thành.

Về mặt danh nghĩa, người dân tộc Di ở Phòng Lăng sẽ nằm dưới sự quản lý của quân Tào Quân; vì vậy dù họ có bất mãn đến đâu, họ cũng buộc phải đón tiếp Tài Mao ở cổng thành.

Bất kỳ ai nói rằng họ muốn kiểm tra sổ sách, hầu như đều không nhận được sự hoan nghênh nhiệt tình; điều này đúng với mọi nơi, mọi thời đại, kể cả trong gia đình nhỏ. Ngay cả giữa vợ chồng hay cha con, nếu có ai đề cập đến việc kiểm tra sổ sách của nhau, c

Chỉ là những binh sĩ khác ngoài những chiến binh mặc giáp dưới quyền chỉ huy của tên tướng người Di này, đều có vẻ gì đó không tự nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt họ rất đa dạng.

Quân phòng thủ trong thành Phòng Lăng cũng chủ yếu được tập hợp từ nhiều nguồn khác nhau. Gốc rễ của họ bắt nguồn từ các bộ lạc và hang ổ của chính tên tướng người Di này, cùng với một số người dân sống ở các vùng lân cận và người dân địa phương Phòng Lăng.

Thực sự, những người sẵn lòng theo tên tướng người Di này đến cùng chỉ có khoảng năm sáu trăm người mà thôi. Còn lại đều là những người được tập hợp tạm thời. Rõ ràng, tên tướng người Di này cũng không biết cách tổ chức và điều hành một đội quân như vậy, bởi vì ông ta không giỏi lĩnh vực này.

Tuy nhiên, việc chiếm đoạt tiền lương của binh sĩ để chiếm đem cho bản thân thì không cần phải học cũng hiểu ngay. Vì vậy, khi Tài Mao đột nhiên nói rằng muốn kiểm tra sổ sách và kho hàng, tên tướng người Di này đã hoảng sợ, và sau đó cảm thấy tức giận và bực bội, như thể đang nghĩ “Mình đã vất vả làm việc suốt bao nhiêu năm rồi…”.

Nhưng nếu thực sự xảy ra xung đột, tên tướng người Di này cũng không dám làm gì cả, bởi vì hiện tại ông ta vẫn cần phải dựa vào Tào Quân, và những binh sĩ của Tào Quân trong doanh trại Đông Sơn cũng không phải là những người dễ bị đánh bại…

Vấn đề là, tên tướng người Di này không biết Tài Mao thực sự muốn làm gì?!

Sau khi nhận được thông báo từ Tài Mao, tên tướng người Di này vừa yêu cầu các thuộc hạ của mình an ủi họ, vừa sai người chuẩn bị các sổ sách sao cho có vẻ hợp lý trên giấy tờ. Còn về việc liệu trong kho hàng có thật sự có hàng hay không… thì ông ta cũng không biết nữa.

“Chết tiệt!”

Ông ta không tin Tài Mao dám thực sự làm gì đó với mình!

Nói tóm lại, tên tướng người Di này nghĩ rằng có lẽ Tài Mao không hài lòng với việc mình trước đây không đến gặp ông ta, nhưng cũng không đến mức có ác ý lớn. Chỉ cần mình xử lý tốt mọi chuyện, thì cũng không phải là vấn đề lớn gì.

Những suy nghĩ lộn xộn trong đầu khiến tên tướng người Di này đứng ở cửa thành với vẻ mặt đầy lo lắng.

Nhìn thấy vị tướng chủ tướng của mình có vẻ buồn bã, một người tin cậy của ông ta liền tiến lên và nói thì thầm: “Bệ hạ, chúng ta có người đối phó rồi! Nếu lúc đó họ dám làm gì đó… thì cứ…”

“Im miệng!” Tên tướng người Di này liếc nhìn người tin cậy của mình và nói: “Chưa đến lúc đó! Việc kiểm tra sổ sách à? Chẳng phải đã từng kiểm tra trước đây sao? Lần kiểm tra trước cũng có yêu c

Dưới lá cờ ấy, các binh sĩ tư nhân của Thái gia cũng đều có thân hình vạm vỡ, trang bị giáp áo chỉnh tề. Gần một trăm chiến binh này tập trung lại với nhau. Mặc dù số lượng không nhiều bằng quân lính do tướng người Di đi đón, nhưng chất lượng của họ rõ ràng cao hơn nhiều so với thuộc cấp của tướng người Di.

Tướng người Di nhìn họ, và không hiểu sao, bỗng nhiên cảm thấy bồn chồn và lo lắng, lòng trở nên rối bời, như thể đang đối mặt với một mối nguy hiểm nào đó. Anh ta ước gì có thể lập tức trở về thành phố, khóa chặt cổng thành và kéo lên cầu treo...

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại từ bỏ ý định đó. Dù sao thì họ vẫn đang dựa vào Tào Quân, sử dụng tiền bạc, lương thực và vũ khí của Tào Quân. Bây giờ, nếu họ đột nhiên quay lưng lại với Tào Quân mà không có lý do gì cả, thì không chỉ Tào Quân sẽ phản ứng thế nào, mà ngay cả việc làm tổn thương đến gia tộc giàu có Thái gia ở Kinh Châu cũng không mang lại lợi ích gì cho họ cả.

Thời gian trôi qua, dường như rất ngắn, nhưng cũng có vẻ rất dài.

Khi Tài Mao cùng đoàn người tiến đến gần, tướng người Di vẫn không dám làm gì cả.

Khi tướng người Di không hành động, các thuộc cấp của anh ta cũng tự nhiên không làm gì cả.

Tài Mao mặt lạnh lùng, bước đi chậm rãi về phía trước, nhưng sau vài bước, anh ta lại giữ lấy dây cương ngựa, nhảy xuống khỏi yên ngựa và bật cười ha hả: “Ha, tướng người Di này, là muốn dùng cách này để uy hiếp ta à? Nghĩ xem, Thái gia đã bao giờ làm gì sai trái với ngươi chưa? Sao khi thấy ta đến, ngươi lại có vẻ mặt như vậy? Ở trong căn cứ núi này lâu quá, đến nỗi không còn ngửi thấy mùi thịt cá nữa... Trong thành phố này, chẳng lẽ không có cả rượu cũ hay thịt muối sao?!”

Tướng người Di ngẩn ngơ một chút, rồi cũng bật cười: “À! Hiệu úy Trường Thủy! Cái dáng vẻ oai phong của ngài thật là đáng sợ... Ôi, ở nơi hẻo lánh này, tôi không dám nói là có rượu ngon, nhưng nếu Hiệu úy Trường Thủy không keo kiệt, thì vẫn còn một chút rượu gạo để giải khát!”

Tài Mao tiến lên, cười ha hả, rồi đột nhiên vung roi đánh vào người tướng người Di.

Vì roi đánh trúng vào giáp áo của tướng người Di, nên không gây ra nhiều đau đớn, nhưng điều đó vẫn làm cho tướng người Di giật mình, khuôn mặt lập tức thay đổi, lông mày nhướng lên: “Ngài muốn làm gì vậy?!”

Tài Mao vung roi: “Ta đang muốn đánh thức ngươi đấy! Nhìn xem lá cờ phía sau ta có biết không? Ngươi có biết chữ không? Ta là ai? Là Hiệu úy Trường Thủy! Là Tướng quân

』

Tài Mao gật đầu và nói một cách từ tốn: “Nếu thực sự tôi muốn trách bạn, tôi đã không dùng cây roi này để đánh bạn rồi…”

Người dân bộ tộc Đị chuyển động đôi mắt, khuôn mặt lại hiện lên nụ cười: “Đúng vậy, đúng vậy… Xã trưởng xin mời, xin mời! Nếu có điều gì tôi làm không tốt, xin hãy chỉ giáo cho tôi nhé!”

“Dễ thôi, dễ thôi!” Tài Mao ngẩng đầu và tiếp tục bước đi: “Nhưng phải nói rõ trước nhé, tôi đến đây không phải để ăn uống không trả tiền đâu!”

“Ôi trời, xã trưởng nói như vậy thì… Việc xã trưởng đến nhà tôi đã là niềm vinh dự lớn lao rồi! Bình thường tôi còn mời xã trưởng không được đâu, nếu bây giờ lại nhận tiền của xã trưởng, chẳng phải là đang xúc phạm tôi sao? Người dân bộ tộc Đị cười ha hả, dẫn đường một cách lễ phép: “Ăn uống một chút thì có gì đâu? Nếu xã trưởng chịu trả tiền, mới thực sự là coi thường tôi đấy… Dùng tiền để xúc phạm tôi à!”

Tài Mao liếc nhìn người dân bộ tộc Đị và hỏi: “Vậy thì… bạn sẽ chi trả phí ăn uống?”

“Tất nhiên là tôi sẽ chi trả! Chắc chắn là tôi sẽ lo hết!” Người dân bộ tộc Đị vỗ ngực cam đoan.

“Cũng được thôi…” Tài Mao đi vài bước, chuẩn bị bước vào thành phố Phòng Lăng thì dừng lại: “Vậy còn những người lính của tôi… bạn không lẽ muốn họ ở ngoài thành phố chứ?”

Người dân bộ tộc Đị vốn đã nghĩ như vậy; dù sao thành phố Phòng Lăng cũng không lớn lắm, nếu Tài Mao chỉ mang theo mười mấy người hộ vệ thì còn đỡ, nhưng nếu hơn một trăm người đều vào trong thành…

“Thành phố tôi nhỏ quá, lúc này không thể chuẩn bị đủ chỗ ở cho mọi người…” Người dân bộ tộc Đị lấp liếp tìm lý do.

“Không cần phải chuẩn bị chỗ ở đâu! Nhìn này, chỉ cần dựng một cái lều trên đường, trải một tấm chiếu ra là được!” Tài Mao vỗ vai người dân bộ tộc Đị: “Chúng ta đều là người cùng một nhà, sao phải khách sáo đến thế! Nếu thực sự không thể chuẩn bị chỗ ở, thì cứ ở trên đường thôi! Một cái lều, một tấm chiếu, có đó là đủ!”

Người dân bộ tộc Đị muốn gãi đầu; bản năng thì không muốn những người lính tư nhân của gia tộc Thái gia vào trong thành, nhưng vì lời nói của Tài Mao, anh ta cũng không thể phản đối việc không cho họ chỗ ở. Nghĩ lại một chút, trên đường lớn, tầm nhìn rộng mở, những người này đều nằm trong tầm kiểm soát, chắc chắn họ cũng không thể gây ra vấn đề gì đâu… Sao phải vì chuyện này mà xung đột với gia tộc Thái gia chứ?

“Không… không vấn đề gì đâu!” Người