Việc trao tặng chức vụ “Biao Kỵ” cho một người đàn ông quyền lực như vậy, nói một cách nghiêm túc, thì ít nhất phải trải qua bốn bước: tẩy rửa, gội đầu, lên đài và cúng tế; mỗi bước đều có những quy trình phức tạp riêng.

Tuy nhiên, hiện nay tình hình trong nước đang rối ren, đất nước chưa ổn định, lại thêm việc buổi lễ được tổ chức tại địa phận của Phí Tiềm, nên toàn bộ quy trình lễ nghi đã được rút gọn đi đáng kể. Dù vậy, vẫn còn khá phức tạp.

Trước khi lên đài, theo lễ nghi thông thường thì phải có cuộc diễu hành trang trọng dọc các con phố, với những con đường phủ đầy cát vàng; nhưng bây giờ thì bỏ qua bước này.

Khi lên đài, theo quy định lễ nghi thì phải có sự tham gia của ba vị quan cao cấp; nhưng xung quanh Trường An thì làm sao có thể tìm đến ba vị quan đó? Vì vậy, bước này cũng bị bỏ qua.

Còn những nghi thức như các quan lại chào hỏi hay hoàng đế trực tiếp ban tặng chức vụ… vì không đáp ứng được điều kiện, nên cũng đều bị bỏ qua.

Đến ngày lên đài, từ sáng sớm, mọi người trong dinh thự của Phí Tiềm đều bắt đầu bận rộn. Những người hầu gái trong dinh càng tranh thủ xuất hiện trước mặt Phí Tiềm.

Thực ra, sau khi chiến dịch chinh phục Tây Bắc và giành được Quan Trung, các gia tộc quý tộc ở Hà Đông và Quan Trung đều đã gửi đến một số người hầu gái; Phí Tiềm giữ lại một số, còn phần còn lại thì gửi cho Bàng Tống, Gia Hựu và những người khác. Bởi vì Phí Tiềm biết rằng con người ai cũng có những ham muốn và tình cảm tự nhiên; việc các gia tộc quý tộc gửi người hầu gái nhau là chuyện bình thường; nếu không nhận, thì lại khiến họ cảm thấy không yên tâm.

Dù sao thì với điều kiện hiện có, việc dành thời gian và công sức vào việc giặt giũ, lau dọn phòng ở thì thật sự không phù hợp. Bởi vì vì quy trình truyền tin trong thời Đại Hán, nhiều thông tin khi đến tay Phí Tiềm thường đã là vài ngày, thậm chí là hàng tuần sau đó. Hơn nữa, với việc thực hiện chính sách phân phát đất đai và tước vị, có rất nhiều việc phải lo liệu; các quan lại ở miền Bắc đã quen với việc này, nhưng những người ở Quan Trung và Sichuan thì có lẽ chưa hiểu rõ. Ngoài ra, ở khu vực Hán Trung và Sichuan, cũng có rất nhiều việc linh tinh cần phải giải quyết hàng ngày; các văn bản hành chính cũng liên tục được mang đến.

Thực sự là phải mang đến bằng tay.

Những chiếc hộp gỗ vuông với kích thước khoảng hai feet vuông, được sơn đỏ, bên trong chứa đầy những tấm gỗ và tre được xếp chồng lên nhau, trông giống như một ngọn núi nhỏ. Mỗi lần nhìn thấy những chiế

Ba nữ tỳ trong cung vội vàng phục vụ, trước tiên giúp Phi Tiềm mặc lớp áo giáp mềm bằng tơ vàng ở bên trong, sau đó từng chiếc một gắn các lớp áo giáp bên ngoài lại và buộc chặt những dây đai đi kèm.

Nói thật ra, loại áo giáp cổ đại như thế này, nếu không có người giúp đỡ thì thực sự rất khó để mặc. Thông thường, khi ra trận, cũng là binh sĩ riêng hỗ trợ nhau mặc áo giáp; tất nhiên, nếu là loại áo giáp đơn giản nhất, chỉ có hình dạng như áo vest, thì chỉ cần khoác qua đầu là xong…

Hơn nữa, áo giáp của binh sĩ thông thường thường không được tháo ra, cũng chẳng bao giờ được giặt rửa… Mùi hương của nó ấy… thực sự giống như vũ khí hóa học vậy.

Hôm nay, Phi Tiềm phải tham gia nghi lễ tế lễ, đây quả là một ngày trọng đại vô cùng. Dù ba nữ tỳ trước đó đã trang điểm cẩn thận và cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng về trang phục, nhưng cuối cùng vẫn không dám trì hoãn thời gian, họ vẫn giúp Phi Tiềm mặc đầy đủ áo giáp, đồng thời còn trang trí thêm một số phụ kiện phù hợp quanh eo và trên đầu ông.

Về những va chạm không may xảy ra trong quá trình mặc áo giáp… thì vì những lý do ai cũng biết, chúng ta sẽ không đề cập đến nó.

Thực sự không nên đề cập đến điều đó… mỗi người chỉ có một cái đầu thôi, phía dưới cổ thì không còn gì cả.

May mà Phi Tiềm được phong làm tướng võ, thuộc hạng cao cấp; nếu là một trong ba vị quan cấp cao cùng cấp bậc, thì ông sẽ không thể mặc áo giáp được, mà phải mặc những bộ trang phục trang trọng vô cùng phức tạp: áo lót, áo giữa, áo khoác lớn, áo đen, váy dài… Nhiều lớp áo lồng vào nhau; những chi tiết như khuy áo, cổ tay, ngực, eo… tất cả đều phải phù hợp với nhau; chỉ cần sai sót một chút thôi, cũng sẽ bị mọi người chế giễu cả đời…

Nếu không có những nữ tỳ đã được dạy dỗ từ nhỏ về những nghi thức phục vụ này, thì người bình thường sẽ không thể làm được việc đó.

Sau khi mặc đầy đủ trang phục, Phi Tiềm ung dung bước ra khỏi cung. Những chiếc áo giáp được mặc lên người ông, tổng cộng ít nhất cũng nặng ba mươi đến bốn mươi cân; đây là nhờ vào kỹ thuật của các thợ thủ công nhà Hoàng thị – họ đã cố gắng giảm trọng lượng xuống mức tối đa trong khi vẫn đảm bảo tính hiệu quả phòng thủ; nếu không, trọng lượng sẽ ít nhất là năm mươi cân trở lên. Còn như những người cao lớn như ở Ngụy Đô, nếu mặc áo giáp nặng, trọng lượng sẽ lên đến hàng trăm cân!

Trong sân trước, đã có rất nhiều quan lại đến đó; khi thấy Phi Tiềm bước ra,

Trời đất, mặt trời và mặt trăng đều chứng kiến; lòng chúng ta không hề thay đổi, ý chí của chúng ta cũng không bao giờ lay chuyển. Chúng ta cùng nhìn ngắm những ngọn núi bốn biển, cùng đối mặt với những cơn gió từ khắp nơi!

Sau khi nói xong, Phi Tiên giơ cao hai tay lên đầu và cúi chào sâu sắc.

Bàng Tống vội vàng đưa hai tay ra đáp lại lễ cúi chào và nói lớn: “Xin được theo hầu bên cạnh Chủ công!”

Trương Liêu, Liao Hoá cùng những người khác cũng cúi chào theo, và cũng hô to: “Xin được theo hầu bên cạnh Chủ công!”

Tiếng vang dội, xé toạc bầu trời của Trường An, rồi lan tỏa đi khắp mọi hướng. Sau đó, tiếng của quan lễ vang lên, mang theo âm điệu du dương: “Thời gian tốt lành đã đến! Đứng dậy—!”

Phi Tiên bước xuống bậc thang, đưa tay giúp Bàng Tống và Trương Liêu đứng dậy, rồi ra hiệu cho mọi người cùng đứng dậy. Sau đó, anh ta gật đầu và nhận lấy dây cương ngựa do Hoàng Húc đưa cho, leo lên ngựa và tiến về phía trước.

Bàng Tống đi theo phía sau, tâm trạng anh ta cũng rất xáo trộn. Một phần là bởi vì sau vụ ám sát Phi Tiên tại Trường An lần trước, mặc dù không ai trách móc Bàng Tống nhiều, nhưng trong lòng anh ta vẫn luôn cảm thấy ăn năn. Lần này, anh ta đã cẩn thận kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các tuyến đường mà Phi Tiên sẽ đi qua, để đảm bảo mọi thứ đều an toàn tuyệt đối. Vì vậy, anh ta đã mất rất nhiều thời gian và công sức; trong hai ngày qua, anh ta chỉ ngủ được khoảng hai giờ mỗi ngày, đôi mắt đầy quầng thâm… Nhưng tất cả những điều đó, Bàng Tống đều coi là niềm vui lớn lao.

Ban đầu, Bàng Tống đến Bình Bắc, một phần là vì tình bạn giữa họ dưới núi Lộc Sơn; nếu không, theo tính cách của Bàng Đức Công, thực ra ông ấy cũng không quá quan tâm đến việc này, thậm chí còn nói với Bàng Tống rằng không cần phải đến sớm như vậy. Nhưng Bàng Tống vẫn quyết định đến.

Mặc dù Bàng Đức Công không màng đến danh vọng và tiền bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người trong Gia tộc Bàng đều có thể sống thoải mái mà không lo lắng gì cả. Vì vậy, khi địa vị của Phi Tiên ngày càng cao, vai trò của Bàng Tống cũng trở nên quan trọng hơn. Thậm chí, một số người trong Gia tộc Bàng còn cho rằng họ nên gắn bó chặt chẽ hơn với những người như Phi Tiên. Nếu không phải vì Gia tộc Bàng có số lượng người không đông đúc, có lẽ ngay cả Bàng Sơn Dân cũng sẽ theo họ đến đây…

“Đi lên~~!”

Quan lễ đứng dưới bàn thờ, ngẩng đầu lên và hô to.

Phi Tiên bước xuống ngựa, từng bước một tiến về phía trước,

Phí Tiềm lên đài nhận chức Binh tướng Phiêu kỵ, vốn dĩ bên cạnh các quan lại đến xem lễ, cũng phải có một số vật phẩm quý giá để trấn áp điềm xui rủi, tốt nhất là những bảo vật của triều đình như những cái đỉnh đồng thường thấy… Nhưng vì Trường An đã từng bị cướp bóc nhiều lần trước đó, nên không còn gì đáng giá cả. Thế nhưng, Phí Tiềm rất thông minh; khi không có vật phẩm quý giá, ông đơn giản chỉ sử dụng những thứ ít giá trị nhất…

  Vì vậy, hai bên đài thờ không hề trưng bày vàng bạc ngọc quý, mà thay vào đó là lúa gạo, rau củ, cùng những chiếc cày của gia đình Hoàng thị và các loại công cụ tiêu chuẩn mới được ban hành, như thước chuẩn, gáo chuẩn v.v…

  Nhìn thấy cảnh này, Phục Điển và những người khác cũng không biết nên nói gì. Dù sao thì nông dân và công nhân cũng chính là nền tảng của đất nước; việc trưng bày những thứ này cũng không hề quá đáng…

  Các nghi thức còn lại đều được tiến hành theo quy định: cờ hoàng gia, sách vàng, lư hương, hương liệu, cầu nguyện trời đất, dâng ba loại sinh vật lên bàn thờ, đốt cỏ khô trong đỉnh đồng để gửi lời cầu nguyện lên trời, tôn vinh mặt trời, mặt trăng, gió, sét, bốn mùa… Sau đó, lại cúi đầu tôn vinh các ngọn núi, con sông ở bốn phía, cuối cùng là tôn vinh các vị tổ tiên của triều đại Hán…

  Mỗi nghi thức đều có những lời cầu nguyện riêng biệt. Khi mọi thứ hoàn tất, Phí Tiềm bước lên bậc thang đài thờ dưới tiếng hát vang dội của các quan chức lễ nghi.

  Bây giờ, Phí Tiềm đã có chút râu mép; làn da anh có màu nâu óng ánh, thiếu đi vẻ non nớt khi còn ở Lạc Dương, thay vào đó là vẻ trưởng thành và uy nghiêm của một người nắm quyền lực cao. Với bộ giáp lộng lẫy và bộ áo chiến đẹp đẽ, anh thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Khi Phí Tiềm bước lên từng bậc thang, lòng mọi người cũng bắt đầu trào dâng theo tiếng chuông trống rộn vang…

  “Kính~~!”

  Theo lệnh của quan chức lễ nghi, một người đã đưa cây hương đến tay Phí Tiềm. Anh nhận lấy, châm lửa, cầu nguyện rồi đặt cây hương vào lư hương, sau đó cúi đầu, đứng thẳng trước mặt Phục Điển.

  “Lên~~!”

  Tiếp theo là bậc thang cuối cùng, nơi diễn ra nghi thức trao chức vụ.

  Khi Phí Tiềm đang chuẩn bị bước lên, bỗng nhiên xuất hiện một sự cố.

  Phục Điển cầm sách vàng và ấn kim, còn Tần Dương đứng phía sau ông, cầm dây lụa và kiếm quyền lực. Cả hai đều đứng yên, quan sát Ph

Phục Điển đứng phía sau cũng bất ngờ một chút.

Ngay cả Du Kỷ – người đang đóng vai trò quan lễ bên cạnh – cũng sững sờ, rồi nhíu mày định nói điều gì đó, nhưng thấy Phi Tiềm vẫy tay, liền im lặng lại và lùi lại một bước.

Phi Tiềm quỳ xuống trước mặt Phục Điển và đáp: “Thần có mặt.”

“Hoàng đế muốn hỏi: Kiếm Trung Hưng hiện đang ở đâu?” Phục Điển nhìn thẳng vào khuôn mặt Phi Tiềm, từng từ một nói ra.

Phi Tiềm cúi đầu đáp: “Nó luôn ở bên cạnh thần, thần luôn lau dọn nó, không dám quên.”

Phục Điển gật đầu và tiếp tục: “Nếu có tình huống khẩn cấp cần bảo vệ Dan Giai, ngươi sẽ làm thế nào?”

Phi Tiềm trả lời: “Thần sẵn lòng hy sinh mọi thứ để bảo vệ an ninh của Hoàng thượng!”

Phục Điển thở phào nhẹ nhõm, lại gật đầu một lần nữa và nói: “Tốt! Câu hỏi đã xong, Phi Tiềm, ngươi có thể đứng dậy…”

Du Kỷ vuốt ve râu mình, liếc nhìn Phục Điển, rồi không đợi lệnh của ông ta, liền hét lớn: “Giờ phút thuận lợi đã đến! Lên~~! Trao~~!”

Ngay lập tức, xung quanh bàn thờ, tiếng chuông trống vang lên, trong tiếng vang ấy, Phi Tiềm cuối cùng cũng đứng lên tầng cao nhất.

Khi tiếng trống cuối cùng vang dội, mọi âm thanh đều im bặt. Mọi người đều tỏ ra nghiêm túc, chờ đợi. Xung quanh chỉ còn tiếng gió thổi qua lá cờ, tạo nên tiếng xào xạc.

Phục Điển bước lên một bước, mở ra sắc lệnh hoàng gia và đọc lớn:

“Từ khi Trung Bình bắt đầu, thiên hạ trải qua nhiều biến động loạn lạc, chiến tranh liên miên, dân chúng sống trong cảnh khổ sở. Thần nhận được sứ mệnh từ trời, mong muốn mang lại hòa bình cho mọi người, nhưng do sức mạnh không đủ, không thể giúp thiên hạ yên bình. Nhiều kẻ ác ý tung hoành, gây hại cho người dân tốt bụng, áp bức quan lại và dân chúng, làm lung lay trật tự xã hội, tình hình ngày càng tồi tệ. Những tai họa này tích tụ dần, đạo đức bị đảo lộn, đất đai bị bỏ hoang, kho lương trống rỗng, thành trì và quốc gia đều đứng trước nguy cơ diệt vong!”

“Thần thực sự rất đau lòng!”

“May mắn thay, Đại Hán có tướng Chinh Tây, Quý tộc Bình Dương là Phi Tiềm, đã dẫn dắt quân đội, tái chiếm Âm Sơn ở phía bắc, định phục các tộc Qiang ở phía tây, dập tắt loạn lạc ở ba khu vực phía nam, và kiểm soát khu vực Hà Lạc ở phía đông. Phi Tiềm đã phân công binh sĩ dũng cảm, cứu giúp dân chúng khỏi cảnh khổ sở, trừng phạt những kẻ ác, bảo vệ đất nước! Phi Tiềm đã chiến thắng trong các trận chiến, đóng góp nhiều công la

Phí Tiềm bước tới một bước, cúi đầu chào hỏi, rồi nhận lấy sắc lệnh từ tay Phục Điển.

  Trong lúc trao đổi sắc lệnh, Phục Điển thì thầm nói: “Đừng quên ý chỉ thiện chí của Hoàng thượng!”

  Phí Tiềm cũng đáp lại bằng giọng thấp: “Thần sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng…”

  Ngay sau đó, Tần Dương tiến lên, thay chiếc ấn tướng của Phí Tiềm thành ấn vàng của tướng Binh Kỵ, rồi thay dải ruy băng màu xanh trên áo chiến của ông thành dải ruy hai màu màu tím, biểu thị địa vị cao cấp của ba công. Sau đó, họ đưa thanh kiếm quyền lực cho Phí Tiềm…

  Phí Tiềm gật đầu nhẹ với Phục Điển và Tần Dương, rồi từ từ quay người lại, đối diện với các quan lại và người dân dưới bàn thờ.

  “Nghi lễ đã hoàn thành! Chúc mừng!”

  Dư Kỷ hét lên với hết sức lực, giữa tiếng trống vàng, cả gân cổ ông cũng hiện rõ ra ngoài; nhưng thực ra không cần ông nhắc nhở, đã có người không nhịn được mà hô lên:

  “Binh Kỳ oai phong!”

  Những binh sĩ từ Bình Châu đi theo Phí Tiềm đều rơi nước mắt, vỗ vai nhau như thể không làm vậy thì không thể giải tỏa niềm hứng khởi trong lòng…

  “Binh Kỳ luôn chiến thắng!”

  Cam Phong như một kẻ điên cuồng, nhảy múa, cùng với các tướng lĩnh của Tây Lương cười nói vui vẻ; không biết từ khi nào, dường như cũng có nước mắt rơi xuống, nhưng ông vội vàng lau đi, tiếp tục nhảy múa, vẫy tay…

  “Binh Kỳ Hán Vĩ oai phong!”

 —Càng ngày càng nhiều người hô vang, tiếng hò reo rung chuyển bầu trời, vang dội khắp nơi! Ngay cả Thành Trường An dường như cũng rung chuyển, cúi đầu để bày tỏ sự kính trọng đối với Phí Tiềm!

 —“Binh Kỳ Hán Vĩ luôn chiến thắng!”

 —Giữa trời đất, gió mây cuồn cuộn trôi qua, dường như cũng đang reo hò, vui mừng…

  Năm Yạn Bình thứ năm của triều đại Hán, tháng hai, ngày Giáp Tử.

  Phí Tiềm và Phí Tử Uyên, tại ngoại ô Thành Trường An thuộc Quan Trung, đã thực hiện nghi lễ phong chức, được phong làm tướng Binh Kỳ, đứng trong hàng ngũ ba công…