Cơn mưa lớn ập đến, dường như muốn bù đắp hết lượng nước đã thiếu trong những ngày vừa qua.

Trương Ký đứng giữa cơn mưa; áo choàng của ông đã ướt sũng và dính chặt vào bộ giáp. Hơn mười vệ sĩ đứng bên cạnh ông, tất cả đều có vẻ mặt nghiêm túc và không nói một lời nào.

Trương Tiù cũng vậy; ông để mưa xối trên khuôn mặt mình mà không hề nhúc nhích.

Trong hai ngày vừa qua, họ vừa phải theo dõi động thái của người Hung Nô ở phía tây, vừa phải đề phòng người Xiênbì từ phía bắc tiến xuống phía nam một cách bất ngờ. Nhìn thấy kẻ thù ngay trước mắt mà không thể lập tức lao vào chiến đấu, những người đàn ông gan dạ này đều cảm thấy rất bức bối.

Sau khi Trương Ký đứng trong mưa suốt một thời gian dài, Trương Tiù không nhịn được mà nói: “Chú ơi, vì Tướng Mã vẫn chưa xuất hiện, chúng ta có thể vào cái lều che mưa kia nghỉ ngơi một lát không?”

Trương Ký không quay đầu lại mà nói: “Nếu con muốn đi thì cứ đi đi.”

Trương Tiù vội vàng đáp: “Làm sao có thể để chú đứng ngoài mưa mà cháu lại tránh mưa? Nếu chú không muốn đi, cháu sẽ ở bên cạnh chú.”

Cuối cùng, Trương Ký mới quay đầu nhìn Trương Tiù và nói chậm rãi: “Đồ ngốc, biết tránh mưa à? Rồi chúng ta cùng nhau ẩn trong lều che mưa ư? Việc để binh sĩ tránh mưa là điều cần thiết trong cuộc hành quân; nếu lương thực bị ướt, chưa kể đến việc các loại vũ khí như giáp sắt và dây cung bị ẩm ướt thì sẽ rất khó sử dụng… Là một vị tướng, làm sao có thể sợ hãi trước mưa gió được? Hơn nữa, nếu chúng ta tránh mưa trong lều, khi Tướng Mã đến thì họ sẽ nghĩ gì?”

Nếu không cùng nhau trải qua những khó khăn trong mưa gió, làm sao có ai sẵn lòng đồng hành cùng nhau đối mặt với hiểm nguy?

Mặc dù Trương Ký chỉ là một người dân thường chưa học hành nhiều, nhưng những nguyên tắc sống của ông không hề kém cỏi so với những người luôn nói những lời hoa mỹ hàng ngày.

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, từ trong màn mưa xuất hiện một người lính mang tin: “Tướng Mã đã đến!”

Phía sau người lính này, một người khác cũng hét lớn: “Tướng ơi, Tướng Mã đang dẫn quân đi khoảng mười lăm dặm, sắp đến ngay!”

“Tốt!” Trương Ký hét lớn, “Mọi người mau tìm chỗ đứng thoải mái đi! Nước súp đã nấu sẵn chưa? Khi Tướng Mã đến thì mang lên ngay!”

Không lâu sau, giữa màn mưa, những đội kỵ binh Hán quân vội vàng đến nơi, người dẫn đầu chính là Mã Việt.

Khi thấy đồng đội đã đến, những binh sĩ đang ở trong lều che mưa liền gọi to và kéo đ

Con người thì quan trọng sau cùng; trước hết phải tháo những dây da ướt sũng vì mưa cho ngựa chiến, sau đó phải quét sạch lớp bùn vàng bám trên mặt, khóe mắt và mép miệng của ngựa do việc chạy nhanh gây ra…

Nhìn vào tình hình mưa này, có lẽ trong một thời gian nữa chúng ta vẫn không thể tiếp tục hành trình được. Nếu thực sự phải dừng chân để cắm trại, thì cần phải vội vàng rửa sạch ngựa, lau khô người ngựa cho đến khi không còn chút hơi nước nào còn lại mới xong việc.

Đối với kỵ binh, ngựa chiến chính là thứ quý giá nhất. Ngựa phải được chăm sóc cẩn thận; chỉ khi đã chăm sóc ngựa tốt, người ta mới có thể trở thành một kỵ binh xuất sắc.

Mã Việt đã xuống ngựa và gặp Trương Ký. Hai người bắt tay nhau, cười ha hả, vỗ vai nhau một cách thân thiện, chẳng quan tâm đến những giọt nước bắn tung tóe trên áo giáp của mình. Sau đó, họ nhường nhịn lẫn nhau và bước vào dưới mái che, nhận lấy những tấm vải khô do các vệ sĩ đưa đến, ngồi xuống những chiếc ghế gỗ do họ dựng lên, vội vàng lau khô lông mày và râu.

“Phía bên kia thế nào rồi?” Trương Ký hỏi, đồng thời ra hiệu cho các vệ sĩ đi lấy canh súp nóng.

“Chưa bắt được.” Mặc dù đây là điều dễ hiểu, nhưng Mã Việt vẫn cảm thấy hơi thất vọng và nói: “Những tên trộm này, chúng trốn rất nhanh…” Nói đến đây, Mã Việt thực sự cảm thấy không hài lòng; nếu không phải trước khi xuất phát Gia Hựu đã rõ ràng yêu cầu rằng dù có tìm thấy chúng hay không, họ cũng phải quay trở về trong vòng ba ngày, thì Mã Việt thực sự muốn theo dấu vết của chúng để dạy cho chúng một bài học.

“Không sao đâu,” Trương Ký an ủi: “Nếu những tên trộm này đang nhắm đến nơi này, chắc chắn chúng sẽ không chỉ đến một lần. Lần sau chúng quay lại, chúng ta sẽ bắt chúng và đánh chúng thật đau!”

“Ừm!”

Mã Việt gật đầu một cách u ám, sau đó cắn răng vắt khô tấm vải ướt đẫm nước… Cứ như thể tấm vải đó chính là những tên trộm đó vậy.

Nghe tiếng mưa rơi trên tấm vải dầu dưới mái che, Trương Ký bỗng nhiên nói: “Hôm nay là ngày thứ ba rồi… Không biết tình hình của Tướng Quân Từ ở Âm Sơn thế nào nhỉ…”

Mã Việt dừng lại và nói: “Mặc dù Tướng Quân Từ dẫn theo bộ binh và tôi cũng không hiểu rõ lắm về tình hình của họ, nhưng có vẻ như họ cũng là những người dũng cảm… Chỉ là tình hình vì mưa mà…”

“Đúng vậy, cái cơn mưa này…”

Dù mưa có công bằng đối với cả hai bên – cả phe tấn công lẫn phe phòng th

Mã Việt và Trương Ký đều không khỏi ngước mặt nhìn lên bầu trời, nhìn cơn mưa lớn này dường như đã phủ kín cả bầu trời và đất đai… Làm thế nào bây giờ?

Liệu bây giờ có nên quay lại hỗ trợ hay vẫn tiếp tục theo kế hoạch của Gia Hựu?

Trong lãnh thổ của người Đại Hán, giữa các ngọn núi thuộc quận Ngũ Nguyên, một đoàn người đang đi qua những con đường núi gập ghềnh và hiểm trở.

Phía nam Âm Sơn đã vào mùa hè, nhưng ở đây, thời tiết vẫn giống như mùa đông, lạnh lẽo và giá buốt; ngay cả những tảng đá rơi xuống từ núi cũng mang theo hơi sương giá.

Khu vực này không phải là đường đi thích hợp cho việc di chuyển quân đội, bởi vì có một đoạn đường rất dài không có nguồn nước.

Thiên nhiên thật là thiên vị: phía trong Âm Sơn, nơi chưa hình thành ra đầm lầy U Liang Su Hai, nước tồn tại ở khắp mọi nơi; còn phía bên kia, chỉ cách một dãy núi, thì khô cằn đến mức nếu bạn nắm một nắm đất ở đó, nó có thể tạo ra tia lửa.

Tuy nhiên, bây giờ là một ngoại lệ; có vẻ như thiên nhiên cũng đã rất hào phóng khi ban tặng những cơn mưa xuống vùng đất gần như khô cạn này.

Gió núi thổi qua những vách đá vụn như lưỡi dao; mặc dù mưa đã giúp loại bỏ nguy cơ thiếu nước, nhưng nó cũng gây ra nhiều khó khăn cho việc di chuyển.

Đất đai đầy bùn vàng sau khi được mưa làm ẩm, lại càng trở nên lầy lội khi bị người và ngựa đi qua; bước đi trở nên rất khó khăn. Nhưng đoàn người này vẫn không hề nao núng, mà tiếp tục đi về hướng tây nam một cách lặng lẽ.

Đoàn người này đi theo con đường núi uốn lượn, kéo dài thành một hàng dài. Dựa vào số lượng binh sĩ trên lưng ngựa, có vẻ như chỉ khoảng ba bốn nghìn người; nhưng số lượng lừa và ngựa kéo xe cũng xấp xỉ ba bốn nghìn con, tạo thành một đội quân hùng mạnh.

Trên lưng những con lừa và ngựa này, người ta đã gánh đầy vũ khí, áo giáp, thịt khô, rượu sữa, lều dựng, vải dầu và các vật dụng khác; những con vật này đều cúi đầu, thở ra hơi nước trắng trong màn mưa, từng bước một tiến lên phía trước một cách gian nan.

Những nô lệ người Xiêng Bắc, mặc đầy vải rách, lội bùn như những con khỉ, lẫn lộn giữa đoàn lừa và ngựa, đi bộ theo sau, số lượng họ cũng khoảng một nghìn người. Những nô lệ này cố gắng thúc đẩy những con lừa và ngựa đã mệt mỏi, và từ thời gian đến thời gian, tiếng la hét và chỉ bảo của họ vang lên trong tiếng mưa, tiếng gió và tiếng móng ngựa trên con đường núi.

Sau khi bị giam cầm trong khu vực Nguyên Dã Yên Môn trong thời gian dài, những chiến binh của Vương đình Xích Bì chỉ có thể chạy ngựa, đấu vật trên đồng cỏ mỗi ngày. Đối với những người vốn có bản tính thích xâm lược, điều này quả thực khá nhàm chán.

Bỗng nhiên, ở phía bắc Bình Châu, xuất hiện một vị tướng người Hán tên là Trung Lang Tướng, cùng với một kẻ đã từng thua trận trước đó là Nam Hung Nô Dư Phủ Lạc. Họ đã đánh bại được những người Xích Bì ở khu vực Âm Sơn và tiếp tục xây dựng các pháo đài tại những con đường quan trọng ở giữa Âm Sơn, như thể họ muốn chiếm đoạt toàn bộ khu vực này. Làm sao những người Xích Bì có thể chấp nhận điều này được?

Con đường ở giữa Âm Sơn không chỉ giúp rút ngắn quãng đường mà còn thuận tiện cho việc tiếp tế. Nếu đi từ những cánh đồng cỏ phía bắc đến những vùng có nhiều Cỏ nước phía nam, chỉ mất khoảng một ngày là đến nơi. Nhưng nếu đi qua con đường gập ghềnh Khoáng Cốt Sơn phía đông, thậm chí ba bốn ngày mới có thể đến nơi. Chưa kể đến việc con đường khó đi, chỉ riêng việc vận chuyển nước uống cho quân sĩ và ngựa chiến đã khiến đội quân phải mang theo ít chiến lợi phẩm hơn rất nhiều.

Vì vậy, việc đảm bảo con đường từ phía nam Âm Sơn thông suốt là điều vô cùng quan trọng, không chỉ đối với người Xích Bì mà còn đối với các dân tộc du mục khác ở phía bắc sa mạc. Con đường này, nếu thuộc về ai, thì người đó sẽ nắm giữ quyền chủ động…

Việc tấn công Âm Sơn là điều không thể tránh khỏi. Khi vua Xích Bì Bù Độc Căn quyết định tiến về phía nam để tấn công người Hán, tất cả các thủ lĩnh Xích Bì đều rất vui mừng. Đối với họ, chiến tranh chưa bao giờ là điều đáng sợ; họ chỉ nghĩ rằng mình lại có cơ hội cướp bóc một trận nữa.

Tuy nhiên, cũng có người phản đối, nhưng chủ yếu là do lo ngại về thời tiết. Khi vua Bù Độc Căn tuyên bố rằng cuộc tấn công này sẽ được tiến hành dưới hình thức các cuộc đột kích ngắn hạn và không kéo dài, những ý kiến phản đối đó cũng dần biến mất.

Lúc này, người Xích Bì vẫn rất tự hào. Tiếng tăm về sự dũng cảm của họ trên đồng cỏ vẫn còn lan truyền, và những câu chuyện về sự anh dũng võ nghệ của họ vẫn được kể lại giữa các bộ lạc du mục. Vì vậy, họ hầu như không nghĩ đến khả năng thất bại. Trong từ vựng của họ, từ “nếu như…” hoàn toàn không tồn tại.

Người Xích Bì dũng cảm, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không suy nghĩ.

Pháo đài ở Âm Sơn, mặc dù chưa được xây dựng hoàn thiện, nhưng nh

Các pháo đài quân sự thường được xây dựng ở những khu vực hiểm trở, vốn đã rất khó bị tấn công nhưng cũng dễ phòng thủ. Trong khi đó, các thành phố lớn vì sự tiện lợi trong sinh hoạt mà không thể chọn những khu vực có địa hình hiểm trở để xây dựng. Mặc dù các thành phố này có dân số đông và nguồn binh lực dồi dào, nhưng so với đó, số khu vực cần được phòng thủ cũng tăng lên; chỉ cần lực lượng phòng thủ yếu đi một chút là lập tức xuất hiện những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ.

Thông thường, xung quanh các thành phố lớn đều có những làng mạc và chợ phiên phụ thuộc. Khi những nơi này bị tấn công, chúng không chỉ trở thành nguồn cung cấp tiếp viện cho quân địch mà còn giúp họ thu thập gỗ cây hay các nguyên liệu khác để chế tạo vũ khí tấn công thành phố; thậm chí, quân địch còn có thể bắt cóc dân cư sống trong khu vực lân cận…

Ngoài ra, còn có một yếu tố khác: khi phòng thủ các thành phố lớn, mặc dù lượng dự trữ vật tư có nhiều hơn, nhưng mức tiêu hao cũng rất lớn. Chỉ cần xảy ra sự cố bên trong thành phố, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Ngược lại, với những pháo đài quân sự có cấu trúc kiên cố như vậy, chỉ cần có hai ba nghìn binh sĩ canh gác, thì ngay cả hai ba mươi nghìn quân địch cũng không chắc đã có thể đánh bại được chúng trong thời gian ngắn.

Trong lịch sử, đã có nhiều thành phố nhỏ loại này được bảo vệ bởi những lực lượng phòng thủ mạnh mẽ; binh sĩ canh gác không chỉ phải chiến đấu trong một tháng, hai tháng, một năm, hai năm… mà đôi khi còn phải chiến đấu suốt hàng chục năm mà quân địch vẫn không thể đánh bại được chúng.

Những căn cứ quân sự ở khu vực Âm Sơn, mặc dù chưa được hoàn thiện hoàn toàn, nhưng cũng không có nghĩa là chúng có thể dễ dàng bị đánh bại từ phía trước. Hơn nữa, việc tấn công những pháo đài như vậy thực sự rất nguy hiểm; ngay cả khi quân địch dùng hết sinh mạng của mình để tấn công, cũng chưa chắc đã có thể chiếm được chúng, điều này thực sự không hợp lý chút nào.

Vì vậy, các thủ lĩnh của tộc Xianbei, do Vua Bù Độc Căn dẫn đầu, đã đạt được sự đồng thuận chung: nếu có thể phá hủy được các pháo đài ở Âm Sơn thì hãy làm vậy; còn nếu không thể, thì cũng không cần ép buộc. Nhưng với số lượng dân cư và nguồn tài nguyên lớn của người Hán ở phía nam Âm Sơn, thì các chiến binh Xianbei hoàn toàn có cơ hội “giải tỏa” sức mạnh của mình!

Tất nhiên, nếu người Hán yếu đuối và không thể chống đỡ được, thì họ cũng có thể tùy theo tình hình mà tiến thẳng đến Bình Dương để cướp bóc một trận!

Thế giới phong phú của các dân t

Nhưng dù vậy, con đường này vẫn rất khó đi. Mặc dù mưa giúp giảm bớt những khó khăn do thiếu nguồn nước, thì đường lầy lội lại càng làm tăng thêm gian khổ trong hành trình…

Gió lớn cuốn qua các ngọn núi, dường như không ngừng đẩy những đám mây đen từ phía chân trời về phía đây.

Giữa những đám mây u ám, bỗng nhiên vang lên tiếng sấm rền, sau đó một tia chớp lóe lên.

Trong ánh sáng chớp, bóng dáng của hàng chục kỵ binh Xianbei mạnh mẽ hiện ra lẫn lộn. Người đứng đầu nhóm này là một người đàn ông cao lớn, vai rộng lưng dày, gần gấp đôi người khác; con ngựa chiến dưới lưng anh ta thở hổn hển, cố gắng vùng vẫy để tiến lên trên con đường lầy lội.

Dù đang trong cơn mưa gió, người đàn ông này vẫn chỉ mặc một chiếc áo da mỏng manh. Trên nửa thân ngực trần của anh ta, những vết sẹo hình con gián màu đỏ thẫm trải khắp nơi; làn da màu nâu óng hiện rõ từng nhóm cơ bắp, như thể toàn thân anh ta không hề có một chút mỡ mà toàn là cơ bắp…

Người đàn ông ấy ngẩng đầu, mở miệng rộng lớn như cái thùng máu, và nuốt hết những giọt mưa rơi xuống. Sau một lúc, anh ta bỗng nhiên cười ha hả, liếm mép miệng mình, trông giống như một kẻ đói khát trước món ăn ngon… Hương vị máu tanh, dù có mưa xối xuống, cũng không thể làm sạch được.