Quận Bà Đông… Ừm, hiện tại nó vẫn chưa được gọi là Quận Bà Đông; cái tên chính thức của nó là Quận Cốc Lăng. Đây là quận được tách ra từ Quận Bà vào thời điểm cha của Lưu Chương còn sống. Vì vậy, từ đó mới xuất hiện các tên gọi như Tây Bà và Bà Đông.

Ý định của Lưu Yên khi tách Quận Bà ra thành hai phần thực ra khá dễ đoán đối với bất kỳ người có chút suy nghĩ nào. Dù sao thì, sau khi đã chứng kiến trường hợp của Chu Công, hầu hết mọi người đều muốn thử lại điều tương tự.

Tuy nhiên, như người ta thường nói, không có kế hoạch nào hoàn hảo đến mức có thể thực hiện một cách thuận lợi trong thực tế…

Hiện nay, người đang tạm thời giữ chức quan tổng đốc tại Quận Bà Đông là Mạnh Đạt – người vừa mới từ Thành Đô đến đây không lâu. Ông này không phải là người chỉ biết nói lời nịnh hót, mà thật sự có tên là Mạnh Đạt, tự là Tử Độ.

Thực ra, Mạnh Đạt cũng đã cùng với Pháp Chính vào Sichuan, nhưng so với Pháp Chính, ông ấy không thể phát huy hết tiềm năng của mình. Một phần lý do là vì Pháp Chính không tham gia vào cuộc xung đột giữa Đông Xuyên và Tây Xuyên, và một phần khác là do bản thân Mạnh Đạt.

Mặc dù mỗi người đều biết cách che giấu những khuyết điểm trong tính cách của mình, nhưng khi sống lâu dài với nhau, những điều đó vẫn sẽ dần bị lộ ra. Mạnh Đạt trông có vẻ là người rộng lượng, nhưng thực tế thì ông ấy khá keo kiệt, coi trọng mọi thứ một cách quá mức. Vì vậy, trong thời đại của Lưu Yên, Mạnh Đạt không thể giữ được chức vụ cao cấp nào, mà luôn chỉ đảm nhận những công việc mang tính hành chính tại Thành Đô, không thể được giao trách nhiệm quản lý một vùng đất nào.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. So với Lưu Yên, Lưu Chương thích nghe những lời nịnh hót hơn nhiều, vì vậy Mạnh Đạt cũng có cơ hội được bổ nhiệm làm quan tổng đốc tại Bà Đông.

Tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất không phải là vì Mạnh Đạt biết nói lời nịnh hót, mà là vì Phùng Hy không đủ người để quản lý, và Bà Đông lại là con đường liên kết giữa Kinh Hiểm và Sichuan. Nếu để cho các gia tộc địa phương ở Sichuan quản lý nơi đây, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều vấn đề, vì vậy Mạnh Đạt mới được trao cơ hội này.

Một ngày nọ, khi Mạnh Đạt đang xử lý công việc tại phòng làm việc, bỗng nhiên người hầu báo rằng Ngô Ban đã đến thăm. Ông vội vàng ra ngoài để đón tiếp.

Sau khi hai người ngồi xuống và trò chuyện vài câu, họ dần chuyển sang đề tài chính. Ngô Ban hỏi: “Anh Mạnh, anh nghĩ hiện tại tình hình ở Sichuan như thế nào? Làm thế

Ngô Ban im lặng một lúc lâu, rồi bỗng vung tay “bạch” một tiếng xuống bàn: “Làm sao người ta có thể xâm lược Tây Bắc một cách quá đáng như vậy! Tham lam và kiêu ngạo, họ muốn phá hủy nền tảng của chúng ta! Nếu họ chiếm được Đất Sichuan-Shu, thì cả chúng ta đều sẽ trở thành tù nhân!”

Mạnh Đạt nghe vậy, cau mày nói: “Điều này… liệu có phải là do hiểu lầm không? Tôi từng nghe nói rằng người này cũng rất am hiểu văn học, đặc biệt là cuốn “Tả truyện”, chắc hẳn anh ấy không đến nỗi như vậy chứ?”

Ngô Ban tức giận nói: “Bây giờ, người kia đã chiếm đóng Brazil mà vẫn chưa thỏa mãn, họ muốn tiếp tục tiến quân xuống, nhằm vào Thành Đô! Anh cũng đang là người giữ Gia Lăng, làm sao có thể may mắn thoát khỏi tình huống này được? Hồi trước, khi Quan Trung gây ra loạn lạc, ba khu vực phía Tây bị tàn phá nặng nề; vì thế mà năm sáu phần mười gia đình đã bị phá hủy. Anh có quên điều đó không?”

Ngừng lại một lát, Ngô Ban tiếp tục nói: “Tuy nhiên, những người ở Đất Sichuan-Shu thiếu hiểu biết, không nhận ra sự nguy hiểm thực sự; họ chỉ mong tìm cách bảo vệ bản thân mà thôi, thì chúng ta sẽ ra sao đây? Hơn nữa, người kia đã ở miền Bắc trong thời gian dài, e rằng họ đã quên mất những giá trị văn hóa cổ xưa, không còn tính hiếu thảo hay tôn trọng vua cha nữa!”

Mạnh Đạt im lặng.

“Bây giờ, nếu Lưu Kinh Châu mang quân đến, anh có biết phải sắp xếp thế nào không?” Ngô Ban đột nhiên đổi đề tài, nói về Lưu Biểu.

Mặc dù Phùng Hy cùng Ngô Ban, Mạnh Đạt đều thuộc về vùng Đông Xuyên, nhưng lợi ích của họ không hoàn toàn giống nhau. Mạnh Đạt thì không cần phải nói, anh ta mới chỉ bắt đầu trỗi dậy, chưa có nhiều quyền lực và vẫn đang trong giai đoạn tích lũy. Còn gia tộc Ngô thị của Ngô Ban thì giống như những người thân thuộc hoàng gia đã suy tàn; họ chỉ còn lại vẻ hào nhoáng của quá khứ mà thôi.

Vì vậy, gia tộc Ngô thị với Ngô Ý, Ngô Ban và những người khác, tự nhiên không thể đơn giản ngồi đợi mọi việc xảy ra ở Thành Đô mà phải tận dụng cơ hội này để nổi lên. Nếu không, nếu tất cả mọi thứ đều rơi vào tay Phùng Hy, thì làm sao gia tộc Ngô thị và Mạnh Đạt có thể nhận được bất kỳ lợi ích nào?

Khủng hoảng, đồng thời cũng là cơ hội… chỉ là liệu chúng ta có thể nắm bắt được nó hay không mà thôi…

Do đó, gia tộc Ngô thị và Mạnh Đạt, những người ban đầu bị đẩy ra rìa, tự nhiên đã hình thành một liên minh tự nhiên, hy vọng có thể trở thành những người d

“À? Ai vậy?” Mạnh Đạt bỗng nhiên không hiểu gì cả.

Bên cạnh, Ngô Ban thì nghe rõ và không khỏi bật cười, nói: “Đến nhanh thật! Cơ hội của Thành Shu đều nằm trong tay người này! Ngư Phục ạ, Ngư Phục… Nếu không có dòng sông, làm sao có thể giành lại Ngư Phục được chứ! Lưu Huyền Đức sai người đến đây, chắc chắn là để bàn về việc vượt sông… Chúng ta nên gặp mặt xem họ sẽ nói gì…”

“Anh Ngô nói rất đúng!” Mạnh Đạt cười ha hả.

Sau khi hai người đi liên lạc với Lưu Bị và thảo luận về kế hoạch tiếp theo, thì Trương Nhậm ở Lãng Trung cũng đang trong tình trạng không biết phải đi hay ở. Anh ta thực sự không biết phải quyết định thế nào.

Lúc này, Lãng Trung đã trở thành một thành phố bị cô lập. Mặc dù trong thành vẫn còn một số tiền và lương thực, nhưng tình hình cũng giống như những ngày cuối tháng lương của người lao động vậy: hàng ngày họ đều phải tính toán xem mình có thể tiêu bao nhiêu, thậm chí còn phải cầu mong rằng tài chính sẽ ổn định, không bị trì hoãn vì những lý do nào đó…

Những áp lực tinh thần như vậy đã khiến Trương Nhậm trở nên gầy yếu đi rất nhiều trong những ngày qua.

Nên đi hay ở lại?

Tất cả những quyết định đó đều đè nặng lên vai Trương Nhậm, khiến anh ta cảm thấy gánh nặng không thể chịu đựng nổi. Tuy nhiên, bản lĩnh và sự kiên cường đặc trưng của người dân Thành Shu vẫn giúp Trương Nhậm tiếp tục tuần tra thành phố ba lần mỗi ngày mà không hề lơ là, từ đó cũng giúp tâm trạng lo lắng của binh sĩ được ổn định lại một chút.

Sau một ngày tuần tra, Trương Nhậm trở về Cổng thành lầu, ngồi sau bàn và lặng lẽ nhìn vào bản đồ đặt trước mặt mình.

Nếu quyết định rời đi, chỉ cần bảo vệ mạng sống của bản thân thì cũng không quá khó. Dù sao thì với sự hỗ trợ của Viên Dược, việc tìm con đường thoát ra ngoài cũng không phải là điều bất khả thi. Nhưng như vậy, không chỉ Lãng Trung sẽ bị mất, mà danh tiếng mà Trương Nhậm đã xây dựng suốt nhiều năm cũng sẽ bị mất theo.

Việc bỏ rơi thành phố sẽ theo đuổi Trương Nhậm suốt phần đời còn lại!

Như vậy, không chỉ sự nghiệp của Trương Nhậm coi như kết thúc, mà con cái của anh ta cũng có thể sẽ bị ảnh hưởng, không dám ngẩng đầu trước mặt bạn bè.

Vậy thì nên ở lại và bảo vệ thành phố sao?

Nếu có đường thoát và nguồn cung cấp đủ đầy, với vị trí thuận lợi của Lãng Trung, việc bảo vệ thành phố cũng không phải là vấn đề gì. Nhưng hiện tại, thành phố đang bị cô lập, tâm trạng của binh sĩ không ổn định, tinh thần chiến đấu cũng gi

Vì vậy, nếu quân xâm lược thực sự tiến đến dưới thành phố, theo tình hình hiện tại, e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ được lâu. Ngay cả khi quân xâm lược chưa đến, nhưng nếu việc cung cấp lương thực cho thành phố không kịp thời, thì rồi cũng sẽ xảy ra hỗn loạn!

Trương Nhậm ngẩng đầu nhìn bầu trời và thở dài một hơi dài.

Bây giờ đã vào mùa thu, thời tiết buổi sáng và buổi tối đều trở nên se lạnh hơn, không còn cái nóng gay gắt của mùa hè nữa, đây chính là thời điểm lý tưởng để tiến hành các chiến dịch quân sự! Trương Nhậm biết rằng thời gian còn lại của mình cũng không nhiều nữa.

Nếu không thể rời khỏi đây, cũng không thể bảo vệ thành phố được, thì chỉ còn cách... chiến đấu...

Hiện tại, tinh thần của binh sĩ trong thành phố cũng đang suy sụp. Nếu quân xâm lược đến dưới thành và tung ra những lời hứa như đầu hàng sẽ được tha thứ, có lẽ tâm trạng của mọi người sẽ bị lung lay, và dù Trương Nhậm có kiên định đến đâu, cũng khó có thể kiểm soát được tình hình.

Hơn nữa, còn có Viên Dược kia, cùng với những binh sĩ thuộc phe này trong thành phố. Nếu tình hình thực sự trở nên tồi tệ, có lẽ không nhiều người trong số họ sẽ tiếp tục trung thành...

Nhưng bây giờ lại không thể xử lý vấn đề này một cách dễ dàng. Nếu không thể giết Viên Dược và những người khác, cũng không thể để họ rời đi, bởi vì dù là giết họ hay để họ đi, điều đó đều sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần của binh sĩ, và có thể khiến mọi thứ sụp đổ ngay lập tức, không thể kiểm soát được nữa...

Trương Nhậm cười đau lòng và gọi người: “Mời Tần Mật đến đây một chút!”

Không lâu sau, Tần Mật đến, vẻ mặt cô ấy cũng trở nên u ám; ngay cả chiếc quạt vàng mà cô ấy luôn mang theo cũng không còn hứng thú để sử dụng nữa. “Tướng quân, có gì cần chỉ thị ạ?”

“…” Trương Nhậm im lặng một lúc, cũng không muốn suy nghĩ quá nhiều; dù sao thì tình trạng của ông ấy cũng không mấy tốt. “Viên Dược thì sao rồi?”

“Viên Dược ư?” Tần Mật cười đau lòng và nói: “Anh ta có nhiều lời than phiền… nhưng cũng chưa dám làm những việc quá đáng… Tôi đã cử người theo dõi anh ta liên tục. Những ngày gần đây, anh ta đã nhận thêm một số tiền và lương thực, nên tạm thời cũng yên ổn hơn một chút…”

Trương Nhậm gật đầu, sau đó lại im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói: “Tần Mật, nếu chúng ta lại đầu hàng một lần nữa… ông nghĩ sao?”

“Gì cơ ạ?” Ban đầu, Tần Mật không hiểu ý của Trương Nhậm, nhưng sau đó cô ấy nhanh chóng hiểu ra

Tần Mật bỗng cảm thấy da đầu tê dại, hoảng sợ nhìn Trương Nhậm, mở miệng ra nhưng lưỡi lại cứng đờ như bị buộc chặt, không thể nói được gì cả: “Tướng quân… tướng quân… ngài… tôi…”

“Trong tình hình hiện tại, dù là bỏ thành chạy trốn hay cố thủ trong thành cô đơn, cũng chỉ có con đường thất bại mà thôi…” Trương Nhậm liếc nhìn Tần Mật rồi nói: “Yên tâm, không phải sử dụng đầu của ngươi…” Tất nhiên, không phải vì Trương Nhậm có tình cảm đặc biệt với Tần Mật, mà chỉ vì Tần Mật chỉ là một nhà chiến lược; ngay cả việc sử dụng đầu của anh ta cũng chẳng mang lại nhiều ý nghĩa gì.

“Hừ…” Tần Mật bỗng cảm thấy yên tâm trở lại, lưỡi cũng không còn tê dại nữa. Vậy thì, ý của tướng quân là muốn… đầu của Viên Dược ư?

“Hừ! Nếu đầu của hắn có ích thì tốt biết mấy… Một kẻ vô dụng…” Trương Nhậm khinh thường nói. “Nếu muốn sử dụng, thì chỉ có thể là đầu của ta… Chỉ có đầu của ta mới khiến quân đội đi chinh phục phía tây tin rằng đây thực sự là việc đầu hàng.”

“Ừm…” Tần Mật vô thức chuẩn bị gật đầu đồng ý, nhưng bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng ngửa cổ lên: “Tướng quân! Làm như vậy sao được?!”

Trương Nhậm nhìn chằm chằm vào Tần Mật, cười ha hả hai tiếng, sau đó nụ cười đó biến mất ngay lập tức, chỉ còn lại vẻ u ám và độc ác: “Sử dụng đầu của ta, nhưng cũng không hoàn toàn là đầu của ta… Người em họ của ta, cũng giống ta khoảng bảy tám phần trăm; nếu để mái tóc rối bù, người đầy máu me, dù có người trong quân đội đi chinh phục phía tây nhận ra dung mạo của ta, cũng chưa chắc đã phân biệt được…”

Tần Mật mở to mắt: “Điều này… điều này… tướng quân, liệu ngài có sẵn lòng không?” Đầu người không phải là vật phẩm bình thường; dù cho mượn đi rồi trả lại, cũng không thể gắn lại được chứ? Mặc dù không phải là đầu của chính Trương Nhậm, nhưng việc Trương Nhậm dám dùng đầu của người em họ mình làm vật đổi lấy lợi ích, cũng khiến Tần Mật cảm thấy lạnh sống lưng.

“Tối nay, ta sẽ để hắn đến nhà ta…” Trương Nhậm không quan tâm đến câu hỏi ngớ ngẩn của Tần Mật; dù có sẵn lòng hay không, tại sao không hỏi xem chính Tần Mật có sẵn lòng đưa đầu người đó đi không? “Khi đó, ta sẽ tuyên bố rằng mình đã tự sát… Sau đó, ngươi phải mang đầu người đó đến Hán Xương…”

“À? Tôi à?” Trái tim Tần Mật như đang lộn xộn như những con đường ở Sichuan, lên xuống thất thường, suýt nữa thì bị nhồi máu cơ tim.

Trương Nhậm nhìn chằm chằm vào Tần Mật với ánh mắt hung ác: “Ta đã đưa đầu mình ra ngoài rồi; liệu Tần Công sự