**U Châu.**

**Trại lớn phía sau của Tào Quân.**

**Khi mọi chuyện bắt đầu thay đổi, Tào Thượng hoàn toàn không hề nghĩ tới điều đó...**

**Tào Thượng chỉ là một quan viên nhỏ, có nhiệm vụ vận chuyển lương thực từ thành Yến đến đây.**

**Một sĩ quan bình thường mà thôi.**

**Khi đại quân của Tào Thuần khởi hành, dù đã mang theo lương thực, nhưng vẫn cần phải tiếp tục được bổ sung từ phía sau.**

**Đội vận chuyển lương thực đã đến trại lớn phía sau trước buổi tối. Khi việc kiểm kê và giao nhận lương thực, vũ khí xong xuôi, trời đã gần tối hoàn toàn rồi.**

**Tào Thượng cùng vài người thuộc cấp bàn bạc một hồi, và đều cho rằng vì không có giới hạn thời gian nào được đặt ra để họ trở về, nên thôi thì ở lại đây nghỉ ngơi hai ba ngày rồi mới tiếp tục lên đường về.**

**Với tình hình Tào Thuần sắp đối đầu với người Hồ, biết đâu họ còn có cơ hội tham gia vào các trận chiến nữa.**

**Trong đầu Tào Thượng cũng nảy ra suy nghĩ rằng, nếu có thể giành được những công lao, biết đâu mình sẽ không cần phải tiếp tục làm một quan viên vận chuyển lương thực nhỏ bé này nữa, mà có thể thăng tiến lên cao hơn?**

**Dù sao thì không phải tất cả những người họ Tào đều là người thân của Tào Tháo đâu. Nếu muốn thăng tiến, thì luôn phải trả giá bằng cái gì đó.**

**Hơn nữa, xét từ một góc độ khác, đội vận chuyển lương thực thực sự rất mệt mỏi và cần được nghỉ ngơi.**

**Từ tháng trước, họ đã bắt đầu vận chuyển lương thực đến đây liên tục. Những chuyến đi đi về về như vậy khiến họ hầu như không có ngày nào được nghỉ ngơi thoải mái. Bây giờ, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng nổi.**

**Mặc dù hiện tại số lượng người Hồ xung quanh đã ít đi, và họ cũng không lo bị những người lang thang đói khát cướp bóc trên đường đi, nhưng những chuyến đi đi về về liên tục, cùng với việc phải làm nhiệm vụ ban ngày và canh gác ban đêm, khiến mọi người đều căng thẳng như những cây cung đã được kéo căng hết cỡ. Nếu không nghỉ ngơi, chắc chắn sẽ xảy ra những rủi ro nghiêm trọng.**

**Nhưng việc có thể ở lại đây hay không, không phải Tào Thượng một mình có thể quyết định được.**

**Anh ta cần phải gặp gỡ với người quản lý trại lớn phía sau, Hạ Hầu Thượng, để thương lượng xem liệu có thể tìm được chỗ nào để đội vận chuyển lương thực nghỉ ngơi không.**

**Mặc dù cả hai đều tên là “Thượng”, nhưng địa vị của họ hoàn toàn khác nhau.**

**Hạ Hầu Thượng không hề gặp Tào Thượng, mà chỉ cử một quan chức văn phòng đến xử lý việc này. Quan chức đó cũng cảm

Vấn đề là hai chiếc lều đó có thể dùng để làm gì?

Ai mới thích hợp để ở trong những chiếc lều đó?

Còn những người không thể ở trong lều thì phải làm sao? Chẳng lẽ họ vẫn phải ngủ ngoài trời, dùng trời làm mái che và đất làm giường sao?

Đó còn gọi là “sắp xếp” được nữa sao?

Nhưng người quan chức nhỏ bé kia cũng bất lực, anh ta chỉ biết lắc đầu và nói rằng mình đã cố gắng hết sức rồi; nếu không thành công, thì anh ta bảo họ hãy đi tìm Hạ Hầu Thượng.

Có vẻ như việc này cũng chỉ có thể giải quyết như vậy thôi… Hai chiếc lều thì vẫn là hai chiếc lều, dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.

Sau đó, Tào Thượng đã đưa một số binh sĩ yếu thể hơn, tuổi tác lớn hơn đến ở trong những chiếc lều đó, còn bản thân ông thì cùng với những người khác ngồi ở một cái hẻm núi khuất gió bên ngoài khu trại.

Hành động này tự nhiên gây ra hai loại phản ứng khác nhau: một số người bàn tán rằng Tào Thượng đang giả vờ làm việc tốt để kiếm danh tiếng, trong khi những người khác lại cho rằng Tào Thượng thật sự quan tâm đến binh sĩ của mình…

Dù sao đi nữa, Tào Thượng cũng hiểu rõ ràng điều đó. Hiện tại, ông không có nhiều quyền lực hay mối quan hệ như Hạ Hầu Thượng, vì vậy ông chỉ có thể dựa vào những binh sĩ dưới quyền mình mà thôi.

Khu trại hậu cần chiếm một diện tích rất rộng lớn.

Theo sơ đồ bố trí ba tài, có hai khu trại nhỏ ở hai bên và một khu trại lớn ở giữa.

Tào Thượng và những người khác không thể vào bên trong khu trại để nghỉ ngơi, vì vậy họ đã chọn một cái hẻm núi cách khu trại khoảng ba bốn dặm. Mặc dù cách xa khu trại một chút, nhưng nơi đó khá khuất gió; họ dùng một số cành cây để che chắn, đặt lên trên tấm vải dầu và lót thêm Khô cỏ cùng chăn, thì cũng coi như là ổn rồi. Dù sao thì trên đường đi, đôi khi họ cũng phải ngủ ngoài trời, và cảm giác đó thực sự rất khó chịu…

Không còn cách nào khác, những nơi gần hơn đã có người ở rồi.

Dù sao thì đoàn xe chuyển lương cũng không chỉ có duy nhất nhóm của Tào Thượng mà thôi.

Gần nửa đêm, Tào Thượng bỗng nhiên thức dậy theo thói quen, chuẩn bị đi tuần tra một vòng.

Sau khi đứng dậy và cảm thấy hơi choáng váng, ông mới nhận ra mình đang ở đâu… Có vẻ như không cần thiết phải đi tuần tra nữa.

Chắc là do ngủ quá say mê rồi.

Nhưng sau khi làm như vậy, ông lại càng khó ngủ hơn; thôi thì thôi, ông quyết định không ngủ nữa, đi vài bước ra khỏi cái hẻm núi.

Gió đêm rít gào.

Ở xa

Gần như đồng thời với đó, từ trong doanh trại lớn ở phía xa cũng vang lên liên tiếp những tiếng báo động; tiếng kêu leng keng chen chúc vào nhau, những mệnh lệnh gấp rút liên tục được ban ra. Chưa đầy nửa phút, cổng sau doanh trại bỗng mở toang, hai đội quân lao ra ngoài, vội vàng dọn dẹp những chướng ngại vật được thiết lập tại cổng, mở ra một con đường thông thoáng. Ngay lập tức, một đội kỵ binh lao ra từ bên trong doanh trại, phi nhanh như gió về hướng có ánh lửa…

Tào Thượng biết rằng đây chỉ là các hoạt động kiểm tra, cũng có thể coi là những nỗ lực để trì hoãn đối thủ, nhưng nhìn vào những đám lửa kia, có vẻ như chúng không đủ mạnh để ngăn chặn được.

“Nếu như…”, Tào Thượng thì thầm, “nếu như chúng nhắm đến lương thực trong doanh trại thì sao… Nếu không còn lương thực nữa… Thống soái Tào ở phía Bắc…”

Giọng nói của Tào Thượng không lớn, nhưng đã khiến những binh sĩ đi theo ông ta sợ hãi không ngớt. Ai lại không sợ khi không còn lương thực? Dù là thống soái hay người quyền lực lớn, cũng đều phải e ngại và tìm cách giải quyết vấn đề này!

Một binh sĩ bên cạnh lắc đầu, như muốn xua tan những suy nghĩ đáng sợ trong đầu mình, và nói: “Quách Trưởng, trong doanh trại này có hàng nghìn người, cùng với gần mười nghìn lao động viên. Dù bị tấn công, chúng ta vẫn có thể chống trả được phải không? Chỉ cần giữ vững vài ngày, Thống soái Tào chắc chắn sẽ đến cứu viện!”

Tào Thượng không trả lời gì, chỉ nhíu mày quan sát tình hình ở doanh trại phía xa, sau đó lại nhìn về phía những đám lửa xa hơn. Sau một lúc suy nghĩ, ông gật đầu rồi lại lắc đầu, sau đó quay đầu nhìn những chiếc đèn báo động trên tháp canh, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Một doanh trại lớn với hàng vạn người, tất nhiên không thể tất cả đều tụ tập lại một chỗ được. Nhưng hai khu doanh trại nhỏ bên cạnh… Có lẽ chúng đang gặp nguy hiểm.

Vài phút sau, một binh sĩ truyền tin chạy ra khỏi doanh trại, hét lớn: “Thống soái ra lệnh! Tất cả binh sĩ ở ngoài ngay lập tức tập trung lại, vào trong doanh trại chờ lệnh!”

Binh sĩ này chạy vội và hô hào, và ngay lập tức có người từ khắp nơi chạy về phía doanh trại.

Nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt Tào Thượng đột nhiên thay đổi, và ông thốt lên: “Không ổn rồi! Kẻ ngu này…”

Tào Thượng vội vàng nhảy dậy và nói: “Nhanh lên! Theo tôi!”

Những binh sĩ này, khi tập trung lại, tất nhiên là ở khu vực chứa vật tư hậu cần sâu trong doanh trại. Khu vực này đã nhận được lệnh, và họ đã d

Trên khu vực này, tất nhiên cũng có một số binh sĩ được điều động để duy trì trật tự, nhưng liệu một nhóm binh sĩ nhỏ như vậy có đủ khả năng kiểm soát tình hình không? Khi bị dòng người hỗn loạn xô đẩy, họ lập tức bị xé nát thành từng nhóm riêng biệt.

Tào Thượng cùng vài binh sĩ khác cũng ở trong đó. Anh ta dùng tay giữ chặt chiếc mũ bảo hiểm đã bị xô lệch, cố gắng tiến về phía trước.

Xung quanh là đám đông người, tiếng ồn ào và hỗn loạn vang khắp nơi; ngay cả khi đứng gần nhau, cũng không thể nghe rõ họ đang nói gì.

Khuôn mặt Tào Thượng tái nhợt, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc và lo lắng. Anh ta liên tục đẩy lùi đám đông, tìm kiếm khắp nơi, hy vọng sẽ tìm thấy Quản sự hoặc các quan chức có mặt tại doanh trại sau này. Nhưng đúng vào lúc đó, bỗng nhiên một ngọn lửa rực rỡ xuất hiện bên trong khu vực doanh trại, và chỉ trong chốc lát, ngọn lửa đã lan rộng nhanh chóng!

“Chạy… lửa đang bùng phát rồi!”

Một người trong đám đông hét lên, và dòng người lại càng trở nên hỗn loạn hơn, suýt nữa làm Tào Thượng ngã xuống đất.

“Không ổn rồi…”

Nhìn thấy tình hình ngày càng tồi tệ, Tào Thượng không khỏi thở dài.

Lúc này, doanh trại sau đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Đây là nơi có nhiều lao động dân thường được thuê để vận chuyển vật tư; hầu hết họ đều chưa từng tham gia chiến đấu thực sự, vì vậy tình hình đã rất hỗn loạn ngay từ đầu. Thêm vào đó, việc bùng phát đột ngột của đám cháy khiến mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn.

Có người lao vào các lều trại để tìm chỗ trú ẩn, có người lại dùng bất cứ thứ gì có sẵn để che đầu, nhưng vẫn để phần mông lộ ra ngoài; có người thì quỳ gối trên đất, khóc lóc thảm thiết; còn đa số người khác thì hoảng loạn chạy lung tung, theo đuổi nhau mà không biết phải đi đâu…

Ngay cả những binh sĩ xung quanh cũng bắt đầu rối loạn theo. Mặc dù có các sĩ quan cố gắng điều tiết tình hình, nhưng dưới áp lực của đám đông hỗn loạn, nhiều binh sĩ cũng bắt đầu chạy trốn theo họ. Dù các đội trưởng hay sĩ quan cấp cao có la mắng hay đánh đập họ, nhưng tất cả đều vô ích; cuối cùng, khi họ rút dao ra và đánh vài người đang bỏ chạy, tình hình vẫn không thể được kiểm soát.

Khi phía sau hỗn loạn, phía trước cũng bắt đầu rối ren theo. Những binh sĩ đang đứng hàng ngũ ở phía trước mất tập trung, khiến cho đội hình của họ bị phá vỡ bởi đội kỵ binh đối phương. Và rồi, những kỵ binh đó la hét, tiến về phía họ!

“Đó là Kỵ binh Hồ!”

Mặc dù có binh

Tại trại quân phía sau, lực lượng kỵ binh của Tào Quân vốn dĩ đã không bằng các đội quân tinh nhuệ ở tiền tuyến; thêm vào đó, việc Hạ Hầu Thượng chỉ huy họ khiến cho cấp trên không thể quan tâm đến tình hình phía sau, và trong tình trạng hoảng loạn, họ bị tấn công từ cả hai phía…

Hạ Hầu Thượng trèo lên một chiếc xe chở lương thực, nhìn quanh chỉ thấy toàn là binh sĩ và dân thường đang hoảng loạn bỏ chạy; không hề thấy lá cờ chỉ huy nào. Anh ta nghe xem có tiếng kèn ra lệnh tái tổ chức hay không, nhưng thật đáng tiếc, ngoài tiếng hô chiến và tiếng la hét hoảng loạn xung quanh, anh ta không nghe thấy bất kỳ mệnh lệnh nào để sắp xếp lại đội hình.

“Đồ ngu ngốc! Đồ ngu ngốc…”

Khi quân đội thất bại, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa; điều quan trọng nhất lúc này là tìm một địa hình thuận lợi để ổn định đội hình, rồi mới nghĩ đến những việc khác…

Bên trong trại quân, lửa đã bùng phát khắp nơi.

Lực lượng kỵ binh Hồ lang thang khắp nơi, một số nhóm nhỏ đi qua đi lại quanh khu trại; một số thậm chí còn lợi dụng cơn hỗn loạn để xông vào bên trong trại, giết người, đốt lều, gây ra sự hỗn loạn hoàn toàn.

Không có mệnh lệnh từ Tào Binh, họ không thể hợp tác với nhau; mỗi nhóm đều chiến đấu riêng lẻ. Thêm vào đó, tiếng la hét hoảng loạn của dân thường khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; đôi khi họ thậm chí chưa kịp đối mặt với kỵ binh Hồ đã bị đánh tan, đầu lìa thân rơi, máu me bay tung tóe.

Dĩ nhiên, cũng có những binh sĩ Tào Quân dũng cảm, xông vào đối đầu với kỵ binh Hồ, sẵn lòng hy sinh mạng sống để kéo đối phương xuống ngựa; nếu không có vũ khí, họ cũng ôm lấy đối phương và lăn xuống dưới gót ngựa, dù phải chết cũng cố gắng giữ chặt đối phương không buông...

Nhưng những nỗ lực này chỉ là những cuộc kháng cự cá nhân, không thể tạo nên sức mạnh chống đỡ chính.

Cho đến khi Hạ Hầu Thượng xuất hiện và giương cao lá cờ chỉ huy…

Quay ngược thời gian một chút, Hạ Hầu Thượng xuyên qua dòng người hỗn loạn và tìm đến khu vực trung tâm của trại sau. Nhưng tại đây, để ngăn chặn những người dân thường hoảng loạn xông vào, họ đã dựng lên hàng rào phòng thủ; những binh sĩ đứng cách nhau một khoảng cách nhất định, với vẻ mặt lạnh lùng, kiên quyết sẵn sàng đối mặt với mối nguy. Khi thấy đám đông tiến lại gần, họ không hỏi gì mà ngay lập tức dùng giáo đâm vào, nếu đối phương tiến gần hơn nữa, họ sẽ dùng lưng giáo đánh vào; họ không sử dụng lưỡi dao hay đầu nòng súng trực tiếp, vì đó đã là sự nhượng bộ lớn rồi. Khi thấy Hạ

“Quay lại!”

Tào Thượng dừng bước và hét lớn: “Tôi là Tào Thượng thuộc thành Yệ! Gọi người chỉ huy các ngươi đến đây! Tôi có chuyện muốn nói!”

“Tào gì cơ…” Nếu là người bình thường đến đây, vị trưởng nhỏ kia sẽ không buồn để ý đến họ, nhưng khi nghe thấy tên “Tào”, anh ta liền nhìn Tào Thượng một cái rồi nói: “Đợi đã.” Sau đó, anh ta quay đi báo cáo.

Một lát sau, một vị quân sĩ xuất hiện từ trong đội hình, nhìn Tào Thượng từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng, nhưng không tự giới thiệu mình, mà trực tiếp hỏi: “Có chuyện gì?”

“Hãy ngay lập tức cử người giải quyết tình hình này! Không thể để phía sau doanh trại tiếp tục hỗn loạn như thế này được! Binh sĩ và dân thường phải được sắp xếp riêng biệt! Lừa, ngựa và gia súc phải được tập trung lại và có người trông coi! Bảo những người dân thường kéo xe cộ ra phía trước để chặn đường! Phải nhanh lên! Người Hồ sẽ sớm xâm nhập vào doanh trại, và lúc đó mọi thứ sẽ tan hoang!”

Ánh mắt vị quân sĩ trở nên nghiêm túc: “Ngươi là ai?”

Lệnh mà vị quân sĩ này nhận được là phải canh giữ khu vực trung tâm của đội hình. Làm quá nhiều việc có thể dẫn đến sai lầm, và điều này không chỉ áp dụng cho các quan chức chính trị, mà còn ở các trường quân sự nữa.

“Tên tôi là Tào… Đây là thẻ danh tính của tôi!” Tào Thượng không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng thẻ danh tính này để chứng minh danh tính mình. “Nếu không nhanh chóng giải quyết tình hình này, khi Thủ tướng trách móc, ngay cả tướng Hạ Hầu cũng không thể bảo vệ ngươi được đâu!”

“…” Vị quân sĩ soi xét chiếc thẻ danh tính dưới ánh lửa, sau đó nhìn thẳng vào mắt Tào Thượng.

Chiếc thẻ danh tính chỉ có thể chứng minh danh tính của Tào Thượng, nhưng không thể chứng minh rằng anh ta có quyền điều động binh sĩ.

Tào Thượng cắn răng, không hề nhúc nhích.

“…Tôi có mệnh lệnh của quân đội, đang trực tiếp canh giữ ở đây, không thể đi được…” Vị quân sĩ nhìn Tào Thượng và nói: “Tối đa tôi chỉ có thể cung cấp cho ngươi một số người… Tôi sẽ điều động một đội cho ngươi…”

“Không được, ít nhất phải hai đội! Phải nhanh lên! Nếu chậm trễ thì sẽ quá muộn!”

Vị quân sĩ do dự một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Khi Tào Thương cuối cùng cũng dẫn được binh sĩ và mới chỉ xếp dàn trận được, thì đã có hơn mười Kỵ binh Hồ lao ra từ bóng tối, xông thẳng vào… May mắn thay, Tào Thượng đã cho người sắp xếp thành một hàng xe hình vòng tròn, ở các kẽ hở của hàng xe có lá chắn, giáo và kiếm; khi kẻ địch bắn tên, họ s

Nhóm kẻ địch vừa rút lui, Tào Thượng cùng các binh sĩ vẫn chưa kịp nghỉ ngơi thì lại có một đội Kỵ binh Hồ kéo theo một số dân thường và binh sĩ bại trận từ phía khác ập đến…

“Quay qua phía sau trận địa!”

Tào Thượng chỉ kịp hét lên trước khi thấy những người dân thường không thể kiểm soát bước đi của mình đã lao vào hàng xe chiến!

“Quay qua phía sau trận địa! Những kẻ xâm nhập, giết chúng!” Tào Thượng hét lớn. Lúc này, không phải là lúc để thương xót!

Hơn mười người dân thường bị giết ngay tại chỗ; sau đó họ mới vội vàng tránh xa phía trước của hàng trận và đi vòng ra phía sau.

Đợt kẻ địch này đến nhanh và đi cũng nhanh. Sau hai cuộc tấn công nhưng không thể phá vỡ được hàng trận, người chỉ huy Kỵ binh Hồ vung lưỡi dao chiến lên, và cả đội quân liền lao chạy đi.

Thấy có khoảng trống, Tào Thượng lệnh cho mở rộng hàng trận, tiếp tục thu hút những binh sĩ và dân thường lạc lõng vào trong. Tuy nhiên, các cuộc giao tranh vẫn không ngừng diễn ra: đôi khi là một nhóm Kỵ binh Hồ đến gây rối, đôi khi là hai ba nhóm cùng lúc tấn công. Nhiều lần tình hình trở nên vô cùng nguy hiểm, hàng trận có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào… May mắn thay, số lượng binh sĩ Tào Quân tập trung tại đây ngày càng đông; việc có tổ chức hay không tổ chức rõ ràng là có sự khác biệt lớn, và nhờ đó hàng trận mới không bị phá hủy.

Bóng đêm hỗn loạn dần trôi qua, Kỵ binh Hồ cũng rút lui trong bóng tối, giống như những con sói hoang trong đêm tối – khi trời sáng, chúng không dám lộ diện.

Khi nhìn thấy không còn bóng dáng kẻ địch nào xuất hiện gần doanh trại phía sau, thỉnh thoảng có người ló đầu ra từ xa nhìn quanh rồi lại quay đi, Tào Thượng biết rằng cuộc thảm họa này ít nhiều đã tạm thời kết thúc.

Cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp người, Tào Thượng thở hổn hển, cảm thấy toàn thân đau nhức như muốn vỡ ra; hai cánh tay nặng như chứa đầy chì, dường như không thể cầm nổi lưỡi dao chiến nữa…

Tào Thượng dựa vào lưỡi dao, từ từ ngồi xuống đất và thở hổn hển. Một lúc sau, xung quanh vang lên tiếng vũ khí rơi xuống đất, tiếng thở hổn hển, tiếng ói mửa và tiếng khóc nức nở…

Những đội Kỵ binh Hồ xuất hiện đột ngột không chỉ gây ra thiệt hại về sinh mạng cho binh sĩ và dân thường tại doanh trại phía sau, mà quan trọng hơn là nhiều lương thực đã bị đốt cháy, ảnh hưởng trực tiếp đến “kế hoạch vĩ đại” của Tào Thuần…