Ngay khi Phi Tạm đang bận rộn không ngừng nghỉ tại Bình Dương, thì ở xa xôi tại Thái Nguyên, trong biệt thự lộng lẫy của gia tộc Vương thị, một buổi yến tiệc hoành tráng đang được tổ chức.

Vào thời Đại Hán, kể cả từ thời đại Lưu Tiểu trở đi, đã gần hai trăm năm trôi qua trong hòa bình, vì vậy các gia tộc quý tộc ở khắp nơi đều coi trọng việc ăn uống hơn so với thời kỳ Tiền Tần rất nhiều.

Gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên về cơ bản là những người nắm quyền lực tại toàn khu vực này, còn các gia tộc quý tộc nhỏ khác ở Thái Nguyên đều có mối liên hệ hôn nhân hay quan hệ học trò với gia tộc Vương thị...

Có thể nói rằng toàn bộ giới quý tộc ở Thái Nguyên giống như một mạng lưới nhện được kết nối với nhau, và ở trung tâm của mạng lưới đó chính là gia tộc Vương thị.

Khách mời chính của buổi yến tiệc này chắc chắn là Thứ sử Binh Châu – Dương Tận.

Mặc dù đây chỉ là một bữa tiệc gia đình của gia tộc Vương thị, nhưng quy mô của nó gần giống như các cuộc yến tiệc của các vị chúa công. Những nhạc sĩ dưới gian phòng tiệc từ từ chơi nhạc cụ, và bốn đội vũ nữ đang múa múa nhảy nhảy ở chính giữa hội trường.

Theo nghi lễ của thời Đại Hán, hầu hết đều có những quy định cụ thể về số lượng món ăn. Ví dụ, trong các buổi yến tiệc, Hoàng đế có thể sử dụng tám loại nguyên liệu, các vị chúa công sáu loại, còn các quan lại cấp cao chỉ được dùng bốn loại… Nhưng thực tế, thường thì mỗi khi có quy định từ trên xuống, người dưới luôn tìm cách tìm ra cách đối phó…

Chẳng phải chỉ được dùng bốn món ăn sao?

Vậy thì chỉ cần trên bàn luôn có bốn món ăn là được rồi…

Vương Kính, tự là Tử Đô, con trai thứ hai của Vương Dung, có vẻ ngoài thanh tú và đẹp trai hơn cả cha mình, nhưng lại mang một chút vẻ nữ tính.

Vương Kính mỉm cười, vỗ tay nhẹ rồi nói với Dương Tận: “Món ‘Dê nướng kiểu Qiang’ này được chuẩn bị riêng cho Dương Công.”

Dương Tận cười ha hả và nói: “Những gì Tử Đô chuẩn bị chắc chắn sẽ rất ngon miệng; hôm nay ta thật sự may mắn!”

“Dê nướng kiểu Qiang” chính là món dê được luộc trong nước sôi, còn “dê nướng kiểu Báo” thì là món dê được nướng nguyên con. Còn những món như lẩu ma la tang hay nồi canh áp chảo gà vịt thì người thời Đại Hán cho rằng chúng không thể được sử dụng trong các buổi yến tiệc sang trọng, bởi vì lúc đó họ vẫn chưa có nước sốt hay các loại gia vị.

Tuy nhiên, vì không có nhiều loại nước sốt và gia vị như sau này, nên người thời Đại Hán đã tìm cách tạo ra những hương vị đặc biệ

Tất nhiên, những việc vặt như việc luộc thịt trong nồi lẩu thì Dương Tận đâu cần phải tự mình làm. Chỉ cần ông ra hiệu bằng ánh mắt, những cô gái xinh đẹp bên cạnh sẽ ngay lập tức dùng đũa ngọc nhẹ nhàng gắp thịt lên, sau đó cho vào nồi canh sôi trào. Khi đũa nhẹ nhàng khuấy vài cái, lớp thịt mỏng sẽ từ màu đỏ tươi chuyển sang màu hồng nhạt, rồi được gắp ra đĩa nhỏ và đưa đến miệng Dương Tận.

Dương Tận cúi đầu nhẹ, mở miệng và ăn ngay những miếng thịt đã được luộc chín. Sau khi nhai kỹ một lúc, ông không khỏi ngợi khen: “Thật sự chỉ có một từ để diễn tả (thịt này) – ‘tươi ngon’! Thịt cừu ngon, còn cá thì còn tốt hơn nữa!”

Vương Kính mỉm cười gật đầu và nói: “Quả nhiên là Dương Công, quý ông đã nói đúng điểm. Những món ăn được chủ nhân chuẩn bị công phu thì cần phải được thực khách biết cách thưởng thức mới đúng điệu; nếu không, việc dùng thứ quý giá như hoa mai để nuốt thịt bò thì thật là phí phung.”

“Nồi canh này được nấu từ loại cá chép vàng với vảy đỏ nổi tiếng của sông Hoàng Hà. Sau khi nước dùng sền sệt lại, người ta sẽ cho trứng gà vào để loại bỏ mùi tanh, và như vậy mới có được nồi canh trong veo này,” Vương Kính giải thích một cách thoải mái.

Mặc dù Vương Kính nói một cách nhẹ nhàng, nhưng thực ra việc chuẩn bị nồi canh này không hề đơn giản chút nào.

Loại cá chép vàng với vảy đỏ mà ông nói đến chính là loài cá chép nổi tiếng của sông Hoàng Hà. Cá chép Hoàng Hà từ xưa đã được coi là loại thực phẩm cao cấp, trong đó cá chép vàng với vảy đỏ được đánh giá là ngon nhất. Người bình thường muốn tìm mua một con cá như vậy cũng rất khó, còn để nấu nồi canh này, người ta lại quyết định loại bỏ hoàn toàn phần thịt cá, chỉ tập trung vào nước dùng – điều này chứng tỏ gia đình Vương rất giàu có và sành điệu trong việc ẩm thực.

Sau khi ăn xong món luộc thịt, người ta liền bày ra món thịt cừu nướng với trà. Khi những miếng thịt cừu được mang lên, Dương Tận lập tức ngửi thấy mùi trà hòa quyện với hương vị thơm ngon của thịt cừu, mùi trà này giúp loại bỏ bớt mùi hôi của thịt cừu một cách hoàn hảo, mà không làm lu mờ hương vị tự nhiên của nó…

“Zidu, phải chăng thịt cừu này được nướng với trà?” Dương Tận cảm thấy khá ngạc nhiên, vì ông chưa bao giờ gặp phải cách chế biến này trước đây.

Vương Kính vỗ tay khen ngợi: “Quả nhiên là Dương Công, quý ông thật sự là một người am hiểu về ẩm thực!”

Trong thời Đại Hán, những viên gạch trà thông thường cũng có giá hàng n

“Ngài già nhà họ Vương sức khỏe đã không còn tốt lắm nữa; điều này Dương Tận tự nhiên là biết rõ. Với Dương Tận mà nói, Vương Dung đang giữ chức vụ Sở Thú của triều đình, vì vậy ông ta cũng không thể dùng danh nghĩa là Thái thú Bình Châu để đến nhà họ Vương và tỏ ra hung hãn được. Việc con trai của Vương Dung ra tiếp đã là điều rất tốt rồi…

Nhưng ngài già họ Vương lại cố tình bảo Vương Kính chuẩn bị hai món ăn đặc biệt này chỉ để tiếp đãi mình sao? Dương Tận cảm thấy người già nhà họ Vương chắc chắn không thể chỉ vì sự vui vẻ mà ra lệnh như vậy.

Cá từ Yểm Môn…

Thịt cừu nướng với trà…

Cá từ Yểm Môn giúp loại bỏ mùi tanh, thịt cừu nướng với trà giúp che đậy mùi hôi; cả hai món này đều được truyền từ người Hồ sang…

Ông già họ Vương muốn gửi gắm thông điệp gì đây?

Là muốn nói rằng ở vùng phía bắc này, nếu muốn ăn uống ngon miệng, người ta phải biết cách loại bỏ mùi tanh hôi – tức là phải biết cách sống hòa thuận với người Hồ?

Dương Tận nhẹ nhàng hạ mắt xuống, suy nghĩ… Có lẽ đó chính là ý muốn của ông ấy.

Mùi tanh của cá… Mùi cay nồng… Yểm Môn… Dương Tận liên tưởng đến một cuốn sách mà gia tộc Tân đã viết, trong đó có đề cập đến Yểm Môn… Rồi ông hiểu ra: Liệu ý của ông ấy là ám chỉ bản thân mình, hay là Phí Tiềm, hoặc cả hai đều phải?

Trà… Trà cũng có nghĩa là “quét”… Sau khi giết mổ cừu, người ta dùng trà để quét lên thịt…

À, có lẽ ý ông ấy là bảo tôi quay trở về Thượng Đảng, sau đó bảo vệ đàn cừu cho nhà họ Vương ở Thái Nguyên?

Hừ!

Nhưng…

Dương Tận suy nghĩ một lát, rồi thử nói: “Tử Đô, lòng tốt của ngài họ Vương, Tận thực sự rất biết ơn. Tuy nhiên, Tận không có tài năng gì đặc biệt, cũng không có sự hỗ trợ từ thực vật, thật sự rất khó để làm theo yêu cầu của ngài.”

Vương Kính nghe xong lời nói của Dương Tận, ánh mắt anh ta lấp lánh vài lần, rồi nói: “Dương Công, ngài cần biết rằng chỉ cần không lo về việc ăn uống là được!”

Được thôi, nếu đã như vậy…

Dương Tận nhắm mắt lại, gật đầu và cười nói: “Nếu vậy, thì Tận thật sự đã xúc phạm ngài rồi! Ha ha ha… Sẽ theo lời của Tử Đô!”