Tào doanh lớn.

Gió tháng Sáu mang theo hơi nóng của mùa hè, nhưng không làm tăng thêm chút nhiệt độ nào cho các binh sĩ trong Quân doanh địa Tào Quân, cũng không thể xua tan bầu không khí ảm đạm và những tiếng thì thầm lan truyền khắp nơi.

Tin tức về việc Vận huyện bị mất và Trình Dự đã hy sinh một cách thảm khốc đang lặng lẽ lan rộng giữa các binh sĩ.

Hai từ “trời phạt” kết hợp với nỗi lo ngại về việc tuyến đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt, đã biến thành một nỗi sợ hãi áp đảo bên cạnh ngọn lửa trại và giữa các đội xe tiếp tế.

Những việc Trình Dự đã làm trong quá khứ cũng được nhắc lại từng chi tiết một, và qua miệng người này sang người khác, chúng trở nên càng thêm đáng sợ. Điều này khiến ánh mắt của các binh sĩ khi nhìn vào các sĩ quan và học viên quân sự Tào Quân đều chứa đựng nhiều sự xa cách và nỗi sợ hãi khó có thể diễn tả thành lời.

Bên trong lều trung quân, ánh đèn sáng trưng.

Tào Tháo ngồi ở vị trí chính, còn Tần Dục, Tào Hy, Hàn Hạo và những người khác ngồi bên cạnh. Bầu không khí trong căn phòng trở nên nặng nề đến mức gần như có thể vắt ra nước.

Tiếng tích tắc của cái đồng hồ ở góc phòng vang lên rõ ràng.

“Trung Đức… không may…” Giọng nói của Tào Tháo không cao, nhưng vẫn điềm tĩnh; tuy nhiên, trong đó ẩn chứa một chút mệt mỏi – một cảm giác mệt mỏi nặng nề như thể đang dùng con dao cùn cạp vào lớp da dày. “Việc mất Vận huyện không phải là lỗi của chúng ta trong chiến đấu, mà là ý muốn của trời. Trung Đức ra ngoài điều tra và không may bị thương, sau đó mắc phải bệnh nặng… Đó không phải là ‘trời phạt’…” Ánh mắt Tào Tháo lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Tần Dục. “Văn Nhược, liệu có thể tìm ra nguồn gốc của những tin đồn trong quân đội không?”

Trong Tào doanh, thông tin về việc Trình Dục đã phải chịu “trời phạt” đang lan truyền rộng rãi.

Dù ở thời đại nào, dù ở đâu trên thế giới, thông thường mọi người đều có xu hướng mang theo một chút “vui mừng trước nỗi đau của người khác” khi nghe những tin đồn về những người có quyền lực.

Thói quen này vượt qua mọi nền văn hóa và thời đại.

Khi tiếp xúc hàng ngày với những người có quyền lực, người dân thường cảm nhận rõ ràng sự bất bình đẳng về quyền lực, nguồn lực và địa vị xã hội. Sự bất bình đẳng này thường đi kèm với cảm giác bất lực và áp bức; vì vậy, khi nghe thấy những người có quyền lực gặp phải thất bại, scandal hay rắc rối, người dân thường cảm thấy như mình đã đạt được sự cân bằng tâm l

Và điều quan trọng nhất là, người dân thông qua hình thức “tin đồn”, đã thực hiện một loại “phiên tòa” đối với các quan chức cấp cao, trong bối cảnh các cơ chế giám sát chính thức như pháp luật hay truyền thông có thể chưa hoàn thiện hoặc không còn hiệu lực nữa.

Giống như những gì người ta đang nói rằng Trình Dự đã phải chịu “sự trừng phạt của trời”, liệu đó không phải cũng là “phiên tòa” mà những binh sĩ bình thường đang tiến hành đối với ông ấy sao?

Tần Dục cúi đầu nhẹ và nói: “Thưa Chủ công, tin đồn giống như gió, khó có thể truy ngược được nguồn gốc của chúng. Tuy nhiên, việc Văn Huyện bị mất và việc vận chuyển lương thực trở nên gian nan thực sự là một sự thật. Binh sĩ hoang mang; một phần là do những lời đồn về ma quỷ, một phần là vì họ lo lắng về cái đói trong bụng.”

Tần Dục dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn: “Còn có những tin đồn nói rằng miền Trung Nguyên đã không thể quay trở lại được nữa…”

Tào Tháo khẽ gầm lên, tỏ ra có phần tức giận, nhưng vẫn kiềm chế cảm xúc của mình và nói một cách bình tĩnh: “Tâm trạng của con người giống như dòng nước; việc chặn nó không bao giờ tốt hơn việc để nó chảy tự do.”

Tào Tháo nhìn quanh và nói lớn: “Việc mất Văn Huyện quả thực là một tổn thất lớn, nhưng điều này cũng có thể tạo cơ hội cho Quân kỵ Binh tiến về phía Bắc! Ở vùng Hà Lạc, có Tử Liêm canh giữ Gung Huyện; còn ở Sở Thủy, vào thời gian gần đây, thời tiết u ám và có nhiều mây mù, khiến cho vũ khí hỏa lực của Quân kỵ Binh khó có thể được sử dụng. Vì vậy, nếu Quân kỵ Binh muốn chiến đấu, họ chỉ có thể tiến về phía Bắc hoặc phía Nam! Nếu họ thực sự đi qua núi Sông để cứu giúp quân đội của Lý Liêu, thì đường đi qua núi sẽ rất gập ghềnh và khó khăn; quân đội sẽ không thể phát huy hết sức mạnh, và các tướng lĩnh cũng sẽ không thể làm gì được cả, chắc chắn họ sẽ thất bại!”

Giọng nói của Tào Tháo trở nên cao hơn, đầy quyết tâm và tự tin: “Nếu Quân kỵ Binh tiến theo hướng Bắc, họ sẽ rơi vào bẫy trì hoãn của chúng ta; còn nếu họ tiến theo hướng Nam, họ sẽ hoàn toàn nằm trong tay chúng ta! Nếu họ đến hỗ trợ hướng Nam, thì đường đi qua núi sẽ cản trở họ; kỵ binh sẽ khó có thể di chuyển, dù họ có sức mạnh lớn đến đâu cũng sẽ không thể phát huy hết tác dụng!”

“Bây giờ, chỉ cần giải vây Xương Dương, thì khu vực phía Bắc Kinh Bắc sẽ được giải phóng!” Tào Tháo nói một cách quyết đoán: “Nếu khu vực

Trong không khí tràn ngập sự bất an và nghi ngờ.

Tào Tháo mặc bộ quân phục giản dị, không đeo bất kỳ trang sức lòe loẹt nào, bước lên Cao Đài. Ông không vội vàng nói gì, mà ra lệnh cho người ta dẫn khoảng mười mấy tên binh sĩ bị trói chặt đến trước mặt bục cao.

Những người này chính là những kẻ mà Tần Dục đã nhanh chóng bắt giữ vào đêm hôm qua với cáo buộc “phát tán tin đồn, làm lung lay tinh thần quân đội”. Trong số đó có cả những binh sĩ bình thường lan truyền những lời đồn về “sự trừng phạt của trời”, cũng như những kẻ xấu xa lợi dụng tình hỗn loạn để trộm cắp lương thực quân đội và kích động binh sĩ bỏ trốn.

Giọng nói của Tào Tháo vang dội và ổn định, xuyên qua sương mai mỏng manh: “Về việc ở huyện Văn, ta đã biết rõ! Cái chết của tướng Trình là do những kẻ xấu xa lợi dụng, do những kẻ nhỏ nhen phản bội! Đó không phải là sự trừng phạt của trời, mà là hậu quả của những hành động tồi tệ của con người!”

Tào Tháo chỉ vào những tên binh sĩ và quan lại bị trói dưới bục cao và nói một cách nghiêm khắc: “Hãy nhìn những kẻ này đi! Chúng lợi dụng tình hỗn loạn để phát tán tin đồn, trộm cắp lương thực, làm lung lay tinh thần quân đội! Những hành động như vậy, có gì khác gì những kẻ đã ám sát tướng Trình? Nếu vậy, ta sẽ thay mặt trời để trừng phạt chúng! Những kẻ bạo lực, những kẻ gây rối trong hàng ngũ quân đội…!”

Trong số những người bị trói đó, Hoàng Chủ Bút bị bịt miệng, dường như đang lắp bắp muốn la lên điều gì đó… như là không muốn vay cái gì đó…

Nhưng lệnh của Tào Tháo đã được ban hành: “Theo luật định: Những kẻ kích động binh sĩ bỏ trốn, trộm cắp lương thực quân đội – bị chém đầu! Những kẻ phát tán tin đồn – bị đánh 50 roi, bị xiềng ba ngày, để làm gương cho mọi người!”

Một tiếng lệnh vang lên, ánh dao lóe lên, vài cái đầu rơi xuống đất, mùi máu tanh lập tức lan tỏa khắp nơi.

Tiếng đánh roi và tiếng kêu thét đau đớn cũng theo đó vang lên.

Tào Tháo chỉ hành quyết một số ít người, và số lượng người bị đánh roi cũng không nhiều, nhưng điều đó đã một cách vô hình thông báo cho tất cả các binh sĩ một điều… Quyền lực thực thi pháp luật bằng bạo lực, quyền quyết định hình phạt vẫn nằm trong tay ông, những kẻ bị trừng phạt chỉ là những quan lại và binh sĩ cấp thấp mà thôi, còn Tào Tháo vẫn là một nhà lãnh đạo thông minh.

Dưới bục cao, mọi người im lặng hoàn toàn; có người hiể

“Ta đã ra lệnh nghiêm ngặt cho các đơn vị phía sau: dù phải trả bất kỳ giá nào, cũng phải tiếp tục gửi thêm lương thực và vật tư đến đây! Nhưng nếu chúng ta chỉ ngồi đợi mà không hành động, thì chẳng khác gì tự hủy hoại mình!” Tào Tháo chỉ về hướng Kinh Hiểm, “Nếu không thể thu phục được Kinh Hiểm và đuổi quân địch đi, chúng ta sẽ phải ở lại đây mãi, tiêu hao hết lương thực một cách vô ích! Và hiện nay, Tướng Tào Nhân đang ở trong thành Xiangyang Thành, kiên nhẫn chịu đói khát và chiến đấu gay gắt với kẻ thù gấp nhiều lần mình! Điều ông ấy mong đợi không phải là lương thực, mà là quân tiếp viện!”

Tào Tháo bước tới phía trước, ánh mắt sáng ngời nhìn quanh đám đông, “Ta sẽ cùng các ngươi tiến về phía nam để cứu đồng đội! Ai dũng cảm xông pha, giành được lá cờ của địch sẽ được thưởng; ai đánh bại địch và phá hủy áo giáp của họ sẽ được thăng chức; ai giúp giải vây Xiangyang Thành sẽ nhận được phần thưởng lớn lao! Những ai do dự không tiến lên sẽ bị xử lý theo luật quân đội! Những công lao và sai lầm trong trận này sẽ được trời đất chứng kiến; ta sẽ không bao giờ phản bội lời hứa của mình!”

Đám binh sĩ im lặng.

Nhưng chỉ sau một lúc, có người trong hàng quân đã bắt đầu hô vang:

“Tiến về phía nam! Giành lấy lương thực!”

“Cứu Tướng Tào!”

“Xông lên chiến đấu!”

“Thắng lợi! Thắng lợi!”

Những binh sĩ bình thường thường thiếu hiểu biết, mù quáng và không có khả năng phân biệt đúng sai… Dưới sự thúc đẩy cuồng nhiệt của một số người, trước cảnh tượng máu me, tiếng hô vang từ đám đông bắt đầu xuất hiện, dần dần hòa thành những tiếng hô không mấy đồng bộ, rồi cuối cùng trở thành một tiếng ồn ào rộn ràng.

Tào Tháo đứng trên Cao Đài, ánh bình minh làm nổi bật hình dáng không cao lớn nhưng thẳng tắp của ông.

Ông gật đầu nhẹ, khuôn mặt mang nụ cười, nhưng trong đôi mắt không hề có chút nhẹ nhõm nào.

Tâm trạng của quân đội đã bị áp đặt bằng sự nghiêm khắc và những lời hứa hẹn, và được định hướng theo ý muốn của ông.

Nhưng…

Điều này chỉ là tạm thời mà thôi.

Chiến trường ở phía nam vẫn còn đầy rẫy những bóng tối nguy hiểm.

Cuộc cá cược này đã trở thành một cuộc đánh cược tất cả.

Lần này, ông đang đặt cược vào khả năng kiểm soát tâm trí con người của mình, cũng như vào tia hy vọng cuối cùng về sự đoàn kết và đồng lòng mà bức thư tuyệt mệnh của Tào Nhân đã khơi dậy.

Trong cuộc chiến này, mỗi bước đi của Tào Tháo đều như đang đặt chân lên lưỡi dao.

Máu đã đổ thành dòng.

Nhưng dù trong t

Liên tiếp nhiều ngày trời mưa, đường xá lầy lội, khắp nơi trong doanh trại đều đầy nước. Binh sĩ들 mệt mỏi sửa chữa lều dùa, hoặc tập trung ở những nơi còn có thể trú ẩn khỏi mưa để thì thầm than phiền. Chết tiệt, ngày mưa thì làm gì chiến đấu được chứ?

Nhưng rồi, từ trên xuống lại ra lệnh bắt buộc phải đi viện trợ cho huyện Văn…

Tổng chỉ huy Nhan Tuấn thậm chí còn tự mình cách ly mình trong lều doanh trại, bản đồ hành quân trên bàn dường như đã bị bụi phủ kín; rõ ràng ông ta không hề tập trung vào công việc hiện tại.

Cách đây vài ngày, con trai yêu quý của ông ta đã bị thương…

Điều này gần như đã làm sụp đổ vị tướng nổi tiếng với sự điềm tĩnh này. Ông tin rằng, làm cha mẹ, cả đời vất vả kiếm sống, cuối cùng cũng tích lũy được một chút của cải, chẳng phải là để lại cho con cháu sao? Bây giờ, khi con trai mình bị thương nặng, tính mạng đang gặp nguy hiểm, mà ông lại phải dẫn quân đi chiến đấu… Mặc dù bề ngoài ông đã đồng ý, nhưng tâm trí ông hoàn toàn nằm ở phía sau.

Và đúng lúc này, trời bắt đầu mưa.

Nhan Tuấn liền dùng các lý do như “chuẩn bị đồ tiếp tế”, “chờ đợi xe tải tiếp viện”, “đường xá khó đi” để trì hoãn việc đưa quân đội đến huyện Văn ngay lập tức, khiến cho đội quân phải dừng lại ở An Dương, như thể An Dương chính là điểm cuối cùng của thế giới vậy.

Mỗi ngày, ông đều mong chờ tin tức tốt lành từ thành Yếu… Còn về Trình Dự ở huyện Văn và những bức thư cầu viện ngày càng gấp rút, trong lòng ông, chúng chắc chắn không quan trọng bằng sự an toàn của chính con ruột mình…

Cho đến hôm nay.

Bức màn lều bỗng nhiên bị kéo ra, mang theo luồng gió lạnh ẩm ướt và vài hạt mưa rơi rả. Một vệ sĩ thân cận lao vào, khuôn mặt đầy vui mừng: “Tướng quân! Chúc mừng tướng quân! Công tử có tin tức rồi! Cơn sốt cao của công tử đã giảm! Các bác sĩ nói… không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, chỉ cần nghỉ ngơi là được!”

Nhan Tuấn vội vàng đứng dậy, vội vàng tiến đến bên vệ sĩ, nắm lấy vai anh ta, giọng nói run rẩy: “Thật sao?!”

“Chắc chắn rồi! Người từ thành Yếu đã đích thân gửi tin, nói rằng sau một thời gian nữa, công tử sẽ có thể cầm bút và viết thư cho tướng quân!” Vệ sĩ vui mừng gật đầu.

Nhan Tuấn thở phào nhẹ nhõm, cảm giác nặng nề suốt những ngày qua dường như tan biến hết, trên khuôn mặt ông còn nở nụ cười nhẹ nhõm như được giải thoát khỏi gánh nặng. “Tốt lắm… Thật tốt

“Cái gì?!”

Nụ cười trên khuôn mặt Nhan Tuấn lập tức đóng băng, sau đó được thay thế bởi nỗi sợ hãi khủng khiếp. Màu máu trên khuôn mặt ông ta biến mất hoàn toàn. “Không thể tin được! Chỉ vừa mới qua bao lâu thôi mà… Quân Binh Kỵ lại bị đánh bại như vậy sao?! Trình Trung Đức có thành trì vững chắc và nguồn lương thực dồi dào, làm sao lại… lại nhanh đến thế mà thành phố đã bị chiếm rồi?!”

Ông ta gầm thét trong sự không thể tin nổi, giọng nói đầy nỗi lo sợ về một thảm họa sắp ập đến.

Người sứ giả thở hổn hển, giọng nói run rẩy: “Nghe nói là… trong thành xảy ra nội loạn! Có binh sĩ nổi dậy… Họ thậm chí còn treo thi thể của… của Tướng Trình lên đầu thành nữa! Huyện Văn… Huyện Văn hiện đã rơi vào tay quân Binh Kỵ rồi!”

“Rơi vào… tay quân Binh Kỳ…”

Nhan Tuấn ngã xuống ghế, tâm hồn tan vỡ. Nỗi sợ lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể ông ta.

Huyện Văn đã thất thủ quá nhanh! Nhanh đến mức vượt xa mọi dự đoán, và cũng nhanh đến mức không cho ông ta bất kỳ cơ hội nào để xoay sở cả!

Là lực lượng tiếp viện gần nhất với huyện Văn, nhưng ông ta lại mãi không hành động gì cả ở An Dương… Tội lỗi vì trì hoãn và đứng nhìn bạn bè diệt vong này, dù thế nào ông ta cũng không thể tránh khỏi!

Ban đầu, Nhan Tuấn nghĩ rằng huyện Văn có quân đội mạnh mẽ, nguồn lương thực dồi dào, cùng với những bức tường cao và hào sâu; xung quanh là vùng đất hoang tàn. Ngay cả khi không thể chống đỡ được cả năm, thì ít nhất cũng có thể kéo dài được nửa năm; nếu thật sự không thể, thì cũng có thể chống đỡ được ba bốn tháng. Nhưng bây giờ…

Nhan Tuấn chỉ nghĩ đến việc phải đối mặt với Tào Tháo… Nghĩ đến đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo của Tào Tháo, nghĩ đến số phận của Hạ Hầu Uyên, Tào Thuần, Tào Hiu, cùng với Lạc Tiến… Ông ta run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo lót.

Hạ Hầu thị và Nhà Tào đều đã hy sinh trên chiến trường… Liệu mình – người được kết hôn thông qua cuộc hôn nhân này – có thể thoát khỏi họa không?

Không được!

Tuyệt đối không thể đứng yên chờ chết!

Phải tìm ra một lý do! Một lý do hợp lý, đủ để khiến Thủ tướng Tào Tháo giảm bớt sự tức giận, hoặc ít nhất là giúp ông ta giảm bớt trách nhiệm!

Ánh mắt Nhan Tuấn loạn xạ quanh căn lều, cuối cùng dừng lại trên bản đồ chỉ rõ khu vực phía nam Kỳ Châu, đặc biệt là huyện Hà Nội.

Hà Nội… Huyện Văn…

An Dương… Nhà Thẩm…

Bỗng nhiên,

“Không phải là Tướng Cheng không có năng lực! Chính là những kẻ phản bội bên trong… Là những gia tộc quý tộc ở Hà Nội đang âm mưu phối hợp với quân phiệt!”

Nhan Tuấn chỉ thẳng vào vị trí An Dương trên bản đồ, giọng nói của anh trở nên chói tai vì xúc động: “Nhìn này! Trước đây, An Dương đã nổi loạn… Những gia tộc Thái thị, Cao thị… cùng những kẻ quyền lực ở Hà Nội luôn muốn gây rối! Nếu không phải vì Tướng Shen đã kịp thời ngăn chặn âm mưu của họ, khiến cho các gia tộc Thái thị, Cao thị không thể đầu hàng quân phiệt, thì An Dương đã sớm mất rồi! Ngay cả An Dương cũng suýt nữa bị họ bán đi, huống chi là huyện Vĩnh? Trước đây, Tướng Cheng từng nói rằng ông ta thấy có người Hà Nội trong doanh trại quân phiệt, đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng sao?!”

Nhan Tuấn càng nói càng tin rằng “phát hiện” của mình chính là sự thật, là tia hy vọng cứu rỗi: “Thất bại ở huyện Vĩnh không phải do sức mạnh quân sự yếu kém, mà chính là do sự phản bội của các gia tộc quý tộc Hà Nội! Chắc chắn Tướng Cheng đã phát hiện ra những kẻ phản bội bên trong và vội vàng loại bỏ họ, nên mới dẫn đến nội loạn! Quân phiệt có thể nhanh chóng chiếm được thành phố, chắc chắn phải có người bên trong thành phố hỗ trợ họ! Nếu không, dù là quân thiên đường xuống trần gian, cũng không thể làm được điều đó!”

Sau khi đã quyết định, Nhan Tuấn lập tức triệu tập các sĩ quan và cố vấn quân sự, sau đó trình bày với những người cận thân và sĩ quan vừa đến về “âm mưu” của quân phiệt…

“Lý do quân đội chúng ta tạm thời đóng quân ở An Dương không phải là do lơ là! Mà chính là để ổn định hậu phương, đe dọa những kẻ quyền lực có ý đồ xấu xa! Nếu không phải vì tôi đang đóng quân ở An Dương để kiểm soát tình hình, thì làm sao Tướng Shen có thể kịp thời ngăn chặn âm mưu của các gia tộc Thái thị, Cao thị? Nếu An Dương mất, cửa ngõ của Kinh Châu sẽ bị mở ra, hậu quả sẽ khôn lường! Thất bại ở huyện Vĩnh là lỗi của các gia tộc quý tộc Hà Nội, là lỗi của những kẻ hai lòng, phản bội! Tôi… người xưa đã nói, muốn chống lại kẻ thù bên ngoài, trước tiên phải ổn định nội bộ! Tôi đang làm việc này để loại bỏ những mối nguy hiểm cho chủ công!”

Sau bài phát biểu dài, Nhan Tuấn cũng bắt đầu tin vào những lời mình nói. Anh nhìn quanh căn lều, nói: “Ngay lập tức! Soạn thảo báo cáo! Gửi ngay với chủ công và thái tử, mô tả chi tiết tội ác của các gia tộc Thái thị, Cao thị ở An Dương khi họ phối hợp với quân phiệ