Rối ren và biến động là đặc điểm của thế sự; mặc dù trong thời gian này đã xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng đối với những người say mê học vấn, thế giới sách vở luôn là thế giới duy nhất quan trọng đối với họ. Bên ngoài cửa sổ, dù xuân thu thay đổi thế nào, chỉ có một việc khiến họ quan tâm sâu sắc và gây ảnh hưởng lớn đến tâm hồn họ – đó chính là kỳ thi.

Có người nói rằng trước khi hệ thống khoa cử được thiết lập vào thời Đường, thì không hề có kỳ thi, hoặc ít nhất không thể gọi đó là khoa cử. Nhưng thực tế, những ghi chép đầu tiên về kỳ thi ở Hoa Hạ có từ thời cổ đại, qua truyền thuyết về việc Yao chọn Shun làm người kế vị mình.

Khi Yao đã già, ông muốn chọn người kế vị. Mọi người đều bàn với Yao rằng: “Trong dân gian có một người tên là Yu Shun.” Yao nói: “Đúng vậy, ta đã nghe nói về anh ta. Vậy thì anh ta như thế nào?” Các người bàn luận tiếp: “Anh ta là con trai của một người mù; cha anh ta cứng đầu, mẹ anh ta ồn ào, em trai anh ta kiêu ngạo, nhưng anh ta biết sống hòa thuận và hiếu thảo, quản lý gia đình một cách chu đáo và không hề làm điều gì sai trái.” Yao quyết định thử thách anh ta.

Đó chính là kỳ thi đầu tiên, và phần thưởng cho người chiến thắng chính là ngai vàng.

Người đầu tiên thử sức với những thách thức mới thường được hưởng những ưu đãi đặc biệt… Tiếp theo, những người tham gia kỳ thi là các quan lại thời Châu triều. Trong “Chu Lễ” có ghi chép rằng: “Vì vậy, vào thời cổ đại, theo quy định của vua, các chư hầu hàng năm đều phải cống nạp sinh viên giỏi cho vua; vua sẽ kiểm tra họ thông qua các kỳ thi bắn cung. Những người vượt qua các kỳ thi này sẽ được tham gia vào các nghi lễ tế tự.” Những người đỗ kỳ thi chỉ có thể cùng với vua Châu triều tham gia các nghi lễ tế tự; mặc dù đây có vẻ như là một địa vị không cao lắm, nhưng thực tế, những người được phép tham gia những nghi lễ này thường có cơ hội kế thừa các chức vụ của các chư hầu và quan lại, vì vậy cũng không hề tồi tệ.

Đến thời Hán, cũng có các kỳ thi. Vào năm thứ hai và thứ mười lăm triều đại của Hoàng Đế Văn Đế, đã có hai lần tổ chức kỳ thi để tuyển chọn những người có đức hạnh và tài năng. Trong những kỳ thi này, các ứng viên phải trình bày ý kiến của mình về những vấn đề như sự thiếu đức của vua, sự bất công của quan lại, sự không minh bạch trong chính sách, và tình trạng bất ổn của dân chúng… Chỉ có Du Zhongshu là người đạt thành tích cao nhất trong những kỳ thi này.

Lý thuyết “Thiên nhân học” của Du Zhongshu cũng chính là thông qua các kỳ thi mà được trình lên trước mặt Hoàng Đế

』

  Tất nhiên, những chuyện về Yao và Shun thì nghe qua là được rồi, nhưng thực tế là vào thời đại Hán đã có việc tổ chức các kỳ thi. Tuy nhiên, mặc dù Hán đã đưa ra hình thức thi cử, nhưng việc tuyển chọn nhân tài lúc bấy giờ vẫn không dựa trên kết quả thi mà vẫn áp dụng hệ thống “cha cử”.

  Mặc dù sau khi được giới thiệu, trong hệ thống “cha cử” cũng có những kỳ thi như khoa thi về những người hiền lương, chính trực, nhưng phương pháp tuyển chọn chủ yếu vẫn dựa vào sự giới thiệu của người khác. Tiêu chuẩn chính là “đức”, và đối tượng chủ yếu được tuyển chọn là những người con hiếu thảo, quan lại liêm khiết, v.v. Còn các kỳ thi thường chỉ mang tính hình thức; ngay cả khi có những sai sót xảy ra trong quá trình thi, vì sự tôn trọng đối với người giới thiệu, những điều đó cũng thường bị che giấu, khiến cho ý nghĩa thực sự của việc thi cử bị mất đi.

  Đối với những gia đình muốn cho con em mình tham gia kỳ thi, đặc biệt là những học sinh tại Thủ Sơn Học Cung, việc có thành công trong kỳ thi này hay không thực sự rất quan trọng. Theo phong tục của người Hoa Hạ, dù là việc vui hay việc buồn, việc lớn hay việc nhỏ, họ đều tổ chức tiệc tùng. Vì vậy, trước khi hai con trai của Đỗ Viễn lên đường đến Trường An để tham gia kỳ thi, gia đình ông cũng đã tổ chức một bữa tiệc để chúc phúc cho hai con.

  Đỗ Viễn thuộc số những quan lại đầu tiên theo Phí Tiềm đến miền Bắc. Mặc dù trong tên ông có hai chữ “Văn Chính”, nhưng thực tế thì kiến thức văn học của ông không hề sâu rộng lắm. Sau khi trở thành một quan chức ở các địa phương, ông cũng biết rõ giới hạn của mình và không dám mong đợi gì nhiều hơn nữa, vì vậy tất cả hy vọng của ông đều đặt vào hai người con trai mình.

  Trong những kỳ thi trước đây, hai con trai của Đỗ Viễn còn quá nhỏ nên vẫn ở lại Thủ Sơn Học Cung và không tham gia thi. Nhưng năm nay, khi tuổi tác đã phù hợp, họ naturally quyết định thử sức mình.

  Mặc dù chỉ là một bữa tiệc chúc phúc, Đỗ Viễn vẫn tổ chức một bữa tiệc lớn, mời người dân trong vùng đến dự và cùng chúc phúc cho hai con trai mình có kết quả tốt trong kỳ thi ở Trường An. Tất nhiên, những lời chúc phúc đó rất tốt đẹp, nhưng Đỗ Viễn cũng biết rõ rằng trong hai con trai mình, con trai cả có vẻ sẽ thành công hơn, còn đứa con út thì vẫn còn hơi yếu thế; lần này có lẽ chỉ là để chúng có thêm kinh nghiệm mà thôi. Hy vọng vẫn được đặt vào con trai cả. Mặc dù ông không bao giờ khen ngợi con trai cả là Đỗ Ngọc, nhưng thực lòng mà nói, ô

Tại bữa tiệc rượu, sau khi uống vài ly, việc nhớ về quá khứ và hướng tới tương lai là điều không thể tránh khỏi. Có lẽ vì cảm xúc sâu sắc hoặc bị cảnh vật làm xúc động, Đỗ Viễn đã nói một cách đầy cảm xúc: “Gia đình chúng ta cũng truyền thống học vấn và văn hóa từ đời này sang đời khác, nhưng vì loạn lạc của người Qiang Hu, chiến tranh đã thiêu rụi tổ ấm chúng ta, chúng tôi phải chạy trốn về phía nam và gặp nhiều hiểm nguy trên đường. Bây giờ, được chủ nhân tin tưởng và giao trọng trách canh giữ một vùng đất, cuộc đời tôi đã đủ viên mãn rồi. Chỉ tiếc là vì quá nhiều công việc phức tạp và không thể tiếp thu được tri thức chính thống, tôi thực sự cảm thấy hối tiếc…”

Khi nói đến những điều cảm động đó, Đỗ Viễn gần như rơi nước mắt. Sau đó, ông cũng đã nói một số lời khích lệ, như yêu cầu các thí sinh phải cố gắng hết sức trong kỳ thi, tiếp tục truyền thống và vinh danh công lao của tổ tiên.

Con trai cả của Đỗ Viễn, Đỗ Ngọc, cùng với những học trò từ Tây Hà cũng đã cùng nhau cảm ơn mọi người.

Ngày hôm sau, khi lên đường, buổi lễ tiễn biệt càng trở nên long trọng hơn. Mặc dù vì thời tiết mùa thu nên cần phải xuất phát sớm, nên lúc bắt đầu hành trình mới chỉ vừa sáng sớm, nhưng những quan lại và học giả từ Tây Hà đã ăn uống no nê vào ngày hôm trước, vẫn dậy sớm để mặc đồ lễ trang trọng và đến tiễn Đỗ Ngọc cùng các thí sinh khác. Trên đường đi, họ liên tục nhắc nhở này nọ, như thể không muốn rời xa họ dù chỉ một bước.

Hầu hết các thí sinh đều còn khá trẻ, nên họ có vẻ lúng túng và không biết phải làm gì. Chỉ có Đỗ Ngọc, vì lớn tuổi hơn, đã dẫn dắt tất cả mọi người cảm ơn và chia tay với người dân địa phương, điều này khiến Đỗ Viễn rất an tâm.

Dù tiễn đưa mãi, nhưng rồi cũng đến lúc phải chia tay. Các thí sinh lần lượt bắt đầu hành trình của mình, phía sau họ là những lời chúc phúc và nhắc nhở từ bạn bè và người thân. Những lời này, có lẽ sẽ được truyền từ đời này sang đời khác, mãi mãi vang vọng, cho đến hàng nghìn năm sau vẫn sẽ còn được nghe thấy.

Ngoài học trò từ Tây Hà, còn có những người từ các quận huyện khác nữa; ai có thể đến kịp thời điểm thì đều đổ về Chang An, dù là sớm hay muộn. Có người đến trước để làm quen với địa điểm thi, có người thì đến đúng giờ thi… Dù sao thì tất cả họ đều tập trung về Chang An.

Nhóm của Đỗ Ngọc có thể coi là đến muộn so với những nhóm khác. Ban đầu, nơi tổ chức

Tất nhiên, cũng có thể là do không thích nghi được với môi trường mới, lại thêm sự hoảng loạn khi thi đấu và áp lực lớn, nên mới xuất hiện những phản ứng quá mức như vậy. Nhưng chỉ cần có một hoặc hai trường hợp như vậy thôi, thì những người thi khác xung quanh cũng coi như gặp xui rồi.

Tuy nhiên, năm nay tình hình đã tốt hơn nhiều. Sau khi Chính Long Tự được xây dựng xong, chúng ta đã có đủ không gian và địa điểm để tổ chức kỳ thi cho số lượng lớn thí sinh. Hơn nữa, ít ra các thí sinh cũng có chỗ che mưa tránh nắng, không cần phải vật lộn trên đất bùn nữa.

Cuối cùng, ngày thi cũng đến. Trên các con phố trong thành Trường An, đều có binh sĩ canh gác. Những gia đình giàu có thì sử dụng xe ngựa của mình để đưa con cái đến Long Sầu Nguyên; còn những học sinh nghèo thì có thể xếp hàng bên ngoài thành phố, và có xe miễn phí đưa đón họ đi lại. Tất nhiên, điều kiện của những chiếc xe này khá bình thường, có thể là xe ngựa hay xe bò; miễn là xe đầy người là có thể lên đường.

Hiện nay, đa số những người tham gia kỳ thi Biao Kỵ đều thuộc thế hệ trẻ tuổi, nhưng cũng dần xuất hiện một số người lớn tuổi hơn. Tất nhiên, chưa đến mức như sau này, khi kỳ thi khoa cử có 60 học sinh đỗ và 70 học sinh tiếp theo đỗ.

Luôn luôn, kỳ thi đầu tiên vẫn là kỳ thi về Kinh văn, và đại đa số thí sinh đều tham gia kỳ thi này. Việc tổ chức kỳ thi về Toán học sẽ được tiến hành sau khi kết quả kỳ thi Kinh văn được công bố. Bởi vì vào thời điểm đó, số người chuyên nghiên cứu Kinh văn vẫn nhiều hơn so với những người giỏi Toán học, nên hai môn học này không cùng ở cấp độ nhau.

Khi những thí sinh này dần dần tập trung tại quảng trường lớn của Chính Long Tự, họ sẽ được binh sĩ hướng dẫn để xếp hàng đúng quy tắc. Các thí sinh tự mang theo bút mực, còn giấy viết thì do Biao Kỵ cung cấp. Tất nhiên, nếu có người không mang theo bút mực, thì tại phòng thi cũng có sẵn một số, nhưng liệu chúng có tiện lợi và dễ sử dụng hay không thì không thể đòi hỏi quá nhiều.

Tần Dương đội mũ tiến hiền, mặc bộ áo triều màu đen đỏ, cổ đeo dây lụa, trông rất oai nghiêm và sang trọng. Khi đến giờ, Tần Dương bắt đầu phát biểu, nội dung chủ yếu là ca ngợi Tướng quân Biao Kỵ và nói về quy tắc thi cử, không có gì đặc biệt, sau đó ông cho phép các thí sinh vào phòng thi.

Lúc này, chưa hình thành quy tắc cụ thể nào về cách viết bài thi, vì vậy việc đánh giá kết quả thi hoàn toàn do người chấm thi quyết định. Lần thi này gồm ba phần: “Phần chính”, sau đó một ngày là “Phần bổ sung”, và cuối cùng là “Phần trả lời tr

Tất nhiên, nếu cả hai kỳ thi đều không đạt kết quả tốt và không có cơ hội tham gia vòng “phỏng vấn trực tiếp” cuối cùng, thì cũng không thể trách người khác, hay đổ lỗi cho việc bút quá cứng hoặc quá mềm, ghế ngồi quá mềm hoặc quá cứng, giọng nói quá to hoặc quá nhỏ… Chỉ có thể chờ đợi cơ hội thi tiếp theo mà thôi…

Vì các câu hỏi trong kỳ thi này không yêu cầu học sinh ghi thuộc lòng, mà là những câu hỏi được Fai Qian quyết định ngay trước khi thi, nên việc sử dụng giấy ghi chép là hoàn toàn vô ích. Tất nhiên, cũng có thể có người đã đoán trước được đề thi và viết ra để ghi nhớ, nhưng một mặt, việc kiểm tra rất nghiêm ngặt; xung quanh phòng thi có binh sĩ canh gác, và bên trong có người điều hành kỳ thi; mặt khác, ngay cả ở thời đại sau này, việc đoán trước đề thi và trúng một số câu hỏi vẫn là chuyện bình thường, nên cũng không có việc kiểm tra kỹ lưỡng đến mức phải lục soát quần áo của thí sinh.

Đỗ Ngọc vì thuộc hệ thống quản lý nên cũng được hưởng một số ưu đãi, và được xếp vào vị trí khá đầu tiên, do đó cũng vào phòng thi sớm hơn – tức là vào trong đại sảnh chính. Các thí sinh khác thì được sắp xếp ở các phòng bên cạnh, và những người khó khăn hơn nữa thì ở trong hành lang; mặc dù không thoáng khí lắm, nhưng ít ra cũng tránh được ánh nắng mặt trời và mưa.

Lợi thế lớn nhất khi vào phòng thi sớm là có thể chọn được vị trí mình thích.

Sau khi Đỗ Ngọc và Đỗ Tử vào đại sảnh, một số người đã chọn xong chỗ ngồi và gật đầu chào hỏi nhau. Đỗ Ngọc nhìn quanh và chỉ cho Đỗ Tử đi theo mình đến một chiếc bàn gần cửa sổ của đại sảnh để ngồi xuống.

Dù sao thì nếu ngồi quá gần cửa sổ, ánh sáng mặt trời sẽ chiếu thẳng vào, không chỉ khiến người ta bị nắng quá mức mà còn gây cảm giác khó chịu do nóng bức; vì vậy, việc chọn vị trí gần cửa sổ một chút là lựa chọn tốt nhất – vừa đủ ánh sáng mà không bị nắng trực tiếp chiếu vào.

Dần dần, những người tham gia kỳ thi cũng đến và ngồi xuống; ban đầu có vẻ như mọi chỗ đều trống, nhưng đến giờ thi thì chỗ ngồi đã kín đầy. Sau khi mọi người ngồi đúng chỗ, các người hầu mang đến giấy tre và bắt đầu phân phát cho mỗi người.

Mặc dù giấy tre có màu vàng và sợi giấy thô hơn so với giấy tre và gỗ cũ, nhưng so với những loại giấy viết trước đây, nó vẫn dễ viết hơn nhiều. Hơn nữa, việc sử dụng giấy tre cũng buộc thí sinh phải chuẩn bị bài viết một cách cẩn thận trước khi bắt đầu viết; bởi vì giấy tre không giống như giấy tre và gỗ cũ, không thể dùng dao cạo để sửa đổi – mỗi lần

Khi tất cả các thí sinh gần như đã hoàn thành công việc chuẩn bị, Tần Dương mới lấy ra đề thi đã được niêm phong. Đề thi rất đơn giản, chỉ có hai câu hỏi, nhưng cũng không hề dễ dàng chút nào, bởi vì một trong hai câu hỏi là “Bài luận về Tây Kinh” và câu hỏi thứ hai là “Luận về công tác khai thác muối và sắt”!

Ngay khi đề thi được công bố, trong khu vực thi tĩnh lặng như chết của Chính Long Tự, liền vang lên tiếng thở hổn hển dữ dội, cứ như thể không khí cũng rung chuyển theo. Bởi vì hầu hết mọi người đều cùng lúc nhìn thấy đề bài, nên họ đồng loạt hít vào, tạo nên hiệu ứng cộng hưởng.

“Bài luận về Tây Kinh” và “Luận về công tác khai thác muối và sắt” đều là những đề tài quen thuộc với nhiều người, vì vậy việc viết về chúng dường như rất đơn giản. Nhưng để tạo ra những ý tưởng mới mẻ, để thoát khỏi khuôn khổ cũ và tìm ra hướng đi mới, thì lại không hề dễ dàng chút nào…

Đỗ Ngọc cũng cảm thấy lo lắng. Câu hỏi đầu tiên rõ ràng là để kiểm tra tài năng văn chương, xen kẽ một số nội dung về tình hình thời sự; còn câu hỏi thứ hai thì liên quan đến công tác dân sự, kèm theo một số nội dung về luật pháp. Nếu ai chỉ biết khoe khoang tài năng văn chương và chất đầy từ ngữ trong bài viết đầu tiên, thì cũng chỉ đạt mức trung bình mà thôi; còn nếu ai trong bài viết thứ hai không đề cập đến luật pháp mà chỉ nói về công tác dân sự và thương mại, thì cũng khó có thể nhận được điểm cao.

Nghe nói trước đây các đề thi do Tần Dương soạn ra đều rất khó, và lần này thì cuối cùng cũng được chứng kiến điều đó. Đỗ Ngọc tự nhủ trong lòng và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Việc viết bài không chỉ đơn thuần là viết văn, mà còn ảnh hưởng đến phần “trả lời trực tiếp” trong vòng thi thứ ba. Vì có những hạn chế về ngôn từ, nhiều thông tin không thể được trình bày chi tiết trong bài viết; vì vậy khi trả lời trực tiếp, người ta sẽ hỏi thêm chi tiết dựa trên nội dung bài viết đó. Nếu bài viết viết không tốt, khi trả lời các câu hỏi cụ thể mà lại rối ren, thiếu trật tự, thì có thể sẽ bị coi là “bài viết cũ”. Mặc dù không đến nỗi bị xem là gian lận và bị trừng phạt, nhưng cũng khó có thể hy vọng nhận được vị trí tốt trong kết quả thi.

Đối với một bài viết, yếu tố then chốt nhất chính là cách tiếp cận vấn đề và ý tưởng chính; nếu không, dù có cố gắng thế nào cũng không thể đi đúng hướng được. Đỗ Ngọc nhìn sang Đỗ Tử bên cạnh mình – rõ ràng cô bé vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết các câu hỏi đó; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy nhăn lại như thể vừ

Trong phòng thi, có người cúi đầu suy nghĩ, có người gãi đầu bứt rứt, cũng có người viết lách như thể đang được thần linh hướng dẫn vậy; tóm lại, mọi kiểu người đều có mặt ở đó.

Con trai của Đỗ Viễn, Đỗ Ngọc, cũng khá là giỏi. Sau khi hiểu rõ đề bài, cậu ấy bắt đầu suy luận một cách kín đáo theo hướng riêng của mình, sau đó ghi lại ý tưởng vào giấy. Khi hoàn thành, cậu ấy kiểm tra lại xem bài viết có ngăn nắp không, điều chỉnh một số câu từ hay cấu trúc, thêm bớt vài từ ngữ để bài viết trở nên logic hơn và ngôn ngữ biểu đạt chính xác hơn.

Sau khi viết xong, cậu ấy đọc lại toàn bộ bài một lần nữa cho đến khi chắc chắn rằng ngữ pháp đã hợp lý và dễ đọc, mới chuyển nó sang tờ giấy tre khác để sao chép.

Mặc dù hệ thống thi “Biao Kỵ” mới được áp dụng vài lần thôi, nhưng người ta đã tổng kết ra phương pháp thi tối ưu, và thông tin này được lan truyền trong cộng đồng các học giả thuộc gia đình quan lại.

Theo đúng quy trình tối ưu đó, Đỗ Ngọc thở phào nhẹ nhõm. Cậu ấy liếc nhìn em trai mình, Đỗ Tử – người vẫn đang có vẻ mặt lo lắng và buồn bã – và chỉ có thể cười buồn mà lắc đầu. Dù sao thì Đỗ Tử cũng nhỏ hơn cậu 4 tuổi, và cha họ, Đỗ Viễn, cũng không kỳ vọng Đỗ Tử sẽ đỗ ngay từ lần đầu tiên. Lần này, Đỗ Ngọc mới là người chủ yếu tham gia kỳ thi, còn Đỗ Tử thì chủ yếu coi đây là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm mà thôi.

Sự thay đổi trong công cụ viết cũng đã làm thay đổi cách viết chữ của người Hoa Hạ. Từ việc sử dụng dao, bút, tre, gỗ, chuyển sang việc dùng mực, bút, giấy, đá mài, phong cách viết chữ triện phức tạp dần dần bị các học giả loại bỏ. Mặc dù vẫn có thể hiểu được loại chữ này, nhưng người ta ít sử dụng nó hơn. Thay vào đó, phong cách viết chữ lệ – đơn giản và dễ học, phù hợp để viết trên bề mặt phẳng bằng bút lông – đã trở thành phong cách viết cơ bản trong thời đại Hán.

Thời đại luôn thay đổi; những gì trước đây được coi là đẹp, sau này có thể trở nên xấu xí; những gì trước đây bị coi là thấp kém, sau này lại trở nên phổ biến. Kỳ thi cũng vậy… Chỉ là lần này, đối với Đỗ Ngọc mà nói, mọi thứ diễn ra khá thuận lợi. Nhưng đến phần thi “Bổ Túc” thứ hai, lại xuất hiện một số tình huống ngoài dự đoán…