Thế giới luôn không ngừng thay đổi, và người đàn ông lớn tuổi kia cũng không ngoại lệ.

Người đàn ông lớn tuổi đó đang thay đổi, vậy thì những người xung quanh anh ta cũng đang cảm nhận được sự thay đổi đó.

“Chị Trần Mị ơi…” Tân Hiến Anh nhảy nhót chạy đến bên Trần Mị, rồi ôm lấy cánh tay cô. “Sao gần đây chị không đến chơi với chúng em nhỉ? Em nhớ chị lắm đấy!”

Trần Mị cười nói: “Đây này, em đến tìm các em mà! Ồ, em cao hơn trước nhiều rồi đấy!”

Những đứa trẻ tuổi thường rất thích khi được khen là đã lớn lên. Tân Hiến Anh hắt hơi nhẹ, sau đó ngẩng thẳng lưng lên: “Thật sao ạ? Em cứ cảm thấy mình còn thấp hơn chị nữa…”

“Ừm, ý em là phần này của em cao hơn rồi…” Trần Mị vỗ nhẹ vào ngực cô bé.

“Ôi trời!” Tân Hiến Anh vội vàng buông tay ra, ôm lấy ngực mình và lắp bắp: “Em… em…”

“Thôi, hãy nói chuyện quan trọng đi.” Vương Quân cười nói bên cạnh. “Chắc chắn chị Trần Mị mời chúng ta đến đây cũng có lý do gì đó phải không?”

Trần Mị gật đầu nhẹ với Vương Quân. Cô nhận thấy làn da của Vương Quân đã đen sạm hơn nhiều so với trước đây; có thể nói, dáng vẻ của cô ấy đã khác biệt hoàn toàn. Ánh nắng mặt trời và những cơn mưa đã làm cho làn da Vương Quân trở nên săn chắc hơn, đặc biệt là đôi tay cô ấy – vì thường xuyên tiếp xúc với đất đai và cây trồng – nên trở nên thô ráp hơn. Điều đó khiến cô ấy trông giống một người phụ nữ lao động chăm chỉ hơn là một thiếu nữ sống trong giàu sang.

Khi Trần Mị mới đến Trường An lần đầu tiên, cô giống như một con chim đang khoe khoang tất cả những bộ lông rực rỡ của mình; việc thu hút sự chú ý của mọi người cũng đồng thời “bảo vệ” được bản thân cô. Những người có địa vị cao, những người có thể giữ được vị trí đó, thường đều có khả năng chính trị nhất định; còn những người có địa vị thấp hơn, thì cũng chỉ dám suy nghĩ âm thầm trong lòng mà thôi. Nếu họ thực sự muốn hành động, thì một là họ có thể không đủ sức mạnh, hai là bản thân Trần Mị cũng mang theo những “gai nhọn” để tự bảo vệ mình.

Trong thời đại của quân chủ giai đoạn phong kiến, giai cấp rất phân minh; ngoại trừ những kẻ say mê dục vọng đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, những người khác, ngay cả khi nhìn thấy vẻ đẹp của Trần Mị và muốn chiếm đoạt cô, cũng phải xem xét phản ứng của những người cấp trên mình. Chỉ khi Phí Tiềm rõ ràng không cần đến cô, hoặc khi ông ta quyết định tặng cô cho ai đó, thì cô mới có thể trở thành một món

Giống như Vương Quân vậy.

  Cái gọi là “người đàn ông tài giỏi, người phụ nữ xinh đẹp” thực chất chỉ là một loại “chất độc” được bao bọc bởi lớp mật ong và truyền tụng suốt hàng nghìn năm. Khi một người phụ nữ chỉ còn lại vẻ đẹp bề ngoài, thì tuổi thọ của họ cũng chỉ kéo dài vài năm mà thôi.

  Trần Mị và Vương Quân đã từ bỏ việc quá chú trọng đến vẻ ngoài của mình, và thay vào đó, họ lại nhận được nhiều hơn.

  Nếu không sẵn lòng từ bỏ, làm sao có thể đạt được điều gì? Chỉ biết muốn có, hoặc muốn có trước rồi mới từ bỏ, thường thì cuối cùng sẽ chẳng có gì cả. Giống như việc không chịu khó lao động, làm sao có thể thu hoạch được Trang Hòa?

  Trần Mị nhìn Vương Quân thật sâu, dường như cô thấy bóng dáng của chính mình trong con người cô ấy, sau đó cô mỉm cười gật đầu và mời mọi người ngồi xuống. “Hôm nay mời hai người đến đây, không phải để đi dạo hay tham gia buổi thơ văn, mà là vì… cô gái nhà Vương, cô hãy nói đi…”

  Vương Anh ngồi ở phía trong cùng. Dù đã qua một thời gian, nhưng khi nói đến chuyện này, cô vẫn cảm thấy hơi e thẹn. Cô hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu kể chuyện một cách ngập ngừng.

  “Lấy chồng vào nhà người khác ư?” Tân Hiến Anh suy nghĩ một lát, rồi nói với Vương Anh: “Dù chuyện này có vẻ hơi vội vàng, nhưng nói ra thì… cũng không tồi lắm đâu. Không thể để chị gái mang theo tước vị đi lấy chồng được, nhà họ chắc chắn sẽ không đồng ý đâu…”

  Mặt Vương Anh đỏ bừng, mái tóc cô đỏ lên đến cổ.

  Bên cạnh, Trần Mị không nói gì; một mặt vì cô đã nghe Vương Anh kể về chuyện này trước đó, mặt khác vì cô đang pha trà cho mọi người nên không có thời gian nói chuyện.

  Vương Quân nghe xong, liên tục cau mày và không nói gì trong một lúc lâu.

  Tân Hiến Anh quay đầu nhìn Vương Quân, rồi nhìn Trần Mị, sau đó chớp mắt và nói: “Ừm… các bạn… chẳng lẽ chuyện này có gì sai trái sao? Lấy chồng vào nhà người khác, chẳng phải chị gái mới là người quyết định sao? Dù ai lấy chồng vào nhà người khác, cũng phải nghe theo lời chị gái mà… Ừm, không lẽ có vấn đề gì đó à?”

  ““Phong tục của nhà Tần ngày càng suy đồi, vì vậy khi con trai nhà giàu lớn lên, họ sẽ được chia tài sản để tự lập; còn con trai nhà nghèo thì sẽ được bán đi để lấy tiền và lấy chồng vào nhà người khác.”” Vương Quân nói từ từ: “Ngay từ đầu câu này đã nói lên vấn đ

Những người con rể nhập gia này thường trở thành lao động miễn phí trong nhà cha vợ, thậm chí còn có địa vị thấp hơn cả những thiếp thất được mua bằng tiền, giống như những món hàng vậy.

“Không chỉ vậy, vào thời Đế Hiếu Văn, đã có lệnh cụ thể rằng: ‘Người quý tộc phải trung thực và liêm khiết; kẻ tham nhũng sẽ bị giam cầm và không được phép làm quan.’” Trần Mị nhấc chiếc cốc trà lên, nói một cách từ từ: “Dù trên danh nghĩa họ bị giam cầm, nhưng thực tế thì…”

Từ thời Tần đến Hán, rồi từ Hán sang Đường, địa vị của những người con rể nhập gia dần được nâng cao. Lý do cho sự thay đổi này không phải vì họ có năng lực gì đặc biệt, mà là do sự phát triển kinh tế – của cải ngày càng tập trung vào tầng lớp thượng lưu. Những người giàu có và quyền lực càng muốn duy trì địa vị xã hội của mình, và không muốn dễ dàng chia sẻ tài sản. Vì vậy, đối với những gia đình giàu có, việc để con gái kết hôn với một người con rể nhập gia trở thành một lựa chọn “tiết kiệm chi phí”.

Đến thời Đại Song, vì mọi thứ đều được đánh giá dựa trên tiền bạc, số người chọn con đường này càng tăng lên.

Khi điều này xảy ra nhiều lần, nó tự nhiên được chấp nhận.

Giống như nhiều tình huống phi lý trong các thời đại sau này – không phải vì những điều đó đúng đắn, mà là vì chúng xuất hiện quá thường xuyên nên không còn gì đáng ngạc nhiên nữa. Nếu không, ai lại nghĩ rằng những chuyện đó chỉ xảy ra với vài anh chị họ hay những người có quan hệ tình cảm bí mật? Những thông tin bị phanh phui ra hoặc là do những người trong gia đình tự mình đăng lên mạng xã hội, hoặc là do kẻ thù chính trị cố ý tung tin…

Vương Quân vỗ tay và nói: “Đúng rồi, đây chính là một kế hoạch xảo quyệt… Ừm, khó nói lắm… Có lẽ tôi có thể đoán ra, nhưng nói ra thì không thành công lắm; để Trần Mị nói thì hơn.”

Trần Mị mỉm cười, nhìn Vương Quân một cái, rồi không ngần ngại nói: “Về kế hoạch này, trên bề mặt thì có vẻ không có gì sai trái cả… Dù sao thì khi đến tuổi kết hôn, mọi người cũng cần phải suy nghĩ đến điều này… Việc con rể nhập gia cũng không phải là điều tồi tệ… Nhưng trường hợp của Vương Quân thì khác… Khác ở chỗ nào nhỉ? Gia đình Vương Quân…”

Tân Hiến Anh bỗng nhiên vỗ đầu, tỏ vẻ xin lỗi và cúi chào Vương Anh: “Ôi trời, đúng rồi, tôi đã nghĩ sai! Là lỗi của tôi! Xin lỗi!”

Vương Anh vội vàng đáp lại lời chào, nhưng vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

“Đúng vậy, việc con rể nhập gia thì cần gia đình phía nữ mạnh mẽ hơn một chút

“Đây chính là kế hoạch thứ nhất.”

“Còn kế hoạch thứ hai thì sao?” Trần Mị nhìn Vương Anh, vẻ e thẹn trên mặt anh dần biến mất, “Khi đã kết hôn, việc sinh con là điều không thể tránh khỏi… Nhưng việc sinh con, với nguy cơ sống chết rình rập bên cạnh… Nếu không cẩn thận một chút…”

“Ừm… Thực ra, đây quả là một kế hoạch độc ác!” Vương Quân thở dài, “Ngay cả khi bạn may mắn vượt qua giai đoạn mang thai gian nan và sinh con thành công, nếu đó là con trai, liệu đứa bé có thể lớn lên bình yên hay không vẫn là một vấn đề lớn. Còn nếu là con gái… Ha ha, e rằng bạn sẽ phải cực kỳ cẩn thận trong mọi việc ăn uống hàng ngày… Chỉ cần bạn qua đời, chức vụ quý tộc đó sẽ thuộc về người khác một cách tự nhiên…”

Vương Anh nghe xong mà mặt tái nhợt, tay siết chặt vào góc áo mình.

Trần Mị mỉm cười, “Tất nhiên, cũng có thể chúng ta đang suy nghĩ quá xấu về người khác… Nhưng rốt cuộc, việc sống chết của mình, liệu nên do chính mình kiểm soát, hay phải dựa vào lòng tốt của người khác để tồn tại?”

Vương Anh im lặng, trong đôi mắt anh hiện rõ vẻ hoảng sợ và lo lắng…

Sống chết.

Luôn luôn là những vấn đề quan trọng nhất.

Giữa sa mạc, khoảng thời gian khắc nghiệt, tăm tối và lạnh giá cuối cùng cũng sắp kết thúc; mùa cỏ nước tươi tốt sắp đến. Những mảnh đất màu đen xám dần được phủ kín bởi màu xanh thẫm và xanh nhạt; bò cừu vui vẻ chạy nhảy trên đó, ăn lá ở đây một chút, rồi lại tiếp tục di chuyển đến nơi khác để ăn tiếp.

Mọi loại cỏ xanh đều ngon lành đến mức khiến bò cừu không biết nên chọn loại nào.

Vô số lều trại được dựng lên; người dân tộc Kiên Khun đang ăn mừng sự đến của năm mới.

Sau chặng đường dài di chuyển từ phía bắc sa mạc xuống phía nam, người dân tộc Kiên Khun cuối cùng cũng dừng chân nghỉ ngơi. Bão tuyết không thể ngăn cản bước chân họ tiến về phía trước, nhưng những nghi ngờ về tương lai và sự không chắc chắn liên quan đến Đại Hán triều đình đã khiến họ không dám bước đi bước cuối cùng đó.

Nơi này từng là đồng cỏ của người Tuoba Xianbei; sau khi bị Phi Tiềm tấn công liên tục, nhiều người đã chết, nhiều người khác thì bỏ chạy… Từ đó trở đi, cái tên Tuoba gần như không còn tồn tại nữa trong sa mạc này. Liệu điều này có ảnh hưởng gì đặc biệt đến các thế hệ sau hay không thì khó có thể biết được… Nhưng đối với người dân tộc Kiên Khun hiện tại, một đồng cỏ tươi tốt như thế này quả thật giống như thiên đường vậy.

Gần đây, những ng

Giữa những lều trại trên đồng cỏ, người thân gặp lại nhau, mỗi người bắt đầu sắp xếp cuộc sống mới, quen dần với cái không khí vừa quen thuộc vừa xa lạ này. Mùi hương của nước dùng cừu từ trong nồi, kết hợp với mùi khó chịu khi phân khô đang cháy, tạo nên một hương vị đặc biệt.

Có lẽ, đối với người Jiankun, đây chính là hương vị của hạnh phúc.

Sau khi người già, trẻ em và những người khác đến nơi, một bữa tiệc lớn đã được tổ chức một cách tự phát. Mọi người mang ra những thức ăn còn thừa và cùng nhau chia sẻ, dù họ quen hay không quen. Bữa tiệc kéo dài từ đêm đầu tiên cho đến buổi tối ngày thứ hai; rượu và âm nhạc đã xoa dịu những lo lắng và gian khổ trong thời gian vừa qua. Sau đó, người Jiankun, với chút buồn bã, nhớ về những người thân bạn bè đã qua đời trên đường đi, ôm lấy gia đình mình và cuối cùng chìm vào giấc ngủ hạnh phúc.

Phía tây bắc của đồng cỏ, có một lều trại vẻ ngoài giản dị nhưng kích thước lớn hơn nhiều; bên trong, ánh đèn sáng rực. Vài chiếc bếp lửa được treo ở độ cao khoảng nửa người, làm cho bên trong lều trại sáng ngập trời.

Các thủ lĩnh bộ lạc và những chiến binh mạnh mẽ nhất của người Jiankun đã cùng nhau vui chơi suốt một ngày để chào đón năm mới và cuộc sống mới, nhưng sau đó, họ lại bắt đầu suy tư và im lặng khi Po Shi He Yuan Chang đưa ra một chủ đề nào đó.

“Tôi nghĩ, người Hán có gì đáng sợ chứ?” Một người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ như con gấu, nhìn những người lớn tuổi xung quanh mình với vẻ không hiểu và nói:

“Chúng ta đều là những chiến binh bẩm sinh. Dù việc di cư về phía nam đã khiến các chiến binh của chúng ta mệt mỏi, nhưng chỉ cần nghỉ ngơi trên đồng cỏ này nửa năm, liệu trên thế giới này còn ai có thể là đối thủ của chúng ta nữa chứ?”

Po Shi He Yuan Chang không nhịn được mà đưa tay lên đầu; anh không muốn nói chuyện với người đàn ông này – người có vẻ như chỉ biết đến sức mạnh cơ bắp. Những người như thế này luôn tồn tại, giống như những cây cỏ dại mọc um tùm trên sa mạc vào mùa xuân.

Một vị lão thành người Jiankun ngồi bên cạnh lều trại, nhìn người thanh niên đó với vẻ bình tĩnh, sau một lúc im lặng, ông nói:

“Dù chiến binh có mạnh mẽ đến đâu, nếu họ trở nên kiêu ngạo, họ sẽ trở nên yếu đuối.”

Bị vị lão thành đáng kính này chỉ trích, người đàn ông trẻ tuổi kia tỏ ra hoảng sợ, vội vàng cúi đầu xin lỗi, nhưng trong ánh mắt anh ta, vẫn rõ ràng thấy sự e ngại và không hiểu biết đối với những lời khuyên của người lớn tuổi.

“Đồng cỏ này vố

』Vị trưởng lão nhìn quanh mọi người trong lều, nói một cách vô cảm: ‘Bởi vì người Xiên Bắc đã đánh bại chúng ta. Và bây giờ, người Hán lại đánh bại người Xiên Bắc.’

  Sau một thời gian dài im lặng, vị trưởng lão tiếp tục nói: ‘Hãy nhớ rằng, lý do các tổ tiên chúng ta buộc phải rời bỏ đồng cỏ không phải là để các bạn trả thù, mà là để nhắc nhở các bạn rằng, quốc gia gọi là Hán ấy thực sự mạnh mẽ đến mức nào. Tôi từng nghĩ rằng họ sẽ suy yếu đi, giống như những bụi cỏ khô vàng trên đồng cỏ, thối rữa và biến mất… Nhưng tôi không ngờ rằng, họ cũng giống như những bụi cỏ ấy – luôn có khả năng mọc lên mới…’

  ‘Cách đây hàng trăm năm, chúng ta đã xâm chiếm sa mạc, không ai dám chống đỡ; ngay cả người Hán ban đầu cũng chỉ muốn phòng thủ, không dám tấn công. Cho đến khi hoàng đế của người Hán phát động cuộc chiến chống lại chúng ta, và chúng ta liên tục thất bại. Sau đó, khi hoàng đế người Hán qua đời, chúng ta mới có được chút thời gian để hòa giải… Nhưng không lâu sau đó, người Xiên Bắc đã xuất hiện, và chúng ta chỉ có thể rút lui vào vùng lạnh giá phía bắc, để duy trì được chút ít “giống nhiệt” cho dân tộc mình…’

  Vị trưởng lão kể lại câu chuyện được truyền từ đời này sang đời khác của dân tộc Jian Kun, trong lều chỉ còn lại sự yên lặng đến nỗi như chết đi.

  ‘Ngày xưa, lãnh thổ của tổ tiên chúng ta lớn gấp trăm lần so với chúng ta bây giờ; dân số cũng gấp trăm lần; những chiến binh mạnh mẽ thì nhiều như sao trên bầu trời, không thể đếm xuể… Thế mà, họ vẫn suýt nữa bị người Hán tiêu diệt. Bây giờ, chúng ta đã đi xa xôi đến đây; tính cả người già và trẻ em, chúng ta cũng chỉ có khoảng một trăm nghìn người… Làm sao chúng ta có thể sánh ngang với tổ tiên mình? Và làm sao chúng ta có thể coi thường người Hán?’

  Vị thủ lĩnh trẻ tuổi của bộ lạc cúi đầu xuống.

  “Những kẻ ngốc nghếch ấy… nhưng cũng không phải tất cả đều vậy.”

  ‘Vấn đề mà chúng ta cần quan tâm bây giờ là: người Hán phương Đông và phương Tây sẽ chọn con đường nào.’ Vị trưởng lão nói từ từ, ‘Trước đây, tổ tiên chúng ta đã chọn phe Hung Nô, và vì thế chúng ta mới trở thành như bây giờ. Bây giờ, một cơ hội nữa đang xuất hiện trước mắt chúng ta… Việc chọn con đường nào có thể quyết định số phận của cháu chắt chúng ta sau này. Hãy cùng nói ra ý kiến của các bạn.’

  Dần dần, có nhiều tiếng nói bắt đầu vang lên bên trong lều.

』

  「Lý lẽ chỉ có thể nói ra bằng lời nói sao? Cuối cùng vẫn phải dựa vào sức mạnh của bàn tay chứ? Người Hán ở phía Tây đã giúp đỡ chúng ta, điều đó không sai, nhưng chúng ta cũng đã đưa cho họ bò, cừu, da thú, cùng với những người bị bắt và nô lệ… Điều này coi như là chúng ta đã trả lại cho họ một phần, ít nhất là một phần lớn rồi. Nói như vậy, có đúng không? Và bây giờ, điều chúng ta cần quyết định không phải là những giao dịch kinh doanh này, mà là tương lai của chúng ta. Chúng ta không thể vì những giao dịch mà đánh mất tương lai của mình được, phải không?」

  「Nhưng vấn đề là người Hán ở phía Đông dường như không mạnh bằng người Hán ở phía Tây.」

  「Chính người Hán ở phía Đông mới là trung tâm của Vương đình người Hán! Đơn Nguyệt và Hoàng đế của người Hán đều ở phía Đông! Nếu người Hán ở phía Tây thực sự mạnh hơn, tại sao họ không xâm lược phía Đông, hoặc thậm chí tự mình trở thành Đơn Nguyệt mới của người Hán?」

  「Người Hán khác chúng ta một chút…」

  「Khác biệt ở đâu? Chẳng phải cũng là hai mắt, một cái miệng sao? Làm sao bạn có thể tìm ra người Hán có ba con mắt được chứ?」

  「Tôi không có ý đó…」

  「Đủ rồi.」Bà Thạch Hà Nguyên Thường giơ tay lên, ngăn chặn cuộc thảo luận vô định này, «Những tranh cãi vô ích không thể giải quyết vấn đề, chỉ khiến mọi người tức giận mà thôi. Trước hết, chúng ta cần phải sống sót. Phải mang theo gia đình mình, vợ con, cha mẹ… Dù con đường phía trước có gian khổ đến đâu, chúng ta cũng phải cùng nhau sống sót. Cái điểm này có vấn đề gì không?」

  «Không có vấn đề gì cả!»

  「Đúng vậy, chính là như vậy! Phải sống sót trước tiên! Mọi thứ khác đều là thứ yếu!」

  Bà Thạch Hà Nguyên Thường gật đầu, sau đó nhìn vào mắt vị trưởng lão lớn tuổi nhất, rồi tiếp tục nói: «Trong máu chúng ta có dòng máu của người Thất Vi và người Hán. Ngày xưa, tổ tiên chúng ta đã bị người Hán, người Tiên Phi ép buộc phải sống trong những vùng đất lạnh giá ở phía Bắc. Bây giờ, chúng ta nhận được sự giúp đỡ từ người Hán ở phía Tây và trở về đây… Đó là ân huệ của họ đối với chúng ta. Chúng ta không phải là những kẻ vô ơn, vì vậy chúng ta nên tiếp tục duy trì các giao dịch và mối quan hệ với người Hán ở phía Tây…」

  「Nhưng người Hán ở phía Tây và phía Đông…」Ánh mắt Bà Thạch Hà Nguyên Thường hạ xuống, 「Các giao dịch thì có thể, nhưng trước hết chúng ta vẫn phải sống sót. Trước cái chết