Mùa xuân đến, hoa nở rộ… Hay có lẽ phải nói là mùa hè đến, hoa mới nở rực rỡ.

Dù những năm gần đây, mùa đông dường như càng trở nên kéo dài hơn, mùa xuân lại càng lạnh giá hơn, nhưng tại Kinh Hiểm, vào thời điểm đầu hè, như thể tất cả những cái lạnh mà mùa xuân đã mang lại đều được giải tỏa hết ra ngoài, tạo nên một khung cảnh rực rỡ muôn sắc.

Trong hai năm qua, Kinh Hiểm có vẻ trở nên vắng vẻ hơn. Chính xác hơn, phải nói là khu vực Xương Dương đã trở nên ít người hơn.

Bởi vì thành Vạn Thành thì ngày càng sôi động.

Không biết từ khi nào bắt đầu… Có thể là trong hai năm này, hoặc cũng có thể là từ trước đó… Khi các cửa hàng buôn bán ở Vạn Thành bắt đầu tổ chức các chương trình khuyến mãi như “mua một tặng một”, “nạp một trăm tiền được tặng thêm mười tiền”, hay các phiếu giảm giá, phiếu quà… Ban đầu, các chủ cửa hàng địa phương ở Xương Dương còn coi đó là những chiêu trò thu hút khách hàng, cho rằng điều quan trọng nhất vẫn là chất lượng sản phẩm và mối quan hệ kinh doanh tốt; những người chỉ muốn mua hàng rẻ thì không thể tìm được sản phẩm tốt… Nhưng dần dần, họ nhận ra rằng lượng khách hàng đến cửa hàng của mình ngày càng ít đi, trong khi lượng người đến Vạn Thành thì ngày càng tăng.

Thậm chí, có người đã quyết định không mở cửa hàng nữa mà chỉ mở nhà trọ, đồng thời xây dựng một khu chợ thương mại ở vùng ngoại ô Vạn Thành; vào những ngày có nhiều người đến mua sắm, lượng người qua lại có thể lên đến gần mười ngàn người mỗi ngày.

Tốc độ tích lũy của cơ nghiệp này khiến nhiều người ghen tị; những người có chút hiểu biết về kinh doanh, hoặc thậm chí những người không có kiến thức gì cả, chỉ cần nhìn thấy số lượng cửa hàng và hàng hóa ở khu chợ thương mại Vạn Thành là có thể hiểu được giá trị của nó lớn lao đến mức nào. Vì vậy, có rất nhiều người – dù thật sự là cướp núi hay chỉ là những kẻ lang thang – từ vài trăm đến vài nghìn người, dù bằng cách tấn công bất ngờ hay giả dạng, đều muốn tranh giành một phần lợi ích từ khu chợ thương mại Vạn Thành…

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, tất cả những kẻ đó đều không thể đạt được mục đích của mình.

Trên ngọn đồi gần khu chợ thương mại, những đống đầu người được chất chồng lên nhau như một lời cảnh báo dành cho những kẻ có ý đồ xấu xa; đó cũng là lời nhắc nhở dành cho những người đang đóng quân ở Vạn Thành rằng, nếu muốn làm gì đó xấu xa, hãy xem xét trước xem liệu cổ họng của mình có đủ cứng cáp để chịu đựng hậu quả hay không.

Hoàng Thừa Ngạn đang đứng ở Vạn Thành, tựa vào lưng mình và thở dài.

Hai năm trước, anh v

Có lẽ đây thực sự là số mệnh… Ngay cả bản thân mình cũng không thể tin tưởng được…

  Hoàng Thừa Ngạn thở dài, quyết định viết thêm một lá thư cho Hoàng Nguyệt Anh, khuyên cô nên cố gắng hơn nữa. Bây giờ còn trẻ như vậy, chỉ sinh một đứa thì làm sao đủ? Phải có ít nhất mười hay tám đứa mới đúng… Nếu không thể có đủ người, làm sao dám đối mặt với người khác chứ?

  “Hán Thăng đâu rồi? Sao không ở đây?” Hoàng Thừa Ngạn lảo đảo đi đến phòng họp, nhưng không thấy Hoàng Trung đâu cả, liền hỏi một viên quan đang bận rộn bên cạnh.

  “Kính chào ông Hoàng…” Viên quan đáp lại một cách nghiêm túc, “Tướng quân đã đi đến sân tập trong thành rồi…”

  Hoàng Thừa Ngạn hiểu ra, “Lại đi luyện binh à? Ồ…”

  Dù sao thì luyện binh cũng là việc quan trọng, ông chỉ thở dài một cái mà thôi, không có ý gì khác. Dù sao thì ông cũng biết rằng, nếu không có Hoàng Trung và đội quân mạnh mẽ của ông ấy, thì Wancheng cũng không thể có ngày hôm nay.

  Trước khi Hoàng Thừa Ngạn đến Wancheng, nơi này gần như hoang vu. Đây từng là nơi tụ tập của bọn quân phiệt Hoàng Kim, vì vậy chẳng thể nói đến kinh tế hay cuộc sống của người dân… Nhất là sau khi Lưu Biểu cảm thấy quyền lực quân sự của mình bị Thái gia kiểm soát quá chặt chẽ, ông đã triệu hồi Văn Bình về Xiangyang và cùng Cam Ninh đến để cân bằng quyền lực với Tài Mao, thì Wancheng gần như trở thành hang ổ của bọn cướp, tràn ngập hỗn loạn và không có chút trật tự nào cả; người dân đều bỏ chạy. Lúc đó, Wancheng thực sự chỉ là một nơi tụ tập của bọn cướp mà thôi.

  Sau đó, Hoàng Thừa Ngạn cùng Hoàng Trung tiếp quản tình hình hỗn loạn này.

  Ban đầu, một số bọn cướp và bandit đã rời khỏi Wancheng, nhưng đa số vẫn không chịu thua cuộc, vẫn âm thầm hoạt động gần Wancheng, đặc biệt là những kẻ đã từng hưởng lợi từ tình hình hỗn loạn này, chúng hoàn toàn không muốn từ bỏ Wancheng và đã quyết định tấn công những người đến tiếp quản thành phố như Hoàng Thừa Ngạn và các đồng đội của ông.

  Nhưng ban đầu, Hoàng Thừa Ngạn không hành động gì cả; mãi đến khi những kẻ cướp này bắt đầu manh động, ông mới đột nhiên phát động tấn công. Trong chốc lát, hàng nghìn người bị giết chết, máu đỏ thấm đẫm các con phố và cổng thành, khiến những kẻ cướp đó phải run sợ và từ đó loại bỏ được một nhóm bọn cướp cứng đầu và hung hãn…

  Ngay sau đó, những người còn ở lại gần Wancheng đều lặng lẽ cất giấu vũ khí, rồ

Dần dần, sau cuộc thanh trừng lớn này, tâm trạng của người dân ở Văn Thành mới bắt đầu ổn định trở lại. Trật tự ban đầu được thiết lập lại, hệ thống hộ khẩu cũng được sắp xếp lại từ đầu. Nhờ sự tham gia của các thợ thủ công nhà Hoàng thị, việc sửa chữa đường xá trong thành phố và cơ sở hạ tầng thủy lợi được triển khai, cùng với sự xuất hiện của các đoàn buôn từ phía tây bắc, Văn Thành mới dần dần chuyển mình từ một nơi ẩn náu của bọn cướp trở thành một thành phố thương mại sôi động như hiện nay.

Lưu Biểu thấy nhà Hoàng thị ngày càng mạnh mẽ, có ý định muốn “đánh cắp” thành quả của họ, nhưng lại e ngại không dám hành động. Ai cũng biết trước đây Văn Thành đã rơi vào tình trạng thế nào; bây giờ khi nhà Hoàng thị đã xây dựng được mọi thứ ổn định, Lưu Biểu muốn can thiệp thì hoàn toàn không thể chấp nhận được. Hơn nữa, nhà Hoàng thị có nền tảng vững chắc ở Kinh Hiểm và có mối quan hệ thân thiết với nhà Bàng thị và Thái gia; một khi họ bị ảnh hưởng, toàn bộ tình hình sẽ thay đổi. Ban đầu, Lưu Biểu do dự, nghĩ rằng sau khi kiểm soát được quân đội của nhà Thái gia thì sẽ hành động, nhưng cuối cùng thấy Văn Thành ngày càng phát triển mạnh mẽ, ông ta không dám làm gì nữa.

Đối với Tào Tháo mà nói, sự tồn tại của một thành phố thương mại như vậy chắc chắn rất thuận tiện cho ông ta. Hơn nữa, trước đây Tào Tháo và Lưu Biểu từng là đồng minh; mặc dù biết rằng Lưu Biểu có thể có ý định gì đó đối với Văn Thành, nhưng Tào Tháo cũng không quan tâm đến điều đó. Ông ta còn đang bận rộn giải quyết hàng loạt vấn đề lớn, làm sao có thời gian để lo lắng cho Lưu Biểu?

Vì vậy, Văn Thành đã phát triển mạnh mẽ trong khoảng trống giữa Lưu Biểu và Tào Tháo, đồng thời nhờ sự hỗ trợ của Tập đoàn Thương mại Chăn nuôi phía tây bắc, thành phố này đã trở nên thịnh vượng một cách nhanh chóng…

Tào Tháo tấn công Viên Thác ở phía nam và Viên Thiệu ở phía bắc, khiến toàn khu vực Trung Nguyên Địa trở nên hỗn loạn. Một số người dân không chịu nổi tình hình chiến tranh, đã tìm nơi ẩn náu, trong khi một số khác lại đến sinh sống dưới sự bảo vệ của Văn Thành, từ đó thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của thành phố này.

Tuy nhiên, cùng với sự phát triển của Văn Thành, Hoàng Thừa Ngạn cũng bắt đầu gặp nhiều khó khăn trong việc quản lý các vấn đề dân sự như hộ khẩu, phong tục tập quán, lao động công ích, các nghĩa vụ dân sự khác… Những việc này ngày càng trở nên phức tạp và tốn nhiều công sức. Ngoài ra, ông còn phải giải

Nếu bản thân không thể làm được, thì tất nhiên phải nhờ đến sự giúp đỡ từ bên ngoài. Và người mà Hoàng Thừa Ngạn mời đến để giúp đỡ, chính là người đã gây ra rắc rối cho gia tộc Bàng…

  “Tiên dân ạ…” Hoàng Thừa Ngạn khoanh tay sau lưng, đi bước chậm rãi đến phòng họp của thành phố Uyển, gặp Bàng Sơn Dân và mỉm cười chào hỏi.

  “Xin chào ông Hoàng.” Bàng Sơn Dân chào hỏi Hoàng Thừa Ngạn.

  Bàng Sơn Dân, tên thật là Sơn Dân, tự xưng là Tiên dân… Giống như việc kẻ lang thang trên đường nói về chuyện nam nữ ở nơi công cộng sẽ bị coi là hèn hạ và báng bổ, có thể phải chịu hình phạt; nhưng nếu một người quyền lực làm điều tương tự, thì lại được coi là thanh lịch và duyên dáng, khiến người nghe phải mỉm cười tán thưởng. Những cái tên kiểu này, ở người bình thường có thể mang ý nghĩa xấu xa, nhưng đối với Bàng Sơn Dân và Hoàng Thừa Ngạn, chúng lại thể hiện sự thanh lịch và khác biệt.

  Bàng Sơn Dân là con trai của Bàng Đức Công, cũng là anh họ của Bàng Tống; về mặt tuổi tác, anh ta tự nhiên thuộc hàng người trẻ hơn Hoàng Thừa Ngạn. Về ngoại hình, anh ta hoàn toàn khác Bàng Tống – một người rất thanh tú, phù hợp với quan niệm thẩm mỹ của người Hán thời đó.

  “Không sao đâu, không sao…” Hoàng Thừa Ngạn cười mãn nguyện, “Tôi chỉ đi dạo, xem xét một chút thôi… Cậu cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

  Dù nói vậy, Bàng Sơn Dân cũng không thể bỏ mặc Hoàng Thừa Ngayan được. Anh ta liền sai người chuẩn bị ghế lụa cho Hoàng Thừa Ngạn, rồi pha trà cho ông uống, trong khi vẫn tiếp tục xử lý các công việc của mình và nói: “Ông Hoàng ạ, bây giờ Tử Viên đã trở thành binh sĩ của đội kỵ binh tinh nhuệ của Đại Hán, gia tộc Hoàng cũng đang trên đà thịnh vượng…”

  “Ahaha, ahahaha…” Hoàng Thừa Ngạn cười ha hả, “Đó là do gia tộc Phí đang thịnh vượng thôi… Chỉ là cô gái đó may mắn mà thôi, không liên quan gì đến tôi cả, ahaha, không liên quan gì đâu…”

  Bàng Sơn Dân khép môi một cách kín đáo… Nếu thực sự không liên quan gì, thì ông ấy sẽ không liên tục đến đây thăm viếng suốt những ngày qua… Rõ ràng là muốn nghe thêm vài lời nói thôi…

  Hoàng Thừa Ngạn cười một hồi, rồi nói: “À đúng rồi, Sơn Dân ạ, đứa bé Tử Viên thật là có lòng… Nó đã mang đến hai mươi con cừu; nói rằng thịt cừu ở vùng Tây Bắc mới ngon nhất… Cừu ở đây có vẻ hơi tanh, còn cừu Quan Trung thì thực sự khác biệt… Sau này t

“Tại sao không thấy Khổng Minh đâu? Chẳng phải nói là anh ấy đã đến à?”

“Anh ấy đi cùng Hán Thăng đến sân tập rồi…” Bàng Sơn Dân vừa tiếp tục viết công văn vừa trả lời. Bàng Sơn Dân đã kết hôn với chị gái của Chu Cẩu, vì vậy họ cũng coi như một gia đình. Những ngày gần đây, Gia Cát Lượng cảm thấy buồn chán khi sống dưới chân Núi Lộc, nên đã đến Vạn Thành để thư giãn.

“Được rồi, cứ tiếp tục công việc đi… Tôi cũng sẽ đến sân tập xem thử.” Thấy Bàng Sơn Dân thực sự bận rộn, Hoàng Thừa Ngạn cũng không muốn làm phiền thêm. Hơn nữa, tuổi tác của ông cũng cao hơn Bàng Sơn Dân; nếu không phải thực sự không tìm được ai đồng trang lứa để khoe khoang, ông cũng sẽ không đến tìm Bàng Sơn Dân đâu. Sau khi nói lời và từ chối sự tiễn đưa của Bàng Sơn Dân, ông liền đi về phía sân tập ở Vạn Thành.

Đúng vậy, người dân Hoa Hạ thông thường cũng đều như vậy mà?

Giống như Hoàng Trung cũng vì con cái mà có những mối quan hệ nhất định với Phí Tiềm và Hoàng Thừa Ngạn, và cuối cùng đã giành được chức vụ tướng lĩnh ở Vạn Thành…

Trước đây, do vấn đề về con cái, Hoàng Trung cũng gặp rất nhiều khó khăn, nhưng sau khi được Trương Cơ chữa trị, tình trạng sức khỏe của ông dần được cải thiện. Mặc dù vì bệnh tật lâu dài mà sức khỏe suy yếu, không thể tiếp tục học võ thuật của Hoàng Trung, nhưng ít ra ông vẫn sống sót, và còn có thể hưởng lợi từ gia đình Hoàng thị, cùng Gia Cát Lượng học sách dưới chân Núi Lộc… Đó quả là một sự may mắn sau bao khó khăn.

Một khu vực lớn ở phía tây thành Vạn Thành, chiếm gần một phần năm diện tích thành phố, đều được dùng làm sân tập.

Khi Hoàng Thừa Ngạn rẽ vào ngã tư đường, ông ngẩng đầu lên và không khỏi bật cười. Hai cậu bé đang đứng trước cửa sân tập, ngước nhìn bên trong mà không thể vào được, trông thật đáng thương…

“Có chuyện gì vậy? Hán Thăng không cho hai bạn vào à?” Hoàng Thừa Ngạn cười ha hả nhìn hai cậu bé và nói, “Bình Nhi, sao con không mặc thêm quần áo ấm hơn một chút nhỉ… Còn cậu này, sao vẫn gầy yếu thế này? Con cừu mà bố gửi đi trước đây, các con đã ăn hết chưa?”

“Chúng con xin chào ông Hoàng…” X2

Gia Cát Lượng và Hoàng Bình cùng nhau chào Hoàng Thừa Ngạn. Giọng nói của Gia Cát Lượng vang lên trong trẻo và sáng sủa hơn, trong khi giọng nói của Hoàng Bình có vẻ khàn đục do ho kéo dài nhiều năm.

Hoàng Bình có vẻ yếu ớt, nhưng sau hai năm chăm sóc sức khỏe, tình trạng của ông đã tốt lên đáng kể; mặc dù khuôn mặt vẫn không hồng hào lắm, nh

“Đi thôi, để chú dẫn các em vào bên trong…”

Hoàng Thừa Ngạn định sử dụng quyền lực của mình, nhưng lại bị Gia Cát Lượng ngăn lại. “Ông Hoàng, xin đừng vì cháu mà phá vỡ những quy tắc đã đặt ra tại doanh trại của Tướng Hoàng… Hơn nữa, Tướng Hoàng cũng đã nói rằng sau buổi huấn luyện thường lệ, ông ấy sẽ dẫn hai chúng ta vào bên trong…”

“À, vậy thì…”, Hoàng Thừa Ngạn do dự một lát, thấy Gia Cát Lượng và Hoàng Bình dường như cũng muốn chờ bên ngoài sân tập, liền nói: “Thôi được, chú sẽ đợi cùng các em… À, trước đây cũng không có nhiều quy tắc như vậy đâu; sau này, vì cái gì đó mà Hán Thăng yêu cầu lấy một cuốn sách quân sự từ phía Tử Uyên, thế là các quy tắc này mới xuất hiện…”

“Dưới trướng của Đại tướng Phi Kỵ, toàn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất thiên hạ; vì vậy, quân luật ở đó rất nghiêm ngặt và có tổ chức rõ ràng… Trong ‘Quân kinh’, có viết rằng kỵ binh thường chiến thắng trong chín trận trên mười trận; Đại tướng Phi Kỳ sử dụng họ một cách điêu luyện, quả thực là minh chứng cho sự tinh thông trong việc chỉ huy quân đội…” Gia Cát Lượng nói một cách trang nghiêm, dường như tỏ ra rất ngưỡng mộ.

“Vùng đất Quan Trung… Những kỵ binh tinh nhuệ của Đại Hán, tiến công từ phía trước, phía sau, và từ hai bên… Chắc hẳn phải là một cảnh tượng hùng vĩ đến lạ thường…” Hoàng Bình cũng thốt lên.

Hoàng Thừa Ngạn cười ha hả, rồi nói: “Cháu Bình muốn đến Quan Trung à? Vậy thì phải ăn uống và luyện tập nhiều hơn nữa; ít nhất cũng phải biết cưỡi ngựa mới được… Còn cháu Gia Cát, cháu cũng phải ăn uống nhiều hơn một chút; cháu gầy quá rồi…”

Hoàng Bình không nói gì, nhưng thấy Gia Cát Lượng lắc đầu và nói: “Thực ra, Cát Lượng cũng không muốn đến Quan Trung…”

“Haha… À?” Hoàng Thừa Ngạn tưởng mình nghe nhầm, liền hỏi lại: “Cháu Gia Cát, cháu nói gì vậy? Cháu… không muốn đến Quan Trung sao?”