Đối với Tào Nhân mà nói, việc những người con trai của gia tộc ở Yingchuan, những thành viên của Châu sĩ tộc ở Yuzhou có hiểu rõ sự thật hay không, có bị lừa dối để đến đây hay không, thực sự chẳng quan trọng chút nào.

Dù họ tự nguyện hay bị ép buộc, điều đó có thực sự quan trọng đối với tầng lớp cấp cao ở khu vực Trung Nguyên phía đông của Đại Hán không?

Nó giống như cái danh “nhiệt tình phục vua” mà thôi.

Trong mắt Tào Nhân, dù những người này là những kẻ ngốc nghếch, thông minh, hay chỉ là những đứa trẻ được gia tộc của họ cử đến để tuân lời, thì thực ra cũng chẳng khác biệt lắm. Một khi đã bước vào con đường này, họ sẽ phải gánh chịu những hậu quả tương ứng.

Hơn nữa, ngay cả nếu để những người này ở lại phía sau, tiếp tục sống trong sự chiều chuộng của gia tộc mình, thì rất có thể sau này họ sẽ bị chính sách mới của Binh đoàn Phiêu Kỵ thu hồi Điền mù và hộ khẩu, hoặc bị các thế lực mới nổi khác lợi dụng để áp bức và chèn ép. Cuối cùng, họ vẫn sẽ không tránh khỏi cảnh gia tộc suy tàn, phải lang thang khắp nơi…

Thà rằng bây giờ hãy “tận dụng hết khả năng” của họ.

Ánh mắt Tào Nhân lạnh lẽo, dừng lại trên người Tần Dục: “Thà rằng họ mang danh nghĩa ‘nhiệt tình phục vua’, hy sinh trước cửa Sishui Guan, chết trên chiến trường! Có lẽ họ sẽ được ghi nhận là những người trung thành và dũng cảm… và ít nhất trong lịch sử, họ cũng sẽ có một dấu ấn…”

Tần Dục như bị một tia sét vô thanh đánh trúng, toàn thân run rẩy, đứng bất động tại chỗ, đồng tử của anh ta bỗng co lại.

Đúng vậy, những người này có lẽ sẽ bị đưa đi chết!

Tần Dục biết rõ điều đó, và Tào Nhân cũng hiểu rõ điều đó!

Muốn dựa vào những người này để đánh bại Binh đoàn Phiêu Kỵ là điều hoàn toàn bất khả thi…

Lời nói của Tào Nhân lạnh lùng đến mức gần như xóa nhòa nhân tính!

Nhưng trong những lời đó, có một hương vị u ám và máu me ẩn chứa, một hướng đi đáng sợ hơn, tăm tối hơn, và đầy âm mưu hơn những biện pháp quân sự đơn thuần…

Đó không chỉ liên quan đến sự sống và cái chết của những người trẻ tuổi này, mà còn liên quan đến logic cơ bản mà toàn bộ tập đoàn Tào Tháo sử dụng để đối phó với khủng hoảng!

Tần Dục cảm thấy lạnh ran.

Tào Nhân liếc nhìn anh ta, ánh mắt tràn đầy bất mãn: “Văn Nhược, ngươi có biết tại sao từ xưa đến nay, khi tấn công những địa điểm kiên cố, luôn phải cho binh sĩ mới tham gia vào trận chiến trước không?”

Không đợi Tần Dục trả lời, Tào Nhân tiếp tục nói, th

Rồi khi oán giận đã tích tụ đủ, ngay cả những kẻ yếu đuối nhất cũng sẽ lao lên phía trước với đôi mắt đỏ hoe…』

  ‘Nhân dân… chính là đất; chỉ có cày xới thường xuyên, đất mới có thể trồng trọt được… Một mùa cây cối chết đi, lại mọc lên mùa khác… Còn những tiếng kêu than khi cày đất, thì cũng chỉ là âm thanh của đất mà thôi…’ Tào Nhân nhìn chằm chằm vào Tần Dục, ‘Đã khuya rồi… hãy nghỉ ngơi đi… Ngày mai… vẫn phải tiếp tục cày đất…’

  Tần Dục hiểu rồi.

  Một cơn lạnh lẽo còn gay gắt hàng ngàn lần so với gió đông lạnh giá bên ngoài, bỗng nhiên bùng lên từ đáy chân, lan tràn dữ dội theo xương sống, thẳng lên đỉnh đầu, khiến toàn bộ cơ thể anh ta đều bị đóng băng!

  Tất nhiên, việc “hiểu” của Tần Dục không phải là vì anh ta không biết kế hoạch của Tào Tháo, cũng không phải là vì anh ta không biết sự tàn nhẫn của Tào Nhân… Mà là vì Tần Dục ngây thơ tin rằng, ‘Yingchuan là nơi đặc biệt…’

  Yingchuan là nơi mà Tần Dục đang “bảo vệ”!

  Nó lẽ ra phải được loại trừ khỏi kế hoạch này!

  Ngày xưa, Tần Dục quyết định theo Tào Tháo, là bởi vì so với Viên Thiệu, ông bạn Tào Tháo rõ ràng cần sự hỗ trợ của Yingchuan ở Yuzhou hơn nhiều.

  Việc đón Hoàng đế đến Hứa Huyện cũng là vì khi Hoàng đế ở đây, nơi này tự nhiên trở thành “đất nước của Đế vương”!

  Khi Tào Tháo cử binh từ Qingzhou đi chết, Tần Dục không nói gì.

  Khi Tào Nhân buộc binh từ Jingzhou phải đối mặt với tình thế bế tắc, Tần Dục cũng im lặng.

  Khi từ bỏ Jizhou để sử dụng nó làm khu vực đệm, để người dân và gia tộc Jizhou gánh chịu hậu quả của chiến tranh, Tần Dục cũng không phản đối.

  Khi tập hợp các gia tộc từ khắp Trung Nguyên để tái lập liên minh Suanzao, ngay cả khi biết rằng những người con trai của các gia tộc này đều chỉ là những con dê thế mạng, Tần Dục vẫn giữ im lặng…

  Cho đến khi người dân Yingchuan bị kéo vào cuộc chiến này, Tần Dục mới cảm thấy đau đớn, mới lên tiếng phản đối…

  Tất cả những điều này, thực ra đều là kế hoạch mà Tào Tháo đã chuẩn bị sẵn từ trước!

  Dùng người khác để giết người!

  Hoặc nói cách khác, đây là một cuộc “tiêu hao” được tính toán kỹ lưỡng và cực kỳ tàn nhẫn!

  Họ tập hợp những người con trai của các gia tộc có ảnh hưởng ở Shandong, cùng với các đội quân và một số di sản gia tộc, dưới cái cớ “trung thành với Hoàng đế và yêu nước” – một lý do không th

Vậy nếu thất bại…

Thất bại cũng có những “tác dụng” riêng của nó!

Sau khi thua trận, Tào Tháo chắc chắn sẽ có nguy cơ mất mạng và đất nước tan rã, mọi tham vọng bá chủ đều sẽ tan thành mây khói, nhưng đồng thời, điều này cũng sẽ gieo rắc những hiểm họa lớn cho Phi Tiên!

Điều này hoàn toàn khác với việc Hoàng Phủ đã tiêu diệt hàng trăm nghìn binh sĩ Hoàng Kim trước đây!

Khi Hoàng Phủ giết chết những kẻ Hoàng Kim đó, quý tộc Sơn Đông đã reo hò mừng rỡ, thậm chí còn soạn những bài ca để ca ngợi ông ta và truyền tụng khắp nơi…

Nhưng bây giờ, nếu những người con trai của quý tộc Sơn Đông do Tào Tháo và Tào Nhân tập hợp lại mà chết ở Sở Thủy Quan, thì một “quả bom mìn” khổng lồ, được tạo ra từ máu và xương của họ, sẽ được gieo rắc trên con đường mà Phi Tiên dùng để cai trị Trung Nguyên!

Một cuộc chiến có quy mô lớn như vậy, với sự tham gia của nhiều gia tộc lớn, chắc chắn sẽ gieo rắc trong lòng quý tộc Sơn Đông nỗi sợ hãi và thù hận khó có thể xóa bỏ đối với chính quyền Binh Kỵ!

Điều này không khác gì việc gieo rắc những ngòi nổ sâu sắc cho những cuộc kháng cự và biến động có thể xảy ra trong tương lai!

Đây chính là “di sản độc ác” mà Tào Tháo để lại cho Phi Tiên trước khi thất bại!

Tào Tháo không đơn thuần chỉ đang kêu gọi sự giúp đỡ!

Ông ta đang chủ động thực hiện một kế hoạch đẫm máu, một âm mưu vượt ra ngoài phạm vi quân sự, và những sinh mạng của vô số “người của mình” chính là nhiên liệu cho kế hoạch đó!

Nhưng trước đó, Tần Dục thực sự đã nghĩ rằng Ying Chuan có thể được “miễn trừ” khỏi những hậu quả này!

“Nhưng… nhưng Ying Chuan…” Giọng nói của Tần Dục run rẩy, mỗi âm tiết đều như đang được vật lộn ra từ lớp băng vụn nứt vỡ, “Ying Chuan… khác biệt…”

Tào Nhân không trực tiếp thừa nhận điều đó; ông chỉ đưa ánh mắt ra khỏi ánh mắt đối diện với Tần Dục và lại nhìn xuống bản đồ lạnh lẽo và danh sách trước mặt, dường như đang tránh né, hoặc đã mất kiên nhẫn.

Giọng nói của Tào Nhân trầm buồn, thờ ơ, thậm chí còn mang theo sự cam chịu, “Ta… chỉ đang thi hành mệnh lệnh mà thôi. Văn Nhược, đêm đã khuya rồi, ngươi đã làm việc quá mệt mỏi trong những ngày qua, hãy về lều nghỉ ngơi đi. Ngày mai… ngày mai ngươi vẫn cần phải giúp đỡ, nhanh chóng sắp xếp các đội quân và làm quen với các lá cờ đặc trưng. Sau ba ngày nữa… muộn nhất là vào bình minh ngày sau, chúng ta phải rời trại và lên đường ngay l

Cảm giác như mình đã rơi vào vực sâu vĩnh hằng của cõi âm u, ý thức của anh gần như bị cái lạnh và bóng tối khắc nghiệt nuốt chửng hoàn toàn.

  Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời đêm đen thẳm.

  Dải Ngân Hà trong đêm đông vẫn lấp lánh rực rỡ, hàng triệu vì sao vẫn tiếp tục chuyển động theo những quỹ đạo cổ xưa và bất biến, phát ra ánh sáng lạnh lẽo, lặng lẽ nhìn xuống anh… Cũng giống như chúng đang nhìn xuống mảnh đất này – nơi sắp bị những dòng máu đỏ thấm đẫm.

  Tham vọng… Mưu kế… Lừa dối… Hy sinh… Hy vọng… Tuyệt vọng… Tất cả những điều ấy đều trộn lẫn vào nhau, tạo thành loại “rượu độc” đắng cay nhất.

  Bỗng nhiên, Tần Dục nhớ lại câu nói mà Tào Tháo từng nói sau khi uống rượu, với chút tự giễu… và có lẽ còn chút tàn nhẫn: “Thà ta phản bội người khác, còn hơn là để người khác phản bội ta!”

  Lúc đó, Tần Dục nghĩ rằng “phản bội” ở đây có nghĩa là gánh vác… Anh cho rằng Tào Tháo muốn gánh vác những xung đột, khổ đau, cùng những lời chỉ trích và danh tiếng không tốt đẹp của thế giới này… Trước đây, Tần Dục luôn coi đó là cách tự bảo vệ bản thân và hành động trong hoàn cảnh khắc nghiệt của một người anh hùng trong thời loạn lạc; dù có những thiếu sót, nhưng cũng có thể hiểu được.

  Nhưng bây giờ, dưới bầu trời đêm lạnh lẽo của căn cứ ở Yingchuan, Tần Dục mới thực sự cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc, triệt để và đầy tuyệt vọng ẩn sau câu nói đó. Lý tưởng về lòng trung thành và công bằng, cùng những thủ đoạn quyền lực lạnh lùng, tinh thần muốn giúp đỡ mọi người và thực hiện tham vọng bá chủ… tất cả đều đang bị méo mó, trộn lẫn vào nhau, phát ra mùi hôi thối của máu đỏ.

  Tần Dục đứng đó một mình trong gió lạnh buốt, bóng dáng mảnh mai của anh được ánh lửa trại phía sau chiếu rọi xuống mặt đất, kéo dài ra, thậm chí còn bị biến dạng… Trong khoảnh khắc ấy, anh cảm thấy như mình đã già đi hai mươi tuổi trong một đêm. Những điều anh theo đuổi, những lý tưởng về việc “giúp đỡ nhà Hán”, “xây dựng một xã hội tốt đẹp như thời Đường và Thuần…” dường như đang bị một cơn xoáy tối không thể cưỡng lại cuốn trôi, xé nát, nuốt chửng và sụp đổ…

  Điều duy nhất anh có thể làm, chỉ là đứng nhìn một cách bất lực…

  …

  …

  Tuy nhiên, những tin tức

Có thể giúp anh ấy thoát khỏi tuyệt vọng và thực hiện đạo đức nội tâm của mình!

  Tần Dục một lần nữa bước vào lều quân của Tào Nhân.

  “Tướng Tử Hiếu kính mến! Quan Vân Trường đang tiến về phía Bắc, Hứa Huyện đang gặp nguy cơ!” Giọng nói của Tần Dục không còn điềm đạm như mọi khi, mà trở nên gấp rút và kiên quyết, “Hứa Huyện là kinh đô của Đại Hán. Mặc dù Hoàng đế tạm thời rời đi, nhưng cung điện và các tài liệu vẫn còn đó; nhiều quan lại và gia đình họ vẫn ở đây, và nơi này cũng là biểu tượng cho triều đại Hán trong lòng mọi người trên đất nước! Nếu Hứa Huyện bị mất và rơi vào tay Quan Vân Trường, thì tâm lý của người dân Trung Nguyên chắc chắn sẽ hoảng loạn, và uy tín của triều đình sẽ tan biến! Điều này không chỉ liên quan đến việc mất mát một thành phố hay một vùng đất, mà còn là vấn đề quan trọng liên quan đến danh dự của cả thiên hạ và sự ổn định của tâm lý người dân!”

  Tần Dục nhìn chằm chằm vào Tào Nhân, “Xin Tướng cho phép tôi điều động binh sĩ để tiếp viện cho Hứa Huyện ngay lập tức! Tôi sẵn lòng dẫn các chiến binh từ Yingchuan đến tiếp viện trong đêm! Một mặt, để bảo vệ kinh đô cũ và duy trì danh dự của triều đại Hán; mặt khác… phòng thủ của Hứa Huyện vẫn còn khá mạnh, có thể… giúp Thủ tướng chống lại đội quân kỵ binh phía Nam!”

  Tào Nhân đang chuẩn bị cuối cùng cho cuộc hành quân về phía Tây, và khi nghe những lời này, anh ta cau mày.

  Ánh mắt Tào Nhân nhìn Tần Dục một cách phức tạp, lặng lẽ không nói gì.

  Trong ánh mắt đó, có sự mệt mỏi, có sự bực bội, và còn có sự tức giận khi nhận ra ý đồ sâu xa của Tần Dục.

  “Hừ… Văn Nhược…” Tào Nhân lắc đầu nói, “Tôi hiểu ý bạn. Nhưng những vấn đề quan trọng của quốc gia, làm sao có thể vì nguy cơ của một nơi mà bỏ qua toàn bộ tình hình lớn lao? Thư của Thủ tướng nói rằng tình hình bên trong Quan Trung đã rất nguy cấp, yêu cầu chúng ta phải tiếp viện ngay lập tức! Hiện nay Hoàng đế đang ở Sishui Guan, chứ không phải ở Hứa Huyện! Lực lượng chính của Đại tướng kỵ binh cũng đang ở Sishui, chứ không phải ở Nam Dương! Rõ ràng điều nào quan trọng hơn, Văn Nhược, liệu bạn có thể phân biệt được không?”

  Tào Nhân đứng dậy, giơ tay chỉ về hướng Sishui Guan, “Nếu Sishui bị đánh bại và Hoàng đế rơi vào tay kẻ thù, thì mọi thứ sẽ coi như xong! Lúc đó, không chỉ Hứa Huyện, mà cả Trung Nguyên, thậm chí cả thiên hạ, cũng s

“Tần Dục không hề không biết sự khẩn cấp của việc tiếp viện cho các điểm then chốt, nhưng Hứa Huyện quá quan trọng đối với sự tồn tại của triều đại Hán; làm sao có thể bỏ rơi nó được?!”

“Triều đại Hán ư?” Tào Nhân bỗng nhiên cười lớn, “Bây giờ trên thế giới này, còn cái gì gọi là ‘triều đại’ nữa chứ?!”

Tào Nhân tiến lại gần Tần Dục một bước, nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Cậu luôn nói về Hứa Huyện, về triều đại, về lòng dân… Nhưng tôi thấy, cậu thực sự không nỡ rời bỏ Yingchuan! Không nỡ rời bỏ Hứa Huyện! Không nỡ rời bỏ gia tộc Hàn thị của mình, cũng như những ngôi mộ tổ tiên, đất đai và nhà cửa của các gia tộc lớn ở Yingchuan! Cậu sợ rằng những người trẻ tuổi này sẽ chết ở Sishui Guan, và cậu sẽ không thể giải thích được trước mặt các bậc trưởng lão ở Yingchuan, danh tiếng của Tần Dục sẽ bị tổn hại! Đúng không?!”

Những lời này đã xé toạc tất cả những lý do cao quý mà Tần Dục đưa ra, cũng phá vỡ đi những tia ấm áp cuối cùng còn sót lại giữa Tào Nhân và Tần Dục…

Có thể nói, đó cũng chính là tấm màn che đậy sự e thẹn của họ.

Tần Dục cắn răng, râu ông run rẩy.

Ông, đại diện của gia tộc Hàn thị ở Yingchuan, suốt đời luôn tự coi mình là người trong sáng, luôn xem việc hỗ trợ triều đại Hán là trách nhiệm của mình.

Nhưng liệu “triều đại Hán” của ông, “thế giới” của ông, có thể tách rời hoàn toàn khỏi mảnh đất Yingchuan đã nuôi dưỡng ông, khỏi những người thân thuộc và bạn bè của mình không?

Làm sao ông có thể đứng yên nhìn những người trẻ tuổi này trở thành những con cờ lạnh lùng bị tiêu diệt, chỉ vì một lý do duy nhất là “trung thành và nghĩa hiệp”?

Ông muốn tiếp viện cho Hứa Huyện; chẳng lẽ trong lòng ông không hề có chút tình cảm gắn bó với quê hương, với tình cảm gia đình, và với trách nhiệm của mình với tư cách là một nhà lãnh đạo địa phương sao?

Nếu Hứa Huyện thất thủ, Yingchuan sẽ bị chiếm đóng, và ngọn lửa chiến tranh sẽ lan tràn đến quê hương của ông… Chẳng lẽ đó không phải là điều khiến ông sợ hãi nhất sao?

Tất cả những câu hỏi này, Tần Dục đều không thể tránh khỏi.

Bên trong lều lớn, im lặng bao trùm mọi thứ.

Ánh đuốc lay động giữa hai người; lúc thì chiếu rõ đôi mắt đỏ hoe của Tào Nhân, lúc lại làn da nhăn nheo của Tần Dục.

Sau một lúc lâu, Tần Dục từ từ nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, trong đôi mắt ông chỉ còn lại nỗi đau tuyệt vọng.

Ông không còn tranh cãi nữa,

Tào Nhân nhìn chằm chằm vào Tần Dục, ngực anh ta phập phồng dữ dội.

Anh ta hiểu rõ hậu quả nếu để Tần Dục mang người đi...

Nhưng anh ta cũng biết rằng vị Thượng thư lệnh trông có vẻ yếu đuối này, một khi đã quyết tâm, ý chí của người ấy sẽ khó có gì lay chuyển được...

Cưỡng ép giữ lại?

Tần Dục có uy tín rất lớn trong số các binh sĩ và quan lại từ Yingchuan; nếu cưỡng bức áp đặt ông ta, hậu quả sẽ không thể lường trước được.

“Ngươi... ngươi đang phản lệnh!”

Tào Nhân nói ra những lời đó qua khe răng.

“Dục... sẵn lòng chấp nhận hình phạt.”

Tần Dục cúi đầu sâu sắc, dáng vẻ rất quyết tâm: “Khi mọi việc ở Xuchang đã ổn định, hoặc sau khi các cuộc chiến ở phía trong Hà Sơn kết thúc, Dục sẽ tự mình đến trước mặt Thủ tướng để nhận hình phạt. Hôm nay, xin ngài... cho phép!”

Bên trong lều trại lại chìm vào sự im lặng nghẹt thở.

Cuối cùng, Tào Nhân vung tay mạnh mẽ, quay lưng đi, rõ ràng là đang kiềm chế cơn giận dữ: “Thôi đi! Nếu ngươi muốn đi, thì cứ đi! Dục sẽ theo ngươi đến Hứa Huyện, ngươi cứ tự mình tập hợp quân lính! Nhưng Dục phải nói trước, lương thực và vũ khí, Tần Dục sẽ không cung cấp một chút nào! Sau này, dù sống hay chết, dù thành công hay sai lầm, tất cả đều do chính Tần Dục gánh vác!”

“Cảm ơn... ngài đã cho phép.”

Tần Dục lại cúi đầu một lần nữa, giọng nói đầy đắng cay.

Anh ta biết rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, con đường mà anh ta và phe cánh Tào Tháo mà anh ta trung thành đã xuất hiện những vết nứt không thể hàn gắn được!

Cuối cùng, anh ta đã chọn quê hương của mình, cũng như “biểu tượng của triều đại Hán” trong trái tim mình, và đã rời bỏ chiến lược tổng thể của Tào Tháo...

Đêm hôm đó, Tần Dục không tiến hành kích động gì thêm, chỉ yên bình thông báo với một số binh sĩ và quan lại từ Yingchuan rằng ông ta sẽ dẫn một đội quân trở về phía đông để hỗ trợ Xuchang, chống lại Quan Vũ...

Vì sự kính trọng cá nhân đối với Tần Dục, cũng như bản năng bảo vệ quê hương, khoảng một nửa số binh sĩ và quan lại từ Yingchuan đã lặng lẽ thu dọn đồ đạc và tập trung dưới sự chỉ huy của Tần Dục.

Trước bình minh, khi ánh sáng vẫn chưa ló rạng, gió lạnh buốt giá.

Tần Dục dẫn đội quân hơn một ngàn người rời khỏi lều trại của Tào Nhân, đi về phía đông, bắt đầu hành trình trở về Xuchang.

Anh ta không quay đầu nhìn lại ánh đèn của lều trại Tào Nhân ở phía tây, cũng không nhìn lại những khuôn mặt trẻ tuổi phía sau mình...

Anh ta chỉ cúi người thẳng lưng, như thể muốn gánh vác t