Nước Tây Hán được Lưu Bang – Hoàng đế Giai Tổ của nhà Hán – thành lập, đặt kinh đô tại Trường An; Nước Đông Hán được Lưu Tiểu – Hoàng đế Quang Đế – thành lập, đặt kinh đô tại Lạc Dương. Trong thời gian này, từng có giai đoạn ngắn ngủi mà Vương Mang cướp quyền và lập nên triều đại mới (từ năm 8 đến năm 23 sau Công nguyên).

Mặc dù Lưu Bang ban đầu xuất thân từ tầng lớp thấp kém, nhưng nhà Hán do ông thành lập thực sự là một đế chế vĩ đại.

Khác với sự thống nhất ngắn ngủi của nhà Tần, nhà Hán đã thực sự thực hiện chính sách nghỉ ngơi phục hồi sức mạnh cho dân chúng. Triết lý Hoàng Lão được khuyến khích trong thời Tây Hán, cùng với văn hóa Nho giáo thời Đông Hán, đều rất coi trọng đời sống của người dân. Theo một số ước tính, dân số nhà Tần vào thời điểm đó khoảng 20 đến 30 triệu người, trong khi nhà Hán đã tăng lên đến 60 triệu người.

Thời kỳ Hai Hán là một đế chế vĩ đại trên thế giới vào thời bấy giờ. Từ thời Giai Tổ đến thời Văn Kinh, sức mạnh kinh tế của nhà Hán tăng lên một cách nhanh chóng, trở thành đế chế hàng đầu ở phía Đông, sánh ngang với Đế chế Tây La Mã. Các quốc gia lớn ở Trung Á và Tây Vực cũng đều e ngại nhà Hán. Đến thời Đại Đế, Đế chế Hán đã trở thành đế chế mạnh mẽ nhất thế giới; đế quốc Hung Nô bị đánh bại và buộc phải chạy trốn về phía Bắc. Chuyến đi của Trương Kiện đến Tây Vực đã mở ra con đường “Con đường Tơ lụa” nổi tiếng, tạo điều kiện cho việc giao thương giữa Đông và Tây. Từ đó, Trung Quốc trở thành trung tâm của hệ thống thương mại thế giới, cho đến khi xảy ra cuộc nổi loạn của người Mông Cổ hơn một thiên niên kỷ sau đó. Chính vì uy danh lớn lao của nhà Hán mà các dân tộc ngoại bang bắt đầu gọi người Trung Quốc là “người Hán”, và người Hán cũng tự hào được gọi như vậy; từ đó, “Hán” trở thành cái tên mãi mãi của dân tộc Hoa Hạ vĩ đại này.

Câu nói “Kẻ xâm phạm đất nước Hán dù ở xa cũng sẽ bị trừng phạt!” không chỉ là một khẩu hiệu mà còn thể hiện tinh thần của cả một dân tộc. Lần đầu tiên, nhà Hán chủ động tấn công và đuổi những kẻ xâm lược Hung Nô trở về như những con chó hoang mất nhà cửa; sự kiện Phong Lang Cư Tư chính là một biểu tượng vĩ đại của nhà Hán.

Thời kỳ thịnh vượng nhất của nhà Hán là giai đoạn mà sự phân công công việc giữa quân sự và dân sự được thực hiện rõ ràng: các võ tướng chịu trách nhiệm bảo vệ đất nước và đẩy lùi kẻ thù xâm lược, trong khi các quan lại dân sự lo việc chính trị và cải thiện đời sống của người dân. Trái ngược với những gì xảy ra ở các th

Thật không may, các vị hoàng đế vào cuối triều Đông Hán một người còn tệ hơn người, năng lực của họ kém xa Lưu Tiểu và Lưu Thái rất nhiều; vì vậy dù gia tộc quý tộc có giàu có đến đâu thì cũng không thể chống chịu nổi sự phá hoại từ những đời hoàng đế bất tài!

  Có thể nói rằng sau bốn trăm năm cai trị, hình ảnh của các vị hoàng đế nhà Hán đã trở thành thứ gần như thần thánh; vị trí cai trị chính thống của hoàng gia Hán chỉ bắt đầu bị thách thức vào cuối thời Tam Quốc. Chuyện Tào Phi tổ chức lễ nhường ngôi là vào năm nào vậy? Năm 220 hay 221? Còn bây giờ là năm 189… Có thể nói rằng phải mất ba mươi năm chiến loạn mới khiến cho “bức tượng thần thánh” này đổ vỡ, và cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim chỉ là một vết nứt lớn được hình thành trước khi bức tượng đó sụp đổ mà thôi.

  Lưu Biện cũng thật đáng thương; ông ta mới lên ngôi không lâu đã bị đầu độc chết. Còn Lưu Hiệp, nghe nói ông ta cũng khá tốt; nếu không phải tình hình quá tồi tệ, có lẽ ông ta đã trở thành một vị vua có thể phục hồi lại sự thịnh vượng cho triều đại…

  Trong khi đó, Phí Tiềm ngồi trên xe bò đi về phía làng Cui ở núi Bắc Mang, và tiếp tục suy nghĩ lung tung một cách vô trách nhiệm.

  Năm nay, Lưu Biện và Lưu Hiệp khoảng bao nhiêu tuổi nhỉ? Lưu Biện hẳn lớn hơn một chút; là con trai cả mà, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi chứ? Còn Lưu Hiệp thì nhỏ hơn nhiều, có lẽ bảy hay tám tuổi?

  Nếu so với thời hiện đại, một người mới học trung học cơ sở và một người mới học tiểu học thì vẫn còn là những đứa trẻ non nớt mà!

  Khi Phí Tiềm đang thoải mái dạo chơi bên ngoài thành phố mà không gặp phải bất kỳ áp lực nào, thì đầu của Đại tướng Hà Tiến gần như muốn nổ tung.

  Tại sao một việc dường như rất đơn giản như vậy, nhưng những người dưới quyền ông lại có thể đưa ra nhiều ý kiến khác nhau đến vậy? Hơn nữa, những ý kiến đó còn có vẻ hợp lý nữa… Làm thế nào để lựa chọn đây?

  Các eunuch vừa mang đến một thông cáo, nội dung là Hoàng thái hậu mời Đại tướng Hà Tiến vào cung để trò chuyện.

 
Mặc dù Hà Tiến xuất thân từ một gia đình thợ mổ, nhưng bây giờ ông ta đã là một Đại tướng và có rất nhiều người dưới quyền mình, như Trưởng sử là Trần Lâm, Tướng là Ngô Kuang, cùng với ba vị quý tộc nổi tiếng sau này là Viên Thiệu, Viên Thác và Tào Tháo.

  Dù đã là Đại tướng, nhưng xuất thân thấp kém khiến Hà Tiến luôn cả

Nhưng dù sao thì nền tảng kiến thức của ông ấy cũng quá yếu kém. Mặc dù sau khi lên chức vụ cao, ông ấy cũng đã cố gắng học hỏi một cách nghiêm túc, nhưng vì không có người hướng dẫn và thiếu sự kiên trì để rèn luyện chăm chỉ, cho đến nay ông ấy vẫn chỉ biết một ít kiến thức bề mặt; những việc như điều hành chính sách, hoạch định chiến lược… ông ấy hoàn toàn không hiểu gì cả.

Việc không hiểu rõ đối thủ chính trị, lại không có biện pháp cứng rắn, tính cách nhút nhát và thiếu quyết đoán, đó chính là nguyên nhân cơ bản khiến He Jin luôn do dự trong việc xử lý vấn đề liên quan đến các quan eunuch, và cuối cùng dẫn đến thảm họa cho bản thân ông ấy.

Giống như bây giờ, He Jin cũng không thể quyết định được. Ông đã triệu tập các thuộc cấp để thảo luận cùng nhau, nhưng lại nhận ra rằng việc thảo luận càng khiến ông đau đầu hơn.

Người khiến ông đau đầu nhất chính là Chén Lâm – thư ký của mình.

Chén Lâm, thư ký của He Jin, được mệnh danh là một trong “Bảy nhà văn xuất sắc thời Kiến An”, có kiến thức văn học sâu rộng, đặc biệt giỏi về thơ ca. Ban đầu, Hoàng đế Hán Linh đã bổ nhiệm Chén Lâm vào vị trí thư ký tại tổng hành dinh của He Jin, với hy vọng rằng người không học hỏi gì cả như He Jin sẽ được học hỏi thêm một chút. Nhưng thật không may, Chén Lâm và He Jin hoàn toàn không hợp nhau. Một người là nhà văn, một người là người thô lỗ; một người thích vui chơi, một người thích rượu và phụ nữ; họ thực sự không có chủ đề gì để trò chuyện chung. Ban đầu, He Jin cũng có ý muốn học hỏi, nhưng sau đó ông nhận ra rằng việc học hỏi đối với mình thật sự rất khó khăn, và từ đó bắt đầu trốn tránh trách nhiệm.

Chén Lâm đã cố gắng khuyên nhủ và giúp đỡ He Jin, nhưng tất cả đều vô ích. Cuối cùng, Chén Lâm đã từ bỏ hoàn toàn. Ngay từ đầu, ông ta đã coi thường He Jin; bây giờ thì càng không còn hy vọng gì vào ông ta nữa. Ông chỉ làm tròn bổn phận của mình; khi He Jin có câu hỏi gì, ông ta chỉ trả lời mà thôi, không quan tâm liệu He Jin có nghe hay không, có thực hiện theo lời khuyên hay không. Ông ta trở thành một “tượng gỗ” – sẵn lòng giúp đỡ khi được yêu cầu, nhưng không can thiệp vào những việc khác.

Giống như lúc ban nãy, khi He Jin hỏi ông ta ý kiến về sắc lệnh của Thái hậu, Chén Lâm đã trả lời một cách khinh thường: “Sắc lệnh này chắc chắn là âm mưu của mười vị quan eunuch; tuyệt đối không nên tuân theo, nếu làm vậy sẽ gặp họa.” Nói xong, ông ta không giải thích thêm gì nữa; “Nếu ông muốn nghe thì nghe đi, không muốn thì thôi… Đi

Hè Tiến suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu rõ, đành phải cúi đầu hỏi: “Hoàng thái hậu triệu tôi, có chuyện gì xảy ra ư?” Biết không, nếu tôi không đi thì coi như là phản bội chỉ dụ của hoàng gia. Dù Hoàng thái hậu Hè là em gái tôi, nhưng cô ấy cũng không thể chống lại sự chỉ trích dữ dội từ mọi người được. Nếu lúc đó tôi bị chỉ trích gay gắt, thì thật là khó để giải thích!

Thật đáng tiếc, dù Hè Tiến đã hỏi, nhưng anh ta không nhắm thẳng vào Trần Lâm, cũng không đặt câu hỏi cụ thể cho Trần Lâm, vì vậy Trần Lâm liền giả vờ không nghe thấy, tỏ ra như thể một kẻ ngốc mới đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn như vậy, và nói rằng chỉ cần tuân theo lệnh là đủ, không cần phải giải thích gì cả.

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng.

“Đại tướng, ông đang hỏi một câu hỏi gì vậy?”

Chen Chủ bút không nói gì, mọi người dưới đó cũng không biết phải trả lời thế nào.

Cuối cùng, Viên Thiệu là người phá vỡ sự im lặng và giúp Hè Tiến thoát khỏi tình huống khó xử: “Bây giờ kế hoạch đã bị lộ rồi, ông vẫn muốn vào cung sao?” Đại tướng Hè Tiến, câu hỏi của ông thật hay! Làm sao chúng tôi có thể biết trước những nguy hiểm có thể xảy ra? Chúng tôi không phải là những kẻ eunuch đó, làm sao chúng tôi có thể biết họ sẽ đối phó với ông như thế nào?

Hơn nữa, đại tướng Hè Tiến, ông đã làm gì từ trước đến nay? Không phải đã nhắc nhở ông về chuyện Đậu Vũ sao? Ông do dự không quyết định hành động, và bây giờ, mọi người trong triều đều biết ông đang muốn đối đầu với họ. Kế hoạch của chúng ta đã bị lộ rồi, ông vào cung để làm gì nữa? Dù sao thì việc vào cung cũng rất nguy hiểm… Nhưng nguy hiểm đến mức nào thì, xin lỗi, tôi không biết.

Tào Tháo cũng lên tiếng: “Trước hết hãy triệu tập mười vị thường thị ra ngoài, sau đó mới có thể vào.” Tào Tháo đưa ra một ý kiến rất hay: nếu mười vị thường thị này có ý đồ xấu, thì việc loại bỏ họ ra khỏi cung sẽ khiến những âm mưu nguy hiểm bên trong không thể thực hiện được. Như vậy, khi Hè Tiến vào cung, ông sẽ không gặp nguy hiểm gì nữa.

Ý kiến này nghe có vẻ hay, nhưng cũng giống như lần trước, khả thi thực hiện không cao lắm.

Ngoài việc xuất thân có liên quan đến các eunuch, bản thân Tào Tháo cũng không tin rằng Hè Tiến có thể đối đầu thành công với họ. Cuộc đấu tranh giữa các thân vương ngoại thất và eunuch là một truyền thống lâu đời của triều đại Hán… Một người như Hè Tiến, liệu ông ta có đủ khả năng để loại bỏ hoàn toàn các eunuch không?

Nếu tôi có thể trực tiếp ra lệnh cho mười người thường túc đi đây đi đó, thì còn cần phải lo lắng gì về họ nữa chứ? Chính vì họ không nghe theo lệnh của tôi mà thôi… Cái gì để triệu họ ra đây? Dùng cái gì để triệu?

Hè Khính cười và nói: “Đúng là suy nghĩ của một đứa trẻ non nớt. Ta nắm giữ quyền lực thiên hạ, mười người thường túc dám làm gì được ta chứ?” Nghe rõ chưa, đứa nhỏ ơi, đang nói đến ngươi đấy, Tào Tháo Tào A Mạn… Đừng tưởng ta dễ bị lừa đảo đâu. Ta là một vị đại tướng nắm quyền lực, hãy cẩn thận kẻo ta quay mặt lại.

Viên Thiệu cúi đầu nói: “Nếu ngài muốn đi, chúng tôi sẽ dẫn binh sĩ đi theo để phòng tránh những rủi ro bất ngờ.” Nếu ngài muốn tự chuốc họa thì cứ tự làm đi… Dù sao chúng tôi cũng đã làm hết những việc cần thiết rồi; mang theo thêm nhiều người cũng sẽ tạo ra sức uy hiếp đối với những kẻ eunuch đó.

Hè Khính gật đầu, đây quả là một ý kiến hay. Vì vậy, ông ta lấy ra ấn hổ để yêu cầu Viên Thiệu và Tào Tháo mỗi người điều động năm trăm người làm lực lượng bảo vệ. Nếu muốn làm gì thì phải làm một cách hoành tráng một chút… Làm sao chỉ vài chục, vài trăm người có thể thể hiện được sự oai phong của ta Hè Khính được chứ?

Lúc này, Viên Thác bất ngờ đứng dậy và tự nguyện xin đảm nhận nhiệm vụ: “Anh Cát Sơ và anh Mạnh Đức đều đang giữ chức vụ, e rằng sẽ gặp khó khăn… Thà rằng để tôi đảm nhận việc này; tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho tướng Châu Toàn.” Viên Thiệu và Tào Tháo đều là những người có chức vụ chính thức trong lực lượng Tây Viên Bát Hiệu úy… Dù họ có ấn hổ của tướng để điều động binh sĩ, nhưng nếu không có lệnh của hoàng đế, sẽ rất khó giải thích nếu có chuyện gì xảy ra… Thà rằng để tôi, người không giữ chức vụ nào, đảm nhận việc này sẽ an toàn hơn.

Lý lẽ này thì quả thật đúng… Nhưng tại sao Viên Thác, người thường xuyên không làm gì cả, hôm nay lại tự nguyện như vậy nhỉ? Viên Thiệu liền nghĩ ngợi và liếc nhìn Tào Tháo.

Tào Tháo cũng đồng thời nhận ra điều đó và gửi cho Viên Thiệu một ánh mắt… Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn phải có điều gì đó đang ẩn sau đó!