Yên Viên trượt bụi lê**

Tháng ba năm thứ mười của triều đại Thái Hưng.

Phía bắc khu vực Kỳ Châu, từ trước đến nay luôn có các điệp viên được cử đi tuần tra về phía bắc, nỗ lực tìm hiểu tình hình tại U Châu.

Tuy nhiên, đối với Kỳ Châu mà nói, số lượng kỵ binh nhẹ còn lại hiện tại cũng không nhiều, và một số khác còn phải được dành riêng để chuẩn bị cho tình huống sau này. Vì vậy, số lượng điệp viên có thể được cử đi tuần tra cũng rất hạn chế.

Nhưng việc điều tra tình hình là điều không thể tránh khỏi. Đối với Kỳ Châu, những điệp viên này cũng rất quan trọng; không thể dễ dàng tiêu hao họ, bởi nếu gặp phải quân kỵ binh thiện chiến, không chỉ họ sẽ mất đi khả năng quan sát tình hình trận chiến ngay lập tức, mà còn có thể bị quân địch xuyên phá và tách rời. Vì vậy, những điệp viên này vừa phải thu thập thông tin, vừa phải bảo vệ bản thân, đồng thời cũng phải sẵn sàng đối mặt với các tình huống chiến đấu bất ngờ. Chính vì vậy, những Cao cấp quan chức đã bị bỏ qua trong thời gian dài lại được triệu hồi để tham gia vào nhiệm vụ này.

Văn Thô, người từng theo Viên Thiệu chạy trốn khi quân đội của ông ta thất bại, còn Cao cấp quan chức thì ở lại để chặn đường quân địch. Tuy nhiên, rõ ràng Cao cấp quan chức không thể đối đầu nổi với các tướng lĩnh của Nhà Tào và Hạ Hầu thị, nên cuối cùng ông ta đã đầu hàng.

Mặc dù Cao cấp quan chức là cháu trai của Viên Thiệu, nhưng ông ta cũng xuất thân từ Trần Lưu. Vì vậy, sau khi đầu hàng, ông ta đã bị bỏ rơi trong thời gian dài. Trong tình hình hiện tại, ông ta lại được coi là “đáng tin cậy” và được trao lại một ít quyền lực quân sự – dù chỉ là một ít thôi. Chẳng hạn như việc điều động các điệp viên tuần tra hiện nay.

Tuy nhiên, đối với Cao cấp quan chức mà nói, ông ta cảm thấy rằng việc giữ lại những quyền lực đó cũng chẳng có ích gì…

Chưa đầy một ngày sau khi đến khu vực phía bắc Kỳ Châu, tin tức mới nhất đã được gửi về:

Cao Thuần đã bị đánh bại thảm hại tại Phương Thành; toàn bộ quân đội của ông ta đều bị tiêu diệt, binh sĩ thì tan tản, vật tư và trang thiết bị quân sự đều bị mất hết; thậm chí chính Cao Thuần cũng đã thiệt mạng!

Khi tin tức này đến, tất cả mọi người, kể cả Cao cấp quan chức, đều sửng sốt.

Theo quan điểm của Cao cấp quan chức và những người khác, mặc dù trước đó Cao Thuần đã suy yếu, nhưng ông ta vẫn còn sức chiến đấu; dù có yếu đi một chút, nhưng ít ra ông ta vẫn là một đội quân kỵ binh

Và điều quan trọng nhất là, họ hoàn toàn không biết gì cả; họ chỉ biết rằng Tào Thuần đã sa sút. Còn về việc có bao nhiêu quân tiếp viện, bao nhiêu người, bao nhiêu bộ binh và bao nhiêu kỵ binh thì họ hoàn toàn không hiểu gì cả!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, vị Cao cấp quan chức này quyết định tự mình dẫn người đi điều tra tình hình phía trước.

Dù có thể chiến đấu hay không, thái độ mới là điều quan trọng nhất.

Dù kết quả ra sao đi nữa, thái độ tốt mới là yếu tố then chốt để sinh tồn ở đất Sơn Đông này. Nếu thái độ không tốt, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

……

……

Bầu trời u ám, những đám mây đen xám tụ lại thành một khối dày đặc, u ám giống hệt tâm trạng của vị Cao cấp quan chức này.

Từ Kinh Châu đi về phía bắc, dãy núi Yên Sơn như một bức tường tự nhiên, ngăn cách miền Trung Nguyên với sa mạc.

Ra khỏi bức tường thành là sa mạc, còn bước vào trong đó mới là vùng đất ấm áp của miền Trung Nguyên.

Có người nghĩ rằng những ngọn núi, những bức tường này có thể bảo vệ họ khỏi sự xâm lược của kẻ thù suốt đời, nhưng cũng có người biết rằng đó chỉ là ảo tưởng. Thứ thực sự có thể chống lại kẻ thù xâm lược không phải là những bức tường, mà là những người lính cầm kiếm và súng.

Càng đi về phía bắc, cảnh vật càng trở nên hoang vắng.

Chiến lược “dựng tường chắn dân” trước đây đã được thực hiện đến một mức độ nhất định.

Bên cạnh con đường, vẫn có thể thấy những tàn tích hoang vu và những cánh đồng bị bỏ hoang.

Kể từ thời kỳ Trung Bình, những cuộc chiến tranh gần đây đã khiến cho vùng đất Yên Yên – nơi từng rất phồn thịnh – hoặc bị chiến tranh san phẳng, hoặc bị cướp bóc sạch sẽ, bao gồm cả người Hồ và người Hán. Những người dân sống trong khu vực này hoặc đã chết, hoặc đã bỏ chạy; những vùng đất từng do con người chiếm giữ nhanh chóng bị thiên nhiên nuốt chửng.

Cỏ dại, rêu.

Chó hoang, quạ.

Hơn một trăm kỵ binh nhẹ tập hợp thành một đội quân khá lớn so với các đội tuần tra, và họ đang từ từ tiến về phía bắc.

Mỗi khi đi qua một nơi nào đó, họ đều cẩn thận quan sát xung quanh, chỉ khi chắc chắn không có nguy hiểm và không phát hiện bất cứ điều bất thường nào, họ mới tiếp tục hành trình.

Như vậy, tốc độ di chuyển của họ tự nhiên không thể nhanh lắm.

Vị Cao cấp quan chức cùng những người khác xuất phát từ lúc bình minh, đến trưa khi mặt trời bắt đầu nghiêng về phía tây, họ vẫn chưa đi được bao xa, nhưng mọi người đều cảm thấy tốc độ này là vừa phải, bởi vì

“Là quân địch từ phía bắc đang tháo chạy kìa!”

……

……

……

Những đội quân thất bại của Tào Quân, vứt bỏ áo giáp, quần áo rách rưới, đang lùi về phía sau. Những binh sĩ này đã hoàn toàn mất đi tổ chức, chỉ biết tập hợp lại với nhau để sưởi ấm; rất ít người còn giữ được vũ khí, thậm chí có người còn vứt bỏ cả áo giáp vì cho rằng nó là gánh nặng trên con đường chạy trốn. Một số người vẫn còn vết thương trên người, máu và bụi bặm lẫn lộn vào nhau; họ chỉ biết cúi đầu và chạy không ngừng.

Cách xa những người thất bại này, chỉ có khoảng mười mấy kỵ binh đang la hét, đuổi theo họ. Những kỵ binh này cũng đầy vết máu và bụi bặm; họ la hét, đuổi theo những người chạy chậm nhất, rồi cúi xuống từ trên ngựa và đâm xuống. Tiếng kêu thảm thiết của những người bị đánh lại khiến những người khác càng chạy nhanh hơn. Những người không thể chạy nổi thì sẽ bị những kỵ binh này dẫm đạp lên người; ngay cả nếu không chết ngay tại chỗ, họ cũng không thể sống sót lâu trong khu vực hoang dã này.

Hầu như tất cả những người thất bại này chỉ biết chạy không ngừng; dù ai ngã xuống, miễn là không phải là mình, thì cũng không sao cả… Miễn là có thể chạy nhanh hơn những người xung quanh là được. Số lượng những người thất bại này ít nhất cũng có bảy, tám trăm người; họ tạo thành một đám đông dày đặc, chặn kín con đường. Trong khi đó, những kỵ binh đuổi theo chỉ có mười mấy, hai mươi người thôi…

“Đúng rồi, là kỵ binh Phiêu Kỵ!”

Ai đó bên cạnh vị Cao cấp quan chức kia bỗng la lên với vẻ hoảng sợ. Có vẻ như cái tên “Phiêu Kỵ” đã mang lại nỗi sợ hãi vô hạn, khiến những binh sĩ xung quanh anh ta cũng bắt đầu hoảng loạn; ngay cả những con ngựa chiến cũng trở nên bất an. Vị Cao cấp quan chức ngẩng đầu nhìn kỹ, rồi bỗng nhiên la lên: “Chết tiệt! Hãy nhìn kỹ vào! Đó là kỵ binh Ô Hoàn! Là Ô Hoàn chứ không phải Phiêu Kỵ!”

“À?!” Những người lính doanh trinh bên cạnh anh ta bối rối: “Ô Hoàn? Kỵ binh Ô Hoàn?”

Trong lòng vị Cao cấp quan chức, đủ loại cảm xúc đang cuộn trào. Nếu đó thực sự là những kỵ binh Phiêu Kỵ hùng mạnh, thì cũng đáng sợ thật… Nhưng rõ ràng bây giờ chỉ là một nhóm kỵ binh Ô Hoàn yếu thế mà đã có thể đuổi đánh những binh sĩ Tào Quân như thế này! Nhớ lại những năm trước, dù là quân đội Tào Quân hay Viên quân, cũng chưa bao giờ coi trọng những kỵ binh Ô Hoàn này đâu!

Nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, kể cả trong thời kỳ Công Tôn cai trị vùng Yuzhou, chỉ những người Hồ đã chết mới được coi là những người Hồ đích thực… Đâu phải lúc nào cũng đến lượt những kẻ Người U Huan này đến đây để khoe khoang, gây rối sao?!

Cao cấp quan chức cảm thấy uất ức đến mức ngực mình như bị nén lại; anh ta rút thanh giáo bên cạnh yên ngựa và hét lớn: “Giết hết lũ Người U Huan này! Hãy đưa các đồng đội của chúng ta trở về!”

Anh ta thúc ngựa lao vào đám quân Tào Quân đang tháo chạy. Những kỵ binh tuần tra từ khu vực Jizhou đứng bên cạnh anh ta cũng nhìn thấy và trở nên hăng hái hơn; họ hô vang và theo sau Cao cấp quan chức lao về phía bắc.

Những binh sĩ Tào Quân đang tháo chạy cuối cùng cũng nhìn thấy đội kỵ binh này đang mang lá cờ của Tào Quân; một số người nhận ra điều đó và chậm lại tốc độ chạy, nhường đường cho họ. Nhưng rồi, đột nhiên, một số binh sĩ bắt đầu khóc lóc: “Hết rồi… Tào Quân đã hết rồi… Chúng ta cũng hết rồi…”

……

……

“Tào Quân thực sự đã hết rồi… Ha ha ha…”

Cùng một tin tức, nhưng người này vui mừng, người kia lại buồn bã. So với nỗi lo lắng của Cao cấp quan chức và những người khác, thì Ju Hu và Trần Tượng lại vui mừng đến mức như đang ca hát và nhảy múa. Ju Hu cho Trần Tượng xem tờ giấy viết dòng chữ “Rồng chiến đấu trên đồng ruộng”, và hỏi: “Anh Trần Tượng, anh nghĩ những chữ này thế nào?”

“Chữ viết rất mạnh mẽ, giống như những cây móc vàng vậy!” Trần Tượng không ngần ngại khen ngợi, “Rõ ràng là đã tiến bộ rất nhiều!”

“Ha ha ha, khi có cảm hứng, việc viết lách cũng trở nên tự nhiên hơn…” Ju Hu đặt tờ giấy xuống và nhìn ra ngoài cửa sổ, “Anh Trần Tượng, anh nghĩ chúng ta… trong cái thời tiết đẹp đẽ như thế này, tại sao không tổ chức một buổi hội thơ văn nhỉ?”

“Buổi hội thơ văn? Bây giờ à?” Trần Tượng nhíu mày.

Ju Hu cười và nói: “Mỗi thời điểm có những cách làm riêng.”

Trước đây, Ju Hu và Trần Tượng đều rất thận trọng, luôn ẩn mình và không dễ dàng xuất hiện trước công chúng. Nhưng bây giờ, sau khi tin tức về thất bại và cái chết của Tào Thuần lan truyền đến khu vực Jizhou, họ như những “nhà tiên tri” vậy, bắt đầu hoạt động công khai hơn; họ thậm chí còn tự do đi lại trong các thị trấn, và những quan chức hay lính canh ở đó cũng không hề quan tâm đến họ.

Tình trạng này không chỉ xảy ra ở khu vực Jizhou mà còn ở nhiều nơi khác nữa.

“Đây chính là lúc thích hợp nhất! Ngày xưa, khi Quản Trọng bắn mũi tên, Hoàng đế Chu Huan cũng không trách móc ông ấy!” Ju Hu bỗng nhiên vỗ tay và hát lên, chiếc vòng ngọc đeo quanh eo leng keng theo từng động tác của anh ta. Ngón tay anh ta vuốt qua bốn chữ “Rồng chiến trên đồng hoang” mà Phương Tài vừa viết, miệng anh ta nhếch lên cao: “Nếu Công tử muốn noi gương Vua Văn để làm nên chuyện lớn, thì chúng ta hoàn toàn có thể đóng vai trò như những người dẫn đường cho ông ấy!”

Trần Tượng hít một hơi thật sâu. Trước đây, anh đã nghĩ rằng Ju Hu rất can đảm, nhưng anh vẫn đánh giá thấp sự dũng cảm của anh ta. Tuy nhiên, như Ju Hu đã nói, nếu Công tử thực sự thành công trong việc làm nên chuyện lớn, thì những người sẵn lòng “dẫn đường” cho ông ấy chắc chắn sẽ rất đông. Nếu không tranh giành được vị trí trước, làm sao họ có thể lên được con thuyền của Công tử và vượt qua những trở ngại lớn?

Lý do mà Ju Hu và Trần Tượng hiện nay lại thân thiết như bạn bè chính là bởi vì cả hai gia đình họ đều trải qua những hoàn cảnh tương tự: từng rực rỡ một thời, nhưng giờ đây đã suy tàn và rơi vào khủng hoảng. Những khoảnh khắc huy hoàng ấy vẫn in sâu trong trái tim họ, và trở thành mục tiêu mà họ luôn theo đuổi.

“Vậy thì hai gia tộc Xing và Shu thì sao?” Trần Tượng hỏi.

Trong số các gia tộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu, có những người sẵn lòng theo Công tử để tái lập vinh quang, nhưng cũng có những người cho rằng hệ thống của Công tử không đáng tin cậy. Hai gia tộc Xing và Shu chính là ví dụ điển hình.

So với những gia tộc khác, hai gia tộc Xing và Shu là những gia tộc lớn đã tồn tại từ đầu thời Đông Hán. Họ có danh tiếng và địa vị, thường xuyên tỏ ra cao quý và độc lập. Dù Hàn Phục hay Viên Thiệu khi kiểm soát Kinh Châu đều tôn trọng những gia tộc này; dù họ không tham gia vào chính sự hay theo phe Hàn – Viên, các quan chức địa phương vẫn không thể thiếu sự hỗ trợ từ họ.

Ju Hu lấy ra một tờ giấy mới, viết lại bốn chữ “Rồng chiến trên đồng hoang”, sau đó chỉ cho Trần Tượng xem và nói: “Bây giờ, khi màng đen và màng vàng đang trôi lên trên… chúng ta hãy dùng bốn chữ này làm chủ đề cho buổi gặp gỡ này, thế nào?”

Trần Tượng nhìn vào bốn chữ đó, đặc biệt là nét chữ cuối cùng thẳng đứng như một con dao, liền bật cười và nói: “Rất tốt. Nhưng chúng ta nên tổ chức nó ở đâu cho thích hợp?”

Ju Hu cười và đáp: “Tại biệt thự cũ của gia tộc Nguyên thị.”

……

……

Khoảng thời gian sau giờ Sử, xe ngựa của Geng Chen từ từ tiến đến, lốc tung cỏ dại và hoa héo trướ

Bây giờ, không biết từ khi nào, lại có người đến dọn dẹp ngôi nhà cũ của gia tộc Nguyên thị này.

Mặc dù bề ngoài các con đường xung quanh vẫn còn cỏ dại mọc um tùm và chưa ai đi dọn dẹp, nhưng ít ra bên trong các sảnh lớn và sân vườn thì vẫn không quá tồi tàn hay bừa bộn.

Geng Chen bước xuống khỏi xe, ngước nhìn bức tường và cánh cửa hỏng hóc của ngôi nhà cũ này, vuốt ve râu mình và im lặng không nói gì.

Người hầu tiến lên và đưa cho anh ta tấm danh thiếp.

Người hầu của gia tộc Cự đứng ở cổng vào, gọi tên Geng Chen. Khi Cự Hồ nghe thấy, ông ta liền cười hiểu và bước ra ngoài chào đón: “À, anh Geng! Lâu lắm không gặp, trông anh vẫn phong độ như xưa!”

Geng Chen là con trai của Geng Bão.

Và Geng Bão trước đây từng là thư ký của Viên Thiệu.

Theo một nghĩa nào đó, Geng Chen cũng giống như Cự, đều thuộc về nhóm những người đã thất bại. Chỉ là gia tộc của Geng Chen đã sớm gặp phải thất bại, trong khi Cự Shou mới chỉ thất bại ở vòng cuối cùng.

Trước đây, Geng Bão đã khuyên Viên Thiệu tiến lên, rõ ràng là với ý định muốn hưởng lợi từ tình hình đó. Và với tư cách là thư ký của Viên Thiệu, nếu không có sự chỉ đạo ngầm từ Viên Thiệu, Geng Bão chắc chắn cũng không dám mở miệng khuyên nhủ một cách công khai như vậy.

Tuy nhiên, Viên Thiệu – kẻ đã khiến cha của Geng Chen gặp rắc rối – rõ ràng lúc đó hoàn toàn không có kế hoạch cụ thể nào. Sau khi bị Điền Phong mắng mỏ một trận, ông ta liền đổ lỗi cho Geng Bão một cách dễ dàng.

Nói rằng Geng Chen suốt những năm qua không hề oán giận Viên Thiệu thì chắc chắn là dối trá. Vì vậy, khi gặp Cự Hồ, anh ta đã chỉ vào vẻ ngoài hoang tàn của ngôi nhà cũ này và nói: “Phải chăng đây chính là biểu hiện của ‘sự suy tàn của đức tính’? Không ngờ lời tiên tri ngày xưa lại trở thành sự thật ở đây!”

“‘Sự suy tàn của đức tính’ thực ra nên được hiểu là ‘Huang Yin’”, đó là lời mà Geng Bão đã sử dụng để khuyên Viên Thiệu tiến lên, coi đó như một “dấu hiệu may mắn”.

Cự Hồ cười ha hả và nói: “Đúng vậy! Giống như những gì sử gia đã nói: ‘Năm vì sao tụ tập ở chòm sao Đông Tỉnh’, hôm nay điều đó lại tái diễn!”

Geng Chen nhíu mày một chút, sau đó cúi đầu chào: “À! Những lời anh Cự nói thực sự rất sâu sắc, khiến tôi nhận ra nhiều điều.”

Ai cũng có thể khiêng kiệu hoa.

Tất nhiên, nếu có người khiêng kiệu, thì cũng sẽ có người phá hoại.

Buổi hội văn học được tổ chức trong sân trước của ngôi nhà Nguyên thị. Mặc dù đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng những bụi cỏ và rêu cỏ

Cái gọi là hội văn, thực chất chỉ là một cái cớ mà thôi.

  Giống như những cuộc hội đánh giá nghệ thuật được tổ chức sau này vậy.

  Nếu con cháu của các gia tộc quyền lực viết một bài thơ… thì chắc chắn sẽ có người sẵn lòng khen ngợi, cho rằng những “bài thơ” đó thể hiện sự tầm thường mà lại mang tính cao cấp; hình thức của chúng giống như dòng sông Hoàng Hà – tự nhiên và hoàn hảo; âm thanh phát ra từ chúng cũng nghe rất du dương, như tiếng nhạc thiên đường… Nếu như “bài thơ” đó đạt đến một trình độ nhất định, thì người ta hoàn toàn có thể phong họ là Tiến sĩ Văn học…

  Nhưng nếu có ai đó từ thời khác đến và trình bày một bài thơ kiểu “Dòng sông Hoàng Hà từ trên trời đổ xuống”, thì chắc chắn người điều hành sẽ la mắng họ là đang nói nhảm, và yêu cầu an ninh đuổi họ ra ngoài!

  Vì vậy, những nghi thức lễ nghi hay sự cúi đầu chào hỏi đều chỉ là trò đùa mà thôi.

  Mục đích của hội văn không phải là văn chương, mà là để gặp gỡ, trao đổi với nhau.

  Giống như hai người là Ju Hu và Trần Tượng – trước đây họ còn phải lén lút, không dám lộ diện, nhưng bây giờ họ đã công khai tổ chức hội văn tại biệt thự cũ của nhà Nguyên thị, và có rất nhiều người đến tham gia…

  Nếu nói rằng quân lính và quan chức ở các thị trấn lân cận không biết gì về việc này, thì đó thực sự là một trò đùa… Nhưng thực tế lại là như vậy: những người quý tộc địa phương là những người đầu tiên nhận được thông tin và tham gia vào hội văn này, trong khi quân lính và quan chức của nhà Tào ở thị trấn thì dường như bị “điếc tai, mù mắt” trong chốc lát…

  Tại biệt thự cũ của nhà Nguyên thị, ngoài Ju Hu và Trần Tượng tự xưng là những người lãnh đạo, hầu hết những người khác đến đó đều là những quý tộc như Geng Chen – những người không nhận được lợi ích gì từ sự liên minh giữa nhà Nguyên thị và nhà Tào; họ đều sẵn lòng theo sự lãnh đạo của Ju Hu và Trần Tượng, ít nhất là bắt đầu thể hiện sự ủng hộ rõ ràng đối với phe Biao Qi, chuẩn bị đón chào chủ nhân mới của Khu vực Kỳ Châu…

  Ngay cả những gia tộc như Hạng và Thúc mà Ju Hu và Trần Tượng đã đề cập trước đó cũng đều đến tham gia…

  Chẳng hạn như Thúc Khán…

  Tuy nhiên, có vẻ như họ chỉ đang cười mỉa mai mà thôi…

  Trong bầu không khí kỳ lạ như vậy, Hội văn lần thứ ba dành cho giới trẻ quý tộc Khu vực Kỳ Châu và Hội thảo Phát triển, được tổ chức tại biệt thự cũ của nhà Nguyên