Mặc dù thắng lợi trong chiến tranh chủ yếu phụ thuộc vào trận đấu trực tiếp trên chiến trường, nhưng những việc có thể làm suy yếu đối thủ thì tất nhiên không nên ngại ngần hay keo kiệt trong việc thực hiện chúng. Nếu không, không chỉ mất mặt mà còn có thể mất cả những thứ quan trọng hơn nữa.

Trên chiến trường, giữa những lợi ích vật chất, những gì được gọi là tình cảm hay lý tưởng cũng chỉ là lớp vỏ đường bao bọc bề ngoài mà thôi.

Phí Tiềm vuốt ve bộ râu đã mọc lâu ngày, trông có vẻ suy tư.

Hiện tại, bộ râu của Phí Tiềm chỉ dài khoảng ba centimet thôi, bởi vì anh ta chưa bao giờ cạo râu, nên nó khá mềm và tụ lại ở cằm. Có lẽ nó sẽ không phát triển thành kiểu râu rậm đâu.

Mỗi người đều có bộ râu khác nhau, giống như tính cách của họ cũng không giống nhau vậy.

Bỗng nhiên, Phí Tiềm nói ra một câu nghe giống như một câu đố: “Thị Nguyên ạ, có một trường hợp là người nói không có ý định gì cả, nhưng người nghe lại hiểu lầm; còn trường hợp khác là người nói cũng không có ý định gì, nhưng người nghe lại hiểu rõ ý của họ. Theo bạn, trường hợp nào khó xử hơn?”

Bàng Tống hỏi: “Người nói không có ý định gì ư?”

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy… Vậy thì, dưới trướng của Đại tướng Viên Thiệu, có ai là người nói và ai là người nghe?” So với người khác, với tư cách là người cấp cao, Phí Tiềm tự nhiên thích những người nói thẳng thắn, những người sẵn lòng nói ra suy nghĩ của mình. Dù đôi khi họ phải nghe những lời phàn nàn hoặc những điều tiêu cực, nhưng điều đó vẫn tốt hơn việc phớt lờ chúng hoặc giấu kín trong lòng.

“Ngăn miệng người dân còn khó hơn ngăn dòng sông.” Nếu hiểu theo nghĩa đen, điều này hoàn toàn dễ hiểu. Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, liệu điều này có phản ánh việc cai trị – cố gắng tạo nhiều người nói hơn và ít người nghe hơn không?

Người nói có thể sau khi nói xong thì quên mất điều mình đã nói, nhưng người nghe thì không. Họ luôn cảm thấy những lời đó ẩn chứa ý nghĩa đặc biệt, liệu đó có phải là ý đồ phản bội? Là những lời ám chỉ? Hay là do tâm trạng tiêu cực quá mức, khiến người nghe lo ngại rằng đó là một yếu tố nguy hiểm? Giống như người mất rìu, họ luôn nghi ngờ con trai hàng xóm; họ quan sát từng bước đi, từng biểu hiện và lời nói của người đó, để tìm ra dấu hiệu của việc trộm cắp…

Những người có nhiều âm mưu trong lòng thường luôn nghi ngờ người khác cũng vậy.

Các nhà chiến lược chính là ví dụ điển hình cho điều này. Bở

Thẩm Phối cũng có thể được coi là một người chính trực; ông ta khá giống với Tân Bình, đều bị Viên Thiệu mất lòng tin vào cuối giai đoạn đó vì những lý do liên quan đến người thân của họ.

  Phùng Kỷ thì gần như chỉ biết lắng nghe mà thôi; nếu không phải vì ông ta đã nói xấu Điền Phong trong lời vu cáo trước mặt Viên Thiệu, thì có lẽ Điền Phong cũng không hẳn sẽ chết…

  Tướng Phấn Vũ Khuếch Thụ… Nói rằng ông ta là một nhà chiến lược thì đúng, nhưng phần lớn thời gian ông ta đều ở trong quân đội; ông ta thường xuyên đưa ra những ý kiến phản đối trước các trận chiến, cho rằng chúng có thể thất bại… Thật là đáng buồn…

  Còn Quách Đồ ấy… hehe, chỉ là một kẻ hay lời nói suông mà thôi; tất cả những điều ông ta nói đều nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực tế thì ông ta chẳng làm được gì đáng kể cả… Đúng là kiểu người chỉ biết tranh luận mà thôi…

  Bàng Tống chớp mắt và hỏi: “Dùng chiến thuật chia rẽ à?”

  “Có ý tưởng gì không?” Phi Tiềm nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và nói: “Người được cử đến Kinh Châu đã đến rồi… Hiện tại họ đang phụ trách việc cải thiện kỹ thuật canh tác nông nghiệp và dệt may ở khu vực Yê Thành…” Về cơ bản, Bàng Tống coi như là một người trong gia đình của họ; trong truyền thống của triều đại Hán, những người có cùng quê hương, cùng môn học, thậm chí có mối quan hệ họ hàng, thì sẽ được coi trọng rất nhiều. Ngay cả khi một ngày nào đó Bàng Tống muốn chuyển sang phe khác, trừ khi Phi Tiềm bị tiêu diệt, thì chắc chắn sẽ không ai tin tưởng ông ta thực sự.

  Bàng Tống cười ha hả vài tiếng: “Anh thật sự sẵn lòng làm vậy… Nhưng cách này cũng tốt đấy; nó giúp anh tránh xa những rắc rối… Và ngay cả khi tham gia vào các cuộc thảo luận về chính trị, anh cũng sẽ không bị chú ý.”

  Trong triều đại Hán, người nông dân được coi là những người rất quý giá; họ tương tự như những người nghèo khó hoặc những người có công lao lớn trong những thời kỳ đặc biệt sau này. Ngay cả khi Trương Phi trở thành thủ tướng, ông ta cũng từng nói trong các bản tấu trình rằng mình chỉ là một người nông dân, sống bằng nghề cày cấy ở Nam Dương.

  Vì sản lượng trên mỗi mẫu ruộng trong triều đại Hán không cao, lại liên tục xảy ra chiến tranh, nên những người chuyên về nông nghiệp và dệt may thực sự rất được trân trọng; họ không tham gia vào các băng đảng hay tranh giành quyền lực, vì vậy ai lại không thích họ chứ?

  Những người làm gián điệp luôn phải giữ thái độ kín đáo mới có thể sống lâu d

“Nhưng mà…” Bàng Tống lắc đầu và nói, “Cậu không sợ những người này quay lại bán cậu sao?”

“Sợ chứ!” Phi Tiềm cười nói, “Nhưng sợ có ích gì đâu? Không phải tự cao, hiện tại những kỹ thuật canh tác và nuôi trồng tốt nhất đều ở trong tay tôi… Chỉ cần bị phát hiện ra, tôi sẽ tuyên bố rằng đó là những công nghệ tôi đã đánh cắp…”

Bàng Tống gật đầu và nói: “Đúng rồi… Dù sao thì cậu cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng… Theo tôi thấy, nếu muốn hành động, thì nên tập trung vào những người ở Kinh Châu… Họ là những người chủ yếu chiến đấu và phòng thủ, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột… Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điều đó.”

“Người ở Kinh Châu à?” Phi Tiềm suy nghĩ một lúc.

Bàng Tống giải thích: “Nếu muốn đối đầu với Công Tôn, người ở Kinh Châu chắc chắn sẽ ủng hộ mạnh mẽ. Bởi vì ban đầu Công Tôn ở Ưu Châu, sau khi ông ta tiến về phía nam, người dân Kinh Châu đã bắt đầu lo ngại… Và sau đó Công Tôn còn giết chết Lưu Bá An nữa… Lúc này còn gì để nói nữa chứ? Nhưng bây giờ khi Công Tôn đã thất bại, thì người dân Kinh Châu có lẽ sẽ không còn muốn tiếp tục ủng hộ Viên Đại Nam trong các cuộc chiến tranh của ông ta nữa… Ít nhất họ cũng sẽ nghi ngờ… Đó chính là cơ hội mà chúng ta có thể tận dụng.”

Phi Tiềm gật đầu, đồng ý với ý kiến của Bàng Tống.

Không phải ai cũng có tầm nhìn xa trông rộng, có khả năng lập kế hoạch cho mười hay hai mươi năm và thực hiện từng bước một… Đa số mọi người vẫn chỉ quan tâm đến hiện tại, coi việc sống hạnh phúc từng khoảnh khắc trong cuộc đời là điều quan trọng nhất…

Sau khi vất vả đánh bại được Công Tôn, chắc chắn mọi người cũng cần phải nghỉ ngơi, thư giãn một chút, phải không?

Đó là điều bình thường trong con người, không thể tránh khỏi.

“Ngoài ra…” Bàng Tống cười ha hả vài tiếng, “vẫn còn một người nữa… Chúng ta cũng nên chú ý đến người đó nhiều hơn một chút…”

Phi Tiềm nghiêng người về phía trước, ngồi sát bên Bàng Tống; họ càng nói càng hào hứng, thậm chí còn phát ra những tiếng cười khiến người ta rùng mình, khiến cho Hoàng Húc – người đang trực gác bên dưới – cũng không khỏi run lên và cảm thấy lạnh ran.

Huyện Kinh.

Liên tục nhiều ngày tấn công thành phố, tình hình bên trong và bên ngoài huyện Kinh đã trở nên căng thẳng đến mức điên rồ. Vô số binh sĩ và dân chúng, cả bên trong lẫn bên ngoài thành phố, luân phiên chiến đấu ở các đoạn thành và mỗi cổng thành.

Bên ngoài thành phố, những cái bục gỗ cao lớn

Mỗi giờ mỗi phút, đều có người ngã gục; mỗi khoảnh khắc, đều có người chết đi. Vào lúc này, mạng sống của một con người có lẽ chỉ đáng giá bằng một mũi tên, một thanh kiếm chiến, hoặc thậm chí không đáng giá gì cả…

Dưới thành phố Ji County.

Mã Siêu thở ra một làn khói trắng dài.

Nhìn những bức tường thành đẫm máu ở Ji County và tình hình của người Qiang xung quanh, Mã Siêu cau mày lại.

Thời tiết càng lúc càng trở nên lạnh giá, điều này càng gây bất lợi cho người Qiang sống ngoài trời. Ban đầu, họ đến vùng đất Hán chỉ để thăm hỏi người thân, ăn uống và lấy đồ từ họ… Nhưng rồi họ lại rơi vào tình huống này.

Người Qiang chỉ có hai lựa chọn: hoặc là dựng lều trong rừng, hoặc là đào hang gần những chiếc lều hiếm hoi còn lại, sau đó mặc những tấm da và áo vải rách rưới, đứng trong gió lạnh và sương giá, thở ra khói trắng, giống như những kẻ lập dị trong thời đại Hán.

Hầu hết các nhóm đi cướp bóc xung quanh đều trở về tay trắng; họ không tìm được đủ lương thực ở khu vực này. Vì vậy, những người Qiang này giống như những con sói đói hoặc những linh hồn đói khát trên thảo nguyên – càng thiếu thức ăn, họ càng trở nên hung hăng và man rợ hơn.

Các loài động vật và chim chóc xung quanh đều bị họ săn bắn; ngay cả những hang chuột đào sâu ba feet dưới lòng đất cũng bị họ chặn kín miệng hang và lục soát từng lớp một. Không chỉ gia đình những con chuột đào mà cả những “tiền bạc tích lũy” suốt đời chúng cũng bị họ cướp sạch sẽ. Sau đó, họ vui vẻ đốt lửa, lột da và nướng chúng lên.

Tất nhiên, số lượng chuột đào cũng có hạn.

Hơn nữa, khi chứng kiến sự hung ác của người Qiang, những con chuột may mắn sống sót đều đã bỏ trốn khỏi tổ ấm của mình. Có thể tin rằng, sau cuộc “trừng phạt” này của người Qiang, những loài gây hại trong vùng đất Ji County sẽ có một diện mạo mới tốt đẹp hơn khi năm mới đến.

Nhưng hiện tại, người Qiang hoàn toàn không cảm nhận được niềm vui của sự hòa nhập giữa các dân tộc. Để duy trì sức lực cho các cuộc tấn công, họ đã bắt đầu giết thịt những con cừu mà họ mang theo.

Nếu những con cừu này cũng bị ăn hết, mà Ji County vẫn không thể bị đánh bại, thì có lẽ họ sẽ phải tiếp tục giết thịt ngựa…

Giết cừu còn đỡ, nhưng nếu phải đến mức giết thịt ngựa, người Qiang chắc chắn sẽ phải làm vậy. Bất kỳ dân tộc du mục nào khi xuất quân cũng luôn mang theo nhiều ngựa chiến; việc dùng đàn ngựa để di chuyển giúp họ có thể thay đổi ngựa liên tục trong quá trình hành quân dài ngày, giữ cho

Bò, cừu, ngựa – những con vật lớn nhỏ này, giống như đất đai của dân tộc nông nghiệp, chính là những thứ quý giá nhất đối với người Qiang. Đặc biệt là những con ngựa chiến; không chỉ là phương tiện sinh tồn trên đồng cỏ mà còn là bạn bè và đồng đội đắc lực của họ.

  Vì vậy, khi đến ngày phải giết chóc những “bạn bè và đồng đội” ấy, người Qiang sẽ tổ chức lễ cầu nguyện cho chúng, quỳ gối trước mặt chúng để cảm ơn vì đã hy sinh thân xác vì họ. Sau đó, ai đó sẽ cầm cái rìu lớn và chặt đầu ngựa đi, để giảm bớt nỗi đau cho chúng. Những con ngựa bị giết này sẽ nhanh chóng bị giết thịt và ném vào những nồi nước sôi đang chờ sẵn.

  Cuối cùng, những người Qiang sẽ xé nát thịt của những “bạn bè và đồng đội” ấy, giống như tổ tiên họ từng làm – trước mặt sự sống còn, ý nghĩa của thịt máu luôn quan trọng hơn tình bạn.

  Mã Siêu đã nghĩ ra đủ mọi cách, nhưng anh cảm thấy mình gần như phát điên rồi.

  Thành phố Khiếp Huyện, mặc dù không phải là những thành trì hiểm trở đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi, nhưng đối với người Qiang, nơi này giống như những tảng đá vững chắc, không thể di chuyển hay phá hủy được.

  Đối mặt với những bức tường thành kiên cố như vậy, Mã Siêu hoàn toàn bất lực.

  Họ đã sử dụng thang treo, Cao Đài, xe tấn công… thậm chí còn dùng những vũ khí bằng đồng sắt còn sót lại để cố gắng phá hủy bức tường thành, nhưng vẫn không tìm ra cách nào để chiếm được Khiếp Huyện.

  Cách đây vài ngày, một nhóm người Qiang đã bắt được hơn hai mươi người Hán ở ngoại ô, buộc họ lại và đưa xuống dưới thành phố Khiếp Huyện, tuyên bố rằng nếu thành phố này chịu mở cửa đầu hàng, họ sẽ chỉ lấy thức ăn và đồ uống, và tuyệt đối không làm hại đến bất kỳ ai trong thành…

  Nhưng Tương Quýng trên thành đã ra lệnh bắn chết tất cả những người không may đó.

  Trong cuộc chiến ác liệt, những tảng đá và gỗ được chuẩn bị để ném xuống từ trên thành nhanh chóng cạn kiệt, dầu hỏa cũng bị tiêu hao trong những cuộc tấn công dữ dội ban đầu, và cuối cùng chỉ còn lại nước sôi.

  Phía nam Khiếp Huyện là sông Vị, việc lấy nước không phải là vấn đề, nhưng nhiên liệu thì là một vấn đề lớn!

  Tuy nhiên, sau đó, Tương Quýng nhận ra rằng thực ra không cần phải dùng nước sôi; chỉ cần đổ nước trực tiếp từ sông Vị xuống, và với thời tiết ngày càng lạnh giá, điều đó sẽ gây ra những tổn thương kéo dài cho những người Qiang đang t