Gần khu vực núi Qinling, là những khu rừng sâu thẳm.

Xung quanh, trên các đỉnh núi đều có các điểm canh gác; binh sĩ cầm vũ khí đứng đó, liên tục quan sát phía chân và lưng chừng núi, đặc biệt chú ý đến những nơi có thể che giấu người.

Đây là một căn cứ mà tại đó Phạm Tiềm tiến hành thử nghiệm thuốc súng, vì vậy thường xuyên có khói súng bao trùm không gian, tạo ra những tiếng nổ kinh thiên động địa. Những loài chim và thú dữ trong khu rừng xung quanh đã sớm bỏ chạy xa, tránh xa nơi đáng sợ này.

Một người ở ngoài đồng hoang thì rất yếu thế; ngay cả côn trùng cũng có thể tấn công họ bất cứ lúc nào. Nhưng nếu có một nhóm người ở ngoài đồng hoang và họ còn sở hữu những vũ khí sắc bén, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác; ngay cả loài sói, hổ hay báo cũng sẽ tránh xa họ, nếu không chúng sẽ gặp nguy hiểm.

“À, chiếc thuyền trên hồ Huyền Vũ đã được chế tạo đến đâu rồi?” Phạm Tiềm cười ha hả, vừa nhìn những người thợ đang bận rộn chuẩn bị ở giữa khoảng đất trống, vừa hỏi Thái Sử Minh Đạo.

Thuyền thật sự… Thuyền sử dụng bánh xe để di chuyển.

Việc chế tạo một con thuyền không hề đơn giản. Giống như khi Tào Tháo dùng toàn lực của đất nước, nhưng sau trận Chiến Trại Bạch Cảnh, ông ta đã mất đi rất nhiều thuyền chiến và không thể tiếp tục công việc đó. Không phải vì lúc đó Tào Tháo không có thợ thủ công, mà là vì không có đủ gỗ và không có nơi thích hợp để chế tạo thuyền…

Bây giờ, Phạm Tiềm chỉ có thể từ từ tích lũy nguyên liệu cần thiết; dù sao thì cũng chưa cần đến nhiều thuyền lắm.

“Chúng tôi đã chế tạo được hai con thuyền rồi… Con thứ ba đang được xây dựng…” Thái Sử Minh trả lời, “Nhưng vấn đề là nguyên liệu gỗ… đặc biệt là những phần cấu thành thân thuyền… Chúng tôi đã vận chuyển một số nguyên liệu từ khu vực Sichuan-Shu, nhưng quãng đường lại rất xa, và gỗ còn phải được phơi khô trước khi sử dụng…”

Thái Sử Minh nói mãi không ngừng, giống như một bà quản gia đang than phiền về những vấn đề trong nhà mình. Phạm Tiềm chỉ có thể gật đầu; ông cũng không có cách nào để giải quyết ngay lập tức những khó khăn mà Thái Sử Minh đang gặp phải.

Liệu hàng nghìn năm kinh nghiệm có thể thay thế được quá trình sinh trưởng tự nhiên của cây cối? Liệu những kiến thức tiên tiến có thể khiến cây cối phát triển nhanh hơn bình thường, đi ngược lại với quy luật tự nhiên?

Vì Châu triều cần xây dựng cung điện và lăng mộ, Quân triều cũng vậy, Hán triều cũng vậy… Nên ở khu vực Tam Phụ của Trường An, thậm

Khi còn sống trên đời này, con người không thể sợ phiền phức. Dù sao đi nữa, đôi khi những rắc rối ấy lại chính là biểu hiện của sự tiến bộ. Khi có công nghệ mới xuất hiện, việc áp dụng những công nghệ đó là điều tất yếu; giống như các thiết bị điện tử trong thời đại sau này vậy – khi có người mới thì người cũ sẽ bị lãng quên. Sự tiến bộ hiện nay đang diễn ra trong lĩnh vực thuốc súng. Việc tinh chế thuốc súng và sản xuất nitroglycerin có sức mạnh lớn hơn… Tuy nhiên, do kiến thức về vật lý hóa học cơ bản vẫn chưa đủ, nên mặc dù đã có ý tưởng, nhưng chúng ta vẫn không thể thực hiện được những công việc tinh chế hay pha trộn phức tạp. Chỉ có thể tiến hành những bước lọc và tinh chế sơ bộ mà thôi; những việc pha trộn chính xác hơn thì chỉ có thể chờ đợi sự phát triển của công nghệ sau này.

Trong quân đội của Phí Tiềm, có những binh sĩ chuyên sử dụng bom ném; tuy nhiên, dù họ rất cẩn thận, vẫn còn nhiều vấn đề phát sinh. Ví dụ, việc bảo quản thuốc súng không hề dễ dàng, và việc thao tác thủ công cũng rất nguy hiểm; đồng thời, điều này gây ra áp lực tâm lý lớn cho các binh sĩ này. Nếu họ hơi sơ suất một chút… thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, hiện tại, Phí Tiềm vẫn áp dụng cách phân phát thuốc súng một cách thận trọng; chỉ tiến hành phân phát trong thời gian chiến tranh và thu hồi lại sau đó, để tránh những rắc rối không đáng có.

Hơn nữa, việc sử dụng sức người để ném bom thì không tránh khỏi những vấn đề liên quan đến sức lực; không phải ai cũng có thể duy trì sức mạnh ổn định từ đầu đến cuối. Vì vậy, việc cải tiến thành hình thức ném bom bằng máy móc có lẽ là hướng đi hợp lý hơn. Có hai cách ném bom bằng máy móc: một là theo quỹ đạo parabol giống như máy ném đá, và cái kia là theo cách ném của loại xe bắn tên hoa. Mỗi cách đều có ưu và nhược điểm riêng; máy ném đá chủ yếu được sử dụng để ném dầu hỏa, trong khi xe bắn tên hoa thì chủ yếu dùng để ném thuốc súng. Hôm nay, Phí Tiềm đến đây để xem kết quả thử nghiệm của Thái Sử Minh trong thời gian qua.

“Thưa chủ công, xin hãy nhìn này…” Thái Sử Minh chỉ vào hai thiết bị trong sân bãi và giới thiệu: “Vì cả máy ném đá lẫn xe bắn tên hoa đều rất cồng kềnh và khó di chuyển, nên nhận được ý tưởng từ thuyền của chủ công, chúng tôi đã thiết kế ra những chiếc xe nhỏ hơn để thử nghiệm…”

“Cả hai loại xe này đều có kích thước vừa phải; mặc dù kích thước đã nhỏ hơn so với trước đây và khoảng cách ném cũng giảm đi một chút, nhưng chúng vẫ

Phía trước hai thiết bị đã được lắp đặt sẵn, có một hàng quân giả được dựng lên từ những cọc gỗ và các bộ áo giáp, nhằm mục đích kiểm tra sức công phá của thuốc súng.

Fey Qian gật đầu nhẹ.

Thái Sử Minh hào hứng vẫy tay, và ngay lập tức lá cờ hiệu bắt đầu rung động; các thợ thủ công và bộ binh nhận được lệnh liền bắt đầu thực hiện nhiệm vụ. Đầu tiên là những chiếc xe ném đá...

Trong tiếng rít gào, những can đầy dầu hỏa được đốt cháy bay lên trời, và khi chúng sắp đến gần “đội quân địch” giả tưởng, chúng bất ngờ nổ tung. Tiếng nổ dữ dội khiến ngọn lửa như một tấm lưới khổng lồ bao phủ toàn bộ khu vực “đội quân địch”; lửa bám vào các cọc gỗ và bộ áo giáp, làm cho chúng cháy rực lên.

Fey Qian ước lượng phạm vi bao phủ của ngọn lửa và nhận ra rằng nó gần như đạt tới hơn ba mươi bước, tức là có thể nuốt chửng hoàn toàn một đội quân đông đúc…

Tất nhiên, nếu đối mặt với những binh sĩ tản loạn thì điều này sẽ không hiệu quả; không chỉ xe ném đá dầu hỏa mà ngay cả các loại pháo trong thời đại sau này cũng chỉ có thể thành công nếu may mắn.

Vấn đề là bộ binh chỉ có thể đối đầu với kỵ binh khi họ tập trung lại với nhau; còn nếu họ bị tán loạn…

“Nếu ngòi nổ được kích hoạt sớm hơn thì sao?” Fey Qian hỏi.

Thái Sử Minh trả lời: “Mỗi lần sử dụng, chúng ta đều để lại một số ngòi nổ dư thừa… Các thợ thủ công và bộ binh đã thực hiện việc này nhiều lần rồi, nên họ rất quen thuộc với quy trình này.”

Fey Qian gật đầu.

Ở một phía khác, những chiếc xe nỏ cũng bắt đầu bắn những mũi tên đặc biệt mới được chế tạo, xuyên thẳng vào các cọc gỗ trong “đội quân địch” ở xa!

Một làn khói xanh từ từ bốc lên…

Mọi người đều nín thở chờ đợi.

Bỗng nhiên, ánh lửa bùng cháy, khói dày đặc bốc lên, và tiếng nổ dữ dội vang đến tai; có vẻ như cả Thung lũng cũng rung chuyển theo!

Sau khi khói tan đi, Fey Qian ra hiệu cho Hoàng Húc, và anh ta cùng vài người đi kiểm tra khu vực mô phỏng trận chiến. Chỉ sau một lát, họ trở lại với tay cầm một miếng áo giáp bị phá hủy bởi vụ nổ.

Fey Qian nhìn vào và thấy các tấm áo giáp đã bị hư hỏng nghiêm trọng, cong vênh và không còn hình dạng ban đầu.

Sức mạnh của thuốc súng có lẽ đã được tăng lên một chút, nhưng điều này không hẳn là điều đáng tự hào, bởi vì vốn dĩ sức mạnh của thuốc súng không lớn lắm. Ngay cả khi nó phát nổ ngay bên cạnh bạn, bạn vẫn có thể bị thương nặng, đầu vỡ, tay chân gãy, nội tạng bị tổn thương… Nhưng n

Vì vậy, trong lần tập trận này, dù là xe ném đá chứa dầu hỏa hay loại cung tên sử dụng thuốc súng, mọi thứ đều có tiến bộ so với trước đây, nhưng điều đó không có nghĩa là đã có sự thay đổi lớn lao đến mức khiến người ta cảm thấy như thế giới đã đảo lộn.

Tai Sử Minh dường như nhận ra ý nghĩa của những tiến bộ đó, anh cười và nói với vẻ tự hào: “Chủ công hãy chờ một chút, cuộc tập trận vẫn chưa kết thúc…”

“Ồ?” Phi Tiềm ngạc nhiên một chút, rồi thấy Tai Sử Minh lại ra lệnh, ngay lập tức các thợ thủ công bắt đầu gắn thêm một thứ giống như một chiếc hộp dài lên trên xe cung tên.

“Điều này…” Phi Tiềm bỗng cảm thấy quen thuộc, và khi những người thợ bắt đầu gắn các thanh kéo lên dây cung, anh mới nhận ra: “Đây… là loại cung tên liên hoàn phải không?”

“Cung tên liên hoàn? Đúng vậy! Chính là cung tên liên hoàn!” Tai Sử Minh vỗ tay và giải thích: “Vì thiếu sức mạnh của cánh tay để căng dây cung, tầm bắn sẽ bị giảm xuống, nhưng việc sử dụng cơ cấu xoay để liên tục căng dây cung và đặt mũi tên vào hộp sẽ giúp cho việc bắn được thực hiện liên tục một cách nhanh chóng! Đó chính là cung tên liên hoàn!”

Khi lời nói của Tai Sử Minh vang lên, từ xa vang lên tiếng chỉ huy của các thợ thủ công và binh sĩ…

“Căng dây cung!”

“Đốt thuốc!”

“Bắn!”

Rồi sau đó là tiếng nổ “bùm”, và ngay lập tức lại là những tiếng chỉ huy tiếp theo!

Quá trình này được lặp lại năm lần; có nghĩa là trong những chiếc hộp gỗ đó có năm cây cung tên được đặt thuốc súng bên trong. Nhờ vào sự thành thạo của các thợ thủ công và binh sĩ, trong vòng vài chục hơi thở, họ đã bắn ra năm mũi tên!

Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, làm rung chuyển mặt đất.

Phi Tiềm không khỏi nhìn xung quanh, nghĩ rằng Gia Cát Lượng có lẽ không đi đến Hán Trung, mà đã lén lút ở lại đây.

Mặc dù vẫn còn nhiều thiếu sót, thậm chí do sự chậm trễ trong việc kích nổ của thuốc súng, mũi tên thứ năm đã bị lệch hướng do sóng xung kích từ mũi tên thứ nhất, và sức mạnh của những vụ nổ cũng bị hạn chế do lượng thuốc súng được đặt bên trong cây cung – chỉ có trong phạm vi khoảng bốn năm bước xung quanh mới có sức sát thương mạnh mẽ; còn nếu cách xa hơn, thì chỉ có tiếng nổ lớn và mùi khói thuốc súng nồng nặc mà thôi… Nhưng dù vậy…

Dù còn nhiều hạn chế, đây vẫn là một bước tiến mang tính chất thời đại mới!

Từ việc chiến đấu sát thân, chuyển sang khả năng tiêu diệt đối thủ từ khoảng cách xa…

Trên chiến

Đặc biệt là trong thời đại của những vũ khí lạnh.

Khi vô số người đánh nhau ác liệt, máu tươi phun trào ngay trước mắt, những cánh tay bị đứt bay lả tả, sinh mạng con người biến mất từng giây từng phút… Người nào có thể kiềm chế được bản thân, không mất đi lý trí giữa cuộc chiến tranh ác liệt ấy, lại còn có thể quan sát xung quanh và chú ý đến các tín hiệu chỉ huy từ quân đội, thì đã có thể được coi là một sĩ quan chỉ huy tại tiền tuyến rồi. Còn những người có thể xuyên qua tình hình hỗn loạn, nhận ra động thái của kẻ thù và đưa ra những chỉ huy phù hợp, thì thông thường đó chỉ có thể được coi là thiên phú.

Triệu Vân rõ ràng là người sở hữu thiên phú như vậy.

Những tên lính do thám được cử đi, giống như những chiếc râu mép vươn ra để tìm hiểu mọi việc đang diễn ra trên những dải đồng cỏ và sa mạc mênh mông. Những thay đổi của đinh lăng nhân và người Xiêm Bì cũng được gửi về cho Triệu Vân thông qua những tin tức này.

Một sự động đậy lớn như vậy, làm sao có thể che giấu được?

Dường như người Xiêm Bì cũng không hề muốn che giấu điều gì cả; họ thẳng thắn cử một số binh sĩ đến đưa ra thách thức chiến tranh cho Triệu Vân…

Nghe được tin tức, Cam Phong lập tức đến ngay. “Người Xiêm Bì! Ha, một đám ngu ngốc dám đưa ra thách thức chiến tranh! Thật là không biết sợ hãi gì!”

“Tướng quân!” Cam Phong nói với vẻ hào hứng, ngồi không yên như thể có hàng tá đinh đâm vào mông vậy, “Những tên này! Chắc chắn phải trừng phạt chúng cho đủ! Cho tôi đi đi!!!”

Rõ ràng, đối với Cam Phong – người luôn yêu thích và thậm chí nghiện những trận chiến ác liệt – việc đối mặt với cảm giác hồi hộp và áp lực khi máu me bay lả tả chính là khoảnh khắc thoải mái nhất đối với anh ta; điều đó còn thú vị hơn cả việc run rẩy.

Nếu nói một cách chuẩn xác hơn, tình trạng của Cam Phong có phần giống với hội chứng chiến trường: chỉ khi adrenaline và các hormone khác được tiết ra một cách đáng kể, hệ thần kinh của anh ta mới cảm thấy thoải mái. Vì vậy, khi cảm nhận được không khí của chiến tranh đang đến gần, Cam Phong chính là người hào hứng và nóng lòng nhất.

Nhưng vấn đề là, với tư cách là một vị tướng lĩnh, Triệu Vân chắc chắn không thể cùng Cam Phong đi điên đảo như vậy được.

Cam Phong nhìn chằm chằm vào Triệu Vân.

Thật đáng tiếc, Triệu Vân sinh ra đã có khuôn mặt lạnh lùng như lá bài, và đó là lá bài A của bộ bài túlơi; dù Cam Phong cố gắng hết sức để đọc ra những cảm xúc ẩn sau đó, anh ta vẫn không thể nhận ra được gì cả.

“Tướng quân! Hãy nói cho tôi biết đi, liệu chúng ta có thắng được không?” Cam Phong nài nỉ, “Những tên ng

“Ở đây…” Triệu Vân chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói, “đã có một trận chiến diễn ra… Người Đinh Lăng từ phía bắc tiến vào, sau đó đụng độ với người Xiênbì… Còn có cả quân Tào Quân của khu vực Youbei nữa…”

“À? Quân Tào Quân?!” Cam Phong ngạc nhiên và hỏi, “Tướng quân, ý của ngài là… quân Tào Quân đang đi theo sau người Xiênbì sao?”

Triệu Vân gật đầu.

“Hiểu rồi!” Cam Phong, một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, không mất nhiều thời gian để suy nghĩ rồi vỗ tay nói, “Người Xiênbì dùng làm cái bẫy, còn quân Tào Quân thì tận dụng cơ hội này để tấn công bất ngờ… Hừ, những kẻ nhát gan thường dùng chiến thuật này! Nếu vậy, thì chúng ta nên tiêu diệt cả hai luôn!”

Nhưng Triệu Vân không trả lời Cam Phong, mà tiếp tục nhìn vào bản đồ, rồi chỉ vào phía bắc và nói: “Anh cũng nghĩ rằng người Đinh Lăng không còn là mối đe dọa nữa à?”

“Hả? Người Đinh Lăng? Chẳng phải họ đã bị đánh bại rồi sao?” Cam Phong không hiểu và hỏi, “Người Đinh Lăng mà không thể đánh bại được người Xiênbì… Điều này…”

“Theo thông tin từ các lính do thám chúng ta gửi về, người Đinh Lăng gần như kiểm soát toàn bộ vùng sa mạc phía bắc…” Triệu Vân từ từ nói, tay vuốt qua bản đồ, “Nhưng lần này… họ chỉ có khoảng ba nghìn người tham gia… Số người thiệt mạng khoảng năm sáu trăm, nhiều nhất cũng chỉ một nghìn… Anh nghĩ, điều này… bình thường chứ?”

Ba nghìn người Đinh Lăng bị người Xiênbì và quân Tào Quân bao vây, thiệt mạng năm sáu trăm người, số còn lại thì bỏ chạy… Con số này tuy không có gì bất thường, nhưng ý của Triệu Vân không phải là điều đó. Mà là xét về tổng thể tình hình, nếu người Đinh Lăng đã kiểm soát một khu vực rộng lớn ở phía bắc, thì số lượng binh lực họ có thể tập hợp chắc chắn không thể chỉ có ba nghìn người. Hơn nữa, cũng không thể nào người Đinh Lăng lại ngu đến mức chỉ biết dùng chiến thuật kéo dài cuộc chiến; những người Hồ sống trong sa mạc thường thích chiến đấu theo hình thức đội quân săn mồi, giống như loài sói.

“Ý tướng quân là… phía sau người Xiênbì và quân Tào Quân… vẫn còn có người Đinh Lăng nữa sao?” Cam Phong nhăn mày và hỏi, “Và những người Đinh Lăng này cố tình thua trận, chỉ để khiến người Xiênbì và quân Tào Quân nghĩ rằng họ không còn là mối đe dọa nữa… Nhưng… ừm…”

Triệu Vân khích lệ Cam Phong và nói: “Nếu nghĩ ra điều gì, cứ nói ra.”

“Tại sao người Đinh Lăng lại phải làm như vậy?” Cam Phong hỏi.

Triệu Vân gật đầu: “Đó cũng là điều tôi đang suy nghĩ… Bình thường mà nói, người Đinh Lăng không cần

“Lưu Sứ Quân muốn gặp Tướng quân!” Người lính canh bên ngoài hét lớn tên người được mời vào.

“Tch! ” Cam Phong cười lạnh, “Thằng này đến để làm gì vậy? Nó đã nhận được tin tức và muốn mượn binh sĩ của chúng ta để trả thù cho mình phải không?”

“Im miệng lại đi, đừng nói nhiều!” Triệu Vân ra lệnh, rồi nói lớn: “Mời vào!”

Lưu Hòa cùng Tiên Ngụ Phụ bước vào, cúi chào sâu sắc: “Xin chào Tướng quân Bình Bắc…”

“Lưu Sứ Quân, xin đừng khách sáo, mời ngồi…” Triệu Vân mời họ ngồi xuống, “Xin hỏi Lưu Sứ Quân đến đây có việc gì cần bàn?”

“Trả lời Tướng quân Bình Bắc, tôi nghe nói có bọn giặc Xiên Bí đến đưa thư chiến? Có chuyện đó thật không?” Lưu Hòa hỏi một cách có chủ đích.

Nhớ lại quãng đường chạy trốn như con chó mất nhà, trong tâm trạng hoang mang lo lắng, gần như không còn hy vọng, và phải cố gắng an ủi bản thân cùng các thuộc hạ, nhớ lại nỗi sợ hãi rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể bị binh sĩ phản bội và giết chết, Lưu Hòa không khỏi biến sắc khuôn mặt, trở nên dữ tợn: “Bọn giặc Xiên Bí đến đây, hung hăng và ngạo mạn, dám đưa thư chiến! Chẳng lẽ chúng đang muốn xúc phạm Tướng quân sao?! Chúng ta nên tiến hành chiến đấu ngay! Nếu Tướng quân đánh bại chúng, bắt được đầu lĩnh của chúng và tiêu diệt phe của chúng, thì bọn giặc Xiên Bí sẽ không thể tập hợp lại được nữa, và chúng ta sẽ có thể bình yên thiên hạ, đạt được công lao lớn lao! Điều đó sẽ khiến Tướng quân được danh tiếng vang dội mãi mãi!”

“Lưu Sứ Quân nói rất đúng…” Triệu Vân gật đầu nhẹ, dường như bị những thành tích huy hoàng mà Lưu Hòa mô tả thu hút, nhưng sau đó ông lại nói: “Chỉ có một điều… Triệu Vân có chút băn khoăn, mong Lưu Sứ Quân giải đáp.”

“Tướng quân cứ nói đi…” Lưu Hòa cúi đầu.

Triệu Vân mỉm cười nhẹ: “Tôi nghe nói trước đây, Lưu Sứ Quân từng hợp tác với Người U Huan… Không biết hiện nay, họ đang ở đâu?”

“À?” Lưu Hòa ngạc nhiên, “Điều đó… Trong những cuộc chiến hỗn loạn trước đây, tôi không đủ anh dũng võ nghệ, không thể đối đầu với bọn Xiên Bí và đã phải bỏ chạy… Thật là xấu hổ trước Tướng quân… Xấu hổ trước đội quân Phiêu Kỵ… Ngày đó… tôi đã lạc mất họ, và hiện tại tôi cũng không biết họ đang ở đâu. Tôi đoán họ có lẽ đang ẩn náu ở vùng phía Bắc hẻo lánh, chỉ chờ đợi Tướng quân tiến quân, họ chắc chắn sẽ hỗ trợ Tướng quân!”

Triệu Vân lại gật đầu, rồi nói: “