Dưới chân thành phố Tân Phong, doanh trại lớn của Tây Liang đã chiếm một khu vực rộng lớn bên ngoài thành phố. Mặc dù vẫn giữ được trật tự nghiêm ngặt và các tiếng còi báo động chuẩn xác như trước đây, nhưng tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội dường như đã khác biệt rất nhiều so với khi họ mới chiếm được Thành Trường An.

Quân đội vẫn là đó, binh sĩ vẫn là những người ấy, nhưng tình hình hiện tại đã hoàn toàn thay đổi. Những ngày xưa, họ từng uy phong ngạo mạn bên trong và bên ngoài Thành Trường An, trước cung điện Vị Dương và Trường Lạc… Có lẽ đó chính là vinh quang cuối cùng của những chiến binh dũng cảm này…

Trước hết là thất bại thảm hại ở Súc Thành, sau đó là việc mất đi con đường quan trọng ở Đồng Quan… Giờ đây, Tây Liang đang ở trong tình thế bị bao vây từ bốn phía. Nếu không có sự hiện diện của Lý Kiệt, có lẽ các binh sĩ Tây Liang đã sớm nghĩ đến việc thu dọn đồ đạc và rời bỏ Thành Trường An để trở về Tây Liang từ lâu rồi.

Không biết từ khi nào, giữa người dân Tây Liang đã bắt đầu lan truyền những tin đồn rằng họ cũng đã thất bại ở khu vực Ngũ Trượng Nguyên phía tây, bị Mã Đằng và Hán Tuý đánh bại thảm hại và không còn sức lực để chống trả nữa. Khi những tin đồn này lan ra, ngay cả những binh sĩ già cũ của Tây Liang cũng bắt đầu lo lắng. Mặc dù họ vẫn còn trung thành với Lý Kiệt, nhưng sự trung thành ấy cũng không thể giúp họ chống lại sự tấn công từ ba phía. Trước tình hình tồi tệ này, họ sẽ tìm ra lối thoát nào? Làm sao với những của cải mà họ đã cướp được ở Thành Trường An? Chưa kể đến việc, sau khi mất đi căn cứ vững chắc, lá cờ của Tây Liang sẽ còn bay cao được bao lâu nữa?

Trong quân đội, mọi người đều bàn tán râm ran, không còn giữ được tinh thần hăng hái như khi họ mới rời Thành Trường An nữa. Mọi người đều u ám và chán nản. Nếu không có uy tín của Lý Kiệt, có lẽ Tây Liang đã sớm đứng trước nguy cơ tan rã.

Khi những tin đồn này lan rộng, binh sĩ trong và ngoài thành phố Tân Phong càng trở nên lo lắng hơn. Mọi người đều đang chờ đợi Lý Kiệt đưa ra những biện pháp đối phó cụ thể…

Tuy nhiên, trong hai ngày qua, Lý Kiệt chỉ đi tuần tra quanh thành phố mà không có bất kỳ kế hoạch cụ thể nào, chứ đừng nói đến việc điều động quân đội. Chỉ có điều, mỗi khi đi tuần tra phía tây thành phố Tân Phong, Lý Kiệt thường dừng lại lâu, ngước nhìn lên trời, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Nhưng hôm nay, ở phía tây thành phố Tân Phong, một đội lính trinh sát xuất hiện. Tiếng móng ngựa gầm

Lý Kiệt liếc nhìn lớp sáp dầu một chút, rồi vội vàng mở ống tre ra, lấy tấm lụa bên trong ra, xem qua vài dòng thì ngay lập tức mày anh ta đã thư giãn hẳn đi, khuôn mặt cũng nở nụ cười…

  Lý Kiệt gấp lại tấm lụa, bất ngờ vung chiếc áo choàng lớn của mình và quay đầu đi về phía thành trại. Trong khi đi, anh ta ra lệnh: “Đánh trống! Triệu tập mọi người! Dựng lều!”

  Tiếng trống chiến vang lên dữ dội, các sĩ quan lớn nhỏ trong quân đội Lý Kiệt vội vàng tập trung lại bên trong lều lớn của ông ta.

  Lý Kiệt mỉm cười nhìn những người xung quanh – tất cả họ đều là những người tin cậy của mình, thậm chí có không ít người còn là người cùng họ với mình. Sau khi tiếng trống ngừng vang, sau khi kiểm tra số quân, ông ta trực tiếp nói: “Các ngươi có nghĩ rằng bây giờ ta đã mất hết ý chí chiến đấu không?”

  “….” Mọi người đều ngước nhìn Lý Kiệt.

  Không đợi ai trả lời, Lý Kiệt tiếp tục nói: “Các ngươi có nghĩ rằng tình hình hiện tại đã không thể cứu vãn được nữa không?”

  Mọi người trong lều lớn nhìn nhau, không biết phải trả lời thế nào.

  Lý Kiệt cười ha hả, chỉ về phía đông và nói lớn: “Có gì không dám nói thật sao? Không chỉ các ngươi, e rằng họ cũng sẽ nghĩ rằng ta đã không còn muốn chiến đấu nữa!”

  Cười một hồi, nụ cười trên khuôn mặt Lý Kiệt dần biến mất, ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng, và từ miệng ông ta phun ra những lời nói gay gắt: “Thành Trường An là của chúng ta! Không ai có thể lấy nó đi! Nếu không dạy cho bọn chúng một bài học, chúng sẽ nghĩ rằng chúng ta dễ bị bắt nạt! Bao năm nay, các ngươi đã sống ở những vùng biên giới khắc nghiệt rồi, chưa đủ sao? Bây giờ các ngươi lại sẵn lòng từ bỏ Thành Trường An để trở về những nơi tồi tàn như trước sao? Ngay cả khi ta thực sự mang theo tiền bạc và mọi người chạy trốn đến nơi khác, dựng lên một căn cứ mới, thì chúng ta có thể sống được bao lâu nữa? Bây giờ, quân đội của Người Sơn Đông đã mạnh đến mức nào rồi, các ngươi có nghĩ rằng ta đã sợ hãi không? Ha haha! Các ngươi thật sự nghĩ rằng những năm tháng chiến đấu này của ta chỉ là vô ích sao?”

  Lý Kiệt đứng dậy, nhìn chằm chằm vào mọi người và nói: “Nếu muốn sống tốt, chỉ có thể dựa vào sức mạnh! Nếu không thắng trong trận này, dù chúng ta đi đâu, cũng chỉ có con đường chết mà thôi! Chỉ có bằng cách đánh bại bọn chúng, chúng ta mới có thể đứng vững! Ch

Mọi người không hề suy nghĩ gì, mà chỉ thói quen đáp lại như vậy.

Dù những lời nói trước đó của Lý Kiệt có phù hợp với thực tế hay không, có cơ sở hay không, nhưng ít nhất trong mắt mọi người ở trong lều lớn này, Lý Kiệt vẫn giữ được vẻ oai phong và hùng dũng như xưa, khiến tinh thần của mọi người trở nên phấn chấn hơn.

Quả nhiên, Tướng Lý Kiệt vẫn chưa hề sa sút về ý chí; miễn là ông ấy vẫn còn khí phách và không để lưng mình gục xuống, thì tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ không tồi tệ, và cuộc chiến này vẫn còn hy vọng! Có lẽ, tình hình vẫn còn thể được cứu vãn! Chỉ là, niềm tin của Tướng Lý Kiệt đến từ đâu, và trong tình huống tồi tệ hiện tại này, làm thế nào mới có thể tìm ra con đường dẫn đến chiến thắng?

Lý Kiệt cười, vẻ mặt thoải mái nói: “Các ngươi đều là những người đã theo ta bao năm nay, cũng nên được ta thông báo trước… Nếu như ta đoán không sai, thì cơ hội lớn này sẽ đến trong vài ngày tới…”

Ngay khi Lý Kiệt vừa nói xong, mọi người trong lều lớn đều ngồi thẳng lưng hơn, những người tính cách thẳng thắn hơn thì không kìm được mà hỏi trước: “Tướng quân, cơ hội lớn đó là gì?”

Lý Kiệt cười ha hả, chỉ xuống dưới chân mình và nói: “Nơi này, theo lời những kẻ chỉ biết học thuật kia, thì được gọi là… ừm, ‘địa điểm của bốn trận chiến’! Chắc chắn đây không phải là nơi thích hợp để phòng thủ! Nhưng mọi việc luôn có hai mặt; đối với chúng ta, việc phòng thủ ở đây quả thực rất khó khăn, haha, nhưng đối với họ, việc phòng thủ ở đây cũng vậy!”

“Những ngày qua chúng ta gặp nhiều khó khăn, chính là bởi vì lực lượng kỵ binh của chúng ta buộc phải ở lại ở nơi gọi là Ngũ Trượng Nguyên! Điều đó khiến chúng ta không có đủ sức mạnh để cho những kẻ đó biết tay! Nhưng bây giờ, hahaaha, tình hình đã thay đổi!”

Một số người trong lều lớn phản ứng nhanh đã đoán ra điều gì đang xảy ra, và không kìm được mà hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta đã thắng ở Ngũ Trượng Nguyên?”

Lý Kiệt nhếch mép, liếc nhìn người đó một cái, rồi tiếp tục nói: “Không chỉ là thắng… Tướng Mã đã đồng ý hợp tác với ta, cùng nhau chiến đấu. Bây giờ ông ấy đã dẫn theo ba nghìn kỵ binh và đã vượt qua Trường An; trong vòng hai ngày nữa, họ sẽ đến đây! Không chỉ vậy, những người anh em ban đầu ở Ngũ Trượng Nguyên cũng sẽ lần lượt đến đây, như vậy thì lực lượng của chúng ta sẽ trở nên áp đảo!”

Mọi người trong lều lớn im lặng m

Mỗi người đều nói những lời hay ho, về việc cứu vãn xã hội, về lý tưởng Gia quốc vĩ đại, nhưng thực chất tất cả họ chỉ muốn thăng chức và làm giàu! Thành Sù Thành, thành Tống Quan đã lần lượt bị chiếm, nếu những kẻ này đoàn kết lại với nhau, bây giờ họ đã nên cùng nhau tiến quân dọc theo dòng sông Vị từ phía bắc xuống phía nam rồi! Ha ha, nhưng bây giờ thì sao? Một nhóm đang bối rối ở khu vực Bạch Thủy Cổ, một nhóm khác thì vẫn còn do dự không tấn công thành Trịnh! Các bạn không thấy rõ tình trạng cản trở lẫn nhau này sao?

Tất cả họ chỉ muốn tìm cơ hội thuận lợi, đều muốn để người khác đi đầu trong cuộc chiến, haha, những người từ Sơn Đông cũng chỉ như vậy mà thôi… Nhưng cũng tốt thay, điều đó lại mang đến cho chúng ta một cơ hội tuyệt vời!

Lý Kiệt vung mạnh tay vào bàn, tạo ra tiếng “bàng” vang dội, và nói: “Với một đội quân không đoàn kết như thế này, các bạn còn sợ cái gì nữa? Nếu họ muốn chiến đấu, thì cứ chiến đi! Chúng ta sẽ ở đây, chờ đợi họ! Mảnh đất bằng phẳng này chính là nơi chôn vùi của họ! Khi những binh sĩ già cỗi của Tây Liêng đang đối mặt với hiểm nguy, những kẻ này vẫn chưa biết mình đang ở đâu! Các bạn có sợ một nhóm người dân vừa mới bỏ việc đồng áng không?!”

Các sĩ quan lớn nhỏ bên trong lều trại đều đứng dậy, đập mạnh vào ngực mình, tiếng áo giáp va chạm vang lên rõ ràng, tinh thần của mọi người đều trở nên hào hứng và tỏ ra coi thường những người được gọi là “binh sĩ nông dân” kia.

Thấy vậy, Lý Kiệt không ngăn cản họ ngay lập tức, mà chỉ gật đầu đợi cho đến khi mọi người đã nói xong, sau đó ông chỉ về phía đông và nói một cách nghiêm túc: “Những người từ Sơn Đông sẽ nghĩ rằng nơi đây rất dễ tấn công, họ cho rằng tôi đã không còn lựa chọn nào khác và không còn ý chí chiến đấu nữa! Vì vậy, dưới sự thúc giục của các tướng lĩnh của họ, họ sẽ vội vàng đến đây để đối đầu với chúng ta, nhằm chiếm lấy Trường An càng sớm càng tốt! Và bây giờ, chính là thời cơ tốt nhất của chúng ta! Trên mảnh đất bằng phẳng này, lực lượng kỵ binh Tây Liêng của chúng ta còn sợ ai nữa?! Nếu những kẻ từ Sơn Đông dám vội vàng đến đây đòi chiến, thì chúng ta sẽ quét sạch họ, không để một kẻ nào sống sót! Các bạn có sợ không thể thắng trong trận chiến như thế này không?!”

Giọng nói của Lý Kiệt sắc bén, ánh mắt như lửa, ông nhìn chằm chằm vào những sĩ quan tin cậy dưới trướng mình

Mọi thứ đã sẵn sàng! Chỉ cần quân đội tới nơi, chúng ta sẽ lập tức khởi hành ngay! Khi đó, ai mà cản trở tiến độ của chúng ta, sẽ bị xử theo luật quân đội; đừng trách tôi không giữ lại tình xưa nhé!

“Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của tướng quân!” Mọi người trong lều lớn vang lên tiếng đáp lại.

Bỏ qua những binh sĩ của Lý Kiệt ở Tân Phong đang náo nức chuẩn bị chiến đấu, tại doanh trại Bạch Thủy Cốc vào lúc này, Phi Tiềm đang cầm lá thư của Phi Minh và đọc nó một cách chăm chỉ, với vẻ mặt cau có.

“…Hôm nay, tôi được ân huệ lớn lao, không biết phải làm thế nào để đền đáp? Nếu tôi cẩn thận và chăm chỉ làm việc, thành tích sẽ đến, và may mắn cũng sẽ theo sau. Người khôn ngoan sống trong thế gian này, không gì quan trọng hơn là giữ thái độ khiêm tốn; nếu quá kiêu ngạo và xa xỉ, tai họa sẽ đến. Có câu nói rằng ‘Người đến chúc mừng thì ở cửa, người đến chia buồn thì ở ngõ’, ý nghĩa cũng tương tự như vậy. Từ thời Đức công của nước Tề, dựa vào sức mạnh bá chủ, ông ta coi thường mọi người, tỏ ra kiêu ngạo và ngông cuồng, kết quả là bị đánh bại và phải chạy trốn. Bây giờ, ông ta tự ý dùng quân đội để xâm phạm triều đình, từ dưới lên trên, sai lầm rất lớn; tài năng của ông ta đã cạn kiệt, và tính mạng của ông ta cũng đang gặp nguy hiểm; ông ta đã phụ lòng ân huệ của hoàng đế, và thời cơ không thuận lợi cho ông ta… Chỉ có việc giữ gìn đức độ, canh giữ biên giới, chăm chỉ và phục vụ mệnh lệnh của vua, mới có thể tăng thêm địa vị và danh tiếng…”

Lá thư này viết khá hay, nhưng có phần hỗn loạn; có vẻ như người viết – Phi Minh – đang rất lo lắng. Tuy nhiên, nội dung chính của lá thư vẫn có thể hiểu được. Điều quan trọng là, lá thư này không đơn thuần là một bức thư gia đình thông thường, mà là bằng chứng cho thấy chú của Phi Tiềm – Phi Minh – hiện đang nằm trong tay của Lý Kiệt…

Sau khi đọc xong, Phi Tiềm lặng lẽ đặt lá thư xuống một bên, rồi hỏi người sứ giả được Lý Kiệt cử đến: “Lá thư này… tôi đã đọc rồi. Còn điều gì khác cần yêu cầu không?”

Người sứ giả của Lý Kiệt cúi đầu và nói: “Hoàng tử Chi Dương cũng biết rằng Phi Hầu luôn trung thành với đất nước, nhưng e rằng ông ấy có thể bị những kẻ xấu xa lừa dối, vì vậy chúng tôi đã nhờ Đại phu Thái Trung soạn thảo một bức thư để thông báo, không có ý định gì khác cả…”

Phi Tiềm không nói gì; ông biết rằng những lời nói vừa rồi của người sứ giả chỉ là những lời nói suông, và điểm then chốt thực sự không

Tuy nhiên, Phi Tiềm cảm thấy đầu hơi đau; điều khiến anh ta bất ngờ hơn là không ngờ Lý Kiệt lại dùng chiêu này. Điều này có ý nghĩa gì nhỉ?

  Không chỉ trong thời Đại Hán, mà ngay cả các thời đại sau này, việc cha con tranh giành quyền lực và giết hại lẫn nhau vẫn xảy ra rất nhiều. Ngay cả trong thời Xuân Thu Chiến Quốc – nơi mà việc tuân thủ lễ nghi được coi trọng, việc tuyên chiến trước khi giao tranh và thực hiện các nghi thức lễ nghi trên chiến trường cũng được quan tâm – những trường hợp người con đánh bại người cha, giết vua hoặc sát hại cha mẹ vẫn không phải là hiếm gặp. Huống chi lúc này, hai người họ Viên đang đứng ra chịu đựng mọi rủi ro…

  Phi Tiềm đưa bức thư cho Từ Thục bên cạnh và hỏi: “Về chuyện này, Nguyên Trực nghĩ sao?”

  Thực ra, Từ Thục cũng khá khó để đưa ra quyết định, bởi vì vấn đề này liên quan đến Gia tộc của Phi Tiềm. Nếu xử lý không đúng cách, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

  Từ Thục suy nghĩ kỹ lưỡng hơn cả Phi Tiềm. Liệu ý định của Lý Kiệt có thật sự là muốn ngừng giao tranh, hay đó chỉ là một chiêu dụ? Chắc chắn không phải là lời dụ dỗ bằng chức vụ cao cấp hay lương thưởng hậu hĩnh, mà là cách dụ dỗ Phi Tiềm tiến hành cuộc tấn công vào Tân Phong.

  Dù sao thì việc xuất quân để cứu giúp chú của mình vừa hợp lý về mặt lý lẽ, vừa phản ánh tình cảm gia đình… Nhưng đồng thời, điều này cũng có thể được coi là một chiêu trò trì hoãn thời gian, sử dụng danh nghĩa của chú Phi Tiềm để đe dọa anh ta, khiến anh ta phải do dự không biết nên quyết định thế nào.

  Từ Thục trình bày những suy nghĩ của mình rồi hỏi: “Quý ông nghĩ sao về vấn đề này?”

  Phi Tiềm gật đầu, rồi lại lắc đầu; anh ta còn dùng vài ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó…