Bóng đêm dày đặc như mực nhuộm, gần như nuốt chửng cả Sở Khẩu Quan.

Gió bắc lạnh giá cuốn trôi vào trong, xé toạc mọi thứ một cách hỗn loạn, như thể muốn làm cho Sở Khẩu Quan vỡ tan thành từng mảnh.

Vì những cuộc bạo loạn và nổi dậy diễn ra vào ban ngày, hiện tại bên trong Sở Khẩu Quan đã áp đặt lệnh kiểm soát nghiêm ngặt; không thấy bóng dáng người nào trên các con phố hay hẻm nhỏ. Chỉ có Tào Tháo cùng đoàn người của mình tiến lên trong gió lạnh.

Những con hẻm hẹp tạo ra tiếng gió rít gào, chói tai như tiếng ma kêu, khiến người ta cảm thấy như có vô số linh hồn oan ức đang lảng vảng quanh đây.

Đèn lửa trong gió không hề có tác dụng gì, ngược lại, chúng chỉ càng làm cho bóng tối trở nên đậm đặc hơn.

Trong bóng tối ấy, lưu lại mùi máu tanh đặc quánh, cùng với không khí hoảng sợ và hỗn loạn vẫn chưa tan biến sau ngày hôm trước; có vẻ như có điều gì đó đang ẩn náu dưới bóng tối, phát ra những tiếng cười man rợ, im lặng.

Tào Tháo bước đi chậm rãi, từng bước một.

Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của Điển Nguyệt và hàng chục vệ sĩ thân cận, ông đi qua các con phố và đến nơi Lưu Hiệp – vị Hoàng đế này – tạm thời đặt chân đến.

Nơi này ban đầu là dinh thự được xây dựng bởi một gia tộc quyền lực bên trong Sở Khẩu Quan; đó là một trong số ít những công trình còn khá ngăn nắp và rộng rãi. Bây giờ, nó được sử dụng tạm thời làm nơi ở của Hoàng đế, với lính canh được bổ sung bên ngoài và những biểu tượng quyền lực hoàng gia được treo trên cửa. Tuy nhiên, so với bầu không khí u ám và đổ nát do chiến tranh đang đến gần, nơi này lại mang lại cảm giác phù phiếm về sự thịnh vượng.

Tào Tháo đứng trước cửa, nhìn những biểu tượng quyền lực của Hoàng đế và ánh đèn trong sân, rồi liếc nhìn bức tường đã bị thiêu đen một phần vào ban ngày, trước khi bước vào bên trong.

Dù được trang trí cẩn thận, nhưng nơi ở tạm thời này vẫn chỉ là tạm thời mà thôi.

Nội thất trong phòng khách khá đơn sơ và nghèo nàn.

Điều duy nhất có thể coi là mang tính hoàng gia chính là hai chiếc đèn đồng đặt hai bên phòng khách; mỗi chiếc đèn đều có hai ba cây nến, đang cháy hết sức để chống lại bóng tối.

Lưu Hiệp ngồi thẳng đứng trên ngai vàng phía bắc; bóng dáng của ông bị những ngọn nến làm cho méo mó.

Khi nhìn thấy Tào Tháo, Lưu Hiệp thậm chí không chờ đợi ông tuân thủ đầy đủ nghi thức triều kiến như mọi khi, rồi mới mời ông ngồi xuống; thay vào đó, ông tựa vào bản năng mà hỏi ngay: “Thủ tướng… Trên đường đến đây, quý vị đã v

Toàn bộ những trải nghiệm trong ngày hôm đó, như dòng thủy triều, ùa về trong tâm trí Tào Tháo.

Không phải ai cũng có đủ can đảm đối mặt trực tiếp với cái chết để xông vào hang cọp rừng rắn, nhất là đối với một người đã qua bao năm tháng… Phải chịu đựng áp lực tâm lý như vậy…

Khi chứng kiến trực tiếp bộ máy chiến tranh tinh vi, lạnh lùng và gần như khiến người ta không thể thở được của quân Binh Kỵ, diễn ra ngay trước mắt mình, khiến cho “trận chiến mô phỏng” tại Sì Thủy Quan bị xé nát thành từng mảnh vụn…

Dù chỉ là “mô phỏng”, nhưng sự chấn động về tinh thần mà những cuộc diễn tập này mang lại cũng không kém gì so với các trận chiến thực sự.

Chưa hết, Tào Tháo còn phải đối mặt trực tiếp với Văn Phi Tiềm, nghe những lời nói sắc bén, thẳng thắn của ông ta; những quan điểm đột phá mà Văn Phi Tiềm đề xuất đã khiến Tào Tháo rung chuyển sâu sắc trong lòng, và cảm nhận được áp lực khổng lồ đang đè nặng lên mình.

Nếu chỉ đối đầu với Văn Phi Tiềm một mình, Tào Tháo vẫn có thể cố gắng chịu đựng; nhưng nếu phải đối mặt với xu hướng lớn của thiên hạ do Văn Phi Tiềm dấy lên… Cảm giác bất lực liền hiện lên không thể kiềm chế được.

Trong tình huống như vậy, khi trở về, Tào Tháo còn phải đối mặt với tình trạng quân sĩ trong nước mất tinh thần, các gia tộc quý tộc đào thoát…

Tất cả những điều này, như những khối chì nặng nề, chặn đầy lồng ngực Tào Tháo, khiến anh gần như không thể thở được.

Những câu hỏi vội vàng của Lưu Hiệp càng làm tăng thêm nỗi đau trong lòng Tào Tháo.

Tào Tháo đứng im lặng đó, nhìn Lưu Hiệp, như thể đang nhìn lại vị hoàng đế mà chính mình đã dựng nên; đồng thời, thông qua Lưu Hiệp, anh cũng nhìn thấy bóng dáng của sự suy tàn của cơ nghiệp lâu đời bốn trăm năm của Đại Hán.

Thời gian trôi qua trong sự yên lặng đau khổ; mãi đến khi Lưu Hiệp gần như không thể kiềm chế nổi cơn bất an trong lòng, chuẩn bị mở miệng hỏi tiếp, thì Tào Tháo mới từ từ nói ra: “Bệ hạ… Sức khỏe của bệ hạ liên quan đến sự tồn vong của đất nước. Nếu… nếu vào lúc này, bệ hạ muốn rời khỏi nơi nguy hiểm này để đi về phía đông tạm thời tránh xa hiểm nguy, thì dù bản thần đang ở trong cảnh khó khăn, cũng có thể điều động một số người tin cậy và dũng cảm nhất, để bảo vệ bệ hạ rời khỏi đây một cách kín đáo.”

Ngay khi những lời này vang lên, chúng như một xô nước đá lạnh, phun trào lên và dập tắt ngay những tia hy vọng mong manh còn sót lại trong lòng Lưu Hiệ

「Tào Mạnh Đức ——!」

  Lưu Hiệp bất ngờ bật dậy từ chiếc ngai vàng rộng lớn kia; vì quá đỗi phẫn nộ và kích động, cơ thể ông không thể kiềm chế được mà run rẩy. Tay ông run rẩy, chỉ vào Tào Tháo ở phía dưới, giọng nói của ông trở nên cao vút và chói tai, vang vọng trong căn phòng trống trải, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu: 「Lúc đầu, ai đã thuyết phục các quan lại tại triều đình Hứa Huyện rằng Hoàng đế nên tự mình ra trận để thể hiện sự đồng cam cộng khổ với binh sĩ, nhằm củng cố tinh thần quân đội?! Ai đã nói rằng con sông Sì là chướng ngại vật thiên nhiên, nằm ngay ở điểm then chốt của miền Trung Nguyên, có thể ngăn chặn quân địch xâm lược, bảo vệ bệ hạ và đất nước?! Và ai đã ra lệnh buộc các quan lại phải di chuyển, kéo bản thân ta ra khỏi cung điện Hứa Huyện, đưa ta đến thành trì này, nơi chiến tranh đang diễn ra ác liệt?! Ah?!」

  Đôi tay, khuôn mặt và giọng nói của Lưu Hiệp đều đang run rẩy: 「Bây giờ… bây giờ quân địch đang tập trung đông đảo bên ngoài biên giới, áp sát chúng ta với thế lực hùng mạnh! Người dân trong nước hoảng loạn, liên tục bỏ chạy, tình hình thực sự rất nguy cấp! Trong lúc sinh tử đang treo lơ lửng như thế này, ngươi lại có thời gian hỏi ta liệu có nên rời đi hay không?! Tào Mạnh Đức! Ngươi coi ta… coi ta, một vị Hoàng đế của đại Han này, như thế nào vậy?!」

  Những oán giận tích tụ nhiều năm bỗng nhiên bùng nổ. Những nỗi sợ hãi và bất mãn vốn ẩn náu dưới bóng tối của cung điện, vào khoảnh khắc này, giống như những dòng nước lũ bị phá vỡ đê chắn, tìm thấy lối thoát và tuôn trào một cách không kiểm soát được!

  Mặt Lưu Hiệp đỏ bừng vì quá đỗi phẫn nộ; những tĩnh mạch trên trán ông cũng nổi lên rõ ràng; đôi mắt ông nhìn chằm chằm vào Tào Tháo. Lưu Hiệp đang truy vấn Tào Tháo, nhưng có lẽ cũng đang truy vấn cả thế giới này… cũng như vị Đại tướng Phi Tiềm kia…

  Trước những lời trách móc và cáo buộc gay gắt chưa từng có từ phía Hoàng đế, khuôn mặt Tào Tháo không hề có chút biến đổi nào. Không hề có vẻ e ngại hay xin lỗi như một thần tử đối diện với sự tức giận của vua chúa, cũng không hề có chút áy náy hay suy ngẫm nào; thậm chí, ngay cả những lời biện hộ mang tính hình thức, xuất phát từ lý do nghi thức, ông cũng không hề thèm đưa ra.

  Tào Tháo chỉ nhẹ nhàng hạ mắt xuống, im lặng không nói gì. Giống như một bức tượng đá

Lưu Hiệp thở hổn hển, lồng ngực vẫn còn phập phồng không ổn định, nhưng cái sự quyết tâm đã giúp ông đứng dậy và la mắng kia, dường như đã biến mất một cách kín đáo vào lúc nào đó. Ông lảo đảo ngồi xuống chiếc ngai vàng rộng lớn, phát ra tiếng động trầm trọng.

Không gian trong phòng lại chìm vào sự yên lặng càng thêm nặng nề so với trước đây.

Dường như đã qua một thời gian dài, hoặc có lẽ chỉ là trong chốc lát, Lưu Hiệp lại mở miệng: “Thủ tướng… hãy nói cho ta biết… hãy nói sự thật với ta… Với Sở Phù Thủy này, với các binh sĩ bên trong, liệu có thể chống đỡ được đại quân Phiêu Kỵ hay không?”

Tào Tháo từ từ nhấc mí mắt lên, ánh mắt cuối cùng cũng đối diện với Lưu Hiệp trên ngai vàng.

Trong ánh mắt Tào Tháo không hề có chút tránh né hay lời nói an ủi nào, ông chỉ từ từ trả lời: “Thần… sẽ dẫn những binh sĩ còn lại, cố thủ tại Sở Phù Thủy, chiến đấu đến cùng. Làm hết sức mình, để mặc số phận.”

“Làm hết sức mình, để mặc số phận…” Lưu Hiệp vô thức lẩm bẩm đi lặp lại những lời đó, bỗng nhiên cảm thấy như bị nghẹt thở.

Đây thực sự đã là câu trả lời, nhưng Lưu Hiệp vẫn không chịu buông bỏ. Ông nghiêng người về phía trước, kiên quyết hỏi tiếp: “Ta muốn biết… với khả năng của Thủ tướng, xét đến tình hình hai bên… liệu Sở Phù Thủy này… có thể chống đỡ được hay không… trước sức mạnh của đại quân Phiêu Kỵ?!”

Lần này, Tào Tháo im lặng.

Ông biết Lưu Hiệp muốn nghe điều gì, nhưng ông không nói ra. Ông chỉ đứng đó, như thể đã đóng băng hoàn toàn, im lặng, và một lần nữa hạ mí mắt xuống, tránh ánh mắt của Lưu Hiệp.

Ánh sáng yếu ớt cuối cùng trong mắt Lưu Hiệp, trong bầu không khí yên lặng chết chóc này, đã hoàn toàn tắt ngúm.

“Tại sao… tại sao lại như vậy?”

Ánh mắt Lưu Hiệp mơ hồ, nhìn vào ngọn nến đang le lói phía trước, lẩm bẩm một mình, giọng nói nhẹ nhàng như lời mơ. Có lẽ ông đang hỏi Tào Tháo đang im lặng bên dưới, hoặc cũng có thể đang hỏi về thượng đế kia – người mà con người không thể biết trước được – “Tổ tiên ta cầm thanh kiếm ba thước, chém đứt con rắn trắng, diệt bỏ triều đại Tần bạo ngược, tiêu diệt nước Chu hùng mạnh, và xây dựng nên nền đế chế rực rỡ này kéo dài bốn trăm năm… Tại sao… tại sao lại đến ngày hôm nay như thế này… Ta… ta đã làm sai điều gì? Đã làm sai điều gì?!”

Đối mặt với câu hỏi đau đớn của vị hoàng đế trên ngai vàng, lòng Tào Tháo cũng tràn ngập biết bao cả

Hay là do bộ máy quan liêu cứng nhắc, những hậu quả tiêu cực đã trở nên khó có thể sửa chữa?

    Hoặc có lẽ chỉ đơn giản là đổ lỗi cho mọi thứ vào “số phận”, cho rằng ý trời đã chán ghét người Hán và vận mệnh của họ đã đến hồi kết thúc?

  Anh ấy muốn nói rằng, chính những gia tộc tham lam, chỉ biết lo lắng cho lợi ích cá nhân mới là những kẻ đã làm suy yếu triều đình…

  Anh ấy muốn nói rằng, chính những hệ thống cũ kỹ đã tồn tại hàng trăm năm nay mới là những ràng buộc khiến con người không thể hành động tự do…

  Anh ấy muốn nói rằng, đó là quy luật của vòng luân hồi, vận mệnh con người có lúc thịnh vượng, có lúc suy tàn; đất nước cũng giống như cây trái, rồi cũng sẽ đến lúc tàn úa…

  Anh ấy muốn nói rằng, chính người tên Phi Tiềm kia – kẻ xảo quyệt và am hiểu những mánh khóe quỷ quyệt – mới là người đã có được quyền lực trong thời gian ngắn…

  Nhưng dù có hàng ngàn lời muốn nói, khi đến lúc phải thốt ra, anh ấy lại không thể nói nổi một từ nào.

  Những ý kiến của Phi Tiềm, những điều vượt ra ngoài khuôn khổ hiện tại của Đại Hán, vẫn cứ mãi ám ảnh trong tâm trí Tào Tháo.

  Những cách tổ chức mới mẻ và những quan điểm chính trị ấy… liệu có thể thành công không?

  Mặc dù bề ngoài Tào Tháo tỏ ra cứng rắn trước Phi Tiềm, nhưng thực ra anh ấy đang bảo vệ những gì mình đã theo đuổi trong quá khứ. Bởi vì nếu phải thừa nhận những ý tưởng của Phi Tiềm, thì tất cả những gì Tào Tháo đã tin tưởng, dựa vào và đấu tranh để đạt được – dù là quyền lực, binh lực hay những trật tự cũ – đều trở nên vô nghĩa, giống như những bông tuyết tan chảy nhanh chóng dưới ánh nắng mặt trời…

  Cuối cùng, Tào Tháo chỉ có thể khó khăn nói ra một câu: “Điều này không thể chỉ bằng sức mạnh con người mà thay đổi được… Đó thực sự là xu hướng chung của thế giới, không phải lỗi của bệ hạ, cũng không phải điều mà chúng ta có thể ngăn cản được.”

  “Xu hướng chung của thế giới à? Ha… ha ha…” Lưu Hiệp dường như bị những lời này làm đau lòng sâu sắc; anh ta bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, gần như hét lên, như thể đang cố gắng bảo vệ phẩm giá của mình: “Chính ta mới là Hoàng đế! Là người được trời ban sứ mệnh, là Hoàng đế sống mãi mãi! Là chủ nhân của toàn thể thiên hạ, của tất cả các thần dân! Chính ta… mới là ý trời! Chính ta… mới là xu hướng thực sự!”

  Tiếng hét ấy, giống như một lời

“Đến lúc đó, bên trong và bên ngoài cánh cửa chắc chắn sẽ trở thành một chiến trường máu lửa… Khi đó muốn rời đi… sẽ rất khó.”

Nói xong, Tào Tháo quay người rời đi.

Tiếng bước chân dần xa khuất, cuối cùng hoàn toàn biến mất trong tiếng gió gào thét, không để lại dấu vết gì.

Lưu Hiệp ngồi bất động như một con gà tây bị đóng băng trên ngai vàng, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh cóng, cứng nhắc không thể nhúc nhích được.

“Ah—!!”

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên Lưu Hiệp phát ra một tiếng hét đầy đau đớn và tuyệt vọng, như một con thú hoang bị thương, bật dậy và đá bay chiếc bàn trước mặt!

“Rầm rập… ầm ầm…”

Chiếc giá bút bằng ngọc trắng, cái đá mài mực màu xanh lam, cùng những vật trang trí lẻ tẻ, tất cả đều rơi xuống đất trong tiếng ồn ào. Mực bị vãi tung tóe, các cuốn sách lộn xộn, cảnh tượng trở nên hỗn loạn không thể tả nổi.

“Ta mới là thiên tử! Là người được trời ban sứ mệnh! Là người được định mệnh bởi trời! Là chủ nhân của muôn dân! Các ngươi… những kẻ phản bội! Những tên phiến quân! Đều đã quên mất! Đều đã phản bội! Tào thổ! Kẻ phản quốc! Lão già này! Và cả kẻ Fēi Qián kia! Những kẻ phản loạn, những tên ác nhân! Tất cả đều xứng đáng bị chém thành từng mảnh! Xứng đáng bị trừng phạt đến cả chín đời! Phải giết họ—! Phải giết họ—!!”

Lưu Hiệp hét lên với giọng nghẹt thở, lời lẽ vì quá la hét mà trở nên khàn đặc. Khuôn mặt anh ta méo mó, đôi mắt đỏ hoe, như thể tất cả những sự nhục nhã, nỗi sợ hãi, sự áp bức và tuyệt vọng mà anh ta đã phải chịu đựng suốt cuộc đời mình, đều được giải tỏa thông qua những lời nguyền rủa điên cuồng này.

Anh ta như một kẻ điên rồ, dùng chân đá mạnh vào những vật đồ rơi rụng trên đất, đá bay các cuốn sách, giẫm nát cái đá mài mực, hành động điên cuồng đến mức không còn chút vẻ ngoài của một vị thiên tử nữa…

Không biết anh ta đã la hét điên cuồng như vậy bao lâu, cho đến khi giọng nói của anh ta hoàn toàn khàn đặc, chỉ còn lại những tiếng thở hổn hển. Anh ta cũng đã nguyền rủa đến mức kiệt sức, không thể nói thêm được lời nào nữa. Ngay cả đôi tay chân cũng trở nên mệt mỏi, yếu ớt, như những túi rỗng không còn gì bên trong, anh ta ngã xuống ngai vàng một cách mềm oặt.

Sau cơn bùng nổ cảm xúc dữ dội đó, những gì còn lại không phải là sự bình yên, mà là một cảm giác trống rỗng mãnh liệt, như thể toàn bộ linh

“Bệ… bệ hạ…” Tiểu Hoàng Môn lăn lộn bò về phía trước, đầu đập mạnh xuống nền đất, giọng nói đầy nức nở: “Trong kho… trong kho đã không còn rượu nữa… chẳng còn một chút nào cả… Tất cả đều đã được dọn sạch từ lâu rồi…”

“Đồ vô dụng! Chỉ là rác rưởi thôi!” Lưu Hiệp gầm thét như thể tìm thấy đối tượng để trút giận, “Không có thì đi lấy! Đi tìm! Đi tìm Cao…” Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, giọng nói của anh ta đột nhiên bị nghẹn lại.

Tiểu Hoàng Môn lăn lộn bò ra ngoài: “Vâng… vâng, thần này sẽ đi ngay bây giờ…”

“Đợi đã… quay lại đây.”

Lưu Hiệp gọi lại Tiểu Hoàng Môn.

Tiểu Hoàng Môn cứng đờ người, giữ nguyên tư thế nửa bò nửa quỳ, đứng yên tại chỗ, không dám thở mạnh.

Lưu Hiệp không nói thêm gì nữa, cũng không nhìn Tiểu Hoàng Môn, chỉ ngồi im lặng trên ngai vàng.

Lưu Hiệp nhớ lại cái xương bò thối rữa, hôi thối kia…

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy tất cả những việc này thật là nực cười, thậm chí còn đáng thương.

Anh ta tưởng mình đã thoát khỏi, đã buông bỏ mọi thứ, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng mình vẫn luôn bị mắc kẹt trong đó, chưa bao giờ rời xa.

Khi cơn giận dữ và nỗi sợ hãi dữ dội tan biến, sự tỉnh táo lại như những tảng đá, dần dần hiện lên từ đám bọt sóng hỗn loạn ấy.

Thì sao nếu say mèm?

Dù lúc này say đến mức không biết gì nữa, nhưng rồi cũng sẽ có lúc tỉnh lại.

Sau khi tỉnh lại, con tàu khổng lồ vẫn sẽ lao qua, sự hủy diệt vẫn sẽ không thể tránh khỏi!

Thế giới này rộng lớn, nhưng anh ta không còn chỗ nào để trốn!

“Thôi đi…” Lưu Hiệp vô lực vung tay xuống, cúi đầu xuống, “Cút đi… đừng mang rượu vào nữa… Không ai được phép vào làm phiền…”

Tiểu Hoàng Môn như được ân xá lớn, vội vàng cúi đầu hai lần nữa, dùng tay chân bò ra khỏi phòng lớn, sau đó cẩn thận đóng cửa lại.

Một tiếng “kẹt” nhẹ vang lên.

Giống như chiếc hộp đã được đậy nắp lại.

Lưu Hiệp ngồi một mình, yên lặng giữa mớ hỗn độn.

Anh ta không biết mình đang nghĩ gì, có lẽ trong đầu anh ta chỉ là một khoảng trống, hoặc có thể có vô số hình ảnh và âm thanh vụn vặt lấp lánh, nhưng tất cả đều không thể được sắp xếp thành những suy nghĩ liên tục nữa…

Người đàn ông mạnh mẽ ơi… Người đàn ông vĩ đại của ta ơi…

Không biết từ khi nào, Lưu Hiệp đã bắt đầu khóc.

Hàng năm vào ngày này, ông đều rót rượu cúi đầu trước đường phố. Hôm nay là ngày “Nhân Nhật”, không cúi đầu trướ