Năm nay, đã xảy ra rất nhiều chuyện.

  Phí Tiên vất vả không ngừng, cuối cùng cũng giải quyết được khủng hoảng tại Âm Sơn. Quân đội Hắc Sơn phải đối mặt với những thất bại và tổn thất chưa từng có trước đây, trong khi Triệu Vân đang thu hồi những người dân còn sót lại của Hắc Sơn.

  Trong khi đó, các cuộc tranh đấu chính trị tại Quan Trung diễn ra sôi nổi. Phí Tiên vừa trở về Bình Dương không lâu, đã nhận được một số thông tin tình báo, trong đó có thông tin do Từ Thục gửi về tình hình tại Quan Trung.

  Dịch bệnh tại Quan Trung, sau khi bùng phát mạnh mẽ, dần dần giảm bớt. Lý do tại sao lại như vậy, Từ Thục tự nhiên là không hiểu, nhưng Phí Tiên có thể đoán ra phần nào.

  Nguyên nhân gây ra dịch bệnh có lẽ liên quan đến chiến tranh. Rất nhiều xác chết không được xử lý kịp thời, tích tụ lại với nhau và bị phân hủy, tạo điều kiện cho vi-rút phát triển với số lượng khổng lồ, sau đó được lây truyền qua chuột, muỗi và các loài côn trùng khác. Loại vi-rút này luôn thích môi trường ẩm ướt và ấm áp; thêm vào đó, thời gian gần đây trời hay mưa và nhiệt độ tăng lên, điều này đã tạo điều kiện lý tưởng để chúng phát triển mạnh mẽ.

  Tuy nhiên, bây giờ mưa đã tạnh gần hết, nhiệt độ dù tăng lên nhưng không khí cũng dần trở nên khô ráo hơn. Vi-rút trong môi trường này khó có thể sống sót, vì vậy nguy cơ lây nhiễm cũng dần giảm xuống, và dịch bệnh cũng tự nhiên bắt đầu suy yếu...

  Nhưng những tổn thất mà dịch bệnh gây ra cho Quan Trung không chỉ là vi-rút và cái chết, mà còn là sự suy tàn do dân số giảm sút đáng kể. Để tránh chiến loạn và dịch bệnh, một số người dân bắt đầu chạy trốn, khiến dân số tại Quan Trung ngày càng ít đi, và sự thịnh vượng cũng không còn nữa.

  “Mùa thu thu hoạch năm nay...” Phí Tiên nhéo nhẹ ria mép, nhìn vào thông tin tình báo và lẩm bẩm một mình.

  Bên cạnh, Tân Can tưởng rằng Phí Tiên đang hỏi mình, liền cúi đầu đáp: “Thưa quý ông, tại Bình Dương, cây trồng rất tốt; mùa thu thu hoạch năm nay chắc chắn sẽ rất thành công.”

  Phí Tiên gật đầu, nhưng nói: “Tôi đang nói đến việc là vào mùa thu năm nay, Quan Trung có lẽ sẽ phải đối mặt với nạn đói…”

  “…” Tân Can im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu các quan lại triều đình tại Quan Trung không can thiệp để giải quyết tình hình… thì như quý ông nói, có lẽ điều đó sẽ xảy ra thực sự…”

  “Các quan lại triều đình?” Phí Tiên cười, nói rằng trong tình hình hỗn loạn

Gia Hựu im lặng một lát, rồi gật đầu và thở dài.

Phi Tiềm đã rời Bình Dương không lâu, nhưng trong thời gian đó, ông ta vẫn phải giải quyết rất nhiều công việc chính trị. Khi trở lại Bình Dương, ông ta không hề có khoảng thời gian rảnh rỗi nào; suốt ngày, ông ta đều cùng Gia Hựu và Tân Can ngồi trong phòng làm việc, bận rộn với các tài liệu gỗ.

Phi Tiềm nói: “Tất cả những việc này đều vô ích thôi… Trong triều đình thì thế, không quan tâm cũng được… Nhưng thông tin này thì khá thú vị… Tào Mạnh Đức ở Yên Châu đang tích cực mua sắm lương thực; giá lương thực trên đất liền đang ở mức cao…”

Nghe xong, Tân Can và Gia Hựu đều ngừng viết, nhìn nhau và cùng lúc nói: “Tào Mạnh Đức muốn chiếm Từ Châu à?”

Những biến động chính trị ở các khu vực như Kỷ Châu, Yên Châu, Duy Châu vẫn không hề dừng lại.

Trước đó, Viên Thác đã cố gắng chiếm Yên Châu nhưng bị Tào Tháo đánh bại thảm hại, buộc phải chuyển sang chiến đấu ở Dương Châu. Trong khi đó, Tôn Thái và Châu Du bắt đầu tự mình chỉ huy quân đội, tiến hành các cuộc chiến tranh ở Giang Đông.

Sau khi đặt chân vững chắc ở Yên Châu, Tào Tháo đã đánh bại Viên Thác và thu phục phe Hoàng Kim ở Thanh Châu, từ đó sức mạnh của ông ta tăng lên đáng kể. Để xử lý số binh lính và lương thực mới thu được này, cũng như để tìm kiếm thêm nguồn cung cấp lương thực, Tào Tháo đã nhìn chằm chằm vào Từ Châu…

Đây là những thông tin lịch sử mà Phi Tiềm biết, nhưng Tân Can và Gia Hựu đã suy luận ra từ đó rằng Tào Tháo đang chuẩn bị tấn công Từ Châu – một sự thông minh mà Phi Tiềm không khỏi ngưỡng mộ. Tại sao lại thu mua lương thực? Vào thời điểm này, làm sao có thể có nhiều lương thực để dùng? Theo lẽ thường, quân đội lúc này nên nghỉ ngơi để giảm thiểu mức tiêu hao… Vì vậy, hành động của Tào Tháo thực sự rất bất thường.

Mặc dù lúc này, đối với Tào Tháo mà nói, thực sự không có lựa chọn nào khác, nhưng việc suy luận ra đúng kết luận từ những thông tin hiện có không phải là điều mà ai cũng có thể làm được.

Phía bắc là Kỷ Châu – lãnh địa của Viên Thiệu. Mặc dù Tào Tháo hiện tại đã có khá nhiều quân đội, nhưng so với Viên Thiệu thì vẫn còn kém xa… Hơn nữa, mặc dù trong lòng Tào Tháo đã không còn đồng minh với Viên Thiệu nữa, nhưng ông ta cũng không muốn quá sớm đối đầu với ông ta.

Phía nam là Duy Châu – nơi vừa mới trải qua một trận chiến lớn với Viên Thác và bị cướp bóc tan hoang; không còn gì đáng giá để lấy nữa. Còn phía nam hơn nữa là l

“Tôi cũng nghĩ như vậy…” Phi Tiềm gật đầu nói, “Tào Mạnh Đức có tham vọng lớn, không phải là người dễ đối phó… Về trận chiến tại Từ Châu này, hai ngài nghĩ sao?” Tất nhiên, thông tin mà Phi Tiềm có được không phải do chính Tào Tháo cung cấp, mà là qua các đoàn buôn lữ hành rộng khắp của ông ta.

Hiện nay, các đoàn buôn dưới sự điều khiển của Phi Tiềm đã không còn chỉ do gia tộc Cui thống trị như trước đây, mà đã phát triển thành ba nhóm, mỗi nhóm đều có hướng hoạt động và phân công công việc riêng biệt.

Gia tộc Cui vẫn tiếp tục hoạt động ở khu vực phía bắc, đi qua các địa danh như Thượng Đảng, Thái Yên, Ký Châu; bộ lạc Qiang Bạch Thạch thì di chuyển về phía tây, đến khu vực Vũ Nguy, Thiên Thủy, thậm chí có thể đi xa hơn vào Tây Vực; còn tuyến đường phía nam thì do gia tộc Hoàng thị từ Kinh Hiểm thành lập, hoạt động giữa Kinh Hiểm và Bình Châu.

Về tuyến đường phía bắc, trong phạm vi kiểm soát của Phi Tiềm, mọi việc vẫn khá yên ổn; hiện tại chưa ai dám đối đầu với ông ta. Hơn nữa, do Viên Thiệu và Công Tôn Tàn ở Ký Châu liên tục giao tranh, nhu cầu về vũ khí và các sản phẩm da thuộc rất lớn. Vì vậy, Viên Thác cũng không đặc biệt quan tâm đến Phi Tiềm.

Về tuyến đường phía tây, hầu hết đều do người Qiang hoạt động; bộ lạc Bạch Thạch có những ưu thế tự nhiên, nên cũng không gặp phải nhiều vấn đề, thậm chí còn mang về một số hàng hóa quý hiếm như rượu vang…

Còn tuyến đường phía nam, trước đây do Viên Thác ở Duy Châu quản lý, nhưng hiện nay trọng tâm chiến lược của họ đã chuyển sang khu vực Giang Đông, Dương Châu. Ở Yên Châu, mặc dù Tào Tháo rất thèm muốn, nhưng vì vẫn còn chút tình cảm, lại hy vọng Phi Tiềm có thể cung cấp thêm ngựa chiến cho mình, nên đoàn buôn của gia tộc Hoàng thị ở Yên Châu cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Chính vì vậy, ba tuyến đường buôn của Phi Tiềm đều phát triển rất tốt và mang về cho ông ta rất nhiều thông tin quan trọng.

Chẳng hạn như thông tin này…

Từ Châu quả là một nơi tốt đẹp… Nơi đó cá đầy ao, lúa đầy kho; Đào Khiêm thì là kẻ nhút nhát, chỉ cần gặp mặt là đã đưa vàng bạc và đất đai. Đó là miêu tả trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, nhưng thực tế thì sao?

Trong thời đại hỗn loạn này, liệu một người tốt bụng như trong truyền thuyết có thể ở lại Từ Châu lâu như vậy không?

Mặc dù hiện tại Từ Châu không có những cuộc chiến lớn, nhưng ở đó vẫn có rất nhiều gia tộc địa phương mạnh mẽ. Nếu Đào Khi

Hành động như vậy thực sự rất đáng để suy ngẫm, bởi vì xét về mặt thời gian, đoàn quân mang quà cống này từ Từ Châu xuất phát không phải là sau khi Tân Can lên nắm quyền, mà có lẽ đã khởi hành trước khi Lý Kiệt và Quách Sĩ kiểm soát triều đình, trước khi Fi Tiềm và Tân Can kết hợp lại gây ra rối loạn. Dù sao đi nữa, từ khu vực Từ Châu ở phía đông, muốn vượt qua toàn bộ miền Trung Nguyên rồi mới vào Quan Trung, quãng đường đó cũng mất không ít thời gian.

Trước đó, khi mọi người tập trung ở Xīnzāo, Đào Khiêm đã viện cớ ốm yếu và không đến trực tiếp, thay vào đó là Trương Siêu của ông ta vội vàng đến đó…

Những điều bí ẩn trong chuyện này, mãi sau này Fi Tiềm mới hiểu được.

Sau đó, khi thấy Đổng Trác đã gục ngã và Trần Tuấn đang tổ chức lực lượng ở Lạc Dương để kêu gọi sự giúp đỡ từ các nơi khác, Đào Khiêm vội vàng cử ba nghìn binh sĩ đến hỗ trợ…

Rồi sau khi Lý Kiệt và Quách Sĩ nắm quyền triều đình, ông ta lại cử sứ giả đến cống nạp…

Nếu nói rằng Đào Khiêm là một người tốt bụng, chân thành và không biết gì cả, e rằng ngay cả ông Lão Lao cũng sẽ bật cười trong quan tài.

Trong thế giới này, con người có thể sống một cách naiv, nhưng đừng bao giờ nghĩ rằng mọi người khác cũng vậy.

“Tào Yên Châu cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác…” Tân Can vuốt ve râu và nói.

Fi Tiềm có thể thoải mái gọi tên Tào Tháo bằng tên hiệu, một là vì có mối quan hệ với Thái Nguyên, nên tương đối thân thiết, hai là vì vị trí hiện tại của Fi Tiềm cao hơn rất nhiều so với chức vụ “Tướng Phấn Vũ” của Tào Tháo, nên việc gọi tên hiệu không có gì sai trái. Nhưng đối với Tân Can và Gia Hựu, dĩ nhiên họ chỉ có thể gọi chức vụ của Tào Tháo mà thôi, không thể theo Fi Tiềm mà gọi tên hiệu của ông ta.

Khi Tân Can bắt đầu nói, Gia Hựu cũng tiếp lời: “Bây giờ Tào Yên Châu vừa mới thu được một lượng lớn quân Hoàng Kim từ Kinh Châu, nhưng vùng đất Yên Châu đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, không còn dự trữ gì nữa. Nếu không tìm chỗ đặt cho họ… hehehe… e rằng những người Hoàng Kim ở Kinh Châu sẽ lập tức nổi dậy…”

Fi Tiềm gật đầu, đây quả là điều mà ông ta chưa suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi ở bên những người thông minh, đó chính là lợi thế, bởi vì họ có thể bù đắp những điều mà chúng ta chưa nghĩ đến.

Hóa ra, do bị ảnh hưởng bởi những kinh nghiệm lịch sử, Fi Tiềm trong một thời gian ngắn cũng không thấy sự trỗi dậy của Tào Tháo quá khó khăn, dường

Dù quân Hoàng Kim ở Kinh Châu cũng không tồi, nhưng cũng giống như việc uống rượu độc trong lúc hạn hán kéo dài – không hề ngon chút nào.

Nói ra thì, tình hình của Tào Tháo còn tồi tệ hơn nhiều so với Phi Tiềm. Không ai hay biết, Bình Dương đã trải qua hai ba năm như vậy; dù là vấn đề sinh kế của người dân hay công tác canh tác nông nghiệp, từ thương mại cho đến các xí nghiệp sản xuất, mọi thứ đều được tổ chức một cách có trật tự. Chỉ cần nhìn thấy những cánh đồng bao la bên hai bờ kênh Bình Dương bên ngoài thành phố, với những cây trồng tươi tốt, thì người dân Bình Dương đã có thể yên tâm sống ở đây.

Khi có lương thực dự trữ, con người sẽ không lo lắng. Ngay cả trong những tháng gần đây, khi liên tục phải an ủi những người dân di cư, và sau này còn phải thu phục Black Mountain, nhưng với nền tảng vững chắc này, mọi người đều tin rằng dù gặp khó khăn thế nào, chỉ cần vượt qua mùa này, đến mùa thu hoạch năm sau mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.

Chỉ cần con người còn hy vọng, họ sẽ tìm mọi cách để vượt qua khó khăn. Còn với Tào Tháo thì… ông ta đang trong tình trạng hoảng loạn tột độ…

Ban đầu, Đông Quận của Tào Tháo cũng bị quân Black Mountain quấy rối liên tục; mãi sau khi ông ta lên nắm quyền mới có chút cải thiện. Nhưng không lâu sau đó, Viên Thác lại dẫn quân tấn công. Mặc dù chiến thắng trong trận này, nhưng Tào Tháo cũng đã tiêu hao hết những nguồn lực ít ỏi còn lại. Giờ đây, với thêm hàng triệu người Hoàng Kim từ Kinh Châu đến đây và cần phải được nuôi dưỡng, dù có thu được vài chiến lợi phẩm từ việc đánh bại Viên Thác, thì cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu thụ của họ!

Khi đã đến nước cùng, ngay cả con chó cũng sẽ nhảy qua tường; huống chi là con người.

Vì vậy, Tào Tháo naturally đã đặt mắt vào Từ Châu – nơi tương đối yếu thế hơn – bởi vì trong thời gian này, Từ Châu không hề gặp phải những cuộc chiến lớn nào, chắc chắn vẫn còn nhiều lương thực dự trữ.

“… Ngoài ra,” Tân Can suy nghĩ một lát rồi nói, “… bên trong Yên Châu, có rất nhiều người không hài lòng với tình hình của quân Hoàng Kim ở Kinh Châu…”

“Hả?” Phi Tiềm hỏi, “Phải chăng các gia tộc Châu sĩ tộc ở Yên Châu không ưa chuộng những binh sĩ từ Kinh Châu đầu hàng?”

Tân Can gật đầu và nói: “Yên Châu đã từng chịu nhiều tổn thất do quân Hoàng Kim ở Kinh Châu gây ra; những ân oán cũ mới này, làm sao có thể giải quyết trong một sớm một chiều? Hơn nữa, vị trí lãnh đạo ở Yên Châu…”

Tân Can nhìn Phi Tiềm rồi tiếp tục: “… là kết quả của những sự ch

Loại cấp bậc thấp nhất chính là những người được Tào Tháo tự mình bổ nhiệm, từ những quan lại có địa vị cao khác được chọn lọc ra. Điều này vào thời Đ Han là hành vi bình thường và không có gì sai trái, bởi vì thực tế các thái thú, sứ trưởng, châu mục ở các địa phương đều có quyền này; ngay cả người đứng đầu một huyện nhỏ cũng có quyền thăng chức cho một số người. Vấn đề nằm ở chỗ những quan viên được thăng chức như vậy vẫn cần phải được triều đình bổ nhiệm một cách chính thức lần thứ hai, nhưng hiện tại Tào Tháo thì chưa làm điều đó…

  Một thời gian trước, khu vực Quan Trung xảy ra rối loạn lớn, không ai quản lý. Hiện tại, dù triều đình vẫn còn người, nhưng họ không hề quan tâm đến tình hình ấy. Vì vậy, trong mắt một số gia tộc quý tộc cổ hủ, việc Tào Tháo bổ nhiệm những người này chỉ coi là những chức vụ tạm thời, những người giám thị tạm quyền mà thôi…

  Tương tự như việc bổ nhiệm từ trên xuống, còn có cách bổ nhiệm từ dưới lên thông qua việc giới thiệu. Ví dụ, nếu một thái thú của một quận nào đó bị bệnh và qua đời đột ngột, không ai đảm nhận trách nhiệm thì các quan chức địa phương sẽ thảo luận và giới thiệu một người để đảm nhận chức vụ thái thú đó; tất nhiên, người được giới thiệu này cũng cần phải được triều đình bổ nhiệm chính thức mới được công nhận.

  Vì vậy, ý của Tân Can là Tào Tháo, dù hiện tại đang mang danh hiệu sứ trưởng và giữ ấn triện của thái thú, nhưng vẫn có những người trong gia tộc quý tộc Yên Châu không coi trọng ông ta.

  Gia Hựu bổ sung: “…Như vậy thì Tào Tháo ở Yên Châu thật sự gặp khó khăn…”

  Nghe vậy, Phi Tiềm cũng không khỏi tò mò hỏi: “…Văn Hòa, ý anh là gì?”