Đúng vào lúc tướng Phi Tiềm lo ngại rằng các tỉnh Kỳ Châu và Dự Châu có thể bị dịch bệnh hoành hành sau trận chiến này, Dương Tu đã bắt đầu rời Lạc Dương một cách nhẹ nhàng và tiến về phía Hứa Huyện.

Không phải là Dương Tu không quan tâm đến sự an toàn của bản thân, mà ông ấy lo lắng nhiều hơn về khả năng bị những băng cướp hay giặc cỏ dã man “không rõ danh tính” chặn đường và giết hại…

Dù sao đi nữa, những chuyện như vậy trong thời đại Hán cũng xảy ra không ít. Ngay cả Viên Thiệu cũng từng làm như vậy vài năm trước, vì vậy Dương Tu không thể chắc chắn rằng Tào Tháo sẽ không làm như vậy.

Dù sao thì việc mang theo những sứ giả từ “Đại Tần” và những kẻ mang độc tố này, mặc dù có một số lợi ích đối với Tào Tháo, nhưng phần lớn lại gây ra rất nhiều rắc rối cho ông ta. Nếu Tào Tháo quyết tâm hành động một cách triệt để… thì Dương Tu cũng không thể tránh khỏi những rủi ro đó.

Chính vì vậy, Dương Tu rất thận trọng, và cũng chính vì lý do này mà toàn bộ đoàn người di chuyển rất chậm. Đặc biệt là sau khi ba nghìn binh sĩ bị Tào Tháo chiếm đoạt, tốc độ di chuyển của đoàn người càng trở nên chậm hơn nữa. Sự chậm trễ này khiến cho Phục Điển không thể chịu đựng được nữa; ông không thể thuyết phục hay ra lệnh cho ai cả, nên đành phải rời đi một mình.

Còn về nỗi lo ngại về dịch bệnh, thành thật mà nói, Dương Tu không hề quan tâm đến vấn đề này. Đối với những gia tộc quý tộc sinh ra và lớn lên trong thời đại Hán, mọi thứ xung quanh đều rất “theo kiểu Hán”. Dù là chiến tranh hay thói quen vệ sinh, có lẽ chỉ có dưới sự cai trị của tướng Phi Tiềm – người có phần quá coi trọng vệ sinh cá nhân – mới có những người chuyên trách quản lý vấn đề vệ sinh công cộng như việc kiểm tra và xử phạt những người đi vệ sinh trên đường phố.

Bởi vì những cựu binh này không chỉ có nhiệm vụ bắt giữ kẻ trộm cắp và bọn cướp bóc, mà còn có trách nhiệm điều chỉnh thói quen vệ sinh của người dân; thậm chí họ còn có quyền phạt tiền hoặc buộc lao động công ích đối với những người làm những việc không đúng mực trên đường phố. Vì vậy, họ được mọi người gọi là “những người kiểm tra vệ sinh công cộng”. Ban đầu, Dương Tu cũng chỉ cười mà không quá coi trọng điều này, nhưng sau khi đến Lạc Dương, ông bỗng nhiên nhận ra rằng những người này thực sự rất cần thiết.

Ít nhất là nhờ họ mà đường phố không bị bẩn thỉu như vậy!

Việc từ khi nghèo khó chuyển sang giàu có thì dễ dàng, nhưng ngược lại thì lại rất khó khăn. Đó chính là hiện thực trong thời đại Hán. Trước khi có nhữ

Tất nhiên, ngay cả ở thời đại sau này, ở những góc phố hoặc trong những bụi cây kín đáo, đặc biệt là vào ban đêm, nơi đây vẫn thường xuyên trở thành nơi mà một số người tự do thải rác bừa bãi. Thói quen này thực ra cũng được truyền lại từ tổ tiên chúng ta…

Dương Tu nhìn thấy cảnh tượng đó và suy nghĩ trong lòng, nhưng anh không nói ra. Hầu hết thời gian, anh đều mỉm cười, giữ thái độ của một người quý ông hiền lành. Tuy nhiên, Mã Khuất vốn dĩ đã là người hay lẩm bẩm; thêm vào đó, anh ta còn mong muốn đến kinh đô của Đại Hán Triều Đại để gặp Hoàng đế nên hy vọng của anh ta khá cao. Khi đến Lạc Dương – nơi được coi là kinh đô của Đại Hán Triều Đại – anh ta nhìn thấy cảnh tượng đổ nát chưa được khắc phục hẳn, và điều này khiến anh ta cảm thấy thất vọng.

Khi tiếp tục hành trình đến Hứa Huyện, Mã Khuất bắt đầu nghi ngờ. Anh ta tiến lại gần Dương Tu và thì thầm: “Này, em chắc chắn là chúng ta đang đi đến nơi lớn lao, đẹp đẽ và sang trọng đó phải không?”

Mặc dù cách phát âm của Mã Khuất không mấy chuẩn xác, nhưng Dương Tu vẫn hiểu ý anh ta và gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta sẽ đến gặp Hoàng đế.”

“Nhưng…”, Mã Khuất nhìn quanh rồi do dự tiếp: “Nơi đó có phải là nơi sang trọng, đẹp đẽ mà em tưởng tượng không? Nó có thực sự gần gũi và thoải mái không?”

Dương Tu mỉm cười nhưng không trả lời gì.

Không nhận được câu trả lời từ Dương Tu, Mã Khuất vỗ vỗ miệng, lắc đầu rồi lẩm bẩm: “Thà rằng chúng ta đến nơi có các tướng lĩnh oai phong và những nơi sang trọng hơn…”

Dương Tu nhíu mày nhưng vẫn không nói gì thêm.

Cuối cùng, họ cũng gần đến Hứa Huyện. Những binh sĩ đến đón họ đã cưỡi ngựa đến, một số quay lại báo cáo, số khác theo sau đoàn người của Dương Tu, cờ bay phấp phới…

Mã Khuất nhìn quanh; anh ta đã từng chứng kiến đội kỵ binh tinh nhuệ của Tướng Phi Tiềm, vì vậy anh ta có phần coi thường những người này – những người mặc áo giáp da và cưỡi những con ngựa gầy yếu. Anh ta bắt đầu lo lắng, liệu mình có bị lừa đảo không?

Khi nhìn thấy Hứa Huyện từ xa và ước lượng kích thước của nó, Mã Khuất thực sự bị sốc.

“À há?” Mã Khuất nhìn Dương Tu, không dám tin vào mắt mình, chỉ vào phía trước và nói: “Đây… đây chẳng phải là nơi…”

“Đúng vậy, đây chính là nơi chúng ta cần đến…” Dương Tu bắt chước cách phát âm của Mã Khuất, sau đó dừng lại một chút và thì thầm thêm: “Đây chỉ là một cung điện tạm thời mà thôi… Cung điện tạm thời, em hiểu chứ?”

“Ồ…” Mã Khuất bỗng nhận ra điều gì đó, gật đầu và hỏi: “Vậy là chúng ta sẽ trở lại nơi đó ạ? Trở về với tướng quân ấy sao?”

Dương Tu trả lời một cách mơ hồ: “Có lẽ vậy…”

Mã Khuất vỗ tay và nói: “Hiểu rồi! Vậy là chúng ta sẽ đến tiền tuyến để chiến đấu cùng những kẻ man rợ, và được nhìn thấy vị vĩ đại Caesar của chúng ta… Chúng ta thật dũng cảm!”

Đôi mắt Dương Tu gần như lòe lên, nhưng anh không thể giải thích với Mã Khuất rằng nơi này thực ra là khu vực phồn thịnh và giàu có nhất của Đại Hán, và những vị hoàng đế này cũng không đang chiến đấu với những kẻ man rợ nào cả. Vì vậy, anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ rồi dẫn Mã Khuất và nhóm người khác vào Hứa Huyện, nơi Mã Sủng đang chờ đón họ.

Sau khi hạ thấp tiêu chuẩn tâm lý từ thành phố thủ đô của Đại Hán xuống các doanh trại tiền tuyến, Mã Khuất dường như cảm thấy mọi thứ đều tốt hơn nhiều. Anh không khỏi nói với Mã Sủng: “Chúng tôi đã mang theo rất nhiều thứ quý giá… Liệu chúng tôi có thể mang về cho ngài những thứ còn quý giá hơn nữa không… Ý tôi là, nhiều hơn nữa ấy?”

“…” Mã Sủng không biết phải trả lời thế nào, đành giả vờ không hiểu và lo liệu việc ăn ở cho Dương Tu và nhóm người khác trước đã.

Dù sao đi nữa, sự xuất hiện của các sứ giả từ nước ngoài cũng là một sự kiện quan trọng, và không thể đơn giản là gặp mặt một cách qua loa rồi kết thúc. Vì vậy, còn rất nhiều việc cần phải được sắp xếp, kể cả các nghi thức tiếp đón cũng cần phải thảo luận với các sứ giả này để tránh xảy ra những tình huống buồn cười.

Tuy nhiên, từ ấn tượng ban đầu, Mã Sủng cảm thấy hơi đau đầu… Có vẻ như anh có một linh cảm không mấy tốt đẹp…

Dù Mã Sủng có đau đầu hay không, Lưu Hiệp thì chẳng quan tâm đến điều đó. Những ngày gần đây, ông đang say sưa trong niềm vui vì sự triều hạ của các sứ giả nước ngoài; ngay cả những nụ cười hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt ông cũng bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn.

Năm Từ Bình thứ chín… Cho đến nay, đã là năm Yến Bình thứ năm… Bao nhiêu năm đã trôi qua…

Nhưng dù sao đi nữa, tất cả đều có chữ “bình”, phải không?

Có lẽ đó chính là thông điệp mà trời muốn gửi đến chúng ta…

Còn về đội quân kỵ binh mạnh mẽ của Đại Hán đã đưa các sứ giả này đến… Lưu Hiệp suy nghĩ mãi và không khỏi thở dài, những suy nghĩ trong lòng ông rối ren đến mức khó có thể diễn tả thành lời…

…Đây chỉ là một ranh giới tưởng tượng mà thôi…

Không chỉ

Nhớ lại những ngày xưa, những con mèo con chó kia chỉ là những binh sĩ nhỏ bé dưới trướng tôi mà thôi…

  Thời gian trôi qua, con người không khỏi già đi.

  Tôi, cũng đã già rồi.

  Lưu Biểu ngồi yên lặng, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

  Trong thời gian này, ông đã cho mang đi tất cả các chiếc gương đồng trong nhà, thậm chí còn muốn tháo cả gương soi của Thái gia đi nữa, nhưng cuối cùng vẫn giữ lại một chiếc.

  Bởi vì Lưu Biểu nhận ra rằng khuôn mặt già nua của mình thật sự quá xấu xí, không thể nhìn nổi. Ông không muốn chấp nhận sự thật đau lòng này, nhưng lại buộc phải đối mặt với nó.

  Khi con người già đi, quá trình đó diễn ra rất nhanh, nhanh đến mức khiến người ta không kịp chuẩn bị tâm lý.

  Năm ngoái, ông và Lưu Bị còn có thể cùng nhau sờ vào đùi nhau, nói rằng đã lâu không tập võ nữa nên đã mọc mỡ thừa; nhưng năm nay, ông bỗng nhận ra rằng việc leo lên ngựa cũng trở nên vô cùng khó khăn…

  Khi thời tiết thay đổi, những cơn đau ở các khớp xương, vai và đầu gối khiến Lưu Biểu không thể ngủ được suốt đêm.

  Cơn đau ấy giống như có vô số con bọ đang ẩn náu trong khe hở của xương, vừa đau vừa sưng tấy, mỗi khi cử động lại phát ra tiếng kêu ken két, cứ như thể các chi của ông sắp rơi xuống bất cứ lúc nào…

  Trước đây, Lưu Biểu rất thích uống rượu; việc thưởng thức rượu từng là một hoạt động thú vị ở Kinh Hiểm. Nhưng bây giờ, có vẻ như đã lâu lắm rồi ông không tổ chức những buổi tiệc như vậy nữa…

  Không uống rượu thì cơ thể đau nhức; uống rượu thì chỉ giúp giảm đau tạm thời, nhưng sau đó lại càng đau hơn, đến nỗi không thể ngồd dậy khỏi giường được. Đành phải từ bỏ rượu, Lưu Biểu cũng không còn cách nào khác.

  Sức lực của ông cũng dần suy yếu; đôi khi ngay cả trong buổi ban ngày, khi làm việc tại phòng công vụ, ông cũng buồn ngủ!

  Lưu Biểu thở dài một hơi, đeo lại chiếc mũ, cố gắng cài kẹp tóc vài lần nhưng không thể cố định được; cuối cùng, ông đành để hết những chiếc kẹp đó trên da đầu mới có thể đeo mũ đúng cách, rồi bước ra khỏi phòng phụ, vào đại sảnh chính.

  “Người đâu, đi mời Công Đức đến đây…” Lưu Biểu ra lệnh cho thuộc hạ.

  Việc Tướng Chinh Tây được Hoàng đế Lưu Hiệp phong làm Tướng Phi Kỵ đã trở thành một gánh nặng nặng nề đè lên tim ông.

  Vấn đề là

Sau đó, ông ta lăn người ngồi dậy, toàn thân đẫm mồ hôi.

Từ ngày Lưu Biểu bước chân vào Kinh Hiểm, ông đã có ý thức sử dụng những người khác để kìm chế và phân chia các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm. Chẳng hạn, việc bổ nhiệm Khuai thị, sử dụng các tướng lĩnh từ nơi khác như Cam Ninh, hoặc giao cho Văn Bình trách nhiệm giữ thành Xương Dương… Tất cả những điều này vừa là cách tận dụng sức mạnh của các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm, vừa là biện pháp để kiềm chế họ.

Nhưng bây giờ, cái cán cân ấy dường như đã nghiêng hẳn về một bên, và sắp không thể duy trì được nữa…

Không lâu sau, Phục Tùng đến và cúi chào Lưu Biểu.

“Công Đệ đã đến rồi, xin ngồi xuống…” Lưu Biểu cười hiền, mời Phục Tùng ngồi xuống, rồi ra lệnh mang đến một số canh soup nóng, hạt khô và các món ăn vặt. Sau đó, ông hỏi một số vấn đề liên quan đến công việc chính trị, và cuối cùng mới nói nhẹ nhàng: “Gần đây, có người đệ trình lên, khuyên ta nên chỉ định người thừa kế… Công Đệ nghĩ sao về vấn đề này?”

Phục Tùng đã theo Lưu Biểu trong thời gian dài; có thể nói, kể từ khi Lưu Biểu đến Kinh Hiểm, dù ông đã gia nhập phe chính trị của Lưu Biểu, nhưng ông hiểu rất rõ tính cách của Lưu Biểu cũng như tình hình ở Kinh Hiểm. Vì vậy, khi Lưu Biểu hỏi, Phục Tùng gần như ngay lập tức nhận ra rằng suy nghĩ của Lưu Biểu có vẻ đã thay đổi…

Trước đây, Lưu Biểu không thích Lưu Kỳ lắm, mà lại ưa chuộng Lưu Tùng hơn; điều này không phải là bí mật gì, và Phục Tùng cũng biết điều đó. Dù sao thì, cha mẹ thường yêu thương con út hơn, và đặt ra những yêu cầu khắt khe hơn đối với con trai cả cũng là vì lợi ích của Gia tộc – những điều này đều không có gì sai trái cả. Nhưng trước đây, Lưu Biểu dường như muốn truyền ngai cho Lưu Tùng, vì vậy ông chưa bao giờ công bố rõ ai sẽ là người thừa kế. Mặc dù theo thông lệ, Lưu Kỳ mới là người được ưu tiên, nhưng Lưu Biểu không bao giờ đưa ra tuyên bố rõ ràng về vấn đề này, dù là trong các buổi công cộng hay các cuộc gặp riêng tư, thái độ của ông luôn mơ hồ.

Vì vậy, khi Lưu Kỳ dẫn quân đến Sichuan-Shu, và đặc biệt là sau khi tình hình quân sự ở đó diễn ra không mấy thuận lợi, hầu hết mọi người đều cho rằng Lưu Kỳ không đủ tư cách để trở thành người lãnh đạo Kinh Hiểm.

Mặc dù Lưu Tùng có thể không có nhiều tài năng quân sự hay chính trị, nhưng trong dòng máu của ông có một nửa là máu của các gia tộc quý tộ

“Xin thú thật với ngài, tôi đang do dự không biết nên quyết định thế nào…” Lưu Biểu thở dài nhẹ nhàng, “Tấm lòng chân thành của ngài, tôi hiểu rất rõ, vì vậy mới xin ý kiến… Mong ngài đừng lo lắng, hãy nói thật lòng ra sẽ tốt hơn…”

Phục Tùng cúi đầu tỏ vẻ không dám nhận lời, sau một lát im lặng, ông vẫn tiếp tục nói: “Nếu ngài muốn chọn người kế vị, hãy nghĩ đến lâu dài… Dù sao thì người kế vị cũng phải là người có khả năng gánh vác và truyền lại sự nghiệp của ngài…”

Thực ra, nói ra thì Phục Tùng cũng thấy thương cho Lưu Biểu. Vùng đất Kinh Hiểm này, dù nói là tốt thì cũng có người không chịu thừa nhận, nhưng nói là kém thì cũng không hẳn vậy. Tuy nhiên, những gì Lưu Biểu đã cố gắng xây dựng suốt nhiều năm nay, giờ đây đang đứng trước nguy cơ rơi vào tay người khác. Lưu Kỳ bị giam giữ ở Sichuan, rõ ràng là đang chuẩn bị tạo điều kiện để có thể chiếm lấy quyền lực; còn Lưu Tùng thì lại đứng về phe của Thái gia ở Kinh Hiểm…

Vì vậy, Phục Tùng chỉ có thể đưa ra một số gợi ý, để Lưu Biểu tự mình suy nghĩ xem nên truyền ngai cho ai…

Dù sao thì hai người con trai của ông, về mặt danh nghĩa thì đều là con ruột của mình, và dường như cũng đều an toàn trong thời gian hiện tại… Nhưng thực tế thì dù chọn ai, trong tương lai họ cũng có thể rơi vào tay người khác.

“Ngoài ra, nếu ngài muốn, có thể…”, Phục Tùng nhìn Lưu Biểu và nói thầm, “gửi một bức thư cho Tướng Quân Binh mã… Dù sao thì hồi trước họ cũng từng có mối quan hệ tốt đẹp với nhau…” Con trai ngài đang bị giữ trong tay họ đấy; dù ngài có ý định gì đi nữa, cũng phải giải quyết vấn đề này trước đã…

Lưu Biểu nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

Người con trai Binh mã kia à…

Trong lòng Lưu Biểu, cảm giác đau khổ không thể tả xiết.

Rất đau khổ.