Phí Tiềm đang gây ra rất nhiều xôn xao trong kinh thành Trường An, và Tào Tháo cũng không hề ngồi yên một chỗ.

Khi năm cũ sắp qua đi và năm mới sắp đến, việc chúc mừng Tết Nguyên đán dù quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn là phải nỗ lực hết sức để hợp nhất những khu vực vốn đã tách biệt và đối lập với nhau, biến chúng thành một sức mạnh “đoàn kết nhất trí”.

Vì vậy, Tần Dục đã ở lại văn phòng Bộ Thượng thư suốt gần một tháng liền mà không hề nghỉ ngơi.

Đối với người xưa, việc tắm rửa được coi là một việc rất quan trọng; thậm chí chính quyền còn quy định riêng thời gian cho các quan lại về nhà tắm rửa.

Thật đáng tiếc, Tần Dục không có thời gian; ông chỉ còn chưa đầy mười tháng nữa. Điều này không phải vì ông bị bệnh nặng hay đang mang một căn bệnh mãn tính đe dọa tính mạng, mà là bởi vì Hoàng hậu Tào chỉ còn chưa đầy mười tháng nữa là sinh con. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tần Dục đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất; giờ đây, ông phải tranh thủ từng phút từng giây…

Tướng Phi Tiềm giống như một con hổ hung dữ đang nằm im bên cạnh; mặc dù hiện tại nó đang nằm lười biếng, nhưng sự uy nghiêm của nó vẫn khiến Tần Dục cảm thấy áp lực. Để có thể hợp nhất các vùng như Kỳ Châu, Duy Châu, Yên Châu một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn, Tần Dục không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải liều lĩnh.

Nếu sinh được một bé trai, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi; nhưng nếu sinh được một bé gái, Tần Dục sẽ phải chấp nhận những hậu quả do điều đó gây ra. Việc từ chức có lẽ sẽ trở thành điều không thể tránh khỏi. Nếu vào thời điểm đó, Tào Tháo có thể củng cố được quyền lực của mình, thì Tần Dục vẫn còn cơ hội trở lại nắm quyền; nhưng nếu trong vòng mười tháng này, Tào Tháo không thể hợp nhất được các vùng Kỳ Châu, Duy Châu thành một thể thống nhất, thì dù Tần Dục có đứng trên quyền lực, cũng chẳng thể làm được gì.

Điều Tần Dục lo lắng nhất chính là việc hợp nhất các vùng Kỳ Châu, Duy Châu diễn ra quá chậm. Nếu quá trình này kéo dài, Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể kiểm soát hoàn toàn triều đình; và nếu không thể kiểm soát triều đình, thì chắc chắn sẽ xuất hiện những tiếng nói đối lập, và những tiếng nói đó sẽ khiến Tào Tháo không thể đối đầu trực tiếp với Phi Tiềm, và kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ là thất bại.

Số lượng người đông đảo có những ưu điểm riêng; một dân số đông lớn có thể hỗ trợ việc tuyển mộ nhiều binh s

Nếu vài gia tộc liên kết với nhau, thì con số đó sẽ còn tăng lên nữa!

Công việc của Bộ Thượng thư không chỉ bao gồm các vấn đề dân sinh và chính trị, mà còn có công tác tổ chức hậu cần sau các trận chiến; gần như mỗi ngày đều rất bận rộn. Nếu không phải Tần Dục vốn giỏi trong công tác nội chính, thì người khác có lẽ sẽ không thể kiên trì được, và chắc chắn sẽ gặp phải nhiều vấn đề.

Cần biết rằng ban đầu, Bộ Thượng thư có sáu người phụ trách công việc và họ luân phiên làm việc; nhưng hiện nay, hầu như mọi việc lớn nhỏ đều do Tần Dục xử lý, vì vậy mức độ bận rộn có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, vì Tào Tháo sắp rút quân trở về, nên Tần Dục cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút… Nhưng cũng chỉ là thở phào nhẹ nhõm mà thôi.

Trên chiến trường Giang Đông, sau khi Tôn Quân rút quân, ông vẫn cảm thấy không cam lòng; thỉnh thoảng ông vẫn cử binh đi thăm dò, hoặc tìm cơ hội để tấn công, hoặc muốn dùng cơ hội này để rèn luyện quân đội; có thể cả hai mục đích đều có. Vì vậy, các cuộc giao tranh nhỏ lẻ vẫn thường xuyên xảy ra, nhưng nhìn chung, Tào Quân vẫn giành được nhiều chiến thắng hơn và kiểm soát được phía bắc dòng sông lớn.

Đồng thời, Tào Thuần đã dẫn hai nghìn kỵ binh từ Kinh Châu, Giang Hạ tiến thẳng đến Youzhou, quãng đường hơn một nghìn dặm. Một mặt, ông ta thu gom và sắp xếp lại những người U Huan còn sót lại của Tá Đôn vào các bộ lạc; mặt khác, ông ta cũng nhằm lấp đầy khoảng trống do Viên Tích để lại, và từ đó hạn chế sức mạnh của đội quân phía bắc do Triệu Vân chỉ huy.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, Tào Tháo bỗng nhiên nhận được một thông tin khẩn cấp…

Tào Tháo yêu cầu Đổng Triệu đọc thông tin đó cho mọi người nghe.

Đổng Triệu, ngay khi còn trẻ, đã được chọn làm “Hiếu Liêm”; sau đó ông ta giữ chức vụ cố vấn quân sự dưới trướng Viên Thiệu và cũng có một số thành tích. Nhưng ai cũng biết, Viên Thiệu đã tin lời người khác và không hài lòng với Đổng Triệu, đã truy cứu trách nhiệm nghiêm khắc với ông ta, khiến Đổng Triệu buộc phải rời bỏ Viên Thiệu.

Vì vậy, khi Tào Tháo bổ nhiệm Đổng Triệu, mục đích và ý định đằng sau việc này, những người hiểu rõ đều biết… Còn những người không hiểu thì sao nhỉ? À, kia có một đống bùn đấy…

Việc Tào Tháo yêu cầu Đổng Triệu đọc thông tin quân sự, một mặt là để thể hiện sự tin tưởng vào Đổng Triệu; mặt khác, một lý do quan trọng hơn nữa, đó là Tào Tháo đã bắt đầu bị đục thủy tinh thể. Tuổi tác của Tào Tháo hi

Đổng Triệu mở ra tài liệu thông tin, đọc nó qua một cách nhanh chóng, rồi không khỏi thở dài ngạc nhiên.

Tào Tháo nhìn Đổng Triệu với ánh mắt trầm ngâm hơn.

Đổng Triệu luôn rất coi trọng phong thái cá nhân của mình; ví dụ như câu “Núi Thái Sơn sập trước mặt mà màu sắc vẫn không thay đổi”. Kể từ khi giữ chức vụ quân sư trong quân đội, ông luôn bình tĩnh và điềm đạm, ngay cả khi nhận được tin tức quân sự khẩn cấp cũng vậy. Nhưng lần này, biểu hiện trên khuôn mặt Đổng Triệu lại có vẻ nghiêm túc, thậm chí là ngạc nhiên; ngay cả bàn tay cầm tài liệu cũng run lên một chút…

Tào Tháo nhắm mắt lại, không vội vàng hỏi thêm gì. Khi thuộc hạ hoảng loạn, người lãnh đạo phải giữ bình tĩnh; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn, làm sao có thể tiếp tục công việc được?

Sau vài hơi thở, Đổng Triệu đã bình tĩnh trở lại và bắt đầu đọc nội dung tài liệu thông tin. Nội dung chính là Fi Qian đã dẫn quân tiến vào Tây Vực, giao tranh với các quốc gia ở đó và đã nhanh chóng đánh bại liên quân Tây Vực, một lần nữa giương cao lá cờ của Đại Hán tại Hải Đầu, sau đó chuẩn bị tiến vào thành phố cuối cùng và lớn nhất do người Quý Sương kiểm soát ở Tây Vực…

Đổng Triệu đọc, Tào Tháo nghe. Sau khi nghe xong, Tào Tháo mới từ từ mở mắt ra, vuốt râu mình và sau một lúc mới thì thầm: “Không ngờ được, bọn cướp ở Tây Vực lại thua nhanh đến thế…”

Mặc dù Tào Tháo và Tây Vực cách xa nhau, chỉ dựa vào một bản tài liệu thông tin thôi cũng không thể hình dung rõ diễn biến của các trận chiến ở đó, nhưng Tào Tháo thực sự ngạc nhiên khi Fi Qian có thể nhanh chóng bắt đầu cuộc chiến ở Tây Vực và đã đạt được chiến thắng.

Cần biết rằng, Đại Hán và Tây Khang đã giao tranh với nhau suốt ba bốn mươi năm, mặc dù hai bên chưa bao giờ đặt chân đến Tây Vực...

Nhưng bây giờ...

Tào Tháo lắc đầu, một lúc không biết nên nói gì.

Dù Tào Tháo cũng là người Hán và trong lòng hy vọng Fi Qian sẽ giành chiến thắng, để tái hiện lại sự hùng mạnh của Đại Hán ở Tây Vực như ngày xưa, nhưng Tào Tháo không ngờ Fi Qian có thể làm được điều đó nhanh đến thế!

Ban đầu, Tào Tháo nghĩ rằng, dù Tây Vực có ba mươi sáu quốc gia nhỏ, mỗi quốc gia chỉ có vài nghìn binh sĩ, nhưng tổng cộng cũng phải có khoảng bốn năm mươi nghìn người. Hơn nữa, Fi Qian còn phải đi qua Con đường Tây Hà để tiến vào Tây Vực, vì vậy ít nhất cũng cần sử dụng từ một trăm đến hai trăm nghìn binh sĩ. Đồng thời, Fi Qian cũng phải lo lắng cho người Xiênbì ở phía bắc và người Giao Chỉ

Ai có thể ngờ rằng, dựa trên những thông tin quân sự mà họ nhận được – thực ra, tình hình cụ thể cũng không hề rõ ràng lắm, chỉ là một cái nhìn tổng quát thôi – thì các vùng phía Tây lại không thể chống đỡ nổi sức tấn công của Lữ Bố. Thậm chí, Fi Qian còn chưa kịp triển khai lực lượng đã đã đánh bại liên quân các nước phía Tây, và còn dự định tiến công vào căn cứ của người Quý Sương ở đó nữa…

“Quân đội Phi Kỵ bị thiệt hại nặng nề như thế nào?” Tào Tháo hỏi.

Đổng Triệu lại xem lại thông tin một lần nữa, rồi từ từ lắc đầu và nói: “Trong thư không ghi rõ… Có lẽ là khá nặng nề…”

Tào Tháo gật đầu, nhăn mày và nói: “Các tộc người Hồ ở phía Tây, thật là không ngờ…” Ban đầu, Tào Tháo muốn nói “vô dụng”, nhưng xét cho cùng, việc Fi Qian chiếm được phía Tây cũng là một điều đáng mừng đối với người Hán, vì vậy ông đã nuốt lại hai từ đó và thay bằng câu “Không ngờ sức mạnh của quân đội Phi Kỵ lại hung hãn đến thế…”

Lúc này, Đổng Triệu đã bình tĩnh trở lại, suy nghĩ một chút rồi an ủi Tào Tháo: “Quý Sương ở phía Tây chưa bị đánh bại hoàn toàn; các nước như Xa Sư, Thả Lạc vẫn còn tồn tại… Việc quân đội Phi Kỳ mới chiếm được phía Tây cũng chưa ổn định lắm… Việc có những biến động sau này là điều dễ hiểu… Minh công không cần phải lo lắng quá nhiều… Mặc dù quân đội Phi Kỳ vừa giành chiến thắng, nhưng họ cũng chưa kịp phản ứng lại được…”

Loại thông tin này, dù sao cũng được truyền đạt một cách bí mật, vì vậy không thể viết chi tiết và rõ ràng được; cũng không có ghi chú cụ thể về thời gian… Vì vậy, việc Tào Tháo và Đổng Triệu muốn làm rõ mối quan hệ giữa các sự kiện, thậm chí là thời gian cụ thể của các cuộc chiến này, thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Tào Tháo chỉ biết rằng, Fi Qian có lẽ đã sử dụng quân đội từ khu vực Long Nguyệt, cùng với một số lượng binh sĩ từ khu vực Hán Trung và Quan Trung, chủ yếu là kỵ binh, số lượng khoảng hơn mười nghìn người… Những chi tiết cụ thể hơn, như số lượng bộ binh hỗ trợ hậu cần hay số lượng lao động viên, thì Tào Tháo không rõ lắm. Về cách thức chiến đấu cụ thể và các chiến thuật được sử dụng, thì càng không thể biết được.

Nếu đặt mình vào vị trí của họ, Tào Tháo cũng có thể đoán được phần nào: Sự dũng cảm cá nhân của Lữ Bố, cùng với sức mạnh của quân đội Phi Kỵ, chắc chắn đã khiến các tộc người Hồ ở phía Tây không kịp chuẩn bị tâm lý, và trong tình huống bất ngờ như vậy, họ rất có thể bị đánh bại hoàn toàn, từ đó giành được chiến thắng

Cho đến nay, đôi khi vào ban đêm, Tào Tháo vẫn mơ thấy rằng mình đã hẹn gặp Phi Tiềm bên ngoài trại quân ở Suanzao để trò chuyện. Anh ta muốn nói với Phi Tiềm điều gì đó, nhưng mỗi khi chuẩn bị ra khỏi trại, hoặc là bị Trương Miệu giữ lại, hoặc là bị Lưu Đài ôm lấy. Khi cuối cùng thoát ra được, anh ta lại không tìm thấy Phi Tiềm; muốn gọi nhưng không thể phát ra tiếng nào, muốn tìm nhưng không biết phải đi đâu… Rồi anh ta tỉnh dậy trong sự hoảng loạn…

Khi Tào Tháo tỉnh táo lại, anh ta nghe thấy Đổng Triệu bên cạnh mình nói: “…Chiến lược hiện nay nên là tập trung vào Kinh Châu… Hơn nữa, nếu các tướng lĩnh này có thể ghi công từ việc này và xin được phong thưởng lần nữa…”

Ánh mắt Tào Tháo trở nên sáng lên.

Lần này, việc sử dụng quân đội ở Giang Hạ vừa là để Tào Tháo giảm bớt áp lực kinh tế nội bộ, thu thập thêm nguồn lực để bù đắp cho tình hình tài chính yếu kém của mình, vừa là vì anh ta nhận thấy rằng dưới áp lực lớn như vậy từ Phi Tiềm, việc có một đồng minh thân thiện hơn thay vì thêm một kẻ thù luôn là điều tốt hơn. Vì vậy, Tào Tháo đã gác qua những bất mãn trong lòng đối với Lưu Biểu và quyết định xuất quân chống lại Giang Đông.

Mặc dù lần này Tào Tháo không thua lỗ, thậm chí còn thu được một số lợi ích, nhưng thực tế thì không nhiều lắm. Nói chung, chỉ là tạm thời giúp giảm bớt tình hình khó khăn hiện tại mà thôi; không đến nỗi Tào Tháo phải tiếp tục sống trong cảnh nghèo đói hay phải sử dụng đến những nguồn lực dự trữ cuối cùng…

Còn xa lắm mới đến lúc có thể ăn uống thoải mái được. Tào Tháo thậm chí đã ban hành lệnh cấm nghiêm ngặt việc sản xuất rượu, bởi vì việc này sẽ khiến lương thực bị tiêu hao nhiều. Dù sao thì lũ sâu vừa mới qua, ai có thể đảm bảo rằng năm sau sẽ không xảy ra lũ sâu nữa chứ?

Tuy nhiên, lệnh cấm rượu của Tào Tháo không nhận được sự ủng hộ từ các gia tộc quý tộc, thậm chí còn gây ra nhiều sự bất mãn.

Năm mới sắp đến, việc cúng tế tổ tiên chắc chắn cần phải có rượu thịt. Làm sao có thể thiếu rượu được? Hơn nữa, mọi người đã vất vả hỗ trợ ông chủ Tào Tháo trong suốt cả năm, vậy mà đến cuối năm lại không được uống rượu, liệu đây có còn là chuyện công bằng không? Liệu mọi người còn có thể sống tiếp được không?

Cuối cùng, Tào Tháo buộc phải nhượng bộ và thay đổi lệnh cấm rượu thành lệnh cấm bán rượu. Những người tự nấu rượu để uống riêng thì được, nhưng nếu bán ra thị trường thì không được. Như vậy, ông ta mới

Tào Tháo cho biết, điều này chắc chắn không phải vì ông ta hẹp hòi, hay muốn trả thù mỗi khi có dịp… Mà là bởi vì ông ta coi đây là một sự thách thức đối với quyền lực của mình…

Những kẻ này bây giờ phản đối việc cấm rượu; ai biết được sau này chúng sẽ phản đối điều gì nữa? Biết đâu một ngày nào đó, chúng sẽ phản đối đến mức muốn thay đổi “vị trí đặt cái đầu” của Tào Tháo chăng?

Lý do Tào Tháo hiện tại không đối xử mạnh mẽ với những gia tộc quý tộc này, mà lại kiên nhẫn và nhượng bộ, không phải là vì ông ta thực sự muốn chấp nhận những điều đó!

Chính vì vậy, Tào Tháo đã đồng ý với kế hoạch của Tần Dục.

Về mặt nội bộ, ông ta tăng cường sự liên kết và tổ chức các gia tộc quý tộc ở các tỉnh, lấy hệ thống “Kỳa Chính” làm công cụ để thực hiện điều này; còn về mặt đối ngoại, ông ta tập trung vào việc củng cố quyền lực của mình, lấy Công chúa Tào làm cơ hội.

Đôi khi, sự khác biệt giữa kẻ thù và đồng minh chỉ nằm ở hai từ: lợi ích.

Khác với suy đoán của hầu hết mọi người, vị trí mà Tào Tháo đang nhắm đến không phải là chức vụ Quốc thái thú, mà là “Đại tướng quân”…

Nếu muốn trở thành Quốc thái thú, Tào Tháo hoàn toàn có thể làm được ngay từ khi gửi con gái mình vào cung; tại sao phải đợi đến bây giờ? Mặc dù hành động này khiến hai người phụ nữ đó mất đi hạnh phúc, nhưng Tào Tháo tin rằng đó là điều cần thiết. Những người đàn ông trong Nhà Tào và Hạ Hầu thị đã chiến đấu hết mình trên chiến trường, đã cống hiến hết sức mình trong quan trường; vậy thì phụ nữ trong hai gia tộc này, liệu có chỉ biết ăn uống, không hề hy sinh gì không?

Vì vậy, Tào Tháo không hối tiếc… Hay nói đúng hơn, ông ta không thể hối tiếc. Ít nhất mỗi khi nghĩ đến Đinh Phu nhân và con gái mình, Tào Tháo lại phải lặp đi lặp lại trong lòng rằng mình không hối tiếc.

Bây giờ, Công chúa Tào đã mở ra cho ông ta một con đường – con đường dẫn đến chức vụ Đại tướng quân.

Trong triều đại Hán, đỉnh cao của quyền lực của người thân ngoại thất chính là chức vụ Đại tướng quân.

Mặc dù hầu hết những người giữ chức vụ Đại tướng quân trong triều đại Hán đều gặp phải những vấn đề sau khi qua đời, nhưng hiện tại, nếu Tào Tháo không thể lo lắng cho những vấn đề trước mắt, thì việc suy nghĩ về những vấn đề sau khi chết cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Con đường dẫn đến chức vụ Đại tướng quân đang ở phía trước, nhưng để bước lên con đường đó, vẫn còn rất khó khăn.

Giống như việc bước vào một căn phòng nào đó…

H

Mặc dù sau khi nhậm chức, Hạ Tiến đã tăng cường uy thế của mình, tổ chức các cuộc luyện binh tại kinh đô, thiết lập Bát hiệu úy ở Tây viên, nghe theo lời khuyên của Viên Thiệu, thu hút những người có trí tuệ và chiến lược, vừa dựa vào sức mạnh của anh họ ruột, vừa nắm giữ quyền lực trong việc hỗ trợ chính sách, kiểm soát toàn bộ quyền lực trong triều đình… Nhìn bề ngoài thì tất cả đều rất tốt đẹp, nhưng thực tế thì chỉ là hão huyền mà thôi. Cuối cùng, chỉ với vài cái đẩy nhẹ từ phía các eunuch, toàn bộ “cấu trúc” mà Hạ Tiến xây dựng lên đã sụp đổ hoàn toàn.

Đó là bài học đẫm máu, một bài học diễn ra ngay trước mắt chúng ta. Tào Tháo không hề muốn điều gì tương tự như Hạ Tiến xảy ra với mình… Vì vậy, Tào Tháo đã nắm chặt quyền lực quân sự một cách cực kỳ chặt chẽ.

Nhưng chỉ có quyền lực quân sự thôi là chưa đủ, ít nhất là hiện tại vẫn chưa đủ để Tào Tháo có thể từ vị trí Tư công leo lên vị trí Đại tướng. Anh ta còn cần phải có những thành tích quân sự đáng kể nữa…

Đặc biệt là so với kẻ đáng ghét như Phí Tiềm.

Nếu như Nguyên Đán vẫn còn sống, thì Ký Châu chắc chắn sẽ trở thành một thành tích quân sự nổi bật của Tào Tháo, khiến cho các gia tộc quý tộc ở Ký Châu và Duy Châu không còn lý do gì để phản đối nữa. Nhưng thật không may, Nguyên Đán đã chết, và Ký Châu cũng suýt nữa bị Phí Tiềm làm loạn, vì vậy thành tích này vẫn còn nhiều thiếu sót và khuyết điểm.

Còn Giang Hạ thì cũng không hẳn là một thành tích quân sự có thể được tuyên truyền rộng rãi.

Dù sao thì vị Tướng kỵ binh này cũng quá xuất sắc trong việc mở rộng lãnh thổ, đến mức những người cùng thời đại đều cảm thấy áp lực từ anh ta thực sự lớn hơn nhiều so với những người khác…

Vì vậy, Tào Tháo chỉ có thể chọn con đường thứ hai. Khi không thể tạo ra thêm những thành tích quân sự nào nữa, anh ta chỉ có thể tìm cách phát triển mạng lưới quan hệ, và Lưu Biểu chính là mục tiêu của Tào Tháo.

Tào Tháo hy vọng thông qua cơ hội này, có thể nhận được sự hỗ trợ của Lưu Biểu, khiến ông ta chủ động đề cử Tào Tháo làm Đại tướng, thay vì Tào Tháo tự ý tự xưng là Đại tướng. Nhưng kết quả là, Lưu Biểu không nói đồng ý, cũng không nói không đồng ý, chỉ cho biết ông ta đang ốm yếu và sẽ nói chuyện về việc này sau khi khỏe lại…

Theo một nghĩa nào đó, trước đây Tào Tháo và Lưu Biểu là đồng minh, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ mãi mãi là bạn bè thân thiết. Khi xuất hiện những bất